и причем же здесь мандарин?
1. Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо нежными оттенками розового и золотого. Люмин уютно устроилась под раскидистой кроной сакуры, впитывая мягкое тепло последних лучей дня. Её взгляд блуждал среди пушистых облаков, неспешно плывущих над головой, вызывая тихое умиротворение.
Паймон же не разделяла её спокойствия — ей быстро наскучило созерцание природы. Нетерпеливо кружа возле ветвей, она ловко захватывала легкие лепестки, осыпавшиеся с цветов. Люмин искренне восхищалась этими деревьями, считая их воплощением красоты и гармонии Инадзумы.
- А ведь скоро Праздник Морских фонарей, - сказала Паймон.
- Ну да, - ответила ей девушка. Она знала, что в это время года жители Ли Юэ запускают в небо множество небесных фонарей и один большой лунный фонарь. Каждый праздник - новые незабываемые впечатления. Этот год не был исключением, и пропускать торжество герои не собирались. Завтра нужно было выдвигаться из Инадзумы, чтобы успеть.
- Там, наверное, много сладостей будет, - мечтательно сказала Паймон.
- Тебе лишь бы что-то поесть, - ответила ей путешественница.
- Ну и что, - надулась её подруга, - Эи тоже любит сладости, но никто ей не говорит, что это плохо.
Люмин задумчиво посмотрела на неё, явно что-то задумав. Паймон не понимающе склонила голову, а потом на всякий случай оглянулась, но ничего не заметив примечательного, вернулась в прежнее положение.
- Рассказывай, что ты задумала! - не выдержала она.
Люмин пригладила волосы и ответила:
- Что, если нам позвать Эи на Праздник Морских фонарей? Думаю, ей бы понравилось.
- Паймон нравится идея, - она кувыркнулась в воздухе, - но разве она согласится?
- Не знаю, но мы попробуем и пойдем к ней прямо сейчас.
- Хорошо, а то завтра уже нужно отправляться в Ли Юэ.
Люмин поднялась, поправила одежду, и они с Паймон пошли прямиком в резиденцию Сёгуна.
2. Через охрану они прошли беспрепятственно. Их хорошо знали после последних событий в Инадзуме. Неспешно пройдя дальше, друзья встретили Эи, гуляющей у маленького водоёма. Она задумчиво вглядывалась в гладь воды и наблюдала за рыбами. Заметив путешественницу, она обернулась и еле заметно улыбнулась. Паймон подлетела к правительнице первой и поздоровалась с ней, помахав рукой:
- Добрый вечер!
Тут подошла и Люмин. Эи кивнула и ответила:
- Нет нужды в приветствии. С каким делом вы пришли в столь поздний час?
Не успела Люмин и рта открыть, как Паймон все рассказала за неё:
- Нет, это не самое важное дело, но у нас есть идея получше! Там будет много еды и очень красиво! Мы подумали... То есть это была идея Люмин... В общем, мы хотим, чтобы ты посетила его с нами!
- О чем вы? - удивилась Эи, - Где красиво, и что мне нужно посетить?
Люмин вздохнула. Паймон никогда не может не говорить лишних слов.
- Паймон хотела сказать, что мы отправляемся в Ли Юэ на Праздник Морских фонарей. Там всегда интересно и красиво. И мы хотели бы тебя пригласить, - девушка затаила дыхание в ожидании ответа.
Паймон кивнула:
- Да, именно поэтому мы и пришли. А ещё там много сладостей!
Эи приняла задумчивую позу:
- Ли Юэ... Праздник... Их архонтом является Моракс...
Паймон не выдержала и пискнула:
- Ты согласна? Ведь так? А что ты думаешь о Чжуне Ли? А ещё он совершенно не умеет торговаться, когда мы... - Люмин многозначительно посмотрела на неё, и Паймон замолкла.
Правительница Инадзумы, будто их не слыша, продолжила:
- ...Мы как-то выпивали вместе, когда я была лишь кагэмуся, удостоенная чести оказаться за одним столом с божествами... Праздник Морских фонарей... Не думаю, что это навредит стремлению к Вечности, - она немного помолчала, заметив удивлённое лицо путешественницы, - но я покину Инадзуму лишь на малый срок.
Паймон с победным видом толкнула Люмин в плечо и закричала:
- Ура! Ура! Ура! Мы отправляемся с Сёгуном в Ли Юэ!
3. Утром вся троица отправилась в путь. Паймон всю дорогу сетовала на то, что совсем не выспалась и хочет есть. Эи заметила, что не мешало бы быть терпимее, а если она продолжит в том же духе, никогда не придет к Вечности. Люмин хохотнула, а Паймон обиженно замолчала. Однако она не нарушала утреннюю тишину лишь несколько минут, а потом начала вслух размышлять о предстоящем Празднике.
Эи мало участвовала в разговоре. Она с интересом слушала болтовню друзей, рассматривая природные пейзажи и думала. Думала о Мораксе. Встретит ли она его? А если встретит, то что ей сказать? Из мыслей ее вырвал крик Паймон, что наконец они в Ли Юэ. Сегун подняла взгляд, и ее взору открылся красивый город, расположенный среди живописных гор и окружённый густыми лесами. Она взглянула на путешественницу. Та ей ободряюще улыбнулась. Паймон уже улетела в поисках еды, а Люмин и Эи неспешно пошли дальше по главной улице. Вскоре они встретили друзей путешественницы - Син цю и Ху Тао. Они весело о чем-то переговаривались. Люмин познакомила их с Эи, но самой ей было не очень комфортно и потому, сославшись, что она разыщет Паймон, пошла изучать улицу самостоятельно, в одиночестве.
По всей улочке горели огни и вывески. Правительнице Инадзумы это показалось очень уютным. Но засмотревшись на одну из праздничных витрин, она столкнулась с каким-то человеком и чуть не упала в маленький канал. Благо, этот человек ее сумел вовремя удержать. Эи подняла взгляд и поняла, что это не просто прохожий.
Это был Чжун Ли.
4. - Ну здравствуй, - сказал Моракс, - как же ты тут оказалась?
Эи подтянула съехавший чулок и ответила:
- И тебе добрый вечер. Оказалась я тут по приглашению путешественницы на знаменитый Праздник Морских фонарей. Паймон говорила, что тут много сладостей...
- Значит, ты здесь исключительно ради сластей, - с улыбкой сказал Чжун Ли.
- Неправда! - прервала его сегун, смутившись, продолжила, - То есть, да... Но Люмин встретила своих друзей, а Паймон улетела в неизвестном направлении...
- А ты отправилась самостоятельно исследовать новую область.
- И случайно встретила тебя. Ты же не знал о моем визите?
- Конечно, нет. Я просто вышел прогуляться, и ты столкнулась со мной.
Эи проигнорировала упоминание своего конфуза:
- Ладно. Поскольку ты - архонт Ли Юэ, то вероятно, знаешь, что тут следует посетить. Не мог бы ты туда меня отвести? - она не стала говорить, что здесь, чтобы попробовать новые сладости, которых нет в Инадзуме.
- Узнаю целеустремленность правителя Инадзумы, - немного насмешливо ответил Чжун Ли, - чтож, идём. Я покажу отличное местечко, где можно вкусно поесть.
Сначала он отвёл Эи в ресторан "Народный выбор", где она познакомилась с веселой девушкой-поваром Сян Лин и её маленьким пушистым другом - Гобой. Архонтов она угостила лепешками "Моры" и своим фирменным блюдом - нефритовыми мешочками.
Сегун отведала всего понемногу и осталась довольна. Сян Лин ей тоже понравилась. Повариха была в ужасе от того, что Эи не умеет готовить и даже рвалась научить ее некоторым навыкам, но сама сегун вежливо отказалась. Гео архонт это никак не прокомментировал, лишь улыбнулся и отпил чая. Больше Сян Лин не могла с ними разговаривать, ибо посетители ждали свои заказы.
- Расскажи мне о Празднике Морских фонарей, - попросила Эи.
- Хм, - задумался Моракс, - во время древней войны по ночам люди запускали ярко горящие фонари, чтобы отчаянно сражавшиеся на полях брани солдаты не забыли дорогу домой, и чтобы сердца их не забывали о доброте. Наверное, сейчас никто уже не помнит об этом, и это стало просто праздником, традицией.
- Как поэтично, - заметила его собеседница.
- Но это не баллада барда. Это история.
- Ты прав. Думаю, в истории есть своя вечность. Потому эта задумка, - она обвела рукой ярко украшенную улицу, нарядных и радостных людей, - мне нравится.
- Приятно это слышать, - сказал Чжун ли, - пора показать тебе ещё один ресторан, а далее я покажу тебе прелести рыбалки.
- Рыбалки? - изумилась Эи, - Почему?
- Потому что, почтенный архонт, - это извечное развлекательное занятие правителя, которому уже давно больше сотни лет, - он встал из-за стола.
- А расплатиться? - спросила Сегун.
- Ах да... Ритуальное бюро "Ваншен" все оплатит. Идём.
Далее Моракс и Эи посетили один из самых роскошных ресторанов Ли Юэ - "Синьюэ", где попробовали золотого краба. Счёт, конечно же, остался на ритуальном бюро.
А до этого они прогулялись по украшенному к празднику городу. Эи поразила красота и богатство украшений. Улицы ей казались уютными, хоть и были оживлёнными. Ей нравилось, что Чжун Ли по ходу рассказывал много историй.
После ресторана Моракс сказал:
- А теперь пора на рыбалку, - и взяв Эи за руку, повел ее к кораблям.
Их встретила небезызвестная Бэй Доу:
- Добро пожаловать, почтенные моряки, - она выдала каждому по пиратской триуголке, - мы берём курс на Инадзуму! - и исчезла, будто ее и не было.
Пока Сегун рассматривала триуголку, Чжун ли с широкой улыбкой надел ее, умилив этим Эи. Моракс заботливо помог и ей надеть головной убор. Они посмотрели друг на друга и рассмеялись.
- Гляди, - сказал ей Чжун Ли, когда они немного отплыли от региона - сейчас запустят фонари.
Эи подошла ближе к бортику и заметила, как в воздух один за другим яркими огнями взлетают фонари. Зрелище было необычайно красивым. Она завороженно смотрела на Ли Юэ, окутанным теплым светом, словно облаком, в ночи. Сзади подошёл Чжун Ли и осторожно приобнял её за плечи. Эи прижалась к нему. Ей было комфортно с ним. Даже молчать было комфортно. В такой тишине, которую нарушал лишь шум воды, они смотрели, как удаляются от региона все дальше. А когда его стало совсем не видно, Сегун заговорила:
- Я крайне довольна, что посетила праздник. Это было незабываемо. Возможно, мое стремление к "вечности" - не более, чем форма эскапизма. Мой путь был похож на путь черепахи, которая прячется в своем панцире. Тем не менее, черепаха всегда была символом долголетия. Возможно, чтобы достичь "вечности", нужно следовать ее примеру.
Моракс помолчал, прежде чем ответить.
- Хотел бы я увидеть твою "вечность", - тихо сказал он.
- Возможно, позже. Ты так и не угостил меня сладостями, - с наигранной обидой сказала Эи, - а ведь мы почти прибыли в Инадзуму. Ты останешься или уплывёшь обратно?
- Уплыву обратно, - с явным сожалением ответил Чжун Ли, - но мы ещё встретимся, а пока есть время, я хочу вручить тебе скромный подарок.
- Сладость? - с надеждой в голосе спросила Эи.
- Угадала, - спокойно ответил он и протянул ей...
- Что это? - спросила Сегун, рассматривая оранжевый круглый плод.
- Это мандарин, - с гордостью сказал Моракс, но не заметив понимания в глазах собеседницы, пояснил, - это красный мандарин, отличающийся очень сладким вкусом. Только его нужно почистить, а если посадишь семена, то сможешь вырастить мандариновое дерево.
- И у меня всегда будут мандарины?
- Да. Только учти, мандарин в твоих руках - это самый особенный мандарин.
- А в чем заключается его необычность?
- Узнаешь, - загадочно улыбнулся Моракс.
Эи смерила его недовольным взглядом и остаток пути разглядывала и крутила в руках подаренный фрукт.
По прибытию в Инадзуму, она поблагодарила Гео Архонта за подарок и пообещала, что раскроет необычность мандарина. Чжун ли счастливо улыбнулся, довольный, что его презент произвел впечатление на Сёгуна, и на прощание поцеловал ее в щеку. Поцелуй вышел совсем невесомым, но Это все равно сильно смутилась.
5. Когда Чжун Ли уже плыл обратно в Ли Юэ, он сказал в тишину ночи и спокойного моря:
- А необычность мандарина в том, что дерево, с которого он был собран, я вырастил с любовью, а потому его плоды в разы ценнее и слаще.
Он вспомнил, как мило покраснела смутившаяся Эи, и мечтательно улыбнулся, глядя в синюю гладь воды...