Глава 1. Знакомство
Мужчина на входе в парк снова позвал дочь, а сама девочка даже задержала дыхание из-за страха. Солёные слёзы тихо катились по её щекам, оставляя мокрые дорожки. Выругавшись, Кай пошёл обратно, всё так же безуспешно зовя Хелен и не получая на свой зов никакого отклика. Девочка вылезла из кустов и услышала сзади себя чей-то голос:
— Привет, малышка. Потерялась?
Для неё это было неожиданно, и обернувшись, она с испугом в карих глазках посмотрела на незнакомца. Чёрно белая одежда, перьевой воротник, растрёпанные чёрные волосы, белые глаза с узкими чёрными зрачками, а также вместо носа полосатый конус. Девочку напугал вид этого клоуна, и она застыла в страхе. Время будто замерло. Лишь ветерок слегка покачивал каштановые кудряшки Хелен.
— Не здороваться неприлично, — сделал замечание клоун, после чего, всё также пристально смотря на девочку, сказал: — Хочешь конфетку?
Оставаясь кое-как в разуме, Хелен отрицательно покачала головой, на что незнакомец лишь тихо вздохнул. Инстинкт самосохранения сработал, поэтому девочка, не раздумывая ни секунды, девочка бросилась бежать, опасаясь, что этот клоун может убить её. Она успела лишь заметить под собой что-то чёрное, но не рассмотреть, так как споткнулась и упала на землю, поцарапав ладошки и разбив коленки, заехав ими в асфальтную дорожку.
Девочка обернулась и увидела ужасающую картину: рука возвращалась к хозяину. Слёзы текли по щекам Хелен, но сама девочка не осмеливалась издать какой-либо звук.
— Пожалуйста, не убивайте меня, — тихо произнесла она, сжавшись в комочек и уткнувшись носом в разбитые коленки.
— Убивать? — недопонял клоун, после чего рассмеялся. Девочка выглянула, и увидела жуткую картину: смеясь, незнакомец показал ряд белых акульих зубов.
"Разве такие могут быть у человека?.. Он точно человек?"
— Держи, ты обронила, — сказал клоун, протянув плюшевую игрушку Хелен. Та робко взяла игрушку и прижала её к себе, стараясь успокоиться.
— Вы же не убьёте меня, верно?.. — тихо, чуть ли не шёпотом произнесла девочка.
— Нет. И да, зови меня Смеющийся Джек. И пожалуйста, без фамильярностей.
— Фами...фа...чего? — переспросила она, но её вопрос остался без ответа, ибо новый знакомый протянул ей руку с леденцом вместо этого.
— Держи, — сказал тот. Девочка, слегка поколебавшись, робко взяла угощение, не решаясь открыть конфету. — Почему ты пряталась от того человека? Мне его позвать?
— Нет! — резко ответила Хелен, сжавшись от страха. Клоун усмехнулся, слегка наклоняя голову набок.
— Что же случилось, Хелен? Тебя ведь Хелен зовут, так? — спросил новый знакомый.
— Да. Он... ну... — девочка не могла связать два слова, так как не знала, как объяснить Джеку, что произошло. — Мой собственный отец напал на меня... мама на работе, приедет только утром... она ни о чём не знает, — всхлипнула Хелен, отводя взгляд.
— Оу... вот в чём дело. Вставай, на земле холодно, — сказал тот.
Сделав пригласительный жест рукой, он направился к старой скамье, что была рядом с дорожкой. Девочка осторожно пошла следом и села на предложенное место рядом с жутким клоуном.
— Так почему ты решила сбежать? — спросил внезапно Джек.
— Я испугалась... кто вы такой? И что делаете ночью в парке? — немного колеблясь, задала вопросы Хелен.
Снова хихиканье и устрашающий оскал острых, как бритва, зубов. Но тут его улыбка исчезла.
— Вы глупые, нахальные создания, которым неведомы такие слова, как «дружба», «ответственность» и «правда»...вам нужны только вы сами. И чтобы вокруг вас всё было хорошо, — начал клоун, явно разочарованный в девочке. — Вы не задумываетесь над тем, что происходит с другими... и не задумываетесь о своих словах... — Джек говорил тихо и слегка нагнувшись. Хелен чуть отодвинулась в сторонку. — Каждый раз, когда я начинаю дружить с ребёнком, в его маленьком мозгу даже мысли нет, откуда взялся этот клоун? Почему он такой страшный? Может, с ним что-то случилось? Нет! Все они едят конфеты и ведутся на мои разговоры о воображаемом друге и вечных играх! Они заботятся лишь о себе любимых!
— Д... Джек... а что у Вас случилось?..
Существо громко фыркнуло, махнув огромной рукой.
— Ну да, ну да. Тут тебе стало резко интересно...а почему ты до этого не спросила, а?
Девочка виновато понурилась.
— Я об этом и говорил. Был у меня когда-то друг... о-очень давно! Я родился для него. Я жил ради него, чтобы стать самым лучшим другом в его жизни. И был брошен. Заперт в коробке на долгих тринадцать лет! Он вернулся потом... и был уже другим. И я был другой. Конечно, он потом случайно выпустил меня. И поплатился за своё предательство! — жёсткие когти впились в деревянную скамью, вырезая стружки.
— Он был плохим... он играл с вами в игры?
Клоун блаженно улыбнулся, закрывая глаза.
— О да... мы играли много, веселились от души... а потом... Потом всё закончилось. Вроде бы из-за меня, да, но в этом была и его вина тоже. Если б он вернулся за мной, то тогда...тогда было бы всё хорошо. Как раньше...
— И как давно это случилось?
— О, очень давно, малышка. В то время на улицах ездили кареты, не было таких потрясающих сладостей, а Темза была несколько грязнее. Два века назад. Двести лет...
Хелен слушала и не верила своим ушам.
"Что же это за человек такой!? И человек-ли он?"
Нахмурившись, девочка развернула предложенный леденец и положила его в рот.
— Вы же человек! Вы не можете жить так долго!
— А когда я сказал, что являюсь человеком, м-м-м? — хитрый прищур белёсых глаз заставил девочку слегка дрогнуть. Ребёнок поёжился, вжав голову в плечи.
— И что вы делали все эти годы? Разве вам не было скучно и одиноко?
Громкий хохот эхом раскатился по парку, застревая в деревьях и кустах. Хелен в ужасе смотрела на заливающегося смехом клоуна.
Вдруг из ниоткуда клоун вынул большой аккордеон. Положив длинные пальцы на кнопки, Смеющийся Джек заиграл мелодию.
— Скучно мне не было, милая. Я находил себе новых маленьких друзей, но все они потом умирали...
— У-умирали!? — дрожащим голосом переспросила девочка.
— Точнее, их убивали... — музыка становилась громче. Хелен подняла голову, увидев луну, что вышла из-за туч, освещая зеленоватым светом парк и их самих, сидящих на скамье. Интересно, сколько ещё до утра?
***
Проснулась Хелен от яркого луча утреннего солнца. Обнимая игрушку, девочка повернула голову туда, где ночью сидел Джек. Но на скамье никого не было, и мелодии аккордеона не было слышно. Хелен испуганными глазами осмотрела местность в поисках монохромного духа. Клоун действительно исчез. Девочка сжала ладошки и услышала хруст обёртки от леденца. Это доказывало, то что это всё же был не сон.
— Хелен! Слава Богу, солнышко моё! — к девочке бежала мама, протягивая руки. По её лицу катились слёзы. — Господи, малышка моя, что случилось? Я приезжаю домой, а тебя нет! Отец ничего вразумительного сказать не может. Я уже хотела вызвать полицию, чтобы найти тебя, но...тут в дверь постучались, на пороге лежала записка о том, что ты в парке и небольшая связка конфет. Я не знаю, кто этот человек, но...
— Не важно, мам. Я сейчас всё расскажу, только поверь мне...