Пролог. Алый дракон в погоне за фениксом
Начался час затихания , но были люди, которым было не до сна даже в такое позднее время, несмотря на комендантский час, введенный в столице и очень строго соблюдающийся. Впрочем, для этих господ любой закон был не писан. Уютный уголок для наблюдения за звёздами располагался в открытой пагоде во внутреннем дворе третьего дома. Внутри пагоды не было предполагаемого столика для чаепитий, только несколько скамеек из красного дерева, и то они были завалены схемами созвездий и заняты приборами для измерения и наблюдения за небом. Можно было расчистить место от этих предметов и примоститься на краешке скамьи, но пришедший нежданно решил, что обойдется.
- Очень странно, что ты назначил встречу здесь, звездочёт. Обычно ты проводишь время в своей башне или нашёптывая возле императора.
- Я тоже рад тебя видеть, - в такт приветствию ответил обернувшийся. Звездочет повернул своё лицо к пришедшему, но его лицо была закрыто золотой маской, которую он снял, потому что они были одни.
- Скажи, хоть кто-нибудь ещё видел тебя без маски?
- Только император.
- И как он ... это воспринял?
- Он считает меня воплощением божества, богом, спустившимся с небес, поэтому прислушивается к каждому моему совету.
- Это мы заметили, - улыбнулся мужчина, одетый в мантию парчовых стражей со знаком белого тигра.
- Ну еще есть ты. Ну и, конечно, наш Господин, которому мы служим. Его лица вообще никто не видел, на то он и Глава, что действует незримо.
- Дела в Люджоу завершены.
- Я вообще то в курсе. Весьма прискорбно, что так вышло... – астролог расчистил место для двоих и пригласил пришедшего сесть рядом.
Они опустились на скамью и их взгляды обратились к ночному небу.
- Придется переместиться в другое место. Этот инспектор слишком назойлив...
- В этот раз он действовал тайно, по поручению Верховного цензора. Кто знает, о чём он доложился ему и что рассказал Его Величеству...
- Он на стороне императора, что мы можем поделать. Ты же знаешь, На Шин Си Хён велел его пока не трогать. В последней весточке от Главы говорилось, что он на шаг впереди, и что каждый шаг инспектора можно легко просчитывать. С нашей помощью Си Хён сможет обставить всё так, что в конце концов мы найдем козла отпущения, свалив всю вину на марионетку, приближенную к императору... Хотя, это ведь ты у нас лучший предсказатель! – выставляя коллегу не в самом лучшем свете, высказывая поговорку. – «Лягушка лучше всего знает своё болото».
- А что с алым фениксом? Его уже устранили? – спросил Янь Ши Фань, нервно кусая губу, ведь этот недочет был по его недосмотру, и он ощущал вину.
- Ты спрашиваешь меня об этом?! – мужчина удивленно переспрашивает, почти смеясь. – Это ты доверился не тому человеку!
- Я не святое божество, и тоже могу ошибаться в людях! Кто же знал, что он предаст нас!
- С четырьмя то глазами, как ты мог не разглядеть в нём предателя? – засмеялся Снежный барс, слишком хорошо зная Янь Ши Фаня – тот вовсе не обидется на сказанные, даже слегка обидные слова.
- Ты тоже хорош! Это твои люди упустили его из виду! Я был уверен, что феникс будет работать с нами до конца.
- Но ты же главный звездочёт и обязан всё знать! – продолжил настаивать он, чтобы человек вновь ощутил вину за допущенные ошибки. – Не будь ты действительно всеведущим и всезнающим – к тебе не возникло бы столько претензий!
- Слушай, хватит попрекать меня этим! Да, я признаю, что ошибся. Все ошибаются. И уж в людях тем более. Всего один раз, ну с кем не бывает?
- Это означает, что он был невосприимчив к твоему голосу...
- А слушал всегда так внимательно! Как видишь очень редко, но все-таки встречаются такие невосприимчивые люди, чей разум продолжает бороться с внушением. И, что просто невыносимо, так это то, что Тянь Ши Хуан Ди как раз один из них! Мне крайне трудно контролировать императора! Каждый раз приходится изобретать новые способы воздействия, подходить с другой стороны...
- Да ты просто императорская подстилка! - хохотнул человек, одетый в парчовую мантию.
- Уж кто бы говорил... так что там с Алым фениксом?
- Он снова сбежал, но я приказал выслать за ним новую погоню. Люди Черного дракона должны поймать его. Им приказано не возвращаться пока не устранят угрозу.
- За ним надеюсь проследят, если они не выполнят указ?
- Люди красного дракона займутся его устранением.
Его оборвал на полуслове звездочет:
- Ваши люди обязательно должны его убить, ведь у него есть доказательства против нас... вернее только против тебя, Снежного барса. Меня то с тобой ничего не связывает.
- Что еще слышно от Шин Си Хёна? – сменив неприятную тему глава парчовых стражей. – Неизвестно, когда он собирается возвращаться домой. В свою прекрасную родину столицу?
- Я не уверен, что он считает Китайскую империю своим домом... воспитанный на чужбине, но если ты спрашиваешь про новое предсказание, то я мог бы озвучить тебе его.
- И что говорят нам звезды?
- Что столица скоро утонет в крови.
- И когда же это произойдет?
- Это в первую очередь зависит от того, сможем ли мы контролировать канцлера, перетянуть на свою сторону большинство министров и подчинить своей воле императора... но если ты о конкретных сроках... то когда придет Время Темной звезды.
- Пресвятое божество, ты опять говоришь загадками! А можно поподробнее? – с любопытством задал уточняющий вопрос Глава.
Ему ответили с улыбкой и цитатой из письма:
- «По природе своей есть тот, кто толкует звёзды на небе, тот кто блуждает среди звёзд, и тот, кто следует воле небес». Там была еще его подпись в конце записки: «Милосердный путь благороден» - звучит как насмешка над будущей судьбой Чанъяня. Вот и все новости от нашего милосердного и благородного.
- Утопить Чанъань в крови – его тайное желание? Где же его благородство?
Оба посмеялись над хорошей шуткой.
- И кому как не нам, понимать, что это означает... лишь бы только императорский цензор снова не вмешался в наши тайные дела.
- Не помешает, не беспокойся! Я слышал о новом императорском указе... что его отстранили от обязанностей на целых четыре месяца.
Командир присвистнул:
- Отличный шанс избавиться от него!
- Не пока он находится в столице... - наставническим тоном сказал звездочёт. – И пока он без надобности нашему Главе – пусть пока наслаждается заслуженным отдыхом...
И вновь оба беседующих человека беззаботно рассмеялись, легко рассуждая и властно распоряжаясь чужими судьбами.
- Ты ведь знаешь, как жестко его пытали, когда поймали там, где не ждали. Но оказалось, что этот полуслепой инспектор не так-то прост. Я все удивляюсь, как человек мог вытерпеть все пытки и остаться разумным? Как он выжил вообще остаётся загадкой! Его будет проще сломать, чем согнуть в нужную сторону.
Отодвинув неприятную тему Янь Ши Фань наметил для своего друга новую тему:
- Кстати, у меня было время подумать. Наш глава – Ши Си Хён – это его корейское имя и фамилия, дословно означающее: «Идущий по звездам» и «посвятивший себя милосердию». Хотя вроде я здесь звездочёт. И я попробовал перевести как его зовут на китайский манер...
- И что? Получилось? Что получилось в итоге?
- Я не силен в других языках, - пожал плечами звездочет, тяжело вздохнув. Но получается – Гуань Дао Шэн. Никого не напоминает?
- Вечно путающаяся под ногами ищейка?
И словно подтверждая сказанные слова, яркие звезды Чанъаня, горящие холодным блеском, подмигнули. Скоро эти холодные звезды станут свидетелями страшных событий...
Час свиньи – с 21-23 ч