20. Важная птичка по имени Зад и воспоминания о прежних временах.
Хозяйка сидела на крыльце хижины и, высыпав из мешка вещички, принялась их раскладывать и сортировать по кучкам. Зад уселась рядом и с важным видом контролировала процесс, периодически обходя кучки с вещичками и пытаясь понять, имеет ли что-нибудь из этого для неё пищевую ценность. Каждый раз всё оказывалось ерундой: стекляшки, бумажки, пластмасски – зачем бескрылой весь этот мусор?! И где другой бескрылый? В прочем, что первый, что второй вопрос тревожили Зад не так уж и сильно – пока её кормили и поили, ей было совершенно плевать на то, кто это делает.
— Хозяйка, что нашли? – голос, донёсшийся из хижины, принадлежал кому-то из теней, и Хозяйка Хижины могла с точностью, даже не поворачиваясь и не вглядываясь в темноту хижины, ответить, что это была та сама тень, которая позировала ей для рисунка.
— А что бы вы хотели? – хмыкнула Хозяйка Хижины, не отвлекаясь от рассортировки вещичек.
Тени на несколько секунд замолчали, стеклись на одну стену, шушукаясь о чём-то, а потом оставили в одиночестве на стене ту самую тень, которая взяла на себя смелость первой заговорить, и снова утекли по углам и в щели.
До ушей Хозяйки Хижины донеслись лишь обрывки фраз, среди которых были: «запретная тема», «тот самый» и что-то ещё, но она специально наклонилась вперёд, подальше от хижины, чтобы связь с тенями истончилась, чтобы она перестала их слышать, хотя особого смысла в этом не было – и так понятно, чего эти неблагодарные твари от неё хотели. А ведь она даже не была Лесом!
Хозяйка Хижины резко вскочила на ноги, бросив на землю помятый журнал, чем напугала Зад, и, злобно топая, умчалась куда-то вглубь Леса. Тени стыдливо разбрелись кто на чердак, а кто в щели в полу. Птичка, не зная, куда себя деть и не совсем понимая происходящее, пару раз клюнула дурацкий журнал – в назидание, чтоб не пугал больше, и важно, вперевалочку, дошла до двух ступенек крыльца, а там всё же соизволила влететь внутрь хижины и, словно королева на трон, опуститься в выделенную лично ей коробку.
Старое дерево встретило свою давнюю знакомую приветливым шелестом листьев и лёгким покачиванием веток, в ответ на это Хозяйка Хижины кивнула и еле заметно приподняла уголки губ в слабой улыбке. Пара движений и Хозяйка Хижины уже сидела на нижней ветке, думая, остаться на ней или забраться выше – на то сплетение веток, где сидела всегда. В итоге осталась сидеть на месте, растянувшись поудобнее и опёршись спиной на неровный, чуть царапающий даже сквозь одежду ствол дерева. Навевающее воспоминания о прошлом дерево, словно шепталось с ней, задавало вопросы, утешало и вытягивало из души всё то, что хотелось бы забыть.
«— Скоро ты станешь Хозяйкой Хижины. Ты должна знать про выход! – женщина, подбоченившись, стояла около дерева и, глядя наверх, пыталась среди веток разглядеть двенадцатилетнюю девочку, отчаянно пытающуюся скрыться от важного разговора, столь же важного, как и роль, предназначенная ей.
— Я не хочу! Ты сама говорила, если я буду знать об этом, то никогда не уйду из Леса! – из-за веток высунулась голова с растрёпанными светло-русыми волосами, а потом также быстро исчезла.
— Хижине нужна защита. – Хозяйка Хижины грузно упала под деревом и, сорвав какую-то травинку, сунула её в рот. – И ты собиралась уходить? Ты в Лесу уже пять лет. Думаешь, в том мире тебя помнят? Никто уже не помнит твоё имя.
Девочка нахмурилась, но с дерева так и не слезла. Она и сама понимала, что в том мире, откуда она пришла, её, скорее всего, уже никто не помнит – она исчезла, испарилась, как предрассветный туман, но при этом приобрела тело, дух и предназначение здесь: стать следующей Хозяйкой Хижины. А её кто-нибудь спросил, хочет она этого? Девочка недовольно фыркнула и поковыряла большим пальцем на ноге чуть отошедшую от древесного ствола кору. Та посыпалась мелкими хлопьями вниз.
— Послушай, - Хозяйка Хижины отряхнула плечо от древесной пыли. – Такие как мы очень нужны в Лесу. Ты и сама это знаешь. Вспомни младенцев. Они умирают здесь. Никто не может пережить ночь в Лесу.
Хозяйка Хижины поморщилась – дурацкая привычка говорить короткими предложениями, чтобы из-за трёпа теней не потерять суть предложения въелась ей в костный мозг настолько сильно, что она почти заработала рахит.
— Я всё равно не понимаю, зачем здесь Хозяйка Хижины – вы же ничего не делаете! За всё то время, что я здесь с тобой живу, Лес никого не проглотил.
Хозяйка Хижины шумно вздохнула и ущипнула себя за переносицу. Вредная девчонка раздражала её всё больше и больше с каждым днём, но вместе с тем что-то ответственно-материнское дёргалось в её душе каждый раз, когда эта вредная девчонка раздирала себе локти или колени или попадалась в Лесные ловушки. Конечно, она ведь растила её с молодых ногтей – прикипела...
— Ладно. – В конце концов махнула рукой Хозяйка Хижины. – Сегодня не буду мучить тебя разговорами. Иди открути ручку на двери. Она меня раздражает. – А, услышав, что девчонка даже не шелохнулась на дереве, добавила. – Прямо сейчас. Иначе снова начну учить!
В этот раз угроза подействовала. Ветки и листья дерева зашуршали и через несколько секунд девочка, игнорируя копошащиеся в голове мысли, уже стояла на земле. Она широко улыбалась, но изгиб губ больше походил на хищный акулий оскал, чем на добродушную улыбку двенадцатилетней девочки. В прочем, Хозяйка Хижины уже к этому привыкла.
Хозяйка Хижины зашла в дом, ещё раз напомнив девочке открутить ручку прямо сейчас, так что та, не теряя ни секунды (ведь потом она могла бы снова убежать к дереву), принялась терзать ручку. Маленькими неумелыми пальчиками она пыталась выкрутить саморезы сначала ногтями, а потом веткой. В конечном итоге девочка покраснела от усердия настолько, что стала похожа на спелый помидор, а на лбу у неё выступила испарина. В мыслях она уже тысячу раз прокляла ручку и пожаловалась судьбе на нежелающую самостоятельно возиться с ручкой Хозяйку Хижины. Потом она догадалась взять ножницы. Дело пошло быстрее.
Как только второй саморез оказался откручен, он, совершенно неосторожно выпал из неловких маленьких пальчиков и, упав на крыльцо, чуть не закатился в щель между досками.
— Всё. – Заявила она, завалившись в хижину и вытерев пот со лба рукавом. – Вот твоя ручка, не мучай меня больше.
Хозяйка Хижины стрельнула загадочным насмешливым взглядом на дверную ручку в руках девочки и усмехнулась. Девочка в одно мгновение поняла всё, что заключалось в этой усмешке и в этом движении глаз. Она, практически не контролируя свои действия и слова, с силой швырнула ручку на пол и дико завопила, как будто ей в макушку ударила молния. Ручка со звонким всхлипыванием упала на пол, пару раз отскочила, но её дребезжание утонуло в громком вое девочки, чья судьба была определена в тот самый момент, когда она только попала в Лес, в эту хижину...».
Хозяйка Хижины усмехнулась внезапно нахлынувшим воспоминаниям. Удивительное дело, насколько точно повторила её собственная реакция и насколько сильно исказилась судьба того, кто открутил ручку. Хозяйка Хижины отчётливо помнила, как после того раза пыталась открутить ручку ещё несколько десятков раз, но, приходя к одному и тому же результату, начала испытывать зубную боль только от одной мысли об этом. Вот как сейчас, например.