Императрица-воин

Отец должен жить. Он не может умереть. Не может. Он должен жить. И не ради продолжения строительства империи, которое начал предыдущий император, дабы его королевство процветало. Нет. Нынешний император должен жить ради своих подданных, сестёр и братьев, сыновей и дочерей, ведь именно они пострадают, когда до власти доберётся молодая императрица со своим прихвостнем - старшим советником императора.

"Отец должен жить. Он не может умереть. Не может. Он должен жить." - слова наследный принц шептал как молитву, повторяя её при каждом шаге. Шёл он по темной пещере, стараясь не смотреть по сторонам, на белые и бурые кости тех, кто не смог дойти, а может договориться с тем, кто жил в глубинах жуткой пещеры в столь же жуткой одинокой горе.

Впереди блеснули чьи-то звериные глаза, а всего мгновение спустя послышался отвратительный звук. Существо точило когти о камень, и, кажется, улыбалось в темноте, предвкушая свою охоту на человека. Совсем молодого, даже юного, человека, ведь наследнику едва исполнилось шестнадцать.

Салпорин сглотнул. Ему отчаянно захотелось развернуться и со всех ног бросится обратно, к выходу, на солнце, пагубного для здешних существ. Но он не мог себе подобного позволить. В следующий раз, если он конечно будет, ему не удастся сбежать от стражи, советников и множества других глаз.

Если он убежит сейчас - в ближайшем будущем умрёт отец, сёстры и братья. Он сам погибнет от рук молодой императрицы. Её новорожденному сыну не нужны соперники. И почему только отец не видит истинного лица Хедалы?

"Отец должен жить. Он не может умереть." - повторил юноша, сжимая кулаки. Хватит думать об императрице.

- почему же? - послышался мурлыкающий, леденящий душу голос и в тот же миг вокруг стало светло. При этом в пещере оставался полумрак. - продолжай думать о мачехе. Мне нравятся твои эмоции, когда ты думаешь о ней.

"Беги, беги не оглядываясь! - закричали все инстинкты наследного принца - беги. Не говори с ним. Не заключай с ним никаких уговоров! Беги. Убегай скорей же!"

- кто ты? - не дрогнувшим голосом спросил Салпорин. Он знал ответ, но другого, подавляя желание послушаться разума, он выдавить из себя не мог. Дабы отвлечься, юноша осмотрел место, где остановился.

Здесь пещера расширялась, здесь же она оканчивалась подземным озером. Как и везде, здесь валялись кости, иногда встречалось оружие. И никаких драгоценностей, о которых ходили целые легенды.

- я тот, к кому ты шёл - лениво растягивая слова проговорил дух - впрочем ты и сам знаешь это.

- а я могу тебя увидеть? - задал новый вопрос принц, а внутри всё кричало: беги, дурак! Беги и не смотри на него!

- а ты хочешь этого? - голос Айдора, тёмного духа, был ни старым и не молодым. Он был древним, но в то же время совсем новым. Дух щёлкнул языком: - многие смертные умирали только от одного взгляда на меня. Ты мне понравился - твои эмоции необычайно вкусные! - а потому я даю тебе шанс вернуться домой живым. Пока не поздно: послушай свой разум.

- мне нет пути назад - Салпорин сильнее сжал кулаки - там меня ждёт смерть не хуже той, которую ты, возможно, уже подготовил для меня. И не только меня - всех, кто дорог мне. Мою семью убьют... Всех кровных братьев и сестер.

- не всех - казалось Айдор улыбается. Может усмехается. - один останется.

- я не считаю его своим братом. Он, всего-навсего, инструмент своей матери, который поможет ей заполучить власть моего отца. - юноша чувствовал, как гнев закипает в его жилах. - каждая минута дорога, а потому покажись и назови цену своей помощи.

- как храбро, принц, и как нагло! - совсем рядом блеснула пара иссиня-черных глаз - ты мне нравишься всё больше и больше! - следом блеснули зубы, оскаленные в улыбке - ты даже не представляешь как я устал от смертных трусов, что приходили сюда, и как давно я не видел подобных тебе. И прежде ко мне не приходили наследные принцы.

- назови цену - повторил Салпорин, смотря в бездонные иссиня-черные глаза.

- ты уверен, что сможешь заплатить мне? - появились и тёмные очертания духа.

- у меня много золота - последние слова ещё не успели слететь с языка, когда Айдор засмеялся. Этот смех леденил кровь также, как и всё в этой пещере.

- Ирадез, ты действительно думал, что мне нужно твоё золото? - он презрительно фыркнул - мне не нужно ничьё золото. Зачем оно мне? Мои уговоры скрепляются кровью и камнем, а не чернилами и бумагой. Моя цена - твоя жизнь в моей власти. - дух прищурил свои глаза - ты готов заплатить подобную цену?

- да, если это сохранит жизнь моей семьи и... поданных...

"нет! - кричало внутри - нет, ты не готов! Беги, пока не поздно!"

Темный дух улыбнулся.

Поздно.

- как благородно, Салпорин Ирадез - он протянул прозрачную руку к наследному принцу. На концах его пальцев сверкали когти. - что ты хочешь от меня? Для каких целей тебе нужен договор?

- мне казалось, что ты знаешь... - как-то растерянно проговорил юноша, глядя на ужасающего вида кривые когти.

- я знаю, что тебе от меня нужно, - лениво улыбнулся Айдор - но для договора ты должен сам озвучить свою цену.

- мне нужно, чтобы ты спас моего отца-императора от императрицы и главного советника. Мне нужно, чтобы ты сохранил ему жизнь - глубоко вздохнув, произнёс Салпорин и протянул руку.

Глаза тёмного духа, как и его клыки, ярко свернули в темноте. Он что-то промурлыкал, после чего быстрым движением пропорол кожу на ладони принца своим кривым когтем. Юноша даже не успел вскрикнуть.

Последним что он успел увидеть, перед тем как провалиться в темноту, было узкое кольцо из обсидиана на мизинце левой руки.

"Глупый, глупый принц! - вздохнул в темноте приятный девичий голос - нельзя было соглашаться с ним без торгов!"

"Почему же? - поинтересовался юноша, не узнав собственного голоса - что бы они мне дали?"

"Мне нельзя об этом говорить"

"Тогда не лезь. И без твоих упрёков обойдусь"

"Я хочу тебе помочь"

"А где была ты раньше?"

"С тобой на всём пути. Без меня ты не добрался бы до этих мест"

"Если так, то почему же ты заговорила только сейчас? Могла свою помощь предложить задолго до того, как я попал сюда"

"Могла. Вот только глух ты, принц. И только договор сумел открыть твой слух. - темнота нежно обхватила лицо Салпорина - он коварен и ты запутался в его сетях. Он нарушит часть договора, а ты о ней и не вспомнишь. Ты - его пешка, которую он искал уж очень долго. О нём ты и не вспомнишь, стоит тебе выйти из пещеры. - она вздохнула и юноше показалось, что тьма вокруг вздрогнула - Слушай внимательно, принц, и запоминай:
Есть чувство такое, что
Ранет не хуже меча.
Тяжёл удар, опасен каждый шаг,
И убивает обычно не спеша.
Безжалостным оно бывает даже больше,
Чем самый тёмный бог,
Но есть в нём свет, как у Зезиро - Хакра.
У чувства этого, нежна рука,
А касания - легки.
Одни гоняются за ним, другие
Годами безуспешно ждут,
А третьи под ноги плюют.
Но подвластно оно лишь тем,
Кто честен и умён, и
Кто смелостью не обделён.
Если ты сможешь разгадать загадку, найти и удержать, то всё кончится. Ты выпутаешься из его сетей и договор будет расторгнут, но не ранее того. Больше я ничем помочь теперь не могу."

°*****°

Снаружи дом выглядел большим и богатым. Внутри же он казался ещё больше и богаче. Куда не глянь: позолота, редкая эмаль, хрусталь с тонкой керамикой и столь же редкие породы дерева. Стены обшиты силиканским шелком, а пол, больше похожий на жемчужный чем на мраморный, был устлан мягкими коврами из самого Демдеру. В окнах был искусный витраж. Столь же искусными были фрески на потолке, что вились вокруг золотых люстр на сотню, а то и несколько сотен, свечей.

- и долго ты будешь так сидеть? - поинтересовался Сейберан, хмуро глядя на ученицу.

- а что мне ещё делать? Ты так и не сказал мне для чего мы здесь. - преспокойно сказала Сар'исса, даже не глянув на своего наставника. Сидела она откинувшись на спинку мягкого дивана, с закинутыми за голову руками. Ноги её по-хозяйски лежали на стеклянном столике.

- мне казалось говорить об этом излишне. - молодой человек скрестил руки на груди.

- ну да. - девчонка всё же удостоила учителя своим взглядом - я сама должна догадаться о том, зачем же мы пробрались в усадьбу хозяйки изысканного публичного дома, когда её самой здесь нет.

- мы пришли освобождать рабов, а не убивать Рольнену - вздохнул Сейберан.

- опять эти последователи Хакры - цокнула язычком Сар'исса и вздохнула: - опять не видать мне золота за работу!

- и зачем тебе это золото? - полюбопытствовал молодой человек - крыша над головой у тебя есть, и желудок всегда полный. Я уже не говорю о хорошей одежде и оружие.

- действительно, зачем мне золото, когда есть слава? - девочка всё же встала и направилась к наставнику, фыркнув: - не понимаешь ты, Сейберан-знаменитый-воин-охотник-и-убийца, цену золота.

- Кирамес, тебе стоит радоваться подобной славе и подобному легендарному спутнику - молодой человек улыбнулся, когда Сар'исса сердито зыркнула на него. Ей не очень нравилось прозвище, которым её наградил учитель в их первую встречу. "Острая шпилька" - вот как оно переводилось с булирского. И это ещё был приличный перевод...

- убийце такая слава ни к чему - заявила девчонка, тоже скрестив руки на груди.

- ты уже считаешь себя убийцей? - Сейберан удивлённо вскинул тёмные брови - остальные в твои тринадцать ещё не задумываются о своём будущем в храме Зезира, потому как только-только начинают обучаться азам.

- говорит тот, кто в свои двадцать пять стоит с легендами, которые добывали славу явно больше семи лет. Намного больше. - криво улыбнулась Сар'исса - и вообще, какая из меня воительница? Не создана я для полей сражений.

- это разные вещи, Сар'исса, - возразил наставник, пропустив мимо ушей последние два предложения. Он уже поглядывал на часы. - тебе, как и мне, просто повезло родиться талантливей своих сверстников.

- каким же ты занудой бываешь! - поморщилась девочка - и, кстати, везение здесь не причем. Все мы в Аисдарме рождаемся отмеченными Зезиром, богом смерти.

- наверно потому вас так мало в храме Зезира, но так много в других, в том числе и в храме Хакры. - хмыкнул Сейберан, выразительно глядя на ученицу. - что ж, ладно, скажу по секрету: сразу после этого отправимся на задание, где нам щедро заплатят золотом. А теперь, побежали, времени у нас в обрез.