***
– За деревней, через туманный лес ступай, как реку увидишь к её устью иди, что у озера лежит, только там её встретить можно. Коли жива останешься, может и сможет она тебе помочь. Говаривали давно её видно не было, летов десять как, глядишь повезет.
– Выбора нет, макушка: не попробую, так сам Водан меня со свету изживёт. Долго терпела я, жалела, пьяницу, а теперь и такое творит. – Милеса приспустила рубаху с плеча, обнажив фиолетовую гематому, отвернув лицо, скрывая подступающие слёзы.
– Не бойся, дитя, духи с тобой, – женщина по матерински взяла девушку за руку, – сберегут тебя.
Узнав всё, что хотела, Милеса отправилась домой и несколько дней обдумывала слова деревенской старки. Знала, что никто не сможет кроме неё помочь. Болтали про неё разное, ведьмой нарекали, но Милеса не охотно в это верила, жаль ей было старуху: ни детей, ни мужа.
Времени думать не оставалось, уж и места живого на теле молодой девушки нет, новые синяки появлялись на старых, ещё не заживших. Слишком долго она заперта в этом бесконечном круге боли и страха. Настало время покончить с этим кошмаром.
К вечеру Милеса, позаботилась, чтобы муж её, Водан, выпил как можно больше медовухи. Раньше то старалась она его от этого дела отговорить, ежели и побьёт, – больно смотреть ей было как губит себя любимый.
Напившись, Водан улегся на постель и тихо засопел. Девушка нацепила красный платок, спрятав густую косу темных влас и тихо выскользнула из дома, прихватив масляный светильник.
Выйдя к лесу, мурашки пробежали по её белой коже от страха, но делать нечего и двинулась она в чащу. Деревенские в этот лес не ходили, боялись, а те кто бывал и возвратиться смог такие истории говаривали, что кровь в жилах леденеет: в густом тумане, который не уходит ни ночью ни днем, покойники неприкаянные блуждают, пытаясь домой возвратиться.
Лампа еле освещала путь, сколько идти Милеса не знала, но шла осторожно. Не зацепиться бы за что в таком тумане непроглядном. Тут сзади неё послышался неразборчивый голос мужской. Девушка не стала оборачиваться и шаг ускорила, скорее ей нужно до реки добраться. Но голос настигал её: нелепое бормотание вместе с истерическим смехом слышалось всё отчётливее и Милеса перешла на бег.
Не разбирая дороги, она углублялась в чащу, думая о том, ежели её не станет, то и Водану помочь не сможет. Споткнувшись о корни древа, кубарем покатилась она с пригорка. Оказалась она в низине, лампу потеряла, а на глазах слёзы навернулись, но тут шум воды услыхала и запах почуяла, тины. Отряхнулась и пошла на шум, голос пропал и на душе облегчение появилось. Увидев реку, Милеса пошла вдоль неё и вышла из леса к устью реки, впадающей в озеро.
На берегу сидела девушка в длинной белой и мокрой рубахе, которая просвечивала её нагое тело. Она посматривала в своё отражение на воде и расчёсывала длинные русые волосы костяным гребнем.
– Давно я дев не видела по эту сторону леса. Зачем явилась? Утопиться захотела в моем озере? – заговорила девушка с Милесой.
– Не тонуть пришла, а к тебе, просить помощи твоей.
– Как жаль, – девушка развернулась и Милеса смогла разглядеть её лицо. На красивом лице отсутствовали глазницы, а губы такие синюшные, будто жимолостью намазанные, – Ну говори, раз пришла, чего хотела то?
– Муж мой, как родители его умерли, спился, не даёт жить спокойно, смотреть на него такого сил нет. Помоги, сделай что-нибудь, я в долгу не останусь.
– Ха-ха-ха… Дурочка же ты, но да ладно, коли и леса не побоялась и меня даже, помогу тебе. Возьми гребень мой. – девушка протянула костяной гребень, вытащив его из пряди волос. – Домой ступай и положи под подушку мужа своего, а сама спать ложись. Не будет он тебя больше обижать и пить перестанет, слово даю, а за долг не переживай. Иди, иди обратно, пока темно, тумана не бойся, не тронут тебя.
Кивнув ей, Милеса забрала гребень и развернулась к лесу. Тут же она увидела, как туман расступился перед ней, открывая тропинку.
Милеса сделала всё, как наказала ей девушка у озера и в этот раз спать она ложилась наконец со спокойной душой. Проснулась она от того, что Водан встал, а в окнах только первые лучи солнца показались, прежде никогда так рано он не просыпался.
– Родной мой, куда ты так рано? – спросила обрадованная жена.
Но муж вопрос проигнорировал, молча выкатил бочку хмели из под стола и открыл её.
Что ты… – не успела Милеса договорить, как Водан резко окунул голову в бочку, держась руками за её бортики и начал трястись, захлёбываясь.
С криком девушка подбежала к мужу, пытаясь вытащить его голову, но она будто застряла в бочке и повязла в хмеле, – ХВАТИТ! ПРОШУ ТЕБЯ!
Но сил никак не хватало. Водан повалился на пол вместе с бочкой на голове, но жидкость из неё не вытекала, а тело его скрючило всё. В моменте, Милеса замерла от страха, а Водан перестал барахтаться и замер. Хмель вытекла. Со слезами на глазах девушка стащила бочку с головы мужа и ужаснулась гримасе на его синем лице. Глаза опустели и зрачков больше не было видно.
Водана сожгли на следующий день на ритуальном костре. В голове не укладывалось, как попытка спасти пьяницу переросла в его самоубийство. Но Милеса знала: это всё она, девушка у озера. Кто она такая?
Опухшая и растрёпанная Милеса сидела на кровати мужа, прижимая к себе край одеяла, под которым еще недавно крепко спал её муж.
《Точно, гребень!》– Девушка вспомнила о наказе и начала искать гребень под подушкой мужа, но его там уже не было. Кто забрал? Когда? Это был не просто костяной гребень, а причина смерти Водана.
《Я выясню, всё выясню, кто она такая и что сделала с моим мужем!》– пообещала себе Милеса, и отправилась к единственной, кто могла дать ответ на её вопросы.
Старка как обычно сидела в своем доме у печи. Милеса зашла к ней без стука:
– Зачем? Скажи, зачем отправила меня к ней и не говори, что не знала, что так выйдет! – громко, заявив о своём приходе, вопросила девушка.
– Знала. Разве не об этом ты просила меня? Теперь будешь спокойно жить, без хлопот. – ответила старуха.
– Не этого я хотела! Я любила мужа, любила всем сердцем, я хотела только помочь ему, а не избавляться от него… Скажи, как вернуть его, как вернуть!?
– Боюсь, что никак, дитя. Не думай об этом, живи дальше. Лучше одной всю жизнь прожить, чем с таким.
На глаза Милесы снова навернулись слёзы.
– Ты обманула меня! Расскажи сейчас же, кто эта девушка? Она же точно не человек! – смахивая слезинки воскликнула вдова.
– Не человек, но была когда-то им. С ней тоже плохо обошлись, куда хуже, чем с тобой, дитя. Думаешь, почему так мало мужчин в деревне? Извела всех проклятых.
– Но зачем она это делает? – Агрессивно выкрикнула девушка.
– Дочь она моя – милая Славяна . Тридцать лет уж прошло как не стало её. – Старуха вся сжалась от боли в сердце, – Она ходила ягоду в лес собирать, подлый Нелюб знал, где её искать и надругался над моей крошкой и бросил в этом лесу! Слава Не знала как в глаза теперь смотреть своему жениху Богдану и не выдержала: утопилась в озере за лесом.
– Но если её давно нет с нами, как я могла её видеть, как она Водана забрала? – С жалостью спросила Милеса.
– Её душа не упокоена, она стала мавкой. Мы долго не знали, что случилось с ней, пока она сама не пришла за Нелюбом в деревню: утопила его в корыте на конюшне, где он работал. Жених моей дочки, когда узнал обо всем, не выдержал. Сердце его не смогло принять её смерть, он ушел за ней на тот свет и ждет её в райском саду Ирия (рай у славян), но она остаётся здесь и мстит всем мужчинам деревни за грех Нелюба.
Мысли в голове спутались, Милесе было трудно осознать то, что она услышала. Но она знала, что она должна остановить Славяну, даже если это не вернёт её мужа.
《Не важно, мне все равно какой он стал, я так любила, так любила Водана. Не хотела я причинять вреда ему. Он принял меня сироту без приданного и любил больше чем кто-либо. Я не знала, не знала, что так выйдет! 》– душевная боль становилась всё невыносимее, осознавая свою вину в смерти единственного дорогого ей человека, Милеса не знала как дальше ей жить.
Иногда человек настолько влюблен, что закрывает глаза на все то горе, что причиняет ему человек, подаривший однажды любовь и заботу, даже настолько кратковременную. Правда ли его сломала смерть родителей или он всегда был таким, скрывающим своё настоящее я? Милеса никогда не узнает этого. Она и не хотела знать. Каким бы он не был – он всё равно её муж, её спасение и её погибель. А теперь и она его.
Милеса знала, что ей делать, она отправилась домой и отыскала в закромах веревку и плотную ткань, сложила всё в корзину и отправилась к озеру. Но путь всё также лежал через лес и подойдя к нему уже начало смеркаться. Больше не было тропинки через туман, который показала ей русалка и придется идти как в первый раз наперерез. Однако в этот раз было страшнее, теперь Милеса знала, что он скрывает.
Она шла не оборачиваясь по сторонам, и ждала когда уже появится река. Но то что она услышала заставило её остановиться:
– Мила? Зачем ты здесь? – голос Водана возник из ниоткуда, девушка сразу поняла, что это он, только он так называл её. Раньше.
Милеса обернулась и увидела своего мужа стоящего напротив.
– Водан? Это правда ты? – На глаза навернулись горькие слёзы.
– Я, конечно я. – ответил её муж, – Прости меня, родная. За всё, прости.
– Не извиняйся, это всё я, я погубила тебя!
– Останься со мной, пожалуйста. В этом лесу очень страшно, не уходи… – Водан сделал шаг вперед и Милеса смогла разглядеть его лицо, точно такое же как в момент его смерти. Он протянул свою руку и положил свою мертвенно-ледяную ладонь на её горячую щёку. Как давно он так нежно не прикасался к ней. Но холод, который обжог её лицо, напомнил о том, что Водана больше нет и она не знает, кто стоит перед ней.
– Не могу, но я освобожу тебя. – Резко развернувшись девушка побежала прочь от него. Невыносимо ей стало смотреть на то, что она сделала с ним. Останься она с ним и они навечно будут заперты в этом тумане.
Милеса бежала, что есть силы, а боковым зрением стала замечать темные фигуры стоявшие вокруг, они что-то шептали ей, звали её. Пропали они, только когда девушка добралась до реки, там туман стоял не такой густой. Осталось совсем чуть-чуть до озера.
Милеса боялась встретить на озере Славяну, тогда она точно помешает её плану, а то и вовсе утопит. Но никого не было. Девушка сняла с плеча скрученную веревку и обвязала вокруг пояса один конец, другой взяв в руку.
Осталось самое тяжелое. Она вошла в озеро и вода приняла её в свои ледяные объятия. Тут же, не привыкая к холоду, девушка окунулась с головой. Доплыв до дна она начала щупать руками илистое дно, но кроме камней и разложившихся веток ничего не было. Вынырнув на поверхность ей пришлось повторить то же самое больше десяти раз, и сил уже почти не оставалась. Но спустя время она смогла почувствовать что-то большое, практически полностью покрывшееся илом. Милеса поняла, что это оно и дернув это нечто на себя, начала вязать веревку вокруг.
Вокруг поднялась тина и ничего больше не было видно. Девушка придерживая рукой то, что нашла, оттолкнулась от дна, чтобы скорее добраться до поверхности воды. И когда она уже увидела лунный свет, просачивающийся сквозь воду, что-то схватило её за ногу и начало тянуть вниз. Девушка опустила глаза и увидела длинные светлые волосы напавшей.
Сдаваться было поздно, и ,размахнувшись, Милеса ударила мавку. Удар пришелся по лицу и ,отпустив ногу, Славяна, опустилась на глубину.
Вынырнув и жадно начав глотать воздух, Милеса сразу начала грести к берегу одной рукой, а другой держа найденное.
Только на берегу она разглядела, то что достала со дна. Полуразложившееся тело, на лице которого замерло отчаяние… Кто бы мог подумать, что спустя столько лет от тела что-то останется, всё благодаря илу.
Милеса завернула тело в плотную белую ткань которую взяла из дому и отправилась собирать вокруг ветки. На это ушло больше всего времени. Наконец разложив их для поминального костра, девушка затащила сверху тело и раздобыв огонь подожгла его.
Отойдя в сторону Милеса распустила свою косу и опустилась на колени. Кто-то должен был позаботиться о Славяне, оплакать её смерть и отпустить туда где ей место.
Больше часа девушка плакала и кричала над костром: 《Уходи, уходи к любимому Богдану, он слишком долго ждет тебя в Ирие! Пусть твой дух поднимется вместе с дымом к небу, а ветер унесёт его туда, куда улетают птицы…》
Уже не понимала по кому льёт слезы Милеса: по девушке, чья жизнь была сломана или по себе? Хотела бы она тоже отправиться туда, где она будет счастлива вместе с Воданом. Но время её еще не пришло и она знала это.
Всё закончилось. Подождав, как остынет пепел, девушка закопала его. Больше ничего её не держало и теперь она вернется домой и попробует начать жизнь заново, может и вовсе уйдет в другую деревню.
Подойдя к лесу, Милеса заметила, что тумана нет… Домой труда не составило вернуться. К этому времени начало светать. Подходя к дому, она увидела, что кто-то мелькает в окне. Кто-то прямо сейчас в доме! Поторопившись, девушка зашла и увидела своего мужа. Не поверив своим глазам, она подбежала и бросившись на его шею, крепко обняла Водана:
– Молю, молю, скажи, что это не сон, что я правда смогла вернуть тебя!
– Это не сон, Мила… – Муж прижал к себе жену еще крепче, уткнув её голову в своё плечо, нежно начал гладить растрепанные, пахнущие гарью волосы и шепотом произнес возле её уха, – Я вернулся к тебе и ты ответишь за то, что сделала, вечность гнить станешь в болоте, дрянь.
Милеса обомлела. Отпрянув от Водана, взглянула на его лицо и увидела пустые глазницы… В эту же секунду он схватил её за волосы и вывел на улицу из дому. Подойдя к бочке, он наклонил её лицо перед самой водой, произнес:
– Теперь это точно конец.