Глава 14
40. Письмо Грейс
Ох, что за странные, невероятные дни!
Я никогда не думала, что мне снова придется вернуться в школу и жить по этому невыносимому строгому расписанию! Не думаю, что я в полной мере осознавала всю ситуацию, когда решила уговорить Эмили поселиться здесь. Я в таком ужасном состоянии, что с трудом могу выражать свои мысли, не говоря уже о том, чтобы заняться поиском драконов.
Но обо все по порядку.
Когда мы с Эмили приехали в школу, я была полна самых радужных ожиданий. Место, в котором нам предстояло провести следующий месяц, поначалу меня просто очаровало. Три белоснежных постройки в виде буквы "П" делали школу похожей на британское имение. Среднее здание трехэтажное. На первом этаже находятся классы для девочек, столовая и кухня, на втором кабинет директрисы, актовый зал и комнаты учителей. На третьем обитают сами ученицы и здесь же находятся душевые. Не самая лучшая планировка, на мой взгляд. Хотя персонал ходит в душевые уже после отбоя, шанс нарваться на ученицу, которой посреди ночи захотелось в туалет или попить, все же остается.
Вчера случился прескверный инцидент. Приняв душ, я вышла в коридор и страшно напугала ученицу. Полагаю, не зависит, в какой стране ты живешь и учишься, страшилки перед сном рассказывают всюду, и мой белый банный халат в темноте коридора выглядел несколько пугающе. Девчонка подняла ужасный крик, я, признаться честно, тоже закричала, а следом за нами вопль подхватил и хор девочек из спальни. В общем, мы перебудили всю школу и директрисе пришлось самой разбираться со всем происходящим. Огромными усилиями ей удалось призвать всех к порядку, но еще очень долго я слышала шаги над головой, лежа в своей спальне.
Вообще отношения с директрисой у нас не сложились с первой минуты. Оказалось, что она страшно не любит собак, и моя Пегги для нее все равно, что бельмо на глазу. Когда моя девочка случайно уронила горшок с папоротником и рассыпала на ковер землю, мисс Нести (честное слово, это ее настоящая фамилия!) подняла такой вопль! Даже птицы спорхнули с веток и убрались куда подальше. Пэгги и грязное животное и одни беды от нее. Мне даже захотелось, чтобы рядом оказался этот несносный шотландец и объяснил ей что к чему. Уж он точно бы не дал мою девочку в обиду!
Какое счастье, что мне не нужно вести уроки. Не представляю, как Эмили может общаться с этой горгоной. И ладно общаться, кажется, они даже стали подругами! Во всяком случае, вчера вечером она вернулась в нашу спальню довольно поздно - пила чай в кабинете директрисы.
Но я не скучаю - меня развлекает Мирза. Днем он, как и я, совершенно свободен, а ночью уходит в караульную - одну из каменных пристроек к школе. Там у него просторная комната и столовая. Помимо Мирзы в караульной живут еще трое мужчин. Двое выполняют разные работы в школе, и еще один охраняет ее в дневное время. Все они христиане и косо поглядывают на Мирзу, когда он расстилает свой коврик для молитвы. И это при том, что мы находимся в мусульманской стране! Кстати, возвращаясь к теме невыносимой директрисы и ее ненависти к животным - когда Пегги немного пожевала молельный коврик Мирзы, он не стал устраивать сцену и только мягко ее побранил. А ведь для Мирзы коврик это святое! Да и у мусульман собака считается нечистым животным.
Мы уже дважды наведывались с ним в Саккару. Для этого всего лишь нужно попросить кого-нибудь из рыбаков, которых в пригороде водится огромное множество, перевести нас на другой берег Нила. А потом идти и идти вперед по горячему песку, невзирая на жару и ветер. Мирза говорит, что сейчас прохладно, но я буквально плавлюсь от жары. И хотя пирамида Джоссера видна едва ли не от самого берега, когда идешь под палящим солнцем, это расстояние кажется несусветной далью.
Впрочем, оно того стоит. Сегодня утром мы с Мирзой снова отправились в пустыню. На этот раз я последовала его примеру - добавила в чай немного соли. Желание пить от этого не становится меньше, напротив, но зато соль дольше удерживает воду в организме, так что можно не бояться обезвоживания.
Поначалу наша экспедиция проходила, как обычно. Мы выбрали новое направление - на юг, и двинулись на этот раз не к пирамиде, а вдоль реки. Мисс Смит, чья рукопись побудила меня отправиться в Египет, писала, как однажды ночью ее напугал странный звук. Дело в том, что она сопровождала своего возлюбленного (полагаю это еще одна причина, по которой леди предпочла скрыть свое истинное имя) в экспедиции. Лет десять назад многие европейские господа считали хорошим вкусом отправиться в Египет и воочию увидеть, как происходят археологические раскопки. Многие даже увозили с собой мумии в качестве сувениров, и снимали с них бинты на званных вечерах.
Так вот, возвращаясь к мисс Смит. Возлюбленный бедняжки решил, что остаться в лагере археологов на ночь и увидеть рассвет в Саккаре, будет хорошей идеей. Если для него нашлось место в палатке, то мисс Смит, разумеется, не могла заночевать вместе с десятком незнакомых мужчин. Кем бы ни был ее возлюбленный, свинья он еще та. Мисс Смит и ее компаньонка были вынуждены провести бессонную ночь, сидя у костра. Бедняжки очень боялись, что на них может напасть какое-нибудь дикое животное, а потому старались далеко не отходить от костра. Но с естественной нуждой не поспоришь. Мисс Смит говорит об этом со всей деликатностью. Они с компаньонкой решили отойти максимально далеко от лагеря мужчин и обогнули пирамиду. Вот тогда и послышался странный звук. Больше всего он напоминал стрекот кузнечика.
Но откуда могли взяться кузнечики посреди пустыни? Звук же этот звучал гораздо ниже, то и дело прерывался, сменяясь иным, напоминавшим уже клекот индейки. Женщины страшно испугались и постарались поскорее вернуться к огню.
Эти заметки натолкнули меня на одну мысль, от которой я не смогла отмахнуться. Дело в том, что некогда в Саккаре водились драконы, существование которых до сих пор отвергается рядом натуралистов. Как это ни странно, единственное, что подтверждает их существование помимо единичной записи древнего путешественника Абу Ибн Саид-Сигха - Ветхий завет. Десять казней египетских!
Согласно Саид-Сигху, Египетский пустынный дракон делал кладку яиц на берегу Нила, причем яйца эти были размером с перепелиные и откладывались в огромном количестве. Большинство их погибали, но уцелевшие поглощались водой при разливах реки и из них вылуплялись крошечные (с мизинец) ящерки. Они обитали в воде и пожирали рыбу. Становясь больше, они начинали охоту на лягушек и даже могли напасть на купающегося в реке человека.
Должно быть события, попавшие в Завет, как казни египетские, стали возможны оттого, что условия для развития драконов в тот год оказались идеальными, и уцелела большая часть кладки. Поэтому река сперва окрасилась кровью - дракончиков было слишком много, чтобы утолить голод одной лишь рыбой и они стали нападать на всех, кто оказался поблизости; потом жабы стали покидать берега, ища более безопасные места.
Миссис Уилкинз, простите, не успеваю закончить! Почту здесь забирают раз в три дня и я уже запаздываю - Эмили трижды заходила в комнату, поторапливая меня. Посыльный устал ждать, а я еще очень многое не успела написать. Зная, с каким нетерпением вы ожидаете весточки о нашем переезде, вынуждена оборвать себя на полуслове и продолжить рассказ в следующем письме.
Ваша Грейс.
41. Письмо Грейс
Дорогая мисс Уилкинз!
В прошлый раз я оборвала рассказ на полуслове, поэтому продолжаю там, где окончила.
А именно - Нил сперва окрасился кровью - вылупившихся дракончиков было слишком много, чтобы утолить голод одной лишь рыбой и они стали нападать на всех, кто оказался поблизости; потом жабы стали покидать берега, ища более безопасные места.
Это неудивительно, ведь подрастая, драконы начинают выходить на берег и охотиться в камышах. У жаб не было другого выхода, чтобы отходить все дальше и дальше от Сакарры на север - в Каир.
Следующая кара, нашествие мошек, тоже объяснима - дракончики начинают летать и охотиться на птиц. Отсюда и засилие насекомых - их попросту некому было склевывать.
Что у нас дальше по списку? Жалящие мухи. С этим сложнее, но все же объяснимо. Дело в том, что у египетских пустынных, согласно все тому же описанию Саида-Сигха, спинной гребень переходит к шее и от него расходится тремя шипами, центральный из которых выходит дальше остальных. Саид-Сигх писал, что драконы зачастую используют этот шип, нападая на свою жертву.
Мор скота начался, когда дракончикам стало нечего есть. Размером они небольшие, чуть больше мужской ладони. Целого быка им даже стаей не одолеть. Я думаю, что они могли быть похожи на серых танзанийских драконов - те тоже охотятся в основном на птиц, но могут питаться и кровью млекопитающих. Оттого скот и пал. К тому же слюна танзанийских драконов содержит огромное количество желчи, отравляя их жертв.
Язвы и нарывы могли появиться у бедняков, если они питались мясом павшего скота, которое было заражено драконьей желчью. Люди вполне могли счесть свежую мертвичину прекрасной возможностью накормить семьи, ведь даже сейчас в Египте очень много нищих.
Про гром и молнию судить не берусь, как и про огненный град.
В прошлом люди верили, что драконы способны дышать огнем. Смешно! Да, драконья отрыжка действительно очень едкая и даже может повредить металл. Но говорить про огонь - глупо!
А вот и саранча! Помните, я писала, что мисс Смит слышала ночью звук, похожий на стрекот кузнечика? Саид-Сигх, которому, по его утверждению, удалось завладеть египетский пустынным драконом и даже препарировать его, писал, что этот вид отличается удивительным строением дыхательной системы. Она у них устроена таким образом, что драконы могут дышать как на суше, так и в воде. Когда они вдыхают на суше, то звук напоминает пение цикад. А вот короткий мощный выдох сопровождается характерным дрожащим звуком. Могу представить древних египтян - если оно трещит, как саранча, ест как саранча и летает, значит, это саранча. Я уже писала вам, что некоторые виды драконов, точно люди, могут употреблять как мясную, так и растительную пищу. Кто знает, может быть они в своем голоде и в самом деле уничтожали поля?
И, разумеется, если дракончики держались вместе, на землю египетскую могла пасть тень, так же они могли нападать на младенцев.
Вам кажутся смехотворными мои аргументы? Возможно, я и в самом деле перебарщиваю. Поэтому я и не делилась своими мыслями ни с вами, ни с отцом, ни даже с Эмили.
Как объяснить, куда делись эти "десять казней египетских" в лице драконов? Почему история не повторилась вновь? Когда и почему они исчезли? И как они могли уцелеть и напугать мисс Смит и ее компаньонку? Видите, я знаю все прорехи в своей логике. А все же!
В прошлом году сэр Роберт Дайт открыл и представил миру огненную саламандру, которые прежде считались мифическими существами. Я своими глазами видела, как он посадил ее на сухие дрова и те вспыхнули. Ящерка просто лежала среди пламени и явно наслаждалась всем происходящим. Так почему бы и мне не оказаться правой?
Мирза единственный, кому я доверила свои мысли. Он не стал высмеивать меня, а просто сопровождал в пустыню и послушно вглядывался в следы на песке - вдруг на нем отпечатается драконья лапа. Но след мы не находили.
Однако пару дней назад произошло кое-что по-настоящему волшебное! Мы прошли несколько километров вдоль западного берега Нила и уже собирались поворачивать обратно, когда я заметила в воде небольшой шарик. Сама не знаю, почему я вовсе бросила туда взгляд и как смогла рассмотреть такую кроху среди ила. Поначалу я приняла его за чудесную темно-синюю бусинку. Я бы и не подумала нагибаться и раскапывать ее, но в голове что-то зашевелилось - предчувствие. Я осторожно опустила руку на мелководье и поддела бусинку ногтем. Каково же было мое удивление, когда она оказалась кусочком скорлупы. Я осторожно перевернула ее на ладони и чуть ли не закричала - на белой поверхности была тонкая расширяющаяся книзу полоска, оставить которую могли только коготки...
Я уже написала письмо отцу, только не знаю, когда он его получит. Судя по молчанию, он уже в Ливии. Мне нужна его помощь. Как бы глубоки ни были бы мои познания, все же он ведущий специалист в этой области. Скрестите за меня пальцы, мисс Уилкинз.
Ваша Грейс.
42. Из личных записок Джона Адамса
15 марта 1893 года от Рождества Христова.
Это сенсация! Нет, я просто не могу так спокойно оставить данный вопрос, не осветив его хотя бы в собственных заметках. Хотя нет, не буду лукавить. Письмо с коротким отчётом всё же уплыло в Мумбаи. Вместе с лайнером «Король Вильгельм Четвёртый».
Итак, я, сер Джон Адамс, доктор географических наук и кавалер ордена Естествознания имени Её Величества, королевы Виктории в компании верных соратников и теперь уже без сомнения, друзей, ступил на берег совершенно не известного до этого острова, не отмеченного ни на одной мореходной или географической карте. Смею утверждать, что так оно и есть. По крайней мере, мистер Абрахам Смитт и мистер Уилсон Стэдвик уверяют меня в том же.
К сожалению, наша команда не смогла уговорить капитана лайнера задержаться в исследовательских целях возле неизвестной земли. Поэтому, экстренно перенесли весь багаж на каравеллу «Интрига», не желая упускать такую поистине величественную возможность, как изучение неизведанного.
Но хватит восторгов. Начну по порядку.
Остров окружён скальным кольцом и несколькими рядами атолов, создающих вокруг довольно зловещий лабиринт. Влекомые жаждой первооткрывательства, мы всё же пошли на штурм зловещего места, потратив несколько часов на то, чтобы пройти все опасности прибрежных вод и выйти, наконец, к великолепной бухте. Да-да, именно великолепной. Вы только вдумайтесь! Это райское место будто кричит приветливостью и гостеприимством. Манит своей первозданностью. Зовёт исследовать.
Мы смогли подойти к самому берегу, не прибегая к услугам шлюпок. Лазурная бухта имеет довольно высокий скальный козырёк с достаточной глубиной, чтобы образовалась нерукотворная гавань, идеально подходящая под швартовку. Далее же, скальная плита плавно спускается к лазурному пляжу с потрясающего оттенка голубым песком. Пресвятая Дева Мария! Матросы «Интриги» уже насобирали на побережье по несколько пригоршней янтаря. Янтаря! Посреди Индийского океана. Невероятно, но факт. Капитан, конечно же, был совершенно не доволен выходкой своих подчинённых. И вот уже второй час на палубе слышится усиленная работа щёток в гробовом молчании. Провинившиеся восстанавливают дисциплину, отдраивая палубу от морской соли.
Но самоцветы оказались далеко не единственной находкой, которая бросилась нам в глаза, стоило сойти с корабля. Никогда не забуду истошный вопль бешеного гамадрила, который издал мистер Уолш, уносясь в растущие вдоль побережья плотной стеной древовидные папоротники. Ну конечно. Кто бы сомневался, что завидев реликтовые растения, престарелый энтомолог тут же бросится на их штурм в поисках новых образцов своих любимых насекомых. Нет. Кто бы что ни говорил, но учёного из человека вывести не возможно. Ответственно заявляю.
Но больше всего меня поразили совсем не матросы. И уж тем более, не фанатичный огонь в глазах старины Джона. А то, с какой скоростью исчезли в недалёкой роще господа криптологи, прихватив с собой и моего дорогого племянника с изъявившим желание присоединиться к нашей исследовательской миссии Реджинальда.
Удивительно, как этот шотландец быстро меняет свои планы. Видимо, служба в Индии и собственная резиденция, о которой он так красочно рассказывал за ужином почти всё время нашего путешествия, совсем не так хороши, как это могло бы показаться.
И всё же, куда эта четвёрка так быстро исчезла? Такое чувство, что господа Стэдвик и Смитт на этом острове или бывали раньше, или знают о нём что-то особенное. Но откуда? Что ж. Скоро я об этом узнаю. Пока что же, стоит закругляться и догонять компаньонов, пока они все открытия на себя не записали.
17 марта 1893 года от Рождества Христова.
Жара стоит просто неимоверная. Такое чувство, что этот небольшой остров собрал на себя температуру со всех окрестностей. Зелёная даль океана, виднеющаяся из скальных ворот бухты, дрожит от нагревшегося воздуха, создавая дивные миражи на линии горизонта.
Наш дорогой энтомолог напрочь отказывается выходить «в люди». И судя по восхищённым возгласам, собрал себе любимцев на несколько сотен открытий как минимум. Что ж, с его родом деятельности это не слишком сложно.
С другой стороны, не могу его винить. Мы сами вернулись к кораблю лишь несколько часов назад Как раз, к обеду. И уже собираемся обратно. Этот остров поистине загадочен и необыкновенен. Благодаря кое-каким крайне размытым сведениям, раздобытым нашими криптологами, мы нашли в нескольких милях вглубь леса внушительную расселину, в которой и провели всё оставшееся время.
Не буду забегать вперёд, но похоже, что мы натолкнулись на последний оплот исчезнувшей примерно за пол тысячи лет до зарождения Шумерского Государства цивилизации, косвенные приметы существования которых мы не единожды находили при исследовании Великих Пирамид и усыпальниц фараонов.
Искренне надеюсь, что мистер Стэдвик не ошибается. Наше открытие может перевернуть как историю, так и географию. Заставив древних снобов из Географического Сообщества посмотреть, наконец, фактам в глаза.
Сразу за расселиной в глубине каменного массива открылся довольно длинный рукав , который вывел нас в конце концов к довольно крупной пещере с высокими сводами. Судя по ощущениям, мы спустились не только ниже поверхности земли, но и значительно ниже уровня моря. Но это - далеко не главное.
Свет! Да-да! В этой огромной пещере было более чем светло. Но как мы ни пытались, так и не смогли найти ни малейших отдушин, пропускающих его источник сквозь скальный массив глубоко под землю.
Думаю, мы просто плохо искали.
Этот аспект очень заинтересовал сына покойного виконта. Молодой человек места себе не находит, пытаясь разгадать эту инженерную загадку. Собственно, именно он нас сейчас и торопит вернуться назад. Довольно успешно. Задерживаться на берегу на данный момент ни я, ни остальные, попросту не видим смысла. Не на пикник приехали.
И пока наш дорогой мистер Уолш гоняется за своими тараканами... или от них... мы займёмся настоящими открытиями.
Что ж. Пора закругляться с описанием прошедших приключений. В этот раз, мы берём с собой провиант на неделю и четверых крепких ребят из команды каравеллы. Алекс и Реджи, похоже, нашли способ уговорить главу семейства спрайтов присоединиться к нам. Уж не знаю, почему рыжие малыши так всполошились, но после довольно долгих переговоров и изрядного количества выпитого бородатым пройдохой эля, он, всё же, согласился пойти с нами.
Закругляюсь. Компаньоны уже готовы к походу. На этот раз, беру с собой дневник с заметками. Если мы на самом деле не вернёмся ранее, чем через неделю, я просто не смогу выложить на бумагу всё то, что будет найдено и открыто в странных недрах острова
18 марта 1893 года от Рождества Христова.
Мы остановились на привал приблизительно на пять сотен футов ниже открытой позавчера пещеры. Сейчас полдень. И тут, на ещё глубине, всё так же светло, как на поверхности.
Вчера вечером, уже в сумерках, нам попались на глаза первые обитатели подземелий острова. Удивительно, но это птицы. Хоть их внешний вид говорит совершенно не в пользу этого утверждения.
Они бескрылы и покрыты длинной шерстью, будто дворняги в ирландской деревне, что никогда не вылезают из смрадных луж. Жуткие создания имеют длинные шеи, будто у пустынных африканских страусов. И маленькие хохлатые головы с абсолютно чёрными гл
Ох, что что?