Глава 6
После столь будоражащего кровь визита императора я поняла, что время на "прийти в себя" закончено. Мне нужно было срочно влиться в новый мир, а так же вжиться в роль Клариссы хотя бы на какое-то время. Я ведь никак не могла полностью отрезать ее и вести себя как привыкла. Меняться нужно было постепенно и предельно осторожно. Ко мне и без того было повышенное внимание, и моей первостепенной задачей стало не давать лишнего повода подцепить меня на крючок.
Лекарь на моем пороге больше не объявлялся, а потому некому было настоять на назначенном постельном режиме. Радовалась я этому не долго, мое настроение омрачили воспоминания о разговоре с императором. В тот момент я была в прострации и пропустила его слова мимо ушей, но стоило задуматься, как гнев разбушевался в груди. Этот чертила — как я окрестила его в первый же день изучения своего нового положения, посмел упрекнуть меня своей заботой. Мол, он и лекарей присылал, и камни какие-то чудесные, коих я в глаза не видела, — а я все недовольна. И даже ни один мускул не дрогнул на этом чертовски красивом лице, хотя кому как не ему знать о настоящем положении дел.
Но оказалось, это еще не самое интересное. Начала я познавать этот мир с самых основ, что жители империи получали с молоком матери, со сказками по вечерам и чужими знаниями, коими окружающие делились между собой, сами того не замечая. Так я узнала, что миром правят два бога. Они еще три столетия назад ходили по земле, и люди могли видеть их воочию.
Бог света, исцеления и надежды — Шимиге. Громадный золотой дракон, что с охотой делился своей силой с людьми, даруя им свое благословение. Тот, кого касалась рука бога, выходил за пределы человеческих сил, и называли их — Эскама. Судя по рисункам я смогла понять, что слово это означало чешуйку дракона, верно от того, что одаренных было не один и не два. И с силой этой они странствовали по миру, бесстрашно заходя даже в самые темные его уголки.
А в тех местах правил другой бог. Там где есть свет, непременно будет и тьма — таковы законы любого мироздания. Бог боли, страданий и разложения. Князь крыс, что сеет болезни и существует лишь для того, чтобы пожинать жизни. Имя ему — Морел.
Честно признаться, вначале я опешила и была уверена, что ошиблась. Но проходясь взглядом по одной и той же строчке вновь и вновь, я готова была вцепиться в блондинистые волосы императора и хорошенько за них оттаскать. Нет, хорошо, я вполне могла понять напряжение, ненависть, презрение и что там еще чувствовал к Клариссе этот мужчина. У них была своя история, и наверняка они оставили друг другу много боли и незаживающих ран. Но дать женщине, что родила тебе сына, имя бога боли и разрушения... у меня просто не было слов.
Бьёрн пытался что-то объяснить мне, но я не захотела слушать. Нужно было переварить, остыть и принять, и может однажды все самые потаенные секреты Клариссы открылись бы мне. Но в тот момент я была не готова углубляться в суть проблемы, ведь к моему смятению добавлялась чужая боль. Чистая, леденящая, вязкая. Она душила и от нее так просто невозможно было избавиться.
Однако расклеиваться было некогда. Ночами ко мне приходили небольшие клочки воспоминаний о разных отрезках жизни Клариссы, а будни мои превратились в настоящий день сурка. Утром меня будила Рене и заряжала своей лучезарной энергией. Она помогала мне собраться, прибирала комнату, а затем звала другую прислугу, что приносила завтрак.
— Ваше Высочество, сколько еще вы будете такое терпеть? — недовольно бурчала девушка, злобно поглядывая на дверь, где совсем недавно скрылись две горничные. — Такой скудной трапезой можно оскорбить даже наложницу едва вступившую во дворец! Да как они посмели?!
— Тише, Рене, — с усмешкой обронила я, накалывая на вилку кусочек пирога. — Разве не забавно наблюдать за их перекошенными лицами? Так стараются, бедняжки.
Да я бы в жизни не догадалась, что столом из пяти блюд можно кого-то оскорбить. Я и трети не съедала. Но по возмущённому сопению Рене, что переживала за меня больше, чем за саму себя, стало понятно, что по этикету мне полагается намного больше. Все же я была королевой, хоть и номинально. Вот только меня все искренне устраивало, а потому, как не ищи — недовольства не сыщешь. И тем приятнее было наблюдать за растерянностью и плохо скрываемой злостью прислуги, что по чужой указке старалась изо всех сил.
Попытки были и с другими житейскими мелочами — одеждой, убранством спальни, да и всего дворца в целом. Для меня это было пока что совершенно неважным, но это совсем не значило, что я всегда буду закрывать на подобное глаза. Естественно, что выстраивать заново своей авторитет я планировала с прислуги, а пока злопамятно откладывала все в дальний угол своей памяти.
После завтрака я отправлялась в библиотеку. Нужно было благодарить Клариссу, за ее огромную коллекцию книг, что она собрала в своем королевском дворце, и мне не нужно было просить разрешения на посещения главного дворца — резиденции императора.
Изначально я боялась, что мне понадобиться много времени, чтобы хотя бы поверхностно изучить структуру империи и распределения власти и влияния между главенствующими семьями. Но приятной неожиданностью для меня стали знакомые чувства. Это можно было сравнить с чем-то вроде прочтения учебников, что изучил в начале семестра, а затем перед сессией открыл заново. Думаешь, что успел все забыть, но как только начинаешь читать — информация вспоминается и укладывается в голове глубже и основательнее. Это очень мне помогало, а вместе с тем придавало уверенности.
После обеда мной занимался Бьёрн. Без особого желания, но с большой отдачей, за что я была ему очень благодарна. Магия и все, что с ней связано, могла стоить мне жизни в любой момент. От теории до практики, мне нужно было узнать столько всего, что голова просто шла кругом. Вот только если с теорией разобраться шанс был, так как быть с практикой — вопрос оставался открытым.
"Заканчивай сегодня пораньше" — как всегда, бесцеремонно раздалось в голове, а зверек размером с кошку запрыгнул на стол, сметая мои книги на пол. — "Пора посмотреть тебя в деле."
— С ума сошел? — зашипела я, округляя глаза от волнения.
Бьёрн лишь наградил меня опасным блеском фиолетовых глаз.
Дорога от библиотеки до моих покоев позволяла насладиться свежим воздухом и теплом летнего солнца. Королевский дворец был поистине огромен и имел несколько открытых коридоров как на первом, так и на втором этажах, внешняя стена которых состояла из тяжелых колонн и открывала роскошные виды на императорский сад.
Сад этот простирался до самого горизонта, наполненный всеми существующими как в империи, так и за ее пределами цветами, кустарниками и деревьями. Также на его территории находились несколько оранжерей, беседки для больших и малых чаепитий, а даже небольшой пруд.
Все это великолепие официально являлась нейтральной зоной для обитателей дворцов, ведь сад находился в самом центре громадных построек, которые с моего балкона казались игрушечными башенками — так велико было расстояние между каждым владением. А всего их было пять.
Главный дворец — обитель императорской семьи. Дворец императрицы — обычно служил резиденцией вдовствующей императрицы или матери императора, а также мог использоваться действующей императрицей, если отношения между супругами уже было не спасти даже простой игрой на публику.
Далее шел дворец кронпринца — наследника целой империи. Королевский дворец, где я и оказалась. И большой дворец — красивое название для обычного гарема, где наложницы жили все вместе. Понятное дело — они занимали разные части огромного здания, а некоторые смогли захватить и целые этажи, но в итоге ни для кого не было секретом положения девушек, что там обитали.
Я же была благодарна всем богам, что Кларисса имела статус королевы и жила отдельно от этого серпентария. И пусть я ещё не видела наложниц, было ясно как день — там где женщины бьются за внимание одного мужчины, и не просто мужчины, а властителя всей страны, — жизнь каждой постоянно находится под угрозой. Мне же вполне хватало и искр, что долетали до королевского дворца, уж увольте.
«Сворачивай в сад, да зайди поглубже!»
Я покосилась на зверька, что прожигал меня нетерпеливым прищуром, и кипела внутри от того, что не могла ему ответить, чтобы не привлекать лишнего внимания. Если окружающие увидят, как я разговариваю сама с собой, ничего хорошего из этого не выйдет.
«Давай же!» — настаивал маг, и мне ничего другого не оставалось, как послушаться его.
Бьёрн говорил мне когда идти прямо, когда сворачивать, а иногда казалось, что он просто издевается и заставляет ходить кругами. Тем не менее спустя примерно двадцать минут мы оказались на небольшом газоне, окруженном вечнозелеными хвойными деревцами. Они были острижены идеально ровной формой и чуть возвышались над моей головой. И да, мне пришлось пролазить между ними, цепляясь юбками и кучей украшений, которыми я была обвешана, совсем как торговка у придорожной лавки.
Я смела предположить, что такими были вкусы Клариссы, раз Рене раз за разом навешивала на меня лишние килограммы, пока у меня не заканчивались пальцы, а руки хоть и с трудом, но могли подниматься несмотря на браслеты. Перечить пока не было смысла, я не хотела вызывать лишних подозрений, пока не почувствую себя уверенно в ситуации. Как видите, едва рождённый вторым шансом на жизнь оптимист во мне ещё не сдался и заставлял верить, что такой день действительно когда-нибудь настанет.
— Бьёрн, что мы тут...
Не успела договорить, как зверёк сиганул с моего плеча на землю и в тот же миг принял человеческий облик. Энергия, которую маг упорно называл маной, окутывала его тело фиолетовой дымкой и словно колыхалась от порывов ветра.
Он стоял недвижимый, сосредоточившись на ладонях, что были в паре сантиметров друг от друга. Между ними поток маны был намного плотнее, и очень скоро я увидела, как пространство вокруг нас очерчивают полупрозрачные линии. Они будто поместили нас в огромный куб, запечатали в нем. И сердце взволнованно встрепенулось, а в голове возникла похожая клетка, в которой сидел Бьёрн в нашу первую встречу. Вот только сейчас прутьев не было. Стены словно из стекла с едва заметным голубым отливом запирали нас наглухо.
— Что ты сделал? — спросила я, оглядываясь.
Хоть пространство за пределами куба слегка переливалось голубыми бликами, я могла видеть и небо, и деревья, а ещё слышала щебетание птиц и шум небольшого фонтана, что был за углом.
— Поставил защитный барьер, — как само собой разумеющееся ответил маг. — Моя способность — управление пространством. Я могу ставить преграды, запирать другого, если это не маг, который сильнее меня. Могу прятать предметы и людей в своём подпространстве. Например, сейчас нас нельзя увидеть и услышать извне. А ещё барьер поглотит все вспышки энергии, которые могут произойти во время нашего обучения.
— Ва-у, — искренне удивилась я, смотря на парня во все глаза. — Это потрясающе.
Бьёрн нахмурился и отвёл взгляд. Смутился, я отчетливо это видела.
— И все же я немного волнуюсь. Моя магия совсем другая. Уверен, что это безопасно?
Маг посмотрел на меня негодующе. Выдохнул тяжко, будто жизнь ему совсем не мила. Даже глаза на миг прикрыл ладонью.
— Ты серьезно решила, что мы будем использовать твою способность?
Судя по тону, это был риторический вопрос. Я смутилась и оттого отвернулась, чтобы уйти от пытливого взгляда фиолетовых глаз. И в этот самый момент я услышала приглушенный женский смех, что доносился из беседки, расположенной сбоку от нас.
— Где ваши манеры, граф Арвин? — спросила девушка, лицо которой не было видно, зато голос будоражил кровь.
Он будто бы был с перчинкой. Расслабленный тон, но в то же время твердый, властный, горделивый. Казалось, ее легкий смех может в любой момент без следа исчезнуть и останутся только слова, готовые жалить без передышки.
— Граф Арвин? — прошептала я, будто боясь, что меня могут услышать. — Это ведь на него я возглавляла большие надежды и роль главного героя. Вот бы хотя бы одним глазком...
— Куда полезла?! — возмущался Бьёрн где-то за моей спиной.
Я кралась между двумя параллельными грядами кустарников, и, несмотря на возмущенное шипение Бьёрна за спиной, защитный магический куб, что нас обволакивал, перемещался следом.
До конца не знала, что хочу там увидеть, но шага не сбавляла. И вскоре я заняла очень удобную позицию для наблюдения, выглядывая из-под пушистой ветки сирени.
Бьёрн примостился рядом. Лицо его было кислым и скучающим, он всем своим видом показывал, что хочет вернуться обратно как можно скорей.
— Возможно, леди стоит все обдумать ещё раз?
Голос был приятным, как собственно и внешность мужчины. Я видела лишь его профиль, но он показался мне статным, крепким и довольно высоким. Алые волосы были похожи на настоящее пламя в лучах яркого солнца, а мягкая улыбка едва заметно играла на губах. Казалось, эта улыбка могла расположить к себе любую, кроме той, что сидела сейчас напротив.
Как бы ни был красив мужчина, я почти сразу перевела взгляд на девушку, что составляла ему компанию. Или, судя по ее виду, это он безуспешно пытался развеять скуку леди.
Мне всегда нравились такие женщины, уверенные в себе настолько, что невольно хотелось опустить перед ними взгляд, но при этом невозможно было выбраться из плена таких глаз. Это зависть говорила во мне, белая зависть.
— Вам уже пора, граф. — припечатала она, резко распахнув веер и приложив его к губам.
Рубиновые глаза сузились и смотрели в упор, хищный росчерк идеальных бровей сгущал краски над головой бедного графа. Она не шутила, прогоняя его вон, даже мне было понятно с первого раза.
Жгучая брюнетка восточных кровей наверняка была для империи иностранкой. Я не видела ни одного лица, похожего на неё, ни чёрных как смоль волос, ни красных словно вино глаз. И все же она держалась так, словно все здесь принадлежало ей одной. Я уж успела подумать, что эта та самая наложница, которой пугал меня маг.
— Кто эта девушка, Бьёрн? — спросила шёпотом я, не отвлекаясь от шпионажа.
— Эта леди, — выделил он, намекая на очередную ошибку, — вторая наложница императорского двора. Четвертая принцесса островного королевства Нарди.
— Это ее мне нужно опасаться? — резонно спросила я.
— И ее тоже. — безжалостно выдал в ответ маг. — Но самая опасная из всех — четвёртая...
— Ладно, ладно, я поняла, — шикнула на Бьерна я. — Не мешай.
Хотя я понимала, что поступаю неправильно, любопытство не давало мне сойти с места. Меня интересовал даже не столько разговор, сколько сама атмосфера между этими двумя.
Казалось воздух искрился, напряженность тоже ощущалась отчетливо. И все же не были они похожи на врагов, такими взглядами смотрят... на любовников.
Нет, ладно, я немного соврала. Это граф смотрел на принцессу с откровенной трепетностью. Она же ничем не выдавала себя, кроме того, что оставалась в компании того, кому только что приказала уйти.
— Сегодня леди не справлялась о моей драгоценной дочери. — неожиданно выдал граф. — Довольно грубо с вашей стороны, не находите?
Меня саму словно ведром холодной воды окатило, я и представить не могла, что сейчас чувствует леди четвёртая наложница. А ее лицо очень быстро окрасилось злостью и раздражением с примесью глубокой боли, что невозможно спрятать глубоко внутри. Я думала, что чай очень скоро окажется на лице графа, который получил у меня плюс сто очков по шкале настоящего чертилы. Конечно до высот императорского величия ему было далеко, но галочку я себе поставила, определенно.
— Леди Рудбекия в добром здравии? — неожиданно сдержанно спросила принцесса. Ее лицо окутала непроницаемая маска, что не давала проскользнуть и тени эмоций.
Мне по-хорошему нужно было отойти, не подслушивать личную беседу. Но я понимала, что любая информация сейчас для меня могла оказаться вопросом жизни и смерти. Я должна была собирать козыри в свой рукав, не важно — воспользуюсь ли я ими в будущем. И все же чем дольше я там находилась, тем паршивее было на душе.
— Руби ни в чем не нуждается, — тепло улыбнулся граф. — Однако...
— Прекрасно. — попытка пресечь этот разговор была довольно резкой, даже враждебной.
Принцесса отвернула голову и устремила взгляд вдаль. Ее ладонь накрыла медальон, что висел на шее и был спрятан под платьем, едва поблескивая красным камнем в прорезях кружева. Пальцы слегка сжались, она будто бы хотела схватить его, сжать в кулак, но ткань не позволяла ей сделать этого.
— ... однако она приглашена в императорский дворец. Через неделю принцу представят кандидаток для возможной помолвки.
— Помолвка?! — повысила голос она, и я едва не закричала в унисон.
Мысли лихорадочно закружились в голове. Я пыталась вспомнить сюжет оригинальной истории, но даже строчки не вспомнила о том, что Каэль был с кем-то помолвлен!
— Что за вздор?! — продолжала кипеть принцесса. — Ты сидел тут двадцать минут, распинаясь бесполезными разговорами, а настолько важную информацию говоришь только сейчас?
— Ариэлла...
— Умолкни. — рыкнула она, сжигая свой роскошный веер в языках пламени, что были рождены в ее ладони.
Грудь тяжело вздымалась от частых вздохов, а глаза бегали вслед мыслям, что одолевали голову. Стол под ладонями начал понемногу тлеть, и если бы граф не накрыл ее руки своими, наверняка, вся беседка превратилась в труху, как тот несчастный веер.
— Рудбекии не стать невестой принца, она даже не внесена в реестр твоей семьи. — небрежно скинув чужие ладони, Ариэлла скрестила руки на груди. — Всем известно, что она внебрачная дочь без матери. И отношение в светских кругах к ней соответственное, как бы ты не показывал свою любовь к ней. Наверняка эта стерва Айрис все подстроила. Она что-то хочет получить от тебя?
— Руби ответит на приглашение согласием. — заявил граф тоном, не терпящим возражений. — Я сказал это, чтобы предупредить, не более.
У меня сердце грохотало в груди. Насколько же велико влияние этой самой стервы Айрис, что она способно загнать принцессу дружественного королевства в угол? И что делать мне?
— Полагаю, — принцесса достала новый веер, распахнув его одним взмахом руки, — есть на свете вещи, которые даже граф Арвин не сможет сделать ради своей любимой драгоценнейшей дочери.
Холодок пробежал по коже от ее тона. Я все меньше понимала природу гнева этой леди, но одно знала точно — подобного рода светские беседы будут для меня тем ещё испытанием.
— Она хочет женить меня на своей сестре, — откровенно сказал граф, и его голос завибрировал от напряжения.
Вся его приветливость и учтивость растаяли, будто и не было, а твердость и непреклонность вдруг обнажились. Ариэлла же задержала прямой взгляд на мгновение, но после отвела его в сторону, почти скрываясь за опушкой веера.
— Велико ли дело, — бросила она бесцветным тоном, но брови слегка хмурились, а костяшки пальцев, что держали веер, посветлели от напора. Казалось, вот-вот снова произойдёт возгорание.
— Ариэлла, ты должна понимать...
— Граф, — прервала она его. — Ваше поведение оскорбительно. Только Его Величество имеет право звать меня по имени и обращаться неформально.
— А ещё принц и королева, — бубнил рядом Бьёрн.
— Мы с вами не настолько близки. — добавила принцесса, словно забив последний гвоздь не в крышку гроба, а прямо графу в лоб.
— Леди, как обычно, жестока. Здесь никого, кроме нас. — предпринял попытку граф, но Ариэлла молча сверлила его взглядом. — Что ж, возвращаясь к предыдущему вопросу, хочу внести ясность — кроме всего прочего, я намерен передать графство Рудбекии.
— Для этого вам необходимо согласие жены, — парировала принцесса, — которой у вас все еще нет.
— Слишком рано для этого, — угрюмо ответил граф. — Да и леди Редман последний человек, который был бы на моей стороне в этом вопросе. Эта семья желает получить лишь контроль надо мной, моими землями и отношениями с королевством Нарди. Не для этого я был послом между нашими странами целых восемь лет. И никто лучше тебя этого не знает.
— Довольно, — Ариэлла поднялась, на этот раз ставя в разговоре настоящую точку. — Уже довольно поздно, мне пора идти.
— Позвольте проводить вас... — спохватился было мужчина, но принцесса уже окликнула слуг.
Я смотрела, как ее окружает настоящая свита. Личная горничная оставалась на шаг, еще трое на три шага, а уже за ними выстроились пять рыцарей. И это все для банальной прогулке по саду?
Невольно покосилась на Бьёрна и прочувствовала всю ситуацию изнутри. Рене я отослала сама — тут нет вопросов. Но остальные горничные и рыцари, что скучали у моих покоев даже не заикнулись о том, что который день я покидаю свои покои в одиночестве.
Я думала это плюс, ведь так меньше людей заметит во мне изменения. Но для репутации это было настоящей катастрофой, которую мне придётся исправлять своими руками, хоть я пока не понимала как.
— Теперь вернёмся? — лениво поинтересовался маг.
— Да, идём. — ответила на автомате, думая совершенно о другом. — Получается, императору нет дела до романов своих наложниц, даже если это происходит под самым носом?
— Ты! — Бьёрн так резко остановился и выпучил глаза, что я невольно отзеркалила его поведение. — Правда сумасшедшая?! Какие романы? Ты что задумала?
— Я про тех двоих, — закатила глаза от абсурдности обвинений. — У них явно роман.
— Боги, — простонал парень, хватаясь за голову. — Если решила такими методами избавляться от соперниц, то сначала добудь доказательства...
— У меня нет соперниц, — прервала его тираду я. — Не желаю иметь ничего общего с императором, пусть забирают, кому там больше надо.
— Ну точно сумасшедшая, — обреченно пробормотал маг. — Как минимум у вас есть общий сын.
— Которого он не признаёт, — фыркнула я.
— Это не имеет значения! — взвыл парень. — Я уже говорил тебе, расположение императора эта власть, которая защищает либо тебя, либо твоего врага!
— Послушай, давай откровенно? — спокойно выдохнула и подошла к негодующему магу, чтобы положить ладонь ему на плечо. — Ты говорил, императору нет дела до его гарема, если это не вопросы политики, так? Но если мы даже на секунду представим, что этот мужчина захочет женского тепла, я буду не то что последняя, меня даже не включат в список возможных кандидаток. Не думаешь?
— И что теперь, сдаться? — Бьёрн недовольно зыркнул на меня, не находя весомых аргументов.
— В отношении императора — да, — легко ответила я. — Но он не единственная сила. И я давно хотела узнать, как твоя хозяйка выживала здесь все это время? Без возможности использовать магию, без фракции аристократов на ее стороне. Неужели авторитет семьи является настолько сильным щитом?
— К тебе ещё не приходили воспоминания... о семье? — осторожно спросил маг.
— Нет. Кажется, будто Кларисса не хочет их показывать. Мне дурно каждый раз, когда речь заходит об этом.
— Тогда начнём с другого, как я изначально и хотел, — кашлянул в кулак Бьёрн. — Магия.
— Использовать которую опасно для жизни моей и окружающих...
— Да ты выслушаешь меня или нет?! — взвыл маг, едва не начав выдирать себе волосы.
— Молчу, молчу, — провела двумя пальцами около рта, застегивая его на замок. Я ведь не специально действовала Бьёрну на нервы. Честно.