Глава 18
Последние пол-луны на озере стояла прекрасная погода. Солнцесветница шла по сухим, покрытым инеем листьям, лежащим на лесной подстилке, и солнечный свет пробивался сквозь деревья. Оно почти не грело ее шкурку, и она распушила мех против резкого ветра. Впереди на вершине склона возвышался огромный дуб. Он был таким высоким, а его ствол — широким и шишковатым, что она решила, что он, должно быть, стоял здесь еще до появления племен. Она подошла к нему и посмотрела вверх.
Солнечный свет сверкнул между голыми ветвями, и она отвернулась. Повернув голову в сторону озера, она увидела, что вдали блестит вода. Если бы она продолжала идти прямо по тропинке, то дошла бы до границы Небесного племени. Если же она вернется назад, проберется сквозь буки и поднимется на возвышенность, то окажется на пустоши. Она была довольна собой. Она знала территорию Грозового племени почти так же хорошо, как племени Теней. Она надеялась, что этого будет достаточно, чтобы пройти последнее испытание.
Было странно оставаться одной в глубине территории Грозового племени. Она всегда ходила в составе патруля. Но сегодня Искра отправила ее знакомиться с землями Грозового племени, чтобы подготовиться к испытанию. Чтобы пройти его, она должна была уметь ориентироваться на всей территории и не заблудиться.
Солнцесветница почувствовала еще одну волну благодарности к глашатае Грозового племени и Беличьей Звезде. Они сделали ее испытания справедливыми и гораздо менее сложными, чем те, что Ягодка устроила для Ночегрива. Она глубоко вздохнула, наслаждаясь свободой и возможностью побыть в одиночестве. Ей нравилось Грозовое племя, но, находясь с ними, она все равно чувствовала, что должна быть на высоте. Тем более что Ночегрив ушел, а вместе с ним и причина ее присутствия.
Он скоро вернется домой, сказала она себе. Она твердила себе то же самое почти всю луну, но его все еще не было, и она понятия не имела, где он. Стоит ли ей пойти и поискать его? Может быть, если она пройдет это испытание. Она почувствовала привычную грусть от того, что его не будет рядом, но ей больше не было обидно, что он оставил ее. Вместо этого ее сердце щемило от одной мысли, что он может оказаться в беде. «Надеюсь, он в безопасности».
Шорох в кустах заставил ее вскинуть морду. Неужели лиса выследила ее здесь? Может, она наткнулась на барсучью нору? Она понюхала воздух и расслабилась, почувствовав запах Зяблинки.
— Вот ты где. — Зяблинка с облегчением вылезла из ветвей. — У меня хорошие новости!
Сердце Солнцесветницы учащенно забилось.
— Ночегрив вернулся?
— Нет. — мяукнула Зяблинка. — Прости, я не хотела тебя обнадеживать.
— Не бери в голову. — Солнцесветница смело подняла подбородок. — Какие у тебя новости?
— Я только что пришла со встречи на острове, — сообщила ей Зяблинка. Беличья Звезда встретилась с Древесником и другими предводителями, чтобы еще раз попытаться выработать мирное решение проблем Речного племени. — Посредничество проходит очень успешно.
— Когтезвёзд уже согласился уйти? — Солнцесветница с надеждой посмотрела на нее.
— Не сразу, — ответила Зяблинка. — Но он уже согласился не увеличивать количество патрулей, а теперь согласился посылать в каждый патруль меньше воинов. — Она села. — Древесник — странный кот, но он действительно умеет смотреть на вещи под другим углом. Он как будто знает, какие возражения выдвинет каждое племя, и готов ответить на них всем.
— Что именно сказал Когтезвёзд? — Неужели он наконец—то решил отступить, а не вступать в войну с другими племенами?
— Не знаю, — призналась Зяблинка. — Я всего лишь сопровождала Беличью Звезду. — Она виновато посмотрела на свои лапы. — Я должна была ждать на берегу, но мы с Шпилевиком пробрались через мост и спрятались в длинной траве, чтобы послушать. Я знала, что ты захочешь узнать, как проходят переговоры.
Солнцесветница благодарно кивнула Грозовой воительнице. Зяблинка теперь казалась ей почти родственницей, и Солнцесветница была тронута тем, что та пошла на такой риск. Но Шпилевик? Ее удивило, что брат пошел на это. Обычно он не нарушал правил. Но она догадывалась, что ему, как и ей, не терпится узнать, собираются ли племена воевать. Она вдруг представила, как столкнется с ним в бою, и по ее шкуре пробежал холодный озноб. Этого не может быть. Она подошла ближе к Зяблинке и перешла на шепот.
— Что ты слышалп?
Зяблинка осмотрела лес, прежде чем заговорить.
— Когтезвёзда согласился вывести большую часть своих воинов из Речного племени, — прошептала она. — Но он будет делать это медленно, по одному за раз, пока не останется только один или два, чтобы присматривать за ними.
Солнцесветница нервно переставляла лапы. Было похоже, что Когтезвёзд скорее играет на время, чем действительно согласен уйти.
— Почему он говорит, что уйдет сейчас, когда раньше был так решительно настроен остаться?
— Предводители назначат кого—то на пост главы Речного племени, — нетерпеливо сообщила Зяблинка.
Глаза Солнцесветницы расширились.
— Они нашли предводителя?
— Не предводителя, — мяукнула Зяблинка. — Это будет просто какой—то кот, который будет все организовывать.
— Ты имеешь в виду Метелицу? — Белая воительница была выбрана Когтезвёздом в качестве главы Речного племени, пока племя Теней руководило их лагерем.
— Нет. — Солнцесветница наклонилась ближе. — Вечерницу.
— Но ведь она теперь старейшина, не так ли?
— Вот почему все коты решили, что она будет хорошим выбором, — сказала ей Зяблинка. — Они считают, что старшая кошка будет менее вспыльчивой.
— И Когтезвёзд тоже согласился? — В груди Солнцесветницы затрепетала надежда.
— Ему нравится Вечерница, — мяукнула Зяблинка. — И Речное племя одобряет эту идею.
Солнцесветница вспомнила, как самые молодые воины Речного племени кипели от обиды на Совете.
— Даже молодые воины?
— Плескохвост будет вести себя как глашатай. — Глаза Зяблинки вспыхнули. — Он может говорить за них.
Солнцесветница почувствовала внезапное беспокойство. Всего луну назад Плескохвост вместе с Ягодкой замышлял прогнать племя Теней из Речного племени. Из этого ничего не вышло, но Солнцесветница была потрясена тем, что он и Ягодка готовы были сговориться за спинами своих соплеменников. Когтезвёзд ничего не знал о заговоре, но он должен был знать, что Плескохвост был одним из самых ярых противников участия племени Теней в жизни Речного племени. — Почему Когтезвёзд согласился, чтобы Плескохвост был глашатаем?
— Он не станет настоящим глашатаем, — сказала ей Зяблинка. — Но, думаю, Когтезвёзд понимает, какое влияние Плескохвост имеет среди его соплеменников. Если дать ему право голоса, это разрядит напряженную обстановку.
Солнцесветница все еще была неспокойна.
— Я удивлена, что Плескохвост согласился принять участие в компромиссе.
— Думаю, быть глашатаем — даже ненастоящим глашатаем — это предложение, от которого он не может отказаться, — пробормотала Зяблинка.
Солнцесветница нахмурилась.
— Я не доверяю коту, который так легко меняет свое мнение.
— Древесник оказался очень умелым переговорщиком, — мяукнула Зяблинка. — Кажется, он удовлетворил мнение всех. Все предводители дали слово, что до следующего Совета кровь не прольется. Будет мир.
— До следующего Совета... — Солнцесветница просто надеялась, что мир продержится хотя столько.
— Но ты ведь рада, правда? — Зяблинка надавила. — Похоже, все действительно будет хорошо.
— Наверное. — Солнцесветница постаралась выглядеть довольной. — Спасибо, что принесла мне эту новость, — промяукала она. — Надеюсь, мы сможем отдохнуть до следующего Совета.
Зяблинка подняла хвост.
— К тому времени ты станешь Грозовой воительницей.
— Сначала я должна пройти испытание. — В животе Солнцесветницы запорхали бабочки.
— Ты уже знаешь, что это будет? — спросила Зяблинка.
— Искра сказала, что мне нужно будет доказать, что я знаю Грозовые территории, — сказала ей Солнцесветница. — Я все утро бродила, пытаясь мысленно зафиксировать разные места.
— Ты нашла лягушачий ручей? — спросила Зяблинка.
— Да.
— А ольховую рощу?
— Да.
Зяблинка взглянула на огромный дуб рядом с ними.
— И я полагаю, ты нашла Древний дуб.
Солнцесветница проследила за ее взглядом.
— Я не знала, что у него есть особое название.
— Считается, что это самое старое дерево в лесу, — сказала ей Зяблинка. — Белки здесь водятся даже в самый разгар листопада. Мы всегда говорим, что Грозовое племя не будет голодать, пока стоит Древний дуб. — Она кивнула Солнцесветнице. — Ты чувствуешь себя готовой?
— Настолько, насколько я могу быть готовой. — Солнцесветница чувствовала себя так, словно исследовала каждый уголок на территории Грозового племени. Она хотела начать свое последнее испытание. — Мне лучше вернуться в лагерь, — мяукнула она. — Искра наверняка ждет меня.
— Ты хорошо осмотрела территорию? — спросила Искра, когда Солнцесветница вошла в лагерь.
— Да. — Солнцесветница увидела, как Огнесветик и Миртоцветик ободряюще смотрят на нее с края поляны. Их соплеменники были заняты в лагере: чинили палатки, расчищали гнезда, раздвигали заросли кустарника у входа в целительскую. Солнцесветница махнула хвостом. Она не хотела, чтобы все взгляды племени были устремлены на нее, но ей было бы приятнее, если бы остальные члены Грозового племени проявляли больше интереса к ее последнему испытанию.
Искра, казалось, заметила ее разочарование.
— Я сказала им не отвлекаться, — мяукнула она, проследив за взглядом Солнцесветницы. — Я не хотела, чтобы они заставляли тебя нервничать. Но они все будут счастливы, когда ты вернешься.
Солнцесветница была тронута ее заботой.
— Что ты хочешь, чтобы я сделала для этого испытания?
— Все начинается с подсказки. — Искра посмотрела на нее. — Найдите место, где между двумя старейшинами есть ученик.
Солнцесветница уставилась на нее в ответ, озадаченная. Ученик между двумя старейшинами? Белохвост и Яролика сидели у входа в логово старейшин. Но у Грозового племени не было учеников. Она нахмурилась. Должно быть, Искра хочет, чтобы она нашла определенное место в лесу.
— Когда ты доберешься туда, — мяукнула Искра, — ты узнаешь, что делать дальше. — Грозовая глашатая отвернулась и направилась к куче. Она явно не собиралась больше давать никаких подсказок.
Ученик между двумя старейшинами? Что во имя Звёздного племени она имела в виду?
Внезапно Солнцесветница вспомнила, что видела ранее утром. Два больших дуба, сразу за буками. Они обступали маленький саженец. Тогда она задалась вопросом, сможет ли саженец вырасти в тени двух таких внушительных деревьев. Неужели Искра хотела, чтобы она пошла именно туда?
Она вышла из лагеря и направилась по тропе вдоль подъема и мимо поляны, где началось ее первое испытание, пока не достигла буков, стоящих высоко и прямо среди кривых дубов. Она проскочила между ними, и волнение разлилось по ее шкуре, когда она увидела Львиносвета, ожидающего ее у саженца. Она сделала это! Она разгадала первую подсказку.
Увидев ее, он поднял хвост.
— Молодец, Солнцесветница, — мурлыкнул он.
— Спасибо. — Она снова почувствовала, что нервничает. — У тебя есть для меня еще одна подсказка?
— Найди место, что давно опустело без Двуногих, — опустив голову, он зашагал прочь, оставив ее стоять между дубами.
Без Двуногих... Конечно, на территории Грозового племени нигде не было Двуногих. Что же он имел в виду? Солнцесветница обвела взглядом лес, надеясь найти вдохновение. И тут она вспомнила о заброшенном гнезде Двуногих. Она не была там с тех пор, как Огнесветик и Зяблинка впервые показали ей территорию. Но она помнила, где оно находится, и стала пробираться через лес к нему.
Она и забыла, как жутко выглядело разрушающееся каменное логово. Когда она, пригнувшись от деревьев, направилась к нему, ее шерсть поднялась вдоль позвоночника. На темных каменных стенах рос мох. Крыша давно провалилась, и гнилые куски дерева прислонились к старым стенам. Это было похоже на место, где прячутся лисы. Или, что еще хуже, воины Сумрачного леса. Она вздрогнула.
Внутри шевельнулась тень. Она увидела ее через отверстие в стене. Она замерла, заставляя свою шкурку не вздыбиться. Львиносвет не стал бы посылать ее в опасное место. Кроме того, сквозь навес лился яркий солнечный свет. Тень снова зашевелилась. Она услышала, как лапы заскрипели по камню.
— Кто здесь? — нервно мяукнула она.
— Думаю, мы можем больше не беспокоиться о том, что ты заблудишься по дороге с охоты.
Облегчение охватило ее, когда Воробей вышел из логова.
Его невидящий голубой взгляд, казалось, устремился на нее.
— Теперь, когда ты доказала, что можешь следовать за подсказками, давай посмотрим, сможешь ли ты следовать за своим носом.
Солнцесветница наклонилась вперед.
— Это следующая подсказка?
— Следуй за ароматом тимьяна, пока не останется ни одного запаха цветка. — Воробей направился прочь, пробираясь между деревьями, как будто мог точно видеть, куда идет. Но это казалось неправильным — оставить слепого кота искать дорогу домой самостоятельно. — Хочешь, я провожу тебя до дома? — окликнула его Солнцесветница.
— Я знаю этот лес лучше, чем ты, — мяукнул он в ответ.
Она смотрела, как он исчезает за зарослями орляка.
«Откуда мне знать, как пахнет тимьян? — Она нервно пошевелила ушами. — Я не целительница».
Она закрыла глаза и принюхалась. Тропа должна начинаться здесь, а значит, поблизости должен быть тимьян. Она открыла рот, втягивая воздух языком, и почувствовала терпкий аромат гниющих листьев, а также мха, коры и насыщенной мокрой почвы. Затем она уловила более ароматный запах. Ее сердце забилось быстрее. Она открыла глаза и последовала за ароматом к маленькому кустику с крошечными листочками. От его запаха она сморщила нос. Она была уверена, что чувствовала нечто подобное в целительской Лужесвета. Должно быть, это оно. Она прошла немного вперед в поисках другого куста. Не найдя его, она попробовала пойти в другую сторону, где и нашла еще один куст, потом еще. Они вели ее вниз по склону к озеру. Больше запаха не было. Озеро! Солнцесветница знала, что некоторые растения растут в воде, но в озере не было никаких растительных запахов. Она поспешила вниз по склону, следуя от одного куста тимьяна к другому, пока не вынырнула из—под деревьев и не вышла на берег.
Счастье бурлило в ее лапах. Это испытание будет легким! И тут она заметила Вишню, которая ждала ее у кромки воды. Ее сердце сжалось. Вишня почти не разговаривала с ней с момента последнего испытания. Рыжая воительница, казалось, всегда поднимала морду вверх и бросала презрительный взгляд, когда проходила мимо Солнцесветницы в лагере. Солнцесветница жалела, что Искра не выбрала более дружелюбную кошку, чтобы помочь ей в испытаниях.
Она подняла подбородок.
— У тебя есть для меня подсказка?
Вишня окинула ее взглядом.
— Твое третье испытание должно было быть сложнее, а не легче остальных, — фыркнула она. — Ты должна была доказать, что достаточно хороша, чтобы стать Грозовой воительницей; а это испытание для учеников.
— Это решает Искра. — Солнцесветница была рада, что Вишня не ставила перед ней таких задач. Они могли оказаться даже хуже тех, которые Ягодка поставила перед Ночегривом. — Какова твоя подсказка?
Вишня посмотрела в сторону леса.
— Ты должна вернуться туда, куда переместила камень.
Солнцесветница почувствовала тревогу в животе. Подсказка Вишни не походила на первые три. Это вообще была не подсказка. Это был приказ. В глазах старшей воительницы блеснуло довольство собой.
— Спасибо. — Солнцесветница опустила голову и зашагала вдоль берега, направляясь в лес, словно к лагерю. Она чувствовала, что Вишня смотрит ей вслед, и, только оказавшись достаточно далеко, спряталась за кустом. Вишня направила ее не туда. Она была уверена в этом. Но если она не должна была идти к утесу над лагерем, то куда же она должна была идти?
Она нахмурилась. Куда еще на территории Грозового племени можно было направиться? Может, Искра хочет, чтобы она дошла до одной из границ? Может быть, к Небесному племени? Или к барсучьим владениям? Нет, было бы рискованно просить воина ждать ее там одного. Лягушачий ручей? Ольховая роща? Что еще упоминала Зяблинка? Она вдруг вспомнила, что говорила ей черепаховая кошка. «Грозовое племя не будет голодать, пока стоит Древний дуб». Это было важное дерево.
«Попробую сначала там, — решила она. — Если ошибусь, проверю полый утес, на случай если Вишня сказала правду».
Она проскочила канаву, перепрыгнула через поваленные деревья и пошла по лесу, который шел под уклон, а на вершине она перешла на бег. Она нервничала, и по мере приближения к Древнему дубу ее хвост начинал дрожать. Она взобралась на возвышение, мельком взглянув на широкий шишковатый ствол на вершине. Под ним не было видно. Разочарование, как камень, упало ей на грудь. Она ошиблась в своих догадках. Ее сердце бешено заколотилось. Должна ли она направиться к пологому утесу? Ей все еще казалось, что Вишня пытается направить ее не туда. Может быть, ей все—таки стоит попытаться найти барсука, или пойти по одной из границ, или посмотреть вдоль лягушачьего ручья? В ее лапах зародилась паника. Сколько времени даст ей Искра? Что, если она не найдет следующую подсказку? Она провалит последнее испытание. Ей пришлось бы вернуться в племя Теней. Ягодка была бы довольна. «И она никогда бы не позволила мне забыть о том, что я пыталась присоединиться к другому племени и потерпела неудачу». Ей как никогда хотелось, чтобы Ночегрив был здесь.
Она услышала шаги лап и резко повернула голову.
— Ты добралась! — Огнесветик, задыхаясь, спешила к ней. — Прости, я опоздала. Изюмница меня задержала.
Под шкурой Солнцесветницы разлилось облегчение.
— Я пришла в нужное место?
— Да. — Огнесветик обернулась вокруг нее, мурлыча. — Это последнее место, которое ты должна была найти. Ты прошла свое последнее испытание!
Солнцесветница почувствовала прилив радости.
— Пойдем. — Огнесветик направился вниз по склону. — Давай вернемся в лагерь и расскажем Искре.
Солнцесветница поспешила за ней.
— Я боялась, что Древний дуб — не то место.
Огнесветик взглянула на нее.
— Насколько сложной была подсказка Вишни?
Солнцесветница заколебалась. «Вишня дала мне неправильную подсказку». Но Огнесветик рассердится, если узнает, а Солнцесветница не хотела настраивать соплеменников друг против друга. Она проглотила слова. — Это было немного сложно, — пробормотала она вместо этого.
— Ночегрив будет в восторге, когда вернется и обнаружит, что ты уже Грозовая воительница, — промяукала Огнесветик.
Солнцесветница попыталась мурлыкнуть, но в горле у нее пересохло, когда она подумала о Ночегриве. Где он был? Почему он до сих пор не вернулся домой?
— Как ты думаешь, с ним все в порядке?
Огнесветик не отрывала взгляда от дороги.
— Мы должны верить, что он в порядке. Думать о чем—то другом было бы... — Ее мяуканье затихло.
«Было бы невыносимо». Солнцесветница молча закончила фразу. Острые когти впились в ее сердце. Ей хотелось, чтобы Ночегрив был здесь и праздновал этот момент вместе с ней. Но еще больше она желала, чтобы, где бы он ни был, ему было хорошо и безопасно. Она махнула хвостом. Огнесветик была права. Они должны были верить, что с ним все в порядке. — Я уверена, что с ним все в порядке.
— Да. — Огнесветик посмотрела на нее, и Солнцесветница постаралась не замечать темноты, таящейся в ее взгляде.
— Может, нам пойти и поискать его? — Эта мысль все еще не давала ей покоя.
— Я тоже об этом думала, — ответила Огнесветик. — Я поговорю с Беличьей Звездой. Возможно, она захочет организовать поисковый патруль.
Согласится ли предводительница послать патруль? Возможно, она решит, что в этом нет необходимости. Звёздное племя уже рассказывало ей, почему Ночегрив ушел. Но это было почти луну назад, а Солнцесветница так и не рассказала Огнесветик правду. Сейчас, глядя в глаза матери своей пары, она чувствовала себя виноватой. «Должна ли я рассказать ей? Возможно, ей станет легче... но я сказала Беличьей Звезде, что оставлю это между нами». В любом случае Ночегрив уже долгое время отсутствовал. Тот факт, что его отправили на задание, не означал, что он в безопасности. С ним могло случиться что угодно.
Искра ждала у тернового туннеля, когда они приблизились к лощине, и ее глаза загорелись, когда она увидела Солнцесветницу и Огнесветик, спускавшихся рысью по склону. Она поспешила им навстречу.
— Поздравляю!
— Я разгадала все подсказки, — с гордостью сказала Солнцесветница.
— Я знаю. — Искра повела ее в лагерь. — Львиносвет, Воробей и Вишня уже вернулись. Мы все ждем тебя.
«Вишня...» Солнцесветница почувствовала укол раздражения, когда зашагала по поляне. Ей хотелось дать понять Искре, что эта злобная воительница пыталась сорвать ее последнее испытание. Но она не собиралась сболтнуть лишнего. Вместо этого она почувствовала удовлетворение, когда увидела, как шерсть Вишни раздраженно взъерошилась. Солнцесветница бросила на нее взгляд. Но она не собиралась устраивать сцену. Во всяком случае, не посреди лагеря.
Львиносвет вышагивал впереди, его глаза сияли.
— Молодец, Солнцесветница.
— Отличная работа. — Воробей сидел на краю поляны. — Я не думал, что обычный воин узнает тимьян.
— Я просто нашла поблизости самое вонючее растение и пошла за ним, — сказала ему Солнцесветница.
Вокруг лагеря сгрудились воины Грозового племени, их глаза сияли, когда они смотрели на Солнцесветницу.
Зяблинка мурлыкала.
— Я знала, что ты сможешь это сделать.
Миртоцветик пересекла поляну и радостно провела мордочкой по подбородку Солнцесветницы.
— С возвращением, соплеменница.
Беличья Звезда спустилась со скалы.
— Молодец, Солнцесветница. Ты заслужила право быть Грозовой воительницей.
Ежевика бросился за ней.
— Из тебя выйдет отличная воительница Грозового племени!
«Воительница Грозового племени». Реальность того, кем ей предстояло стать, обдала Солнцесветницу холодным ветром. Ведь именно этого она хотела, не так ли? Конечно, так оно и было, когда она покинула племя Теней и отправилась в путь за Ночегривом. Но Ночегрива здесь не было. И как только она смирилась со своим местом в Грозовом племени, она поняла, что пути назад нет.
Беличья Звезда остановилась перед ней.
— Ты действительно заслужила свое место здесь, Солнцесветница. Но я понимаю, что не так ты представляла себе этот момент. Можешь ли ты честно сказать, что это то, чего ты хочешь? Что ты будешь воспринимать свое принятие в Грозовое племя как привилегию, которой оно и является... независимо от того, кто рядом с тобой?
«Или кто не рядом», — мысленно закончила Солнцесветница. Беличья Звезда должна была знать, что ей не хватает Ночегрива. И ей было трудно представить свое будущее в Грозовом племени без него. Но все же, отвечая, она ощущала покой.
— Я знаю, что Грозовое племя — это мое место, — сказала она Беличьей Звезде. — И дело не в ком-то конкретно. Прожив среди вас почти луну, я знаю, что мое место здесь.
Беличья Звезда мурлыкнула.
— Тогда я рад сообщить тебе, что ты прошла все испытания, и я хочу официально принять тебя в Грозовое племя.
— Солнцесветница! — Зяблинка первой выкрикнула ее имя, но ее соплеменники быстро присоединились.
— Солнцесветница!
— Солнцесветница!
Ложбина заполнилась их воплями, и Солнцесветница почувствовала прилив гордости. На мгновение ей стало неважно, что Ночегрива здесь нет. Она поняла, что счастлива не потому, что это его племя, а потому, что ей нравилось Грозовое племя и она знала, что будет чувствовать себя среди них как дома. Она нашла свое место в лесу, вдали от своих соплеменников. Она чувствовала себя свободной. Она сама выбрала это место. Никто не делал этот выбор за нее.
Ее новые соплеменники окружили ее. Новые соплеменники выглядели такими же довольными, как и Солнцесветница.
— Я знала, что она справится, — мяукнула Огнесветик.
— Она сделает Грозовое племя еще сильнее, — мурлыкнул Львиносвет.
Солнцесветница в знак благодарности склонила голову.
— Вы так добры ко мне. Я ценю это больше, чем вы можете себе представить. — Когда ее новые соплеменники одобрительно замурлыкали, Солнцесветница извинилась и отошла от толпы, оставив их на мгновение праздновать без нее. Вишня сердито зашагала в сторону палатки воинов.
«Неужели ей обязательно так явно показывать, что она меня ненавидит?» Солнцесветница нахмурилась, но заставила свою шкурку не зашипеть. Она не собиралась позволять Вишне испортить ей момент. И все же она не могла оставить это без внимания. Вишня едва не испортила ей шанс присоединиться к Грозовому племени. «А что, если она попытается сделать так, чтобы меня выгнали?» Солнцесветница подняла хвост и понеслась за рыжей воительницей.
Вишня обернулась, когда Солнцесветница протиснулась в палатку, и вгляделась в темноту.
— Что? — прорычала она.
Солнцесветница пришурила взгляд.
— Ты, наверное, разочарована, что твой план не сработал.
— Какой план? — Вишня подняла мордочку.
Конечно, она будет все отрицать. Но Солнцесветница пришла за ней сюда не для того, чтобы обвинять в чем-то.
— Ты можешь быть моим врагом, если хочешь, — прорычала она. — Но теперь мы с тобой соплеменники, и я всегда буду рядом. — Она подошла ближе. — Тебе не кажется, что будет проще, если мы поладим?
— Так будет легче для тебя, — хмыкнула Вишня.
— Легче для нас обоих. — Солнцесветница выдержала взгляд Вишни. — У меня есть опыт общения с трудными кошками, — мяукнула она. — Меня это не пугает. Ты меня не пугаешь. И ты не выкинешь меня из Грозового племени, когда я так старалась, чтобы попасть сюда.
Вишня оглянулась на нее, выражение ее морды вдруг стало неуверенным.
«Она не ожидала, что я смогу постоять за себя».
— Ты можешь тратить свое время и силы на то, чтобы усложнить мне жизнь, — прошипела Солнцесветница. — Но это будет труднее для тебя, чем для меня, потому что меня не так—то просто одолеть. — Она придвинула морду ближе. — Беличья Звезда хочет, чтобы я была здесь. И Искра. И многие другие воины. Так что будь осторожна, как бы сильно ты ни наседала, я могу надавить в ответ.
Вишня сделала шаг назад. Ее уши нервно подергивались.
Солнцесветница медленно посмотрела на нее, затем повернулась и вышла из логова. Ей не нужно было, чтобы Ночегрив был здесь. И ей не нужно было бежать к Искре. Она сама справилась с Вишней. Радость согрела ее шкурку, когда она вышла на поляну, где ее новые соплеменники все еще обменивались радостным мяуканьем. Белохвост наклонил голову к Солнцесветнице из логова старейшин. Бурый тепло посмотрел на нее. В кои—то веки он не выглядел удивленным, увидев ее.
— Пойдем, Солнцесветница. — Зяблинка поспешила к ней и стала подталкивать Солнцесветницу к свежей куче. — Давай отпразднуем это вкусной мышкой.
— Да, пожалуй. — Солнцесветница была голодна. Она облизнула губы, но, следуя за Зяблинкой сквозь толпу, почувствовала беспокойство. Ее приняли в Грозовое племя, и она доказала себе, что может стоять за себя и без Ночегрива, но она волновалась за него. Она не думала, что его не будет так долго. Она была уверена, что он будет здесь, чтобы посмотреть, как она станет Грозовой воительницей. Она даже представила, что он скажет, когда она пройдет последнее испытание, как он будет счастлив и горд. Эта мысль приводила ее в восторг. Но его не было. Ее сердце сжалось. Где же он был? В Звёздном племени?
***
— Бери. — Вишня бросила мышь в лапы Солнцесветницы.
Солнцесветница отдыхала после утренней охоты с Миртоцветик, Зяблинкой и Вишней. Она холодно посмотрела на рыжую воительницу. — Спасибо.
— Не за что, — фыркнула Вишня. — Ты это заслужила. Ты хорошо поохотилась сегодня. — Она отрывисто кивнула и ушла, чтобы присоединиться к Подпалине возле детской, пока Клубочек, Стебелёк и Гривка играли на поляне в моховой мяч.
Солнцесветница смотрела, как она устраивается рядом с королевой. Ей было приятно. Вишня все утро обращалась с ней как с соплеменницей. Она даже отступила в сторону, чтобы позволить Солнцесветнице убить кролика, которого они загнали в угол во время охоты. Ответить рыжей воительнице было правильным решением.
Она откусила кусочек мыши. Она была свежей и сочной, еще не остывшей после охоты. Когда Солнцесветница проглотила и наклонилась, чтобы откусить еще один, она увидела, что Беличья Звезда направляется к ней.
— Привет, Беличья Звезда. — Она выпрямилась.
Беличья Звезда смотрела на лагерь, где ели её соплеменники. — У меня не было возможности поговорить с тобой после вчерашнего испытания.
Солнцесветница напряглась.
— Что—то не так?
— Я знаю, это, должно быть, странно — стать Грозовой воительницей без Ночегрива. — Беличья Звезда села рядом с ней. — Я рада, что ты все же решила присоединиться.
— Мне нравится Грозовое племя, — сказала ей Солнцесветница. Она внимательно наблюдала за Беличьей Звездой. Неужели это единственная причина, по которой Беличья Звезда пришла поговорить с ней?
— Я рада быть здесь даже без Ночегрива.
Беличья Звезда встретила ее взгляд.
— Но ты, должно быть, беспокоишься о нем.
Сердце Солнцесветницы бешено заколотилось. Неужели предводительница готовилась сообщить ей плохие новости...
— Ты что-то узнала?
— Нет, — быстро ответила Беличья Звезда. — Звёздное племя ничего мне не сказало, кроме того, чем поделилось со мной на церемонии девяти жизней.
— Почему он до сих пор не вернулся? — Солнцесветница боролась с паникой. — Прошла почти луна! — Она искала взгляд Беличьей Звезды, отчаянно желая получить ответ, но предводительница Грозового племени лишь беспокойно смотрела на нее.
— Ты ничего не знаешь? — взмолилась Солнцесветница.
Глаза Беличьей Звезды блестели от сочувствия. Казалось, сердце Солнцесветницы вот—вот разорвется. «Пожалуйста, скажи что—нибудь!»
— Мне очень жаль, — наконец промяукала Беличья Звезда. — Но я не знаю, где Ночегрив и почему он до сих пор не вернулся домой. Я спросила Воробья и Ольхогрива, упоминало ли Звёздное племя о Ночегриве на их встрече, но они сказали, что Звёздное племя почти не разговаривало и вообще не упоминало о Ночегриве.
— Неужели Звёздное племя не волнует, что мы беспокоимся о нём? — Солнцесветница почувствовала дрожь разочарования. — Может быть, случилось что—то ужасное, и они не хотят нам об этом говорить. Ледолапка была убита канюком. — Мрачная мысль преследовала ее с момента последнего Совета. — А что, если то же самое случилось и с Ночегривом?
— У нас нет никаких доказательств этого, — успокоила ее Беличья Звезда. — Я знаю, что это тяжело, но давай не будем бояться худшего.
Ольхогрив и Залив ждали у входа. Они выжидающе смотрели на Беличью Звезду.
Предводительница Грозового племени поднялась на лапы.
— Я, пожалуй, пойду, — мяукнула она. — У меня встреча с Древесником и другими предводителями по поводу племени Теней. — Она колебалась. — Пойдем с нами, — промяукала она.
— Правда? — Солнцесветница посмотрела на нее.
— Это отвлечет тебя от мыслей о Ночегриве.
Солнцесветница вскочила на лапы. Она вышла вслед за Беличьей Звездой из лагеря, благодарная за ее доброту, и пошла вокруг озера рядом с Заливом, а Беличья Звезда и Ольхогрив зашагали впереди. Когда они приблизились к мосту из деревьев, она увидела, что на берегу уже ждут воины из других племен. Овсяник, бледный кот из племени Ветра, болтал с Фиалкой и Белла—цветик из Небесного племени. Ящерник и Совонос сидели чуть поодаль и смотрели в воду, словно надеясь увидеть рыбу. Солнцесветнице стало не по себе, когда она увидела, что Ягодка сидит рядом с Углехвостом.
Ее мать подняла голову при ее появлении. Солнцесветница попыталась прочесть ее взгляд. Собирается ли она устроить еще одну сцену?
Беличья Звезда тоже ее видела.
— Если хочешь, можешь вернуться в лагерь, — тихо сказала она Солнцесветнице. — Залив может проводить тебя домой.
— Я не собираюсь от нее прятаться, — сказала ей Солнцесветница.
Беличья Звезда опустила голову.
— Если ты уверена, то оставайся.
— Я уверена.
Когда Грозовая предводительница вскочила на древесный мост и пошла по нему за Ольхогривом, Солнцесветница повернулась к матери спиной и заговорила с Заливом.
— Надеюсь, этот Совет будет менее напряженным, чем предыдущий.
Но Залив смотрел мимо нее. В его глазах мелькнуло предупреждение.
— Она направляется к нам, — прошептал он.
— Кто? — Солнцесветница притворилась, что не знает, хотя чувствовала, как взгляд матери буравит ее затылок.
— Ягодка, — шепотом ответил Залив.
Солнцесветница почувствовала вспышку раздражения. Почему мать не может оставить ее в покое? За спиной хрустнула галька, и она резко обернулась.
— Что тебе нужно? — Она сама удивилась своей вспыльчивости, но после того как мать устроила ту сцену перед Грозовым племенем и проигнорировала ее на Совете, Солнцесветница не хотела снова подвергаться унижениям.
Ягодка спокойно посмотрела на нее.
— Я просто хотела поговорить с дочерью, — промяукала она.
Залив склонил голову.
— Ты не обязана, если не хочешь, — сказал он Солнцесветнице.
Если бы только это было правдой.
— Все в порядке. — Солнцесветница взяла себя в лапы. — Я справлюсь с этим.
— Давай поговорим где—нибудь, чтобы нас не подслушали, — мяукнула Ягодка.
Солнцесветница почувствовала облегчение. По крайней мере, другим воинам не придется выслушивать то, что хотела сказать Ягодка.
Залив сочувственным взглядом проводил Солнцесветницу, когда она последовала за матерью через берег на небольшую поляну среди камышей и остановилась, ожидая, пока мать заговорит.
— Ты еще можешь вернуться домой, — промяукала Ягодка. Ее глаза блестели надеждой. — Я не говорю, что это будет легко. Ведь ты предала свое племя. Наши соплеменники какое—то время будут на тебя обижаться, но я уверена, что в конце концов они тебя простят. Мы все простим.
Солнцесветница уставилась на нее. Неужели Ягодка действительно думала, что это убедит ее вернуться домой? На мгновение она задумалась, не пытается ли мать просто причинить ей боль, но Ягодка продолжила.
— Ты выглядишь худой. Достаточно ли ты ешь? Как к тебе относятся в племени, по—доброму? Они ведь не издеваются над тобой, правда? Возможно, дело в еде. Грозовое племя может чувствовать, что ты объедаешь их. — Ее мать выглядела искренне обеспокоенной. Но она не дождалась ответа ни на один из своих вопросов. — Ночегрив чувствует себя лучше? Я не видела его с тех пор, как...
Солнцесветница не могла больше терпеть.
— Прекрати! — зашипела она. Глаза Ягодки расширились от удивления. — Хватит болтать, послушай хоть раз!
— Я всегда слушаю...
— Нет, не всегда. — Солнцесветница пылала от гнева. — Ты задаешь вопросы, но не ждешь ответа. Ты говоришь мне что—то, но не слушаешь, что я хочу сказать. Ты говоришь, что еще не поздно вернуться домой, но это не так. Грозовое племя — теперь мой дом! Я — воительница Грозового племени! Вчера я справилась с последним испытанием. Я счастлива. Это то, чего я хочу, и я не вернусь в племя Теней!
Шерсть Ягодки встала дыбом.
— Я знала, что так будет. Я предупреждала тебя о том, что не нужно заводить друзей в других племених. Ночегрив настроил тебя против меня. Он настроил тебя против всего племени! Он пробрался в наш лагерь, лгал всем котам, что хочет стать воином племени Теней, а потом украл тебя!
— Он не крал меня! — огрызнулась Солнцесветница. — Я хотела уйти. И не только потому, что люблю его. Я не могла оставаться в племени с кошками, с действиями которых не согласна. — Поймет ли Ягодка, что она говорила не только о причастности Когтезвёзда к вторжению в Речное племя? Что она имела в виду свою собственную мать? — Я не хотела жить в лагере Речного племени. Я не хотела вмешиваться в их жизнь. Дела Речного племени — дела Речного племени, и племя Теней не имеет права вмешиваться.
Ягодка сузила глаза, ее мяуканье внезапно смягчилось.
— Ну, по крайней мере, в одном мы согласны.
— Что? — Солнцесветница почувствовала себя так, словно добыча, за которой она гналась, вдруг перестала бежать.
— Мы согласны, что племени Теней нет места в лагере Речного племени, — промяукала Ягодка.
Солнцесветница смотрела на мать, и ее гнев улетучивался, как туман под солнечными лучами. Внезапно спор стих. Неужели у них получится нормальный разговор? Ее шерсть начала разглаживаться.
— Полагаю, посредничество помогает, — рискнула она. — Может быть, скоро все вернется на круги своя. Может, и у нас все наладится.
— Не думаю, что все когда—нибудь вернется в норму, — хмыкнула Ягодка. — Пока Когтезвёзда нами руководит, мы всегда будем втянуты в ту или иную драку.
— Не понимаю, почему, — возразила Солнцесветница. — Когтезвёзд хочет мира, как и любой кот. Именно поэтому он согласился встретиться с Древесником и другими предводителями. — Почему она защищала Когтезвёзда? Он больше не был ее предводителем. Разве не Ягодка должна за него заступаться?
— Не надо было вообще лезть в это дело, — огрызнулась Ягодка. — Когтезвёзд должен ставить племя Теней на первое место. — Она мазнула хвостом. — Вместо того чтобы беспокоиться о том, достаточно ли у Речного племени рыбы, он должен беспокоиться о том, сколько добычи есть у нас. Похоже, он забыл, кто его настоящие соплеменники.
— Я уверена, что он не...
Ягодка прервала ее.
— Самое время напомнить ему, где его родное племя. И если мне придется это сделать, я это сделаю!
Солнцесветница почувствовала, как по ее шерсти пробежал холодок. Что имела в виду Ягодка? Затем она вспомнила слова Птицехвоста. «Если план Ягодки сработает».
— Что именно ты планируешь, Ягодка?
Ее мать напряглась.
— Дела племени Теней тебя не касаются, — огрызнулась она. — Ты теперь в Грозовом, помнишь?
Солнцесветница наклонилась ближе.
— Я знаю тебя, Ягодка. Неважно, к какому племени я принадлежу. И ты что—то замышляешь. Не так ли? — Какие неприятности собиралась устроить ее мать?
Ягодка отвела взгляд.
— Я бы вообще не стала с тобой разговаривать, если бы знала, что ты будешь такой. — Она стала пятиться назад, к остальным.
Солнцесветница поспешила за ней.
— Только смотри, чтобы никто не пострадал, — прошипела она себе под нос.
Ягодка бросила на нее возмущенный взгляд.
— Я никогда не причиню вреда своим соплеменникам.
— Это потому, что... — Солнцесветница быстро проглотила слова, но они с горечью пронеслись в ее голове. «Это потому, что ты слишком занята тем, что вредишь своим родственникам!»
Ягодка не обернулась, и Солнцесветница пошла за ней по берегу, с облегчением увидев, что Залив идет ей навстречу.
— Как все прошло? — прошептал он, когда ее мать скрылась вдали, чтобы присоединиться к Углехвосту.
— Отлично... — Солнцесветница не хотела говорить об этом. Что она могла сказать? Что ее мать что—то замышляет? Как сказала Ягодка, это было дело племени Теней.
Залив, казалось, понял ее.
— Эй, Фиалка! — позвал он Небесную кошку. — Подойди и расскажи Солнцесветнице историю про Макгайвера и белку. — Когда Фиалка переходила на другой берег, Залив кивнул Солнцесветнице. — Это уморительная история.
Фиалка замурлыкала, когда добралась до них, но мысли Солнцесветницы унеслись куда—то вдаль. В ее голове звучали слова матери. «Я никогда не причиню вреда своим соплеменникам». Конечно, не причинит. Она была слишком верна племени. Но она могла причинить вред кошкам из другого племени — кошкам, о которых Солнцесветница очень заботилась. Она подавила дрожь. Что во имя Звёздного племени собиралась сделать Ягодка?
Солнце уже опускалось за лес, когда предводители начали возвращаться по мосту через деревья. Солнцесветница почувствовала облегчение. Игнорировать Ягодку было неудобно.
Когтезвёзд перешел первым. Спрыгнув на гальку, он избегал взглядов ожидающих воинов и повел Ягодку и Углехвоста прочь. Плескохвост последовал за ним, его глаза удовлетворенно блестели, когда он направился к камышам. Беличья Звезда перешла дорогу последней. Она опустилась рядом с Солнцесветницей и кивнула ей и Заливу, чтобы они следовали за ней, направляясь к Грозовому племени.
Солнцесветница шла позади, а Залив пристроился рядом с предводительницей Грозового племени.
— Как все прошло? — спросил он.
— Неплохо, — ответила ему Беличья Звезда. — Мы делаем успехи. Когтезвёзд уберет одного воина из Речного племени.
— Ты слышала это? — Залив оглянулся на Солнцесветницу, но она почти не слушала. Она была слишком увлечена своими мыслями. Ягодка что—то задумала. А что, если это коснется всех племен? Что, если это угрожает миру между ними?
— Эй, Солнцесветница! — снова позвал ее Залив, на этот раз отвлекая от размышлений. — Не хочешь поохотиться по дороге домой?
— Нет, спасибо. — Солнцесветница хотела все хорошенько обдумать.
— Тогда я буду охотиться один. — Залив направился в лес. — Я поймаю тебе полевку.
Когда он скрылся за зарослями, Беличья Звезда взглянула на Солнцесветницу.
— Ты молчишь всю дорогу, — промяукала она. — Ягодка тебя обидела?
— Не хуже обычного. — Солнцесветница задумалась, стоит ли ей поделиться с Беличьей Звездой своими переживаниями по поводу планов матери. Не будет ли это предательством? Она нахмурилась. По отношению к кому? К Ягодке? Конечно, она должна быть предана своему племени, а не родственникам? Она подняла мордочку. — Это было как—то неловко, — призналась она. — Ягодка не согласна с тем, что Когтезвёзд вторгся в Речное племя. Я боюсь, что у нее есть план, как остановить его.
Беличья Звезда замедлила шаг.
— Ты знаешь, что она замышляет?
— Нет, она мне не сказала.
Взгляд Беличьей Звезды потемнел.
— Посредничество идет хорошо, — пробормотала она. — Но ничего определенного нет. Если в племени Теней начнут подстрекать воинов, это может отбросить нас назад.
— Может, предупредить Когтезвёзда? — У Солнцесветницы сжался живот. Ей казалось, что она предает свою мать. Но у Ягодки не должно быть секретов, которые могут угрожать племенам.
Взгляд Беличьей Звезды был полон сочувствия.
— Тебе, наверное, тяжело, — промурлыкала она. — Оказаться между матерью, старым племенем и новым племенем. — Она остановилась и провела кончиком хвоста по позвоночнику Солнцесветницы. — С твоей стороны было смело поделиться этим со мной.
Солнцесветница благодарно кивнула в ответ.
Беличья Звезда продолжила.
— Когтезвёзд уже перешел к обороне. Узнав, что один из его соплеменников готовит против него заговор, он может совершить необдуманный поступок. На следующей встрече я предложу ему присматривать за своим племенем, но не буду упоминать имя Ягодки.
— Спасибо. — Солнцесветница почувствовала, как по ее шкуре разливается облегчение.
Беличья Звезда выдержала ее взгляд.
— Ты ведь расскажешь мне, если узнаешь что—то новое, правда?
Солнцесветница кивнула. — Обещаю.
— Хорошо. — Беличья Звезда снова направилась вдоль берега. — Давай вернемся в лагерь. Я умираю от голода.
Предводительница пошла дальше, но Солнцесветница на мгновение задержалась. Она была рада, что сумела предупредить Беличью Звезду и что та отнеслась к ней серьезно. Но беспокойство все еще терзало ее живот. Ягодка умела не оправдывать ожиданий... и она с содроганием думала о том, каким может быть грандиозный план ее матери.
Перевод: Максим Яковлев