Гроза | Коты-Воители

ГЛАВА 9
В лощину Грозового племени забегал холодный ветер. Он проникал сквозь плотно сплетенные стены палатки воинов и обдувал гнездо Солнцесветницы. Она вздрогнула.
Через вход в палатку проникал прохладный солнечный свет. Остальные воины уже ушли, чтобы узнать, в какой патруль их назначат. Но Солнцесветница не вставала. У нее болело сердце. Она понимала, что должна быть благодарна Грозовому племени за то, что оно так радушно приняло ее. И все же она не могла не чувствовать укор от отсутствия Ночегрива. Он уже вторую ночь оставлял ее спать одну в незнакомом племени. У него важная миссия, сказала она себе. Что может быть важнее, чем смена предводителя? Он мог бы попрощаться. Она села. Как?
«Ты была занят своим первым испытанием». А Искра, Огнесветик и Зяблинка наблюдали за этим.
Несмотря на все ее доводы, Солнцесветница все равно чувствовала себя взъерошенной и немного обиженной. Она покинула племя Теней, чтобы быть с Ночегривом, а его здесь не было. Она встряхнула шкурку. Дуться было бесполезно. И это было несправедливо по отношению к Ночегриву. Он любил ее. Он говорил это, и когда он был с ней, она была уверена в этом. Он был ласков и заботлив. Она точно приняла правильное решение, перейдя в Грозовое племя.
Она выпрыгнула из гнезда. Она должна присоединиться к одному из патрулей. Когда она направилась к входу, снаружи послышалось возбужденное мяуканье.
— Вы вернулись!
— Что они сказали?
Сердце Солнцесветницы подпрыгнуло. Патруль Ночегрива вернулся. Она выскочила из палатки, прищурив глаза от ослепительного солнечного света. Грозовое племя столпилось вокруг Белки и Ежевичной Звезды на поляне.
Ольхогрив оттолкнул их носом.
— Дайте им немного пространства, — мяукнул он.
Вишня махнула хвостом в сторону своих сородичей.
— Звёздное племя одобрило вашу идею?
Искра спустилась со Скалы.
— Они дали тебе девять жизней?
Глаза Белки заблестели. — Да.
— Беличья Звезда! — выкрикнула Вишня.
— Беличья Звезда! — присоединилась к ней Миртоцветик.
Солнцесветница почувствовала облегчение среди своих новых соплеменников. Казалось, что в лагере рассеялся туман, но она беспокойно переставляла лапы, когда Львиносвет присоединился к ликованию, а Залив надул грудь. Она знала, что Беличья Звезда будет хорошим предводителем, но она также знала, что это изменение сделает Грозовое племя еще на один шаг ближе к битве с племенем Теней. Солнцесветница старалась выглядеть довольной, пока Огнесветик радостно махала хвостом рядом с ней, хотя в животе у нее все трепетало от волнения. Она смотрела, как Подпалина ликует возле детской вместе со Стебельком, Гривкой и Клубочком, а Бурый и Белохвост выглядывают из логова старейшин.
«Смогу ли я выступить вместе с этими котами против своих старых соплеменников, если дело дойдет до войны?»
Зяблинка взволнованно подбежала к ним.
— Наконец—то все разрешилось!
Воробей фыркнул.
— Давно пора, — хмыкнул он и скрылся в целительской.
По крайней мере, было чему порадоваться. Миссия была закончена. Солнцесветница начала мурлыкать. Ночегрив наконец—то сможет проводить время вместе с ней. Ей больше не придется проводить ночь в одиночестве в Грозовом племени. Она оглядела толпу. Где же он? Его гладкой черной шкурки не было видно. Может, он остановился поохотиться? Конечно, нет. Он хотел бы вернуться домой как можно быстрее. Он должен был знать, что она его ждет. Но она не видела никаких следов. У нее сжался живот. Что—то случилось? Была стычка? Может, они столкнулись с патрулем племени Ветра, когда пересекали пустошь? Она посмотрела на Беличью Звезду, Ежевику и Ольхогрива в поисках царапин или рваной шерсти, но все три кошки выглядели нормально. Так где же был Ночегрив?
Беличья Звезда по—прежнему обращалась к племени.
— Искра теперь глашатай. Мы проведем ее официальную церемонию позже, когда куча будет полна. Ежевика станет старейшиной, хотя, конечно, он останется в логове предводителя вместе со мной. — Она с нежностью посмотрела на него. — Но к нему будут относиться как к старейшине.
— Я, конечно, буду старейшиной, но буду сам заботиться о своих клещах. — Он посмотрел в сторону Стебелька, Клубочка и Гривки. Они скоро станут учениками и уже начали выполнять поручения старейшин.
— Мне не нужны юнцы, роющиеся в моей шкуре.
— Погоди, пока у тебя в основании хвоста не застрянет один! — воскликнул Бурый. — Чтобы до него добраться, тебе понадобятся молодые лапы.
Беличья Звезда придвинулась поближе к Ежевике.
— Я позабочусь о нем.
Ежевика ласково посмотрел на нее.
— Я сам могу о себе позаботиться, — промурлыкал он. — Кроме того, у тебя есть племя, которым ты должна управлять.
— Главное, чтобы ты не волновался. — Беличья Звезда легонько ткнула его носом. — Тебе нужен отдых.
Впервые с момента прибытия в Грозовое племя Солнцесветница увидела этих двух такими расслабленными. Это, по крайней мере, радовало ее: наконец—то предводители уладили свои дела. Но беспокойство все равно пробивалось сквозь шерсть. Пересекая поляну, она проскользнула между Заливом и Львиносветом и остановилась перед Беличьей Звездой.
— А где Ночегрив?
Ольхогрив виновато отвел взгляд. Ежевика переступил с лапы на лапу. Но Беличья Звезда твердо посмотрела на нее. — Он ушёл, пока мы говорили со Звёздным племенем.
— Ушёл? — у Солнцесветницы стало тесно в груди.
— Его не было, когда мы вышли из ложбины, — сказала Беличья Звезда.
Солнцесветница удивленно посмотрела на нее. Почему она казалась такой спокойной?
— Он сам нашел дорогу домой?
Вокруг нее зашумели воины Грозового племени.
— Неужели он снова покинул Грозовое племя? — Миртоцветик выглядела удивленной.
— Он пошел на охоту? — спросил Залив.
Огнесветик протиснулась сквозь толпу.
— Вы искали его?
Солнцесветница почувствовала облегчение от того, что она была не единственной встревоженной кошкой. Беличья Звезда казалась слишком спокойной, учитывая, что один из ее воинов исчез. Разве она не встревожена? Только вчера Речное племя пришло в лагерь в поисках Ледолапки. Не кажется ли это хоть кому—нибудь странным, что теперь пропал еще один кот?
Беличья Звезда оглядела племя, ее зеленый взгляд был спокоен. Бормотание стихло.
— Мы проверили, не было ли драки. — Она посмотрела на Огнесветик. — Но следов борьбы не было. Я уверена, что с Ночегривои ничего плохого не случилось.
— Тогда где он? — потребовала Вишня. — Он только что вернулся. Он не мог снова покинуть нас, это точно!
Солнцесветница увидела, как на нее устремился взгляд рыжей кошки. Ее шкура словно вспыхнула. Думала ли Вишня, что она имеет какое—то отношение к исчезновению Ночегрива?
— Он тебе что—нибудь сказал? — резко спросила ее Вишня.
Беличья Звезда стояла перед Солнцесветницей.
— Правда, Ночегрив только недавно вернулся в Грозовое племя, — мяукнула она. — Но он вернулся более сильным и преданным воином. — Ее голос был тверд. — Если он ушел, мы должны верить в него. Каждый кот имеет право время от времени побродить в одиночестве. Ночегрив скоро вернется. Настоящий воин всегда останется настоящим воином.
Львиносвет нахмурился.
— Мы уверены, что он настоящий воин? Он ушел от нас ради племени Теней.
Огнесветик повернулась к нему.
— Он вернулся! — отрезала она.
Зяблинка все еще тревожно смотрела на Беличью Звезду. — Ты уверена, что с ним ничего не случилось?
— Мы тщательно проверили, — пообещала Беличья Звезда. — Никаких признаков нападения не было — ни лисьего запаха, ни крови.
Солнцесветница облегченно вздохнула, что они ничего не нашли, но мысль о том, что им вообще пришлось проверять, заставила ее вздрогнуть.
Ежевика придвинулся ближе.
— Я уверен, что у него были веские причины для ухода.
Мысли Солнцесветницы кружились. Как Ночегрив мог уйти? Что бы она делала без него? Она должна была остаться здесь одна? Ей оставалось еще два испытания. Разве он не хотел быть здесь, чтобы поддержать ее?
Беличья Звезда серьезно посмотрела на своих соплеменников. — Я уверена, вы понимаете, что не нужно обсуждать отсутствие Ночегрива с другими племенами. Предлагаю продолжить наш день как обычно. — Она посмотрела на новую глашатаю Грозового племени. — Искра, ты определилась с дневным патрулированием?
— Еще нет. — Искра спустилась вниз по каменистому обвалу. — Я не хотела их отсылать, пока ты не вернешься.
Воины Грозового племени повернулись к ней, и толпа расступилась, когда Искра начала подзывать воинов.
Солнцесветница почувствовала, как ее задела шкура.
Миртоцветик остановилась рядом с ней.
— Я уверена, что он скоро вернется, — прошептала она.
— Ты так думаешь? — Солнцесветница надеялась, что это правда.
— Он бы не оставил тебя без уважительной причины, — сказала ей Миртоцветик, прежде чем отправиться в сторону Искры.
— Зачем он привел ее сюда, если сам собирался уйти?
Солнцесветница напряглась, услышав мяуканье Изюмницы.
Мимо нее прошла черно—рыжая кошка вместе с Капелем.
— Он ее не привел, — ответил Капель. — Она последовала за ним.
Солнцесветница смотрела, как они идут дальше, уязвленная их разговором. Неужели они хотели, чтобы она это услышала?
Слова матери снова прозвучали в ее голове.
«А ты уверена, что он не избегает тебя?» Холодок сковал ее сердце. Почему Ночегрив ушла именно сейчас, сразу после ее прибытия? Он избегал ее? Хотел ли он, чтобы она не последовала за ним?
Она оцепенело наблюдала, как Искра объявила о выходе пограничного патруля, а затем первого охотничьего патруля за день. Воины начали выходить из лагеря. Солнцесветница не хотела к ним присоединяться. Она вдруг почувствовала себя не на своем месте. Она хотела спрятаться. Она проскользнула в палатку воинов прежде, чем Искра успела произнести ее имя.
В тени она печально смотрела на свое гнездо. Она думала, что будет делить его с Ночегривом. Но он исчез.
«Он не оставил тебя», — сказала она себе. Должно быть, у него были какие—то важные дела. Она чувствовала, как бьется ее сердце. Где он? Почему он пошел один? У нее перехватило дыхание. Был ли он в опасности? Стоит ли ей попытаться его найти?
— Солнцесветница? — У входа послышалось тихое мяуканье. — Ты здесь?
Солнцесветница увидела, как Беличья Звезда заглядывает внутрь.
— Да, — хрипло ответила она. — Мне жаль, что я не пошла в патруль. Я была слишком...
— Я понимаю. — Беличья Звезда скользнула внутрь. Ее рыжая шкура светилась во мраке логова. — Ты, должно быть, волнуешься.
— Да.
— Есть кое—что, о чем я не могла рассказать остальным. — Беличья Звезда подошла ближе, она перешла не шепот.
Солнцесветница навострила уши.
— Что? — Она почувствовала проблеск надежды. Было ли у Беличьей Звезды объяснение исчезновения Ночегрива?
— По окончании церемонии моих девяти жизней, — мяукнула предводительница Грозового племени, — Звёздное племя передало мне сообщение о Ночегриве.
Солнцесветница почувствовала облегчение. Значит, у нее есть объяснение.
— Он в безопасности?
— Я не могу тебе этого сказать. — Беличья Звезда выдержала ее взгляд, ее глаза потемнели. — Но Ночегрив силен и находчив. Я знаю только, что ему пришлось уйти.
— Почему? Как надолго? — Сердце Солнцесветницы волнительно колотилось. — Куда он пропал?
— Ему нужно выполнить задание от Звёздного племени. — Беличья Звезда сохраняла спокойствие. — Кое—что важное. Он придет домой, когда закончит. Я уверена, что это не займет много времени.
«По крайней мере, я знаю, почему он ушел». Но она не знала, куда и на сколько дней, а может и лун. Подушечки ее лап невюрвно покалывало. Миссия Звёздного племени может быть опасной. Было ли это как—то связано с напряжением между племенами? Или бедами Речного племени? У нее не было возможности узнать это. Между тем, она была в чужом племени, вдали от своих родственников и бывших соплеменников, с которыми она выросла. Ночегрив оставил ее здесь одну. Солнцесветнице вдруг стало очень жаль саму себя.
— Почему Звёздное племя отослало его именно сейчас? — Она старалась сохранять спокойствие.
— Я не знаю. — Беличья Звезда сочувственно посмотрела на нее в ответ. — Я рассказала тебе все, что мне рассказало Звёздное племя. Я уверена, что у них есть веская причина. Время неудачное, я согласна. Ты, должно быть, хотела бы, чтобы он был здесь. Но в Грозовом племени ты в безопасности, независимо от того, здесь Ночергрив или нет. Я знаю, тебе тяжело, но мы сделаем все возможное, чтобы ты чувствовала себя как дома.
Солнцесветница была благодарна предводительнице Грозового племени, но не хотела, чтобы вокруг нее хороводом ходили новые соплеменники, пытаясь оказать ей гостеприимство. Она хотела вернуть Ночегрива.
— Ты должна сохранить это в секрете, — продолжала Беличья Звезда.
— От всех? — спросила ее Солнцесветница. — Даже Огнесветик и Зяблинки?
— Даже от них. Мы не можем никому говорить, куда он ушел и почему. — Беличья Звезда ободряюще посмотрела на нее. — Просто потерпи до возвращения Ночегрива. Если наше племя это то место, где ты действительно хочешь оказаться, то я уверена, что все получится. Из тебя выйдет прекрасный воин Грозового племени.
— Я надеюсь, что это так. — Солнцесветница опустила голову, боясь, что Беличья Звезда увидит в ее взгляде сомнение.
— Выходи, и пусть Искра найдет тебе патруль. — Беличья Звезда направилась к входу. — Спрятавшись здесь, ты не почувствуешь себя лучше.
Солнцесветница шла за ней, распушив шерсть. Без Ночегрива ей придется еще больше стараться, чтобы приспособиться. Выйдя на дневной свет, она подняла подбородок и с облегчением увидела поляну почти пустой. Патрули ушли.
— Солнцесветница. — Огнесветик была еще в лагере. Когда Беличья Звезда прыгнула вверх по Скале, Огнесветик пересекла поляну. — Мне было интересно, где ты была. Ты в порядке? Ты, должно быть, волнуешься.
— Со мной все в порядке, — сказала ей Солнцесветница, хотя и не была уверена, что это правда.
Зяблинка вошла в лагерь.
— Я не могу найти ее снаружи... — Она остановилась, увидев Солнцесветницу. — Ты здесь!
— Она была в воинской палатке с Беличьей Звездой, — мяукнула ей Огнесветик.
Зяблинка выглядела удивленной.
— Чего хотела Беличья Звезда?
— Просто чтобы я не волновалась, — быстро мяукнула Солнцесветница.
Огнесветик провела хвостом по спине Солнцесветницы.
— Ночегрив всегда следовал своему сердцу, — сказала она Солнцесветнице. — Иначе он бы не пошёл в племя Теней и не привёл бы тебя сюда. Я уверена, что он просто делает что—то, что считает важным.
Зяблинка кивнула.
— Он скоро вернется.
— Вы не волнуетесь за него? — спросила Солнцесветница, глядя на двух кошек.
— Конечно, волнуемся, — мяукнул Огнесветик. — Это… очень необычно. Но я просто продолжаю напоминать себе, что Ежевика и Беличья Звезда сказали, что не видят никаких признаков беды. Поэтому я предпочитаю верить, что он знает, что делает.
— Он вернулся домой в прошлый раз, — добавила Зяблинка. — Он и на этот раз вернется.
— Давай, отвлечемся. Пойдем с нами на охоту. — Огнесветик тепло подтолкнула Солнцесветницу. — Это избавит нас всех от беспокойства.
— Я могу показать тебе лучшее место для ловли кроликов. — Зяблинка направилась к входу, маня Солнцесветницу взмахом хвоста.
Огнесветик поспешила за ней.
— Немного свежего воздуха — это именно то, что нам нужно.
Солнцесветница с благодарностью последовала за ними в лес. Они были так добры к ней. Она еще даже не была настоящей воительницей Грозового племени, но к ней относились как к родной. Она вспомнила, как племя Теней отнеслось к Ночегриву, когда он только пришел, и как они отнеслись к Бахроме, подруге ее брата, кошке из Небесного племени. Некоторые были гостеприимны с самого начала, но большинству потребовалось время, чтобы проникнуться к нему симпатией, а некоторые, казалось, были полны решимости никогда не принимать постороннего. Ягодка была хуже всех. Ее мать, похоже, считала, что племя Теней будет запятнано кошками, которые там не родились, или что племя Теней станет менее особенным, если впустит в него посторонних.
Но Огнесветик и Зяблинка старались не только принять ее, но и чтобы она чувствовала себя комфортно. Было такое ощущение, что они действительно любили и ценили ее. Солнцесветница ускорила шаг. Может, ей здесь понравится, даже без Ночегрива.

***

Солнцесветница остановилась в тени деревьев. Островная поляна перед ней была залита лунным светом, хотя еще не было полнолуния. Это был экстренный Совет, созванный Беличьей Звездой, чтобы объявить о своем предводительстве.
Другие племена еще ничего не знали, и воины Небесного племени и племени Ветра тихо перешёптывались на поляне, их любопытные взгляды устремлялись в сторону котов Грозового племени. Племя Теней не пришло, как и Речное племя. Солнцесветница наблюдала за высокой травой, выискивая признаки движения. Это был единственный путь на поляну через моста.
Тревога сковала ее шкуру. Она не хотела, чтобы ее видели бывшие соплеменники. Другая часть ее души хотела встретиться с ними лицом к лицу. Она приняла решение вступить в Грозовое племя и не стыдилась этого. Даже если Ночегрив исчез. Даже если она тосковала по дому каждый раз, когда выходила из палатки воинов и видела каменные скалы, возвышавшиеся вокруг лагеря, закрывавшие небо и перекрывавшие запахи леса. Она не собиралась менять свое решение. Да она и не хотела.
— Иди к нам. — Огнесветик поманила ее к группе воинов Небесного племени, с которыми она тепло общалась. — Не прячься там в тени.
Когда Солнцесветница присоединилась к ней, Огнесветик гордо подняла подбородок.
— Это пара Ночегрива, — сказала она Небесное племя котам. — Она решила присоединиться к Грозовому племени.
Солнцесветница опустила взгляд на свои лапы. Представление Огнесветик заставило ее почувствовать, будто она предала своих соплеменников и друзей, чтобы начать новую жизнь. Она заставила себя встретиться взглядом с Корнецветом и была рада, что он смотрит на нее с теплотой. Она с благодарностью вспомнила, что Корнецвет любил Грозовую кошку по имени Ледошёрстка. Именно по его настоянию племена изменили Воинский закон, разрешив менять племя. Не говоря уже о том, что он познакомился с Ночегривом и Солнцесветницей во время их совместного путешествия в поисках мяты. Она радостно кивнула ему.
— Привет.
— Привет, Солнцесветница. — Корнецвет наклонил голову. — Я вчера встретил Ночегрива в лесу. Он сказал нам, что ты перешла к нему в Грозовое племя. Я надеюсь, что ты хорошо устроилась.
— Я прекрасно устроилась, — ответила Солнцесветница.
— А Ночегрив сегодня с тобой? — Корнецвет оглядел толпу воинов Грозового племени.
Солнцесветница колебалась. Другие племена не должны знать, что он ушел.
— Он болен, — пробормотала она.
— Просто немного нездоров, — добавила Огнесветик. — Мы решили, что ему лучше остаться в лагере.
— Мне очень жаль это слышать, — промямлил Корнецвет.
— Надеюсь, это не кашель. — Желтый кот, сидевший рядом с Корнецветом, прищурил глаза. Солнцесветница не узнала его.
Корнецвет, казалось, заметил ее недоумение.
— Это мой отец, Древесник, — сказал он ей.
Древесник наклонил голову. — После всех этих неприятностей, которые мы недавно пережили: белый кашель перешел в зеленый, у племен закончилась мята, потом они объединились и послали патруль... — мяукнул он. — Ну, ты же помнишь! Ты была с моим сыном в патруле, который принес траву. Но нам меньше всего нужна еще одна вспышка.
— Воробей этого не допустит, — мяукнула Огнесветик. — Он охраняет эту мяту, как новорожденного котенка.
Древесник бросил взгляд на длинную траву. Солнцесветница учуяла запах племени Теней.
— А вот и беда, — проворчал кот Небесного племени. Шутит ли он? Солнцесветница не могла понять.
Она напряглась, когда Когтезвёзд вывел его соплеменники на поляну.
— Неужели из—за них Грозовое племя попросило о встрече? — спросил Корнецвет Огнесветик.
— Не в этот раз. — Огнесветик поднялась на лапы. — Пойдем, Солнцесветница. Давай присоединимся к остальным. — Она вежливо кивнула Небесным котам, т пошла к своим, Солнцесветница поспешила за ней к краю поляны, где Зяблинка разговаривала с Ольхогривом, а Вишня — с Изюмницей. Остальные воины Грозового племени расположились вокруг поляны, делясь сплетнями с племенем Ветра и Небесным племенем. Но внимание Солнцесветницы было приковано к племени Теней: Когтезвёзд вел своих воинов мимо большого дуба, высоко подняв подбородок и уверенно взмахивая хвостом. Неужели он думал, что этот Совет был созван из—за племени Теней? В лагере Речного племени все еще оставались коты, и каждый из них знал, что Беличья Звезда разделяет неодобрение Листвяной Звезда по поводу вмешательства племени Теней. Как бы они отреагировали, узнав, что она стала предводительницей Грозового племени? Солнцесветница нервно махнула хвостом. Насколько близки племена к войне?
Она как никогда желала, чтобы Ночегрив был с ней. Как она без него сможет противостоять своим бывшим соплеменникам? Ягодка уже прочитала ей нотацию прямо посреди лагеря Грозового племени, а ее мать, вероятно, была не единственной в племени Теней, кто злился из—за ее решения уйти. Ночегрив, конечно, понимал, как это тяжело — ему было больно от того, как враждебно отнеслись к нему его бывшие соплеменники после того, как он покинул Грозовое племя. И все же он оставил ее одну. Она вспомнила предупреждение матери — никогда не доверяй котам из других племен. Неужели Ягодка была права?
Солнцесветница встряхнула шкурку. «Конечно, нет». И все же, когда племя Теней стало располагаться на другой стороне поляны, она почувствовала себя беззащитной и встревоженной. Она заставила свое дыхание замедлиться. «Ночегрив на моей стороне, даже если его здесь нет. Он будет поддерживать меня, где бы он ни был». Но где он? Ее охватило беспокойство. В безопасности ли он? Он один? Что Звёздное племя хочет от него? Она старалась не думать об этом. Единственное, в чем она была уверена, так это в том, что ей придется справляться с этим без него.
Зяблинка покинула Ольхогрива и Вишню и устроилась позади Солнцесветницы. Она наблюдала за собравшимися племенами.
— Как ты думаешь, что они скажут, когда узнают, что Беличья Звезда — наша предводительница?
Солнцесветница почти не слушала.
— Я не знаю, — рассеянно пробормотала она. Когтезвёзд вызывающе стоял перед его соплеменниками, словно не решаясь заговорить с ними. Рядом с ним суетилась Голубка. Ягодка тоже была с ними. Солнцесветница попыталась поймать ее взгляд, но мать решительно смотрела через всю поляну, словно не желая признавать никого на ней.
— А вот и Речное племя, — шепнула Зяблинка на ухо Солнцесветницы. Длинная трава снова затрепетала, и Речное племя выскочило наружу. Они держали головы высоко, но в их гордой походке было что—то пустое.
— Они выглядят несчастными, — тихо промяукала Солнцесветница.
— Я не удивлена, — ответила Зяблинка. — Их притесняет племя Теней...
Она остановилась и виновато посмотрела на Солнцесветницу.
— Я имею в виду, — быстро продолжила она, — что... Речному племени, наверное, очень тяжело жить без предводителя.
Солнцесветница посмотрела на нее.
— Воины, которых Когтезвёзд посылает в лагерь Речное племя, изо всех сил стараются не казаться назойливыми, — она хотела, чтобы Зяблинка поняла, что племя Теней не так уж сильно отличается от Грозового племени. — Они действительно хотят помочь Речному племени. Я знаю, меня послали туда в одном из первых патрулей.
— Правда? — Зяблинка выглядела удивленной. — Должно быть, это было тяжело.
— Да. — Солнцесветница не хотела об этом думать. Если бы она не покинула племя Теней, то сейчас была бы среди их патруля в Речном племени. Отчасти именно это и подтолкнуло ее к уходу. Она обернулась к Речным котам. Они выглядели униженными. Карпозубка смущенно оглядывала поляну.  Шерсть Переливчатой была взъерошена. Вечерница смотрела на свои лапы.
Потом она заметила Светогривку. Ее бывшая подруга вместе с Кудлопятом и Вихрем устало ковыляла рядом с Речным племенем. Сердце Солнцесветницы сжалось от чувства вины. Она должна была стоять рядом с подругой. А вместо этого она ушла в Грозовое племя.
Зяблинка тоже наблюдала за ними.
— Эти воины сейчас охраняют Речное племя?
— Они не охраняют, — поправила Солнцесветница Зяблинку. — Они наблюдают.
— Но почему их так много? — нахмурилась Зяблинка.
— Некоторые из воинов Речного племени пытались причинить вред одному из патрулей племени Теней, — пояснила Солнцесветница. — Поэтому Когтезвёзд послал больше воинов, чтобы убедиться, что племя Теней находится в безопасности в лагере Речного племени.
Зяблинка посмотрела на нее.
— Они пытались причинить тебе вред, когда ты там патрулировала? — с тревогой спросила она.
— Нет. — Солнцесветница снова перевела взгляд на Светогривку. — Думаю, вначале ситуация была не такой напряженной. — А может, и была, а я не заметила.
Светогривка выглядела измученной, ее темно—коричневая шкурка потускнела, взгляд был устремлен вниз. Кудлопят и Вихрь тоже выглядели уставшими. Солнцесветница вспомнила, как ей было не по себе за те несколько дней, что она патрулировала лагерь Речного племени. Знание того, что Речное племя не хотело видеть ее там, не давало покоя.
Зяблинка наклонилась ближе.
— Ты скучаешь по ним? — спросила она.
— Было бы странно, если бы я не скучала, — ответила Солнцесветница. — Я ушла из племени Теней не потому, что мне там было плохо. Я ушла, чтобы быть с Ночегривом.
— Как ты думаешь, Ягодка уже остыла? — Зяблинка явно вспоминала сцену, которую устроила Ягодка в лагере Грозового племени.
Солнцесветница вспомнила огонь в глазах матери. Она подняла подбородок и посмотрела на Ягодку. Ей не требовалась помощь Ночегрива, чтобы противостоять матери. Она могла бы сделать это снова, и, возможно, они смогли бы докопаться до истины.
— Я должна это выяснить. — Совет еще не начался, Беличья Звезда даже не стала направляться к Великому Дубу. Лучшего времени и быть не могло. — Я собираюсь поговорить с ней. — Не дожидаясь реакции Зяблинка, она направилась через поляну.
Ягодка сидела между Шпилевиком и Рыжинкой. Солнцесветница остановилась в двух шагах от них, но мать, казалось, этого не заметила. Она по—прежнему смотрела поверх голов собравшихся котов.
— Ягодка? — Солнцесветница сделала еще один шаг.
Ягодка отвернулась.
Солнцесветница замерла, в груди резко защемило. Мать не обращала на нее внимания. Разве Ягодка не сказала, что будет ждать ее дома? Так ли это на самом деле? Неужели мать разлюбила ее?
Солнцесветница оглянулась в поисках Птицехвоста. Возможно, отец был бы более снисходителен. Но его не было видно.
Шпилевик пошел вперед, навстречу Солнцесветнице.
— Я знаю, что это трудно. Но я должен верить, что Ягодка в конце концов придет в себя, — прошептал он.
Солнцесветнице стало не по себе.
— Правда?
— Она ведь не может делать это вечно, правда? — мягко спросил он. — Оставь ее пока.
Она смотрела на него, но не могла говорить. Печаль душила ее, и она отвернулась. Светогривка была неподалеку. Возможно, ее старая подруга окажется добрее.
— Как поживаешь? — Она заставила себя казаться веселой перед темно—коричневой кошкой.
Светогривка перевела на нее усталый взгляд.
— Хорошо, — мяукнула она.
— Тяжело было находиться в Речном племени?
— А ты как думаешь? — устало мяукнула Светогривка.
Солнцесветница заставила себя продолжать попытки.
— Я прошла первое испытание, — мяукнула она, — чтобы стать Грозовой воительницей. Я должна была научить котят охотиться.
Светогривка смотрела на нее без энтузиазма.
— Наверное, ты молодец? — резко мяукнула она.
— Спасибо... — Как могла Светогривка быть такой холодной? Она должна была понять, что иногда любовь стоит жертв, стоит дискомфорта. Она стала парой Лучесвета, кота, которого Солнцесветница любила с самого детства, и чуть не разрушила их дружбу, чтобы следовать своему сердцу. Но взгляд Светогривки оставался холодным.
Солнцесветница оглядела других обитателей племени Теней. Бахрома кивнула ей. Голубка посмотрела на нее, в ее глазах мелькнуло сочувствие. Но остальные даже не заметили ее присутствия. С болью в сердце Солнцесветница отвернулась и пошла обратно к Грозовому племени.
— Что они сказали? — спросила Зяблинка, присаживаясь рядом с ней.
— Шпилевик был единственным, кто со мной поговорил.
Зяблинка прижалась к ее боку. — Скоро они это переживут, — мяукнула она.
Пока она говорила, Когтезвёзд перепрыгнул на длинную низкую ветку рядом с Листвяной Звездой и Кроличьей Звездой. Беличья Звезда еще не пересекла поляну, и предводители с нетерпением смотрели на Грозовое племя, явно ожидая, когда Ежевика займет свое место рядом с ними.
Беличья Звезда шагнула вперед. Когтезвёзд сузил глаза, хмуро наблюдая за тем, как она пробирается сквозь толпу, а затем прыгает на ветку рядом с ним.
Когтезвёзд вздрогнул.
— Что ты делаешь? — Его взгляд метнулся в сторону Еежевики. — Глашатаи занимают место своего предводителя только в том случае, если того нет на месте.
— Я теперь Беличья Звезда, предводительница Грозового племени. — Беличья Звезда не смотрела на него, а смотрела на кошек внизу.
Они беспокойно переглядывались между собой.
— Ежевичная Звезда вон там. Как она может быть предводительницей? — спросила Рыжинка.
Беличья Звезда подняла подбородок.
— Ежевичная Звезда теперь Ежевика и продолжает оставаться частью Грозового племени, — объявила она. Ее изумрудно—зеленый взгляд был непоколебим, и по толпе пронесся ропот удивления. — Звёздное племя даровало мне девять жизней, — продолжила она. — Ежевика служил Грозовому племени с великой отвагой и честью, но после пребывания в Сумрачном лесу и битвы с Угольком он заслужил отдых.
Стоявший рядом с ней Кроличья Звезда кинул на нее недоверчивый взгляд. Только Листвяная Звезда казалась довольной. Предводительница Небесного племени склонила голову к Беличьей Звезде, а затем удовлетворенно провела хвостом по лапам.
Солнцесветница напряглась, глядя, как Рыжинка протискивается вперед сквозь толпу к Ежевике. Собиралась ли она возразить произошедшему? Она остановилась, когда подошла к нему.
— Я не знала, что ты так сильно пострадал. — Ее глаза блестели от печали. Она сделала еще один шаг вперед и прикоснулась носом к его голове. — Ты верно служил не только Грозовому племени, но и всем племенам. Ты заслужил покой.
По остальным племенам прошел согласный ропот. Солнцесветница чувствовала, как вокруг нее разглаживаются шкуры воинов Грозового племени.
— Это оказалось легче, чем я ожидала, — мяукнула Зяблинка, когда Рыжинка вернулась к соплеменникам. — Я думала, что племя Теней поднимет больше шума.
— Даже Когтезвёзд не может спорить со Звёздным племенем, — прорычала Ветка.
Вишня взглянула на нее.
— Ты уверена?
На Великом Дубе Когтезвёзд уже явно приготовился заговорить. Но он не успел. Плескохвост протискивался сквозь толпу. Он остановился под предводителями и посмотрел вверх. — Пропал один из наших соплеменников, — сообщил он им.
Листвяная Звезда удивленно посмотрела на него.
— Ледолапка все еще не вернулась домой?
— Нет, — сказал ей Плескохвост.
Листвяная Звезда нахмурилась.
— Но уже почти четверть луны прошло с тех пор, как ты ее искал.
Ольхогрив выглядел обеспокоенным. Он сидел вместе с другими целителями у подножия дуба. Они обменялись тревожными взглядами. — Нет ли хоть каких—нибудь следов? — спросил он.
— Ничего, — ответил ему Плескохвост. — Мы опасаемся, что ее забрала лиса. — Он повернулся к собравшимся воинам. — Кто—нибудь из котов видел ее? Или нашел какие—нибудь следы?
— Может быть, она ушла сама, — промяукал Корнецвет.
— Я бы не удивилась, — кисло промяукала Ягодка, — Если бы я утверждала, что у меня были видения от Звёздного племени, которые оказались всего лишь снами, я бы тоже сбежала. Она должна чувствовать себя униженной.
Мотылинка, которая сидела рядом с Ольхогривом, посмотрела на нее.
— Она думала, что помогает! — мяукнула Мотылинка в защиту Речной соратницы.
— Она только усугубила ситуацию, — огрызнулась Ягодка.
Солнцесветница заметила, как нервно переминалась с лапы на лапу Свистолапка. Ее глаза блестели от волнения. Пустельга потянул ее вперед, но Свистолапка, казалось, сопротивлялась, впиваясь когтями в землю. Но Пустельга явно хотел, чтобы она заговорила.
— У Свистолапки могут быть новости о ней, — позвал он.
Глаза Плескохвоста загорелись надеждой.
— Я нашла ее следы, — пробормотала Свистолапка.
— Говори громче! — крикнул Дубравник из глубины толпы. Старейшина племени Теней навострил уши. — Я не слышу.
— Я нашла ее следы, — громче мяукнула Свистолапка. Ее шкурка подергивалась вдоль позвоночника. Должно быть, ей было непривычно обращаться к такому количеству котов. Солнцесветница попыталась поймать ее взгляд.
— На пустоши. Я нашла кровь. И... — Она заколебалась. — И шерсть. Похоже, ее схватил канюк. Сейчас их там много. — Она посмотрела на Пустельгу, как бы надеясь получить подтверждение. Он кивнул.
— Свистолапка показала мне место, — промяукал он. — От меха пахло Речным племенем.
Плескохвост с ужасом посмотрел на него. На дальнем конце поляны воины Речного племени обменялись тревожными взглядами.
Глаза Мышелапа сверкнули.
— Она не может быть мертва!
— Как давно это было? — воскликнула Тучелапка.
— Свистолапка показывала мне это место вчера, — ответил ей Пустельга. — Следы крови были несвежими. Наверное, на нее напали несколько дней назад.
Хвост Мышелапа припал к земле.
— Что она делала там?
— Мы не знаем. — Свистолапка опустила взгляд.
Солнцесветница почувствовала внезапный холод. Неужели канюк убил Ледолапку? А что, если с Ночегривом случилось то же самое? Он исчез недалеко от туда. Нет. Она отогнала эту мысль. Беличья Звезда сказала, что они не видели следов борьбы. Она не могла в это поверить. Ночегрив вернется домой.
На Великом Дубе Листвяная Звезда посмотрела на Когтезвёзда.
— Странно, что единственный в Речном племени, кто мог общаться со Звёздным племенем, вот так исчез, — ледяным тоном промяукала она.
Когтезвёзд уставился на неё в ответ.
— На что ты намекаешь?
— Чем дольше Речное племя будет выбирать предводителя, тем дольше ты сможешь удерживать своих воинов на их земле, — прорычала Листвяная Звезда.
— Думаешь, я хочу этого? — огрызнулся Когтезвёзд.
Листвяная Звезда фыркнула.
— Конечно, хочешь, иначе бы ты никогда не пересек их границу.
Когтезвёзда сердито хлестнул хвостом.
— Речное племя было в полном беспорядке!
— Сейчас тоже, — мяукнула Беличья Звезда. — Даже с твоей помощью.
Когтезвёзд посмотрел на неё.
— Ты хочешь сказать, что в гибели Ледолапки виноват я?
Беличья Звезда не ответила, но с вызовом смотрела на него.
— Я не могу отвечать за каждый шаг Речного племени. — Его взгляд сердито метнулся к Листвяной Звезде. — А Ледолапка не могла общаться с Звёздным племенем. Она признала это прямо здесь. Она была не ближе к выбору предводителя, чем любом другой обитатель Речного племени. Даже если бы ты была права и я хотел помешать Речному племени выбрать нового предводителя, зачем бы я стал убивать именно ее? — Он выпустил когти. — Твои доводы не имеет смысла. Ты просто ищешь предлог, чтобы начать войну. — Он окинул взглядом собравшихся котов. — Я хочу мира, — мяукнул он. — А поддержание стабильности в Речном племени — лучший способ обеспечить процветание всех племен. — Он посмотрел на Светогривку. — Мои воины хорошо заботятся о Речном племени. Я горжусь ими. Они заботятся о том, чтобы Речное племя было защищено и накормлено, чтобы его территория была в безопасности.
Солнцесветница нахмурилась. Светогривка не выглядела довольной похвалой отца. Она лишь смотрела на него усталыми, встревоженными глазами, а Речное племя смотрело на нее с презрением на мордах.
Когтезвёзд продолжал.
— Мои воины благородны. Речное племя в надежных лапах.
Солнцесветница беспокойно переминалась с лапы на лапу. Если племени Теней так хорошо удавалось опекать Речное племя, то почему Речное племя выглядело таким недовольным, а ее бывшие соплеменники — такими измученными?
Солнцесветница почувствовала прилив жалости к ним. Наверное, они тоскуют по возвращению домой. Оторвав от них взгляд, она увидела, что Беличья Звезда заняла место Когтезвёзда и обращается к собравшимся. Ее охватило волнение, когда предводительница Грозового племени произнесла ее имя.
— У Солнцесветницы в Грозовом племени все хорошо, — с гордостью заявила Беличья Звезда.
Солнцесветница извиняющимся взглядом посмотрела на мать, но Ягодка продолжала смотреть в пустоту.
— Она уже справилась со своим первым испытанием. — Беличья Звезда бросила на Когтезвёзда торжествующий взгляд.
«Не делай хуже, чем есть». Солнцесветница сжалась под своей шкурой.
Но Когтезвёзд не смотрел на Беличью Звезду. Он смотрел на Грозовое племя.
— Кстати, об Солнцесветнице... А где Ночегрив? — спросил он.
Кончик хвоста Беличьей Звезды взметнула в воздухе.
— Он отдыхает в лагере.
— Правда? — Когтезвёзд посмотрел на нее. В его мяуканье слышалась настороженность. — Ягодка упомянула, что в последнее время он был занят. Слишком занят, чтобы спать в собственном гнезде.
Беличья Звезда распушила свой мех.
— Он проводил меня и Ежевику к Лунному Озеру, — жестко сказала она ему.
Когтезвёзд посмотрел на неё.
— Точно, ведь сейчас самое время сменить предводителя Грозового племени, ты не находишь? — промяукал он. — Ежевичная Звезда — я имею в виду Ежевику — не был против того, чтобы я помогал Речному племени, не так ли? — Он прищурил взгляд. — А вот ты — да. И теперь ты его заменила. Чья это была идея — передать предводительство ?
Ежевика поднялся на лапы.
— Это была моя идея! — прорычал он.
— И все же я не могу отделаться от ощущения, что эта перемена в Грозовом племени приближает нас к войне, которой Беличья Звезда, похоже, хочет.
— Это неправда, — зашипела Беличья Звезда.
Солнцесветница взглянула на нее. Разве?
— Листвяная Звезда уже пригрозила выгнать нас с земли Речного племени, если мы не уйдем сами, — надавил Когтезвёзд. — И теперь, когда Ежевика больше не руководит Грозовым племенем, у Небесного племени появился новый союзник.
Беличья Звезда расправила плечи.
— Мы просто пытаемся защитить Речное племя.
— Ты уверена, что на этом все? — взгляд Когтезвёзда скользнул к Листвяной Звезда. — Вы уверены, что вам не нужна их территория? Ее было бы легко захватить, пока они так слабы.
— Да как ты смеешь! — Листвяная Звезда выглядела возмущенной.
Но взгляд Когтезвёзда переместился на Кроличью Звезду. — А как же ты? — ледяным тоном мяукнул он. — Ты с ними?
Солнцесветница подтянула лапы к животу. Вокруг поляны нервно переминались воины всех племен. Они присматривались друг к другу. Их хвосты беспокойно подрагивали. В животе появилось темное предчувствие. Ледолапка была мертва. Речное племя кипело от обиды. Неудивительно, что Когтезвёзд оборонялся. События выходили из—под контроля. И если случится самое худшее, она все еще боялась, как поступит, столкнувшись с перспективой сразиться со своими родными и бывшими соплеменниками. Она любила Ночегрива. Но любила ли она его настолько, чтобы сражаться с племенем Теней?
Кроличья Звезда неподвижно сидел на ветке. Казалось, он не знал, что сказать. Глаза Когтезвёзда сузились до щелей.
У Солнцесветницы пересохло во рту. «Пожалуйста, не ссорьтесь».
Беличья Звезда подняла хвост.
— Ни одно племя не хочет терять воинов из—за этого, — обратилась она к собравшимся. — Но раз уж мы не можем решить вопрос мирным путем, то у меня есть предложение.
Солнцесветница нетерпеливо наклонилась вперед.
— Вообще—то это было предложение Ночегрива, — продолжила Беличья Звезда. — И я думаю, что оно хорошее.
Ночегрива? Солнцесветница пошевелила ушами. Он ничего не сказал ей перед уходом. Ее сердце замерло от умиления. «Он знал, как я волновалась из—за возможного сражения с племенем Теней». Ночегрив все время думал о ней.
— Древесник. — Взгляд Беличьей Звезды остановился на желтом коте, с которым Солнцесветница разговаривала ранее. — Несколько лун назад ты был назначен миротворцем, — мяукнула она. — Тогда было решено, что мудрый, уравновешенный кот, родившийся вдали от племен, сможет найти путь к миру, когда мы не видели пути вперед.
Древесник приветливо встретил взгляд предводительницы Грозового племени, и Солнцесветница почувствовала, как в ее груди затеплилась надежда, когда Беличья Звезда поманила его к себе. Неужели Ночегрив придумал, как обеспечить мир? И тут у нее все сжалось в груди. Пока Небесневй кот прокладывал себе путь в толпе, воины демонстративно взъерошили шкуры. Словно тот был бродяга.
— Что он сделал для племен? — рыкнула Вишня.
— Его назначили посредником только потому, что он слишком ленив, чтобы быть настоящим воином, — отозвался Дубравник.
— Он уже много лун наблюдает за обострением ситуации, не поднимая лап, — насмехался Плескохвост. — С чего бы ему теперь пытаться помочь?
Солнцесветница недоумевала. Конечно, они должны дать этому коту шанс хоть как—то снять напряжение между племенами, пока не началась война.
Древесник не обращал внимания на ворчание котов вокруг него. Он остановился под веткой, его шкура была гладкой, и он спокойно смотрел на предводителей.
— Я помогу, если смогу.
— Спасибо, — сказала ему Беличья Звезда, а затем подняла взгляд и окинула собравшихся кошек. — Древесник уже приносил мир племенам в прошлом. Теперь он может сделать это снова.
— Он — из Небесного племени. — Когтезвёзд смотрел вниз на желтого кота. — Он будет на стороне Небесного племени.
Древесник выжидающе посмотрел на него.
— Я буду на стороне мира, — мяукнул он.
— Мир, который вышвырнет племя Теней из Речного племени, — мяукнул Когтезвёзд, — и оставит Речное племя без защиты.
— Покой, который удовлетворит любого. — В мяуканье Древесника было спокойствие, которое удивило Солнцесветницу. Она бы задрожала, если бы ей пришлось противостоять пяти предводителям с толпой недовольных воинов на хвосте. — Если посредничество — это то, чего действительно хотят племена, — продолжал он. — Я встречусь со всеми предводителями племен и выслушаю все, что они скажут. Я буду хранить в тайне все, что они мне скажут, и найду решение, с которым они все согласятся.
Когтезвёзд выглядел неубеждённым, но спорить не стал.
Беличья Звезда наклонила голову к коту.
— Спасибо, Древесник.
— Я верю в твое чувство справедливости, — сказала ему Листвяная Звезда. — Я надеюсь, что ты будешь учитывать нужды других племен так же, как и наши собственные.
Солнцесветница почувствовала дыхание Зяблинки у своего уха.
— Как ты думаешь, он действительно может быть беспристрастным? — прошептала она.
Солнцесветница взглянула на нее.
— Я надеюсь на это, — пробормотала она. — От этого может зависеть мир. — Когда она снова с тревогой посмотрела на Ягодку, Когтезвёзд спрыгнул с Великого Дуба.
Кроличья Звезда уже пересекал поляну, направляясь к его соплеменникам. Совет расступался. Расправив плечи, Солнцесветница поняла, насколько напряженной она была. Никогда еще война не была так близка. Ей вдруг стало страшно. Что, если Древесник не сможет найти мирное решение? Что, если ей придется столкнуться с войной между Грозовым племенем и племенем Теней? Какую сторону она выберет? Если бы только Ночегрив был здесь, было бы легче принять решение. Тоска пронзила ее сердце.
«Вернись домой, Ночегрив. Пожалуйста…»

Перевод: Максим Яковлев