Пролог и Первая глава
Пролог
— Ты знал, что она будет страдать? — Ветряная Звезда с тревогой смотрела на Речную Звезду.
Предводитель Речного племени не смотрел на нее, его взгляд был прикован к озеру. Слова Ветряной Звезды пронзили его сердце, но он не мог позволить себе засомневаться. Это был единственно возможный выход.
— Это нельзя изменить, — мяукнул он. Сумрачная Звезда, Небесная Звезда и Громозвёзд, сгорбившись, сидели рядом с ним и темными глазами смотрели в кристально чистую воду. Гладкая поверхность не отражала неба Звёздных угодий. Вместо этого на ней виднелись очертания лагеря Речного племени, погруженного в ночную тьму. Там несколько котов в призрачном лунном свете доедали последнюю добычу, переговариваясь тихим шепотом, да воин племени Теней тихонько крался вокруг, заглядывая в палатки и обнюхивая стену лагеря. Еще один стоял на краю поляны, ожидая, когда последние воины Речного племени разойдутся по своим гнездам на ночь.
Изображение в озере сместилось. Оно метнулось в сторону пустоши, быстрее ястреба пронеслось над вереском и замедлилось, нацелившись на молодую светло-серую кошку, одиноко лежащую под звездами. Она практически не двигалась. Из раны на шее текла кровь, густо пропитывая шерсть на груди.
Ветряная Звезда затрепетала от тревоги.
— Она умирает.
— Это не ее судьба! — с сожалением мяукнул Громозвёзд. — Она никогда не должна была быть целительницей.
— Не должна. — Речная Звезда пошевелил хвостом. — Но все изменилось. Если Речное племя хочет выжить, ему нужен посланник. Мощный посланник.
— Даже если это убьет её? — вздохнула Сумрачная Звезда.
— Она сильная, — твердо мяукнул Речная Звезда.
— Должен быть другой путь! — возразила основательница племени Теней.
— Ты не можешь позволить ей умереть! — Даже Небозвезд был потрясен.
— Я верю в нее. — Речная Звезда все еще наблюдал за молодой кошкой. — Она сильнее всех, кого я видел за последние поколения.
— Достаточно сильна для такой миссии? — Голос Ветряной Звезды звучал сердито.
— Речное племя — моё, — мяукнул Речная Звезда. — Это мой выбор. — Кот наклонился к воде. — Ледолапка найдёт в себе силы выжить. Я в этом уверен. И она спасёт своё племя...
Глава 1
«Не доверяй никому!» Эти слова пробились сквозь туман боли, в котором пребывала Ледолапка. Чернота клубилась на краю сознания, но кошка боролась с ней. Страх захлестнул её удушливой волной.
«Я не могу умереть!» Горячая кровь лилась из раны на шее, пропитывая шерсть на груди. Она чувствовала запах крови, смешанный с влажным запахом торфа и вереска. Запах заполнил ее нос и обволакивал язык. Ей стало плохо, и ее начала сотрясать дрожь, когда ледяные лапы болота, казалось, сомкнулись вокруг нее там, где она лежала, спрятанная ночью, далеко от безопасного дома.
Но так ли безопасен родной дом? Эта мысль новым шипом страха вонзилась в ее сердце. Кто напал на нее? Она вглядывалась в темноту, навострив уши, борясь с изнеможением, которое хотело утянуть ее под землю. Неужели он все еще рядом? Паника пронзила каждый волосок на ее шкуре. Неужели в любой момент кто-то может выскочить из вереска и добить ее?
Зачем она пришла сюда? Она чувствовала себя котеноком, барахтающимся в реке. Река топила ее, несла к водопаду. Она хваталась за воспоминания, словно за камни в русле реки, — за что угодно, лишь бы замедлить ход мыслей, не дать ей уплыть за край во тьму.
Видение! Она видела, как погиб глашатай Речного племени! Но почему Звёздное племя послало ей видение именно сейчас, после того как она призналась всему племени, что не имеет с ними никакой связи и что предыдущие видения были не более чем попыткой её воображения дать соплеменникам ответ, которого они так жаждали? Речное племя хотело, чтобы Звёздное племя решило, кто будет их следующим предводителем, и они ждали, что она им скажет. Она старалась изо всех сил — на Лунном озере и во сне. Она изо всех сил пыталась понять желания Звёздного племени. Но смутные образы, которые она вызывала в своём воображении, никогда не приводили к правильному ответу; напротив, они приводили к целому ряду неверных. Но видение смерти Камышинника было другим. Оно было реальным. Несмотря на то, что она уже была ученицей воина, она от ушей до кончика хвоста знала, что это правда. Всего несколько часов назад Зайцесвет учил её ловить рыбу, когда река перед глазами померкла, и она оказалась в теле кота, который напал на Камышинника и столкнул его с обрыва.
Видение привело Ледолапку в ужас. Она рассказала об этом Плескохвосту. И собиралась рассказать об этом Свистолапке, хотела спросить совета у ученицы целителя племени Ветра. Именно поэтому она и пришла на пустошь.
Кошка была так близко от нужного ей лагеря. Она уже почти дошла до него, когда услышала за спиной шаги и повернулась, надеясь увидеть Свистолапку. Вместо этого она увидела фигуру, скрытую тенью. Таинственный незнакомец напал на нее и перерезала ей горло. Возможно, если она сможет добраться до лагеря, то ей помогут.
Она попыталась встать на лапы. Боль разрывала ее когтями. От слабости лапы подкосились, и Ледолапка упала на землю. Стоит ли пытаться добраться до лагеря племени Ветра? Она не могла знать, где её предостерегает опасность. Что если опасность ждёт её везде, куда она бы ни пошла?
Рядом с ней зашуршал вереск. Сердце Ледолапки забилось так сильно, что она была уверена, что оно выдаст ее. Он вернулся! Ужас охватил её, подобно челюстям барсука.
«Сейчас я умру».
Охваченная паникой, Ледолапка показалось, что она видит бледно-коричневый мех и улавливает знакомый запах. Завиток! Надежда затеплилась в ее груди. Мать пришла, чтобы спасти ее! Она жаждала прикосновения Завиток и, отчаянно потянувшись к теплу ее меха, провалилась во тьму.
Открыв глаза, она увидела, что рассвет смыл ночь с пустоши, и вереск пропитался розовым солнечным светом. Рана на шее запеклась. Она почувствовала, как корочка на ране треснула, когда кошка пошевелила головой.
«Я жива». Эта мысль удивила ее. Солнечный свет пробился сквозь ветви, и она зажмурила глаза. В ослепительном свете не было тепла. Нигде не было тепла. Она замерзла.
За стеной вереска по земле зашаркали лапы. У Ледолапки перехватило дыхание, когда шаги послышались ближе. Он вернулся?
Рядом с ней зашуршали кусты. Ледолапка прижалась к земле, как будто могла исчезнуть в ней. Она напряглась и попыталась сосредоточить взгляд на незнакомце, но глаза заволокло туманом. Страх тряс ее, как лиса трясет свою добычу, и она услышала низкое рычание. Оно перекатывалось в ее собственном горле.
«Это я?»
Незнакомец опустился на землю рядом с ней.
— Ты ранена.
— Оставь меня в покое! — Ледолапка попыталась вывернуться. Ужас обжигающим огнем пульсировал в ее теле. Она почувствовала, как рана разошлась, и кровь снова пропитала ее шерсть.
Свирепые лапы толкнули ее назад.
— Не двигайся! — В голосе послышался испуг. — Ты делаешь только хуже.
Ледолапка замерла. Она слышала, как рядом с ней вырывают мох из земли, чувствовала его торфяной запах, и ощутила, как он касается ее горла. Лапы прижались к ее шее.
«Меня хотят убить!»
Она попыталась вырваться, но у нее не было сил.
«Помогите!» От ужаса она не могла вымолвить ни звука. И тут она поняла, что лапы не стали смыкать когти на ее шее, они просто прижали мох.
— Все в порядке. — Кошка говорила мягко, как мать своему котёнку. — Я помогу тебе.
Ледолапка, растерявшись, перестала бороться и неподвижно лежала. Ее страх начал ослабевать. Она почувствовала запах кошки.
Это было племя Ветра. Серый мех показался ей знакомым. Она почувствовала запах трав и вгляделась в мордочку, которую видела уже много раз.
— Свистолапка... — прошептала она.
— Ты что, не узнала меня? — удивилась Свистолапка.
— Я думала, это он вернулся.
— Кто? — Свистолапка все еще прижимала лапы к ране Ледолапки. — Кто это с тобой сделал?
— Я не знаю.
— Ну, тут никого нет. — Свистолапка присела рядом с ней.
Ледолапка стала подниматься на лапы.
— Нет! — Свистолапка снова потянулась к её горлу. — Не вставай. Я пока остановила кровотечение, но оно начнется снова, если ты пошевелишься. — Она снова откинулась назад, когда Ледолапка перестала сопротивляться. — Мне нужна помощь. — Кошка огляделась по сторонам.
В груди Ледолапки зародилась паника.
— Нет! — задыхалась она. — Никому не говори, что я здесь.
— Но ты ранена, — промяукала Свистолапка. — Тебе нужна помощь. Лежи спокойно, пока я приведу Пустельгу.
— Нет! — запаниковала Ледолапка.
— Но он знает, что делать. — Глаза Свистолапки блестели от тревоги. — Это выше моих сил.
— Никто не должен знать, что я здесь, — прохрипела Ледолапка.
— А как же тот, кто напал на тебя? — мяукнула Свистолапка. — Нам нужно отвести тебя в безопасное место.
Ледолапка умоляюще посмотрела на нее.
— Нигде не безопасно, — промяукала она.
Свистолапка нахмурилась.
— Но я не могу оставить тебя здесь, — мяукнула она. — Ты можешь умереть.
— Но ты же можешь меня подлечить, — взмолилась Ледолапка. — Настолько, чтобы я смогла уйти.
— Куда уйти? — Свистолапка выглядела растерянной.
— Туда, где меня никто не найдет.
— В нашем лагере тебе будет безопаснее всего, — настаивала Свистолапка. — Пустельга сможет как следует обработать твою рану, а я позабочусь о том, чтобы никто больше не причинил тебе вреда.
Сердце Ледолапки заколотилось.
— Как? — промяукала она. — Мы не знаем, кто это сделал. Это может быть кто угодно. Это может быть кто-то из твоих соплеменников.
— Ты думаешь, что племя Ветра пыталось убить тебя? — потрясенно мяукнула Свистолапка.
— Я не знаю! — Ледолапка чувствовала себя как никогда беспомощной. Она должна была убедить Свистолапку сохранить все в тайне. Но кошка племени Ветра была напугана, и страх мог заставить её всё рассказать. — Пожалуйста, — умоляла она. — Пожалуйста, ничего не говори.
Свистолапка неуверенно пошевелила лапами.
— Хорошо, — согласилась она. — Сейчас я принесу травы, чтобы вылечить тебя как можно лучше. Не двигайся, пока я не вернусь. — Серая ученица скользнула обратно в вереск.
Ледолапка смотрела, как она уходит.
«Могу ли я ей доверять?» У нее не было выбора. Она хотела отползти подальше, но Свистолапка была права: если она сдвинется с места, рана снова откроется. Теперь, когда она снова осталась одна, усталость навалилась на нее с новой силой. Прилив отчаяния, давший ей силы спорить со Свистолапкой, казалось, улетучился. Но ей всё ещё было страшно. «А как же тот, кто напал на тебя?» Слова Свистолапки преследовали её. Убийца всё ещё мог быть близко. Она должна притвориться мертвой. Ледолапка лежала, застыв, как добыча, но выпустила когти.
Она не умрет без боя. Кошка вглядывалась в кусты впереди, навострив уши, ожидая звука шагов лап.
«Я должна выяснить, кто это сделал». Она пыталась понять, что произошло. Кто мог хотеть заставить ее замолчать? Зайцесвет был рядом с ней, когда у неё было видение. Она была недалеко от лагеря Речного племени, когда рассказала всё Плескохвосту. На неё напали на территории племени Ветра. В чём связь?
Над ней разгорался рассвет, переходящий в день, и солнце поднималось над пустошью. Ее мысли затуманились. Мелькнула одна мысль, она потеряла её из виду, затем на мгновение мелькнула другая, и та исчезла. Веки стали тяжелыми.
«Я не должна засыпать». Мотылинка учила её, что сон может помочь в лечении, но может и убить, если кот слишком слаб. Она боролась с этим, изо всех сил стараясь оставаться в сознании, но пустошь, казалось, надвигалась на неё, и тьма поглощала её.
— Ледолапка.
Шепот Свистолапки вернул Ледолапку из тумана. Она почувствовала запах тимьяна и маковые зерна на губах.
— Глотай, — приказала Свистолапка.
Ледолапка, открыв глаза, слизала кусочки листьев и семена. Свистолапка убрала пропитанный кровью мох. Рядом с ней лежал ворох паутины и гусиной травы, Свистолапка жевала травы для припарки. Она наложила мазь на рану Ледолапки. Ледолапка поморщилась от боли, но не шелохнулась, узнав запах дубового листа и календулы и вспомнив из своего обучения, что они помогут бороться с инфекцией.
Наконец Свистолапка накинула паутину на рану и осторожно обмотала липкую гусиную траву вокруг шеи, чтобы зафиксировать ее.
Она села обратно.
— Как ты себя чувствуешь? — Семена мака уже облегчили боль Ледолапки и вместе с чабрецом ослабили её страх. Но она всё ещё замерзала.
— Мне нужно отвести тебя в теплое место, где ты сможешь вылечиться, — промяукала Свистолапка. Она снова нахмурилась. — Я не уверена, что тех трав, которые я тебе дала, достаточно. Ты уверена, что не позволишь мне отвести тебя в целительскую? Я обещаю, что там ты будешь в безопасности. — Она с надеждой посмотрела на Ледолапку.
— Нет, — от одной мысли о том, что она окажется в ловушке палатки, в лагере другого племени, сердце Ледолапки снова забилось. — Это слишком опасно.
Глаза Свистолапки заблестели от беспокойства.
— Пожалуйста, позволь мне помочь тебе.
— Нет, — Ледолапка хотела сбросить с себя усталость, когтями вцепившуюся в неё. — Кто-то пытался убить меня, и я не знаю, кто. Мне нужно спрятаться. — Она была единственной, кто знал, что Камышинника убили, не считая убийцу. — Я должна найти способ защитить своё племя.
— Но ты не сможешь защитить их, если умрёшь здесь, — мяукнула Свистолапка. — Пожалуйста, позволь мне позвать Пустельгу.
— Ты не должна никому говорить обо мне! — Ледолапка бросила на неё отчаянный взгляд. — Ты должна хранить этот секрет. Никому не говори о том, что случилось, даже Пустельге. Кто бы это ни сделал, он должен думать, что я мертва. Мне нужно время, чтобы понять, что делать.
Перевод: Максим Яковлев
Редактура: Знамение Звезд