Глава 8. Водная фауна
Глава 8. Водная фауна.
На следующий день я уже чувствовала себя лучше, если не считать жуткого привкуса в горле, словно там устроила гнездовье стая болотных жаб, и желания выцарапать себе язык из-за вчерашнего отвара. Каждый глоток воды напоминал о моей глупости с такой яркостью, что впору было записывать методику для будущих поколений: "Как получить незабываемый опыт и чудом остаться в живых".
Инар, узнав о случившемся, сначала вперил в меня взгляд, в котором смешались недоверие, разочарование и доля убийственного спокойствия. Этот взгляд я хорошо знала - так смотрят на ребёнка, который в третий раз за день падает с одного и того же дерева, умудряясь каждый раз выбирать новую ветку.
Потом он молча развернулся, взял с полки склянку с каким-то мутно-зелёным отваром, похожим на болотную жижу с примесью чего-то, что я определённо не хотела бы опознавать, и поставил передо мной.
- Пей.
Я подозрительно покосилась на бутылочку. Жидкость внутри переливалась, будто живая, и, клянусь, на мгновение мне показалось, что она мне подмигнула.
- А оно не отрава? - вырвалось у меня, пока рука уже тянулась к склянке. *Вот что удивительно - я точно знаю, что глупо пить неизвестные жидкости после того, как только вчера отравилась неизвестными ягодами, но всё равно сейчас это сделаю. Это какое-то проклятие? Или просто естественный отбор пытается меня настигнуть?*
- Нет, но после него ты ещё неделю не захочешь пробовать незнакомую еду, - его глаза странно блеснули. - Это очищающее зелье тебе пойдет на пользу.
*Очищающее? От чего? От остатков самоуважения?*
Я, вздохнув, сделала глоток... и тут же закашлялась, чувствуя, как жгучая смесь разливается по телу.
Она обжигала горло, спускалась в желудок и, кажется, решила посетить каждый дюйм моих внутренностей.
*Что ж, это было ожидаемо. Почему я вообще согласилась? А, ну да, потому что прошлый опыт ничему меня не учит.*
Глядя на меня, Инар сокрушённо покачал головой, в его глазах мелькнуло что-то, подозрительно похожее на веселье. Нет, не показалось - уголки его губ определённо дрогнули.
- Дождинка, у тебя талант влипать в неприятности.
*Да, спасибо, я уже заметила. Можно мне медаль за выдающиеся достижения в области саморазрушения? "Лучшему исследователю опасной флоры и фауны методом проб и смертельных ошибок".*
Таирнаэль, проходя мимо с охапкой сушёных трав, которые пахли подозрительно похоже на носки после недельного похода, усмехнулась:
- Не переживай, это хорошая проверка на выживание. Орки своих детей так же учат, только они сначала заставляют облизывать жаб.
Я подавилась воздухом, и очищающее зелье совершило внеплановое путешествие в мои носовые пазухи. Ощущение было такое, будто кто-то разжёг костёр в моей голове.
- Что?!
- Шучу, - её глаза смеялись, хотя лицо оставалось невозмутимым. - Но не совсем.
*Как мне теперь спокойно смотреть на орков? Представляю их детский сад: "А сегодня, дети, мы будем лизать жаб и учиться различать галлюциногенные и просто ядовитые! Кто первый потеряет сознание, тот моет котлы после обеда".*
Но, что самое ужасное - это была не последняя моя глупость за тот месяц...
Спустя неделю после ягодного инцидента я убедилась, что в этом мире самой опасной тварью для меня являюсь я сама. Не драконы, не орки, не ядовитые растения - все они отдыхают по сравнению с моей способностью находить проблемы на свою... скажем так, голову.
*Всё же надо быть осторожнее, а то однажды я себя случайно убью. И это будет самая нелепая эпитафия в истории: "Здесь покоится Рейн, решившая, что дикий шмель просто хотел с ней подружиться".*
Но судьба решила иначе. Похоже, мне предстояло пережить ещё много "познавательных" моментов.
В тот день я бродила по окраине Каменки, изучая новые места. Солнце играло в кронах деревьев, птицы пели свои бесконечные песни, а воздух был напоен ароматами трав и чего-то сладкого. Инар был в лесу, Таирнаэль ушла в селение, а я, пользуясь свободой, решила исследовать местность. Мои пальцы непрерывно крутили сорванную травинку, пока ноги несли меня всё дальше от знакомых троп.
Сначала всё шло отлично: никакой ядовитой еды, никаких подозрительных трав и никаких орков, которым бы взбрело в голову обучать меня, как правильно откусывать голову врагу. *О чём я вообще думаю? Фокусируйся, Рейн. Ты просто гуляешь, наслаждаешься природой, никаких голов и орков.*
Но потом я увидела речку. Она извивалась серебристой лентой между деревьями, солнечные блики танцевали на её поверхности, а мелкие рыбёшки выпрыгивали, создавая круги на воде.
*Какая красота! Как приятно будет просто посидеть на берегу, побросать камушки в воду и...*
И тут я увидела бревно, плавно покачивающееся на поверхности. Оно было тёмным, покрытым мхом, и выглядело таким устойчивым, таким приглашающим...
*О, идеальный плот! Можно немного поплавать! Совсем чуть-чуть, никто даже не заметит.*
Да, я, взрослая умная женщина с полным багажом жизненного опыта, решила, что неизвестное бревно в реке - отличное средство передвижения. Видимо, какая-то часть моего мозга осталась в Проклятом лесу вместе с теми синими ягодами.
Я осторожно залезла на него, проверяя устойчивость, мысленно уже представляя себя великим мореплавателем, покорителем неизведанных вод Каменки... и... в следующую секунду оказалась в воде.
- ГРЯЗНЫЙ ГНОМИЙ РУДНИК! - взвизгнула я, пытаясь ухватиться за что угодно. Вода оказалась ледяной, как будто эта речка брала начало прямо из снежных вершин. - ВОТ ЖЕ ДВОРФОВА ЗАДНИЦА!
Бревно оказалось вовсе не бревном. Оно фыркнуло, злобно замахало лапами и обдало меня новой порцией ледяной воды, на этот раз прямо в лицо.
*О, так это живая тварь! Великолепно! Просто чудесно! Почему я не подумала проверить, не шевелится ли моё транспортное средство? В следующий раз, может быть, попробую оседлать спящего медведя?*
Тварь недовольно заворчала - звук был похож на скрежет несмазанных петель - и нырнула, унося с собой остатки моей гордости.
Я выбралась на берег, с трудом отдышавшись, и поняла две вещи:
Первое: мне срочно нужно пересмотреть свой подход к принятию решений. Может быть, ввести правило "Сначала подумай, потом делай"? Хотя, это слишком радикально.
И второе: если кто-то об этом узнает - мне конец. Меня будут дразнить до скончания века, может быть, даже придумают какую-нибудь детскую считалочку: "Рейн-Рейн, села на бревно, быстро в воду - бульк-бульк-бульк".
Но Каменка - это не то место, где можно сохранить секреты...
Я сидела на берегу, мелко дрожа и размышляя о природе жизненных ошибок. Моя одежда промокла насквозь и теперь неприятно липла к телу. Волосы превратились в мокрые сосульки, с которых капала вода, а зубы выбивали мелодию, которой позавидовал бы самый талантливый барабанщик королевства.
*Ну вот что мне стоило сначала проверить, а потом уже лезть на этот лжеплот? Хотя бы палкой потыкать. Или камешек бросить. Или... да что угодно умнее, чем то, что я сделала!*
По воде медленно плыли мои жалкие следы былой гордости - ботинки, которые я предусмотрительно сняла перед «плаванием». Они грустно покачивались на волнах, как корабли, потерявшие капитана. Кожаные, почти новые ботинки, которые Таирнаэль выменяла у заезжего торговца на какие-то особые травы.
*О боги, она же меня убьёт. Сначала высушит, как те свои растения, а потом повесит где-нибудь для украшения.*
Я вздохнула и потянулась за ними, балансируя на скользком камне и изо всех сил стараясь не упасть снова в воду, когда услышала громкий, звонкий хохот. Звук резанул по ушам, словно кто-то провёл ножом по стеклу.
*О нет...*
Я медленно повернула голову, уже зная, что увижу. И точно - на холме стояли несколько орочьих подростков. Они явно только что стали свидетелями величайшего унижения в истории Каменки.
- Эй, эльфийка, ты это чего? Купальный сезон открыла? - один из них, самый высокий, с торчащими во все стороны тёмными волосами, ухватился за живот, давясь от смеха. Его зубы блеснули в усмешке, острые, как у молодого волка.
*Спокойно, Рейн. Они всего лишь дети. Грубые, громогласные, но дети. Ты выше этого. Ты зрелая личность с чувством самоуважения.*
- Я, между прочим, изучала водную фауну, - с достоинством ответила я, выжимая рубашку и стараясь не замечать, как дрожат мои посиневшие пальцы. - Это был практический эксперимент. Вы когда-нибудь видели речного зверя, похожего на бревно?
Орки переглянулись, в их глазах плясали искорки веселья. Один шепнул что-то другому, и они оба фыркнули, пытаясь сдержать новый приступ хохота.
- Ты, похоже, впервые встретила мордолапа, да? - наконец спросил тот, что был пониже, с забавными торчащими ушами и веснушками по всему лицу.
- Так вот что это было... - пробормотала я, пытаясь придать голосу научный интерес. - Очень... познавательно.
- Познавательно? - один из них спустился ближе и наклонился ко мне, ухмыляясь так широко, что я могла сосчитать все его зубы. - Ты только что оседлала самую раздражительную тварь во всей округе. Знаешь, они обычно нападают на людей, если их потревожить... Слышала историю о старике Грамме, который лишился ноги?
Я замерла, чувствуя, как по спине пробежал холодок, и не от мокрой одежды.
- Но этот почему-то просто сбросил тебя и уплыл, - продолжил он, почёсывая подбородок с видом знатока местной фауны. - Может, ты ему понравилась?
И тут я поняла: они не угомонятся, пока не придумают мне очередное нелепое прозвище. "Подружка мордолапа", "Наездница бревна" или что-нибудь ещё более унизительное, что будет преследовать меня до конца дней.
*Нужно перехватить инициативу. Поздно отрицать очевидное - они всё видели. Значит, надо повернуть ситуацию в свою пользу.*
- Да, да, понравилась, - я величественно встала, отжимая волосы и стараясь не показать, как меня колотит от холода. - Настолько, что он посчитал меня достойной жизни. Это честь. Интересно, многие ли могут похвастаться тем, что оседлали мордолапа и остались целы?
Орки недоверчиво уставились на меня, их насмешливые улыбки на мгновение дрогнули.
- Ты ведь просто сейчас выкручиваешься, да?
- Абсолютно точно, - честно ответила я, сдаваясь. - Я понятия не имела, что это живое существо, пока оно не решило отправить меня купаться. Весёлый способ знакомства, правда?
И снова взрыв хохота, но на этот раз в нём было меньше насмешки и больше простого веселья. Я даже почувствовала, как напряжение немного отпускает.
*Ну хоть кого-то развеселила. Может, это моя истинная миссия в этом мире - быть клоуном для местных жителей?*
- Ладно, ладно, эльфийка, - один из них, тот самый веснушчатый с торчащими ушами, протянул мне руку. - Идём, приведём тебя в порядок, а то Таирнаэль нам головы поотрывает, если ты простудишься. И потом развесит их на заборе для устрашения.
Я ухватилась за его ладонь - она была тёплой и шершавой, как кора дерева - и пошла следом, стараясь не обращать внимания на то, как чавкают мои промокшие насквозь штаны.
*Ну, по крайней мере, я расширила кругозор. Теперь знаю, что мордолап - это не бревно, а мелкий водяной гад с отвратительным характером и страстью к безбилетным пассажирам. А ещё теперь понимаю, что орки - неисправимые хохотуны, которым нравится смотреть, как другие попадают в нелепые ситуации. Хотя, честно говоря, я бы тоже смеялась, если бы увидела кого-то, кто пытается оседлать разъярённого мордолапа.*
Этот день определённо войдёт в историю моей жизни. Как минимум, в раздел "Как не надо делать".
Следующие несколько часов я провела, пытаясь вернуть себе хоть какие-то остатки достоинства. Это оказалось сложнее, чем выловить мои ботинки из реки (что, кстати, орки сделали с помощью длинной палки и мастерства, явно приобретённого в многочисленных подобных ситуациях).
Во-первых, пришлось терпеть, пока орки таскали меня по поселению, демонстрируя промокшую и несчастную «эльфийку, оседлавшую мордолапа». Казалось, весь мир должен узнать о моём маленьком приключении, включая старого хромого пса, который с интересом обнюхал меня, а потом презрительно отвернулся, будто говоря: "Даже я знаю, что на мордолапов не садятся".
Во-вторых, Таирнаэль встретила меня с таким взглядом, будто я только что предала все её ожидания, пропустила урок по использованию целебных трав и вдобавок решила использовать её редкие снадобья для мытья полов.
- Что это за вид? - её бровь взлетела так высоко, что я боялась: ещё немного, и она покинет её лицо навсегда.
- Познавала местную фауну, - буркнула я, чувствуя, как горят мои щёки. - Очень... близко познавала.
Таирнаэль молча оглядела меня - от промокших волос до грязных босых ног - и протянула сухую одежду, благоухающую травами. Затем она строго кивнула в сторону загона, где стояла большая бочка с тёплой водой, от которой поднимался пар.
*Надо же, пожалела. Я думала, она прочитает мне получасовую лекцию о том, какая я безответственная и глупая. Хотя... возможно, она просто приберегла её на потом, когда я буду чистой и точно никуда не сбегу.*
В-третьих, переодевшись и немного согревшись - вода оказалась настоянной на чём-то ароматном и приятно покалывала кожу, - я осознала, что слишком долго слушала орочью болтовню о их подвигах и состязаниях, а значит, кто-то из них, скорее всего, решил снова проверить мою «доблесть».
И точно.