Контакт
Повторный сбор охотников прошёл без предупреждения. Сообщение от Ассоциации пришло ночью: "Явиться всем S-ранговым. Угроза уровня S+ требует немедленной подготовки."
Когда Райден вошла в главный зал, в голове было только одно: Где он?
Она почти сразу обвела взглядом толпу, ища знакомую фигуру.
Сон Джинву...
Но его не было.
Лёгкая тень раздражения проскользнула в её груди. Он мог быть занят, мог иметь причины, но... всё равно. После последних событий она чувствовала, что между ними возникло нечто. Тонкая связь. Молчаливое доверие. Его отсутствие сейчас было заметнее, чем ей хотелось бы.
На подиум поднялся представитель Ассоциации, и зал стих. В этот раз с ним были двое новых людей — аналитики, одетые строго, лица напряжённые.
— Благодарим за прибытие, — начал представитель. — Сегодня мы поделимся дополнительной информацией о вратах, к которым вы будете направлены.
На голограмме снова вспыхнуло изображение. Те же врата. Но теперь — ближе, чётче, будто пульсирующие изнутри. Как живые.
— За последние сутки плотность маны увеличилась более чем в два раза. Врата не поддаются классификации. Складывается ощущение, что они... впитывают ману из окружающего пространства.
— Мы слышали о звуках, — раздался голос из зала. — Это подтверждено?
Аналитик кивнул.
— Подтверждено. Мы называем их условно "Шепчущими вратами". Вблизи слышны едва различимые фразы. Несколько человек слышали свои имена. Один из аналитиков после дежурства впал в ступор. До сих пор повторяет: "Они зовут из-за грани."
Зал снова замолчал.
— Подготовка начнётся немедленно. Мы открыли индивидуальные тренировочные платформы и зоны с усиленной ментальной защитой. Врата могут влиять не только на тело, но и на сознание. Прошу учитывать это при боевой подготовке.
⸻
Спустя час. Закрытая тренировочная зона.
Удар за ударом. Рывок, молния, уклон. Райден двигалась с точностью и отточенной силой. Она привыкла работать на износ, но сегодня ощущение было иным.
Каждый раз, когда её кулак или нога достигали цели, она будто выдавливала из себя лишние эмоции. Раздражение. Волнение. И... напряжённость, которую сама не могла объяснить.
Пока не почувствовала это.
Чей-то взгляд.
Сильный, настойчивый. Он прожигал, будто следил за каждым движением. Она замерла на мгновение, но не обернулась.
Кто это?
Сердце забилось чуть быстрее. И где-то внутри, совершенно не вовремя, всплыла мысль — это он.
Джо Хен.
Необъяснимо. Она не слышала, как он вошёл. Не видела. Но тело узнало. Пронеслось что-то знакомое, почти инстинктивное. И именно это её разозлило.
После всего...
Он исчез из её жизни. Просто вычеркнул. Не объяснил. Не вернулся.
Она выросла без него. Научилась быть сильной. Самостоятельной. Закрытой.
И теперь — он здесь. Просто смотрит. Молча.
Она вздрогнула, стиснула кулак и нанесла следующий удар с избыточной силой, заставив магический барьер гулко застонать.
Ты опоздал. Слишком поздно, чтобы появляться с этим взглядом.
Она намеренно не повернулась. Не дала себе даже секунды слабости.
Никакого внимания. Никакой надежды. Всё, что важно сейчас — врата.
И всё же внутри что-то сместилось. Глубоко, почти незаметно.
А врата, изображённые на голограмме у дальней стены, продолжали пульсировать слабым, тревожным светом.
И она чувствовала: что-то с ними не так.
Что-то, от чего хотелось бежать — но нужно было идти навстречу.
Симуляция нестабильной зоны только начиналась. Райден выбрала один из самых продвинутых тренировочных модулей — камеру с переменной гравитацией и случайными магическими аномалиями, приближенную к условиям врат.
Всё под контролем, — напомнила она себе, заходя внутрь.
Купол сдвинулся, закрываясь, и пространство заколебалось. Воздух стал плотнее, движения — чуть замедленными. Вокруг разложились голографические барьеры, и вспышки разрядов начали простреливать по траекториям, которые система меняла в реальном времени.
Райден двигалась быстро, уверенно, уклоняясь от ударов, поглощая ману и перенаправляя молнии. Всё шло штатно — пока в один момент гравитационная сетка не сбилась.
— Ошибка в системе. Избыточное сжатие. — послышался голос из динамика, искажённый помехами.
Внезапно пол под ней резко потяжелел, как будто кто-то придавил всё тело вниз. Ноги подкосились, дыхание на миг сбилось.
Слишком резко. Не по плану.
Система перегрузила модуль. Пространство замкнулось, потоки маны начали нестабильно вибрировать, вызывая искры в барьерах. Она потянулась за стабилизирующим кристаллом, встроенным в запястье, чтобы вручную сбросить параметры...
Но не успела. Один из барьеров дрогнул и обрушился прямо в её сторону — не как атака, а как сломанная конструкция.
Сейчас — увижу, на что способна в реальности.
Она уже напрягла мышцы, готовясь отбросить энергию с контролем, но в следующее мгновение рука резко потянула её в сторону.
— Осторожно. — Голос был низкий, спокойный.
Она резко обернулась. Близко — слишком близко.
Джо Хен.
Он стоял рядом, удерживая её за плечо. В его другой руке мерцал энергетический щит, которым он прикрыл их от пробоя. Всё это — ровно на секунду. Ровно столько, сколько нужно, чтобы Райден успела стабилизировать поле.
— Я могла справиться, — холодно сказала она.
— Знаю, — спокойно ответил он. — Но ты не обязана всё время одна.
Она молчала. Вырвала руку — не резко, но отчётливо. Сделала шаг в сторону. Хотела уйти.
И тут — воздух словно сжался.
Из ниоткуда, мягко, без звука появился Сон Джинву.
Он просто стоял рядом. В чёрном. Его взгляд остановился на Джо Хёне, и между ними на мгновение натянулась невидимая струна — будто в комнате стало тесно от присутствия слишком сильных людей.
— Ты в порядке? — спросил Джинву, не глядя на Джо Хёна. Только на неё.
— Всё под контролем, — коротко кивнула она.
Он сделал шаг вперёд.
— Тогда пойдём. Ты уже достаточно показала, — в его голосе не было приказа. Но и мягкости — тоже.
Она почувствовала, как в груди что-то дрогнуло. Рядом стояли двое мужчин, каждый из которых был ей чем-то знаком, но оба — теперь чужие. Один — из прошлого. Второй — тот, кто постепенно становится частью настоящего.
Молчание между ними было острым, как натянутый клинок.
Райден перевела взгляд на Джо Хёна — он всё так же стоял спокойно, лицо без эмоций, но в его глазах было что-то... несказанное.
Затем она повернулась к Джинву.
— Пошли.
И он повёл её прочь. Не оборачиваясь. И она — тоже.
Но чей-то взгляд всё ещё чувствовался в спине.