Глава III: Тайное поручение
Когда я открыла глаза, вокруг уже не было розовых стен моей спальни. Вместо них — лес. Странный, почти безжизненный: деревья стояли высоко, но ни один не имел листьев. Всё было будто застывшим во времени.
В голове всплыл медальон.
"Вот почему дерево на нём было разделено…" — подумала я, оглядываясь.
Мир был серым и безмолвным. Я сделала шаг вперёд — и тут же споткнулась о толстый корень дерева. Не успев вскрикнуть, упала и потеряла сознание.
Очнулась я от тихой, знакомой мелодии. Её напевали мягким голосом — ту самую колыбельную, что мама пела мне в детстве.
Я медленно открыла глаза. Рядом со мной сидела пожилая женщина с добрым лицом, очень напоминавшим мамино.
— Вы кто? — спросила я, ещё не до конца понимая, где нахожусь.
— Милочка, спокойно, — с улыбкой ответила она. — Я нашла тебя в Лесу Духов. Ты лежала у подножия Зориула — самого могучего дерева в этих краях.
Она поднялась со стула, стоявшего у кровати.
— Вы так похожи на мою маму… Вы случайно с ней не знакомы? Её зовут Ханна Элизабет Серон. Она работает в музее при Уэльском университете.
Женщина внимательно посмотрела на меня:
— Ханна Элизабет… Верганди?
— Нет, Ханна Элизабет Серон. — с гордостью поправила я. — Она вышла замуж.
— Верганди… значит, она всё-таки изменила фамилию. Я помню её ещё под девичьей. Она носила тот же медальон, что и ты. Я передала его ей. Значит, ты — моя внучка. Меня зовут Кларис Анна Верганди. А тебя?
— Делин Кларис Серон... — с удивлением прошептала я. — Значит, вы моя бабушка? Мама рассказывала о вас, но… я думала, вы умерли.
Бабушка подошла к шкафу из странного зелёного дерева и достала оттуда тяжёлую книгу. Протянула её мне:
— Я попрошу тебя открыть её.
Просьба меня насторожила. Едва познакомились — и уже загадки. Но я взяла книгу. Пыталась открыть — безрезультатно. Обложка была словно заклеена невидимой силой. Даже ногти повредила. С досадой сказала:
— Она не открывается. Откройте сами.
— Просто так она не откроется. — Кларис указала на углубление в центре. — Положи медальон сюда.
Только теперь я заметила: в центре книги — углубление, точно повторяющее форму медальона. Я вложила его туда.
Свечение озарило комнату. Через несколько секунд книга раскрылась. Внутри были фотографии — старые, новые, цветные и чёрно-белые. Но одно их объединяло: все женщины на фото носили один и тот же медальон.
Одна фотография привлекла моё внимание особенно. На ней — моя мама и незнакомая женщина. Снимок был разорван, а потом склеен.
— Кто эта женщина рядом с мамой? — спросила я.
Бабушка задумчиво посмотрела на фото.
— Это Грация Холмакс, когда-то лучшая подруга твоей матери. После инцидента мы её не видели.
— Какого инцидента?
— Ох, это было давно… Твоя мама тогда училась в университете. Они с Грацией были неразлучны — как сёстры. Танцы, влюблённости, общие мечты. Но однажды, без спроса, они отправились в другой мир — Вайго. Там нашли артефакт, который считался утерянным.
Грация захотела продать его. Ханна была другой — честной, доброй. Она пыталась остановить подругу, но было уже поздно. Боги разгневались за кражу и наслали на Ханну проклятие — проклятие Зориула.
— Что оно делает?
— Медленно превращает человека… в дерево. Ты будешь стоять в лесу, плодоносящим деревом, и чувствовать боль от каждого сорванного плода, как будто вырывают зубы без наркоза.
Я замерла от ужаса.
— Я умолила богов дать Ханне отсрочку, — продолжала бабушка. — Пока я жива — проклятие её не тронет. Так я осталась жить здесь, в Вайго. Но мои дни сочтены.
Ты должна вернуть артефакт, пока я жива. Найди Грацию и принеси его сюда.
Она взяла мою руку.
— Но не говори об этом Ханне. Ни о моём существовании, ни о задании. Обещаешь?
— Обещаю, — прошептала я.