Пепел на Сердце
Лес опустел.
После битвы даже птицы казались боящимися пронзить тишину своим пением. Вся природа словно затаила дыхание, скорбя вместе с Огнезвёздом.
Он стоял над могилой Песчаной Бури, не ощущая холода ночи и не замечая, как ветер шевелит его густую рыжую шерсть.
В сердце Огнезвёзда бушевал шторм — гнев, скорбь, боль, вина. Всё перемешалось в страшный, обжигающий узел.
"Почему звёзды молчат?"
"Почему никто не слышит моих молитв?"
— Я всё сделал правильно, — хрипло прошептал он, — я хотел мира… Я хотел, чтобы наши семьи жили счастливо…
Но вместо этого он потерял всё.
---
Прошло несколько дней.
Племя скорбело вместе с ним. Лапы котов бесшумно скользили по лагерю. Ни один голос не поднимался выше шёпота. Даже котята — обычно бурлящие, как Малые Воды после дождя — притихли, прячась под животами королев.
В ту ночь, когда Песчаную Бурю похоронили под Большим дубом, Огнезвёзд поклялся: он добьётся того, чтобы её душа вернулась в этот мир.
Любой ценой.
---
Время шло.
Огнезвёзд часто уединялся. Он подолгу смотрел на небо, пытаясь найти знакомую искру среди звёзд. Иногда ему казалось, что он видит Песчаную Бурю — её тёплый взгляд, её тихую улыбку.
Но это были только сны.
Ему нужна была реальность.
---
— Ты изменился, Огнезвёзд, — заметила Остролистая, когда в очередной раз принесла ему свежую добычу.
Огнезвёзд лишь кивнул. Ему не хотелось говорить. Слова казались пустыми.
Остролистая села рядом.
— Племя беспокоится. Мы все тебя любим. Но мы теряем нашего предводителя.
Огнезвёзд резко поднял глаза. В его взгляде вспыхнула боль.
— Я никого не теряю. Я борюсь за то, что мне дорого!
Остролистая вздрогнула, но не отступила.
— Мы все скорбим, Огнезвёзд. Но нельзя вечно жить прошлым. Песчаная Буря… Она бы хотела, чтобы ты продолжал жить.
Эти слова ударили его сильнее, чем любые когти.
— Уходи, — глухо сказал он.
Остролистая колебалась, но подчинилась.
Когда её шаги стихли, Огнезвёзд снова поднял голову к небу.
"Звёздное племя, если вы когда-либо меня любили, если я когда-либо был вам верен — верните её! Прошу!"
Тишина.
И вдруг — лёгкий, еле заметный холодок коснулся его уха.
— Иди к Сумрачной Лощине.
Голос был чужим и знакомым одновременно. Огнезвёзд вздрогнул.
— Кто ты?
Ветер только усилился. Но Огнезвёзд знал: ему дали знак.
---
Он вышел из лагеря под покровом ночи, никому не сказав ни слова. Его лапы несли его сами, будто ведомые невидимой силой.
Сумрачная Лощина — древнее место, запретное даже для самых отчаянных. Говорили, что там звёзды ближе к земле. И что там обитают духи.
Огнезвёзд никогда прежде не осмеливался туда прийти.
Но сейчас ему было всё равно.
---
Когда он достиг Лощины, мир словно изменился. Воздух здесь был густым, как дым, пропитанным странными ароматами трав и старых костров. Листва над головой казалась чёрной, а звёзды мерцали красноватым светом.
В центре Лощины стоял огромный камень, покрытый древними письменами. Они светились синим светом в темноте.
Огнезвёзд подошёл к нему и коснулся холодной поверхности лапой.
В одно мгновение его охватил вихрь образов.
Песчаная Буря, смеющаяся под солнцем.
Бич, стоящий над её телом.
Звёздное племя, наблюдающее в молчании.
И голос.
— Ты хочешь вернуть её?
Огнезвёзд кивнул.
— Что угодно, — прошептал он. — Любую цену.
Голос был холодным, как лёд:
— Жизнь за жизнь.
— Что? — еле выдавил Огнезвёзд.
— Чтобы вернуть мёртвую, ты должен отдать живого.
Огнезвёзд ощутил, как сердце его сжалось.
Он подумал о своих детях. О племени.
— Нет, — прохрипел он. — Я не могу...
— Тогда забудь о ней навсегда.
Вихрь образов начал исчезать.
— Стойте! — закричал Огнезвёзд. — Стойте!
Тишина.
Он остался один.
---
Разбитый, он вернулся в лагерь на рассвете. Его шерсть была спутанной, глаза — пустыми.
Коты встретили его настороженно.
Остролистая подбежала первой.
— Огнезвёзд! Где ты был?
Он не ответил.
Он просто прошёл мимо всех и заперся в своей палатке.
Там он опустился на мох, уткнулся носом в лапы и наконец дал волю слезам.
Его сердце было пеплом.
И он знал: он не сможет отказаться.
Он найдёт способ вернуть Песчаную Бурю.
Даже если для этого ему придётся совершить самое страшное.