Глава 19
Чонгук
Тишина комнаты в академии, давила на плечи. За окном сгущались вечерние сумерки, окрашивая небо в темно-лиловые тона. Я сидел за столом, заваленным древними фолиантами, и изредка потирал воспаленные от недосыпа глаза.
Вот уже третью неделю я веду двойную игру. Для всех я — высокомерный наследник рода Чонов, вернувшийся к своим обязанностям и прежней невесте. Для себя я — человек, отчаянно борющийся за жизнь с той, без которой не мыслил собственного существования.
Каждое воспоминание о Лисе было одновременно сладким и мучительным. Её рыжие волосы, пахнущие травами, её зелёные глаза с золотыми искорками, её смех, её тепло... И её взгляд — полный боли и непонимания — в тот день, когда я делал вид, что она ничего для меня не значит.
Бледная, осунувшаяся, но с этим упрямым огоньком в глазах, который я так любил и который причинял мне невыносимую боль. Она шла ко мне, и я видел, как она собирается с силами для разговора.
— Чонгук! — ее голос, обычно звонкий, как лесной ручей, теперь был надтреснутым, полным обиды.
Я заставил себя остановиться. Селена тут же повисла на моей руке, играя роль торжествующей невесты.
— Имей достоинство, хотя бы поговорить со мной, — слова Лисы хлестнули меня, как раскаленный хлыст.
Я хотел крикнуть, что это ложь, что я люблю ее больше жизни, что все это — чудовищный фарс. Но должен был играть свою роль до конца.
Я посмотрел на нее. Холодно. Пусто. Как умел. Как требовали обстоятельства.
Ее глаза наполнились слезами. О, боги, эти слезы... Каждая из них обжигала меня, как капля расплавленного металла. Я проклинал себя, отца, Драгонхарта, весь этот проклятый мир за то, что заставил ее плакать. Она развернулась и побежала, а я остался стоять, чувствуя, как ледяные тиски сжимают мое сердце. Селена что-то говорила, но я ее не слышал. В ушах стоял только звук удаляющихся шагов Лисы и мой собственный безмолвный крик.
Я взял очередное письмо, полученное сегодня утром от короля Аргонии, и перечитал его, хотя уже знал наизусть:
'Лорд Чон,
мы рассмотрели Ваш запрос и предоставляем допуск к Запретной секции Королевской библиотеки. Носитель этого письма уполномочен сопровождать Вас. Напоминаем о необходимости соблюдения абсолютной секретности.
С величайшей осторожностью,
Э. Р.'
Я аккуратно сложил пергамент и спрятал его в потайной карман. Три королевства уже согласились помочь. Они так долго жили под угрозой теневой магии, что готовы были рискнуть и поддержать меня. Лишь бы избавиться от вечного страха, что род Драгонхартов однажды решит использовать свою силу.
Всё началось, когда я увидел её — бледную, с чёрными прожилками на висках — в лазарете. Эти прожилки... в точности как у меня когда-то, после той давней атаки. Я знал этот почерк. Знал, что обычная болезнь так не проявляется.
Я помчался домой просить отца о помощи, думая, что это случайность. Но то, как быстро он согласился помочь, как странно улыбался, когда ставил условие... и самое главное —его разговор с Драгонхартом после исцеления Лисы — всё это заставило меня насторожиться. Я начал копать. Сначала в библиотеке нашего рода, затем в академических архивах, куда пробирался под покровом ночи. Постепенно, по крупицам, я собирал информацию о теневой магии, о способах её применения, о болезнях, которые она может вызвать.
И вот первое открытие: то, что случилось с Лисой, — не случайность. Это классическая теневая атака, когда тени буквально высасывают жизненную силу из человека. Но такое под силу только мастеру, умеющему управлять тенями на высочайшем уровне.
Второе открытие было ещё более тревожным: такая магия — исключительная прерогатива рода Дракенхартов. Веками они хранили эти знания, передавая их только прямым наследникам.
Я написал письмо дяде Гарету, осторожно намекая на произошедшее.
Ответ был кратким: «Приезжай на выходных. Я скажу отцу, что ты хочешь обсудить детали свадьбы с Селеной. Будь осторожен в разговорах. Г.»
В выходные я покинул академию, официально отправившись домой, чтобы «подготовиться к важному семейному событию». Дорога до родового поместья заняла несколько часов, и всё это время я обдумывал, как именно подступиться к дяде.
Гарет ждал меня в своём кабинете — небольшой комнате, заставленной книгами и картами. Когда я вошёл, он тщательно запер дверь и задёрнул шторы.
— Племянник, — начал он без предисловий, — то, о чём ты спрашиваешь, может стоить жизни всей нашей семье.
— Я не уйду без ответов, — упрямо сказал я.
Гарет долго смотрел на меня, затем тяжело вздохнул и опустился в кресло.
— Твой отец любит тебя, мальчик. Каким бы жестоким он ни казался... он просто пытается сохранить тебе жизнь.
— Объясни, — потребовал я.
— Драгонхарт угрожал убить тебя, если твой отец не заставит тебя бросить девушку, — признался Гарет, глядя в пол. — Выбор был между твоей любовью и твоей жизнью. Он выбрал жизнь.
Я замер, чувствуя, как кровь стынет в моих жилах.
— Зачем Драгонхарту Лиса?
— Я не знаю всего, — покачал головой дядя. — Но ходят слухи... древние слухи о каком-то пророчестве, связанном с родом Драгонхартов и девушкой, обладающей особой связью с тенями. Говорят, что каждое столетие рождается такая девушка, и она либо укрепит власть рода над тенями, либо...
— Или освободит тени от их власти и вернет истинные пары в мир, — закончил я, вспоминая странный абзац из древней книги, на который наткнулся во время своих исследований.
Гарет удивленно посмотрел на меня.
— Ты что-то знаешь?
— Пока недостаточно, — ответил я. — Но я выясню.
— Чонгук, прошу тебя, будь осторожен, — дядя поднялся и положил руку мне на плечо. — Род Драгонхартов не просто могущественен. Они обладают силой, способной погрузить весь мир во тьму. И они уже делали это однажды.
Это направило мои поиски в новое русло. Я нашёл упоминания о «Великой Тьме» — периоде, когда тени заполонили мир на целый год. Летописи рассказывали о невероятных страданиях, о гибели целых народов, о холоде и мраке, опустившихся на землю.
А затем — внезапное окончание этого кошмара и странный договор между Драгонхартами и королевскими домами. Договор, скреплённый древней магией и кровью, обязывающий всех монархов и их потомков подчиняться требованиям рода Теневых Драконов. Вот почему они были неприкосновенны. Вот почему все так боялись их гнева. Они держали мир в заложниках, угрожая повторением Великой Тьмы.
Мне нужны были доказательства. И я начал действовать сразу по нескольким направлениям. Через дядю я получил доступ к закрытым архивам нашего рода. Через тайные связи — к библиотекам других королевств. Я изучал древние тексты, расшифровывал забытые языки, искал свидетельства о силе теней и о том, как ей противостоять.
Но больше всего меня беспокоила Лиса. С каждым днем я видел, как она все больше времени проводит с ректором, он опутывал ее своим влиянием, как паук — муху.
Я понимал, что нужно действовать быстро. И тогда решил — подбросить ей страницу из древней книги, которую я нашёл в Запретной библиотеке Аргонии. Страницу, раскрывающую истинную природу теней и тех, кто ими управляет. Я должен был дать Лисе шанс усомниться, взглянуть на ситуацию иначе, пока не стало слишком поздно.