Зачарованное озеро
На что это похоже, когда герои сказок сходят со страниц книг? Или когда персонажи жутких рассказов вдруг воочию оказываются прямо перед глазами? Что-то похожее испытала Джой, встретившись с оборотнями.
Девушка с детства росла с мыслью, что все оборотни — жестокие и беспощадные порождения зла и что страшнее оборотней могут быть разве что ведьмы. Но ведьм в Эйдлионе не было (во всяком случае если они и были, то вели себя очень тихо), а вот оборотни водились, так что и внимания им уделяли, соответственно, намного больше.
И вот ожившие герои кошмаров появились откуда ни возьмись и прямо на глазах шокированной Джой превратились из волков в людей, и сделали это так просто и спокойно, словно ничего сверхъестественного в этом не было. А ведь было!
Но больше всего Джой удивил Чонгук. В отличие от девушки, которая, откровенно говоря, онемела от увиденного, парень довольно быстро пришел в себя и как ни в чем не бывало завел беседу с их новым знакомым оборотнем по имени Лукас.
Лукас выглядел совсем не так, как должен был выглядеть оборотень. Он не скалился, не был неотесанным и уж точно не был пугающим и страшным. Джой была уверена, что если бы она случайно встретила его в другой обстановке, например, где-нибудь в деревне, в человеческом обличие, то бы ни за что не заподозрила в нем волка.
Лукас был очень высоким, и даже Джой, которая отнюдь не была миниатюрной, чувствовала себя маленькой рядом с ним. У парня были каштановые волосы, огромные карие глаза и пухлые губы. А еще у него были очень смешно торчащие уши, и в основном из-за них он выглядел очень по-ребячески и несерьезно. Но вместе с тем парень был очень крепким и мускулистым, и Джой предполагала, что ему где-то около двадцати. Одет он был совсем по-простому: брюки, коричневая куртка и сапоги — все потертое, местами зашитое и в заплатках, но вместе с тем чистое и аккуратное. В общем-то, выглядел он и одевался как обычный сельский парнишка — сын какого-нибудь кузнеца или мясника.
Но на самом деле он, конечно, был оборотнем. И это все существенно усложняло.
Чонгук и Лукас шли впереди, в то время как Джой следовала за ними. Ей требовалось время, чтобы привести себя в порядок и многое обдумать, поэтому она не принимала участие в разговоре парней. Те, к слову, довольно спокойно и миролюбиво обсуждали охоту в зимнем лесу — похоже, эта тема прекрасно объединяла интересы охотника и оборотня. Изредка Чонгук поглядывал на неё, чтобы убедиться, все ли в порядке. Пару раз девушка даже ловила на себе взгляд Лукаса, но тут же отводила глаза: каждый раз в её памяти появлялись сияющие желтые глаза оборотня, и от этого ей становилось слегка не по себе.
Какое-то время они вот так шли по лесу, пока Лукас не остановился возле ёлок, ветки которых преграждали им путь дальше. Ветки деревьев были расположены так близко друг к другу, что за ними ничего не было видно, и иного пути, кроме как в обход, не было. Впрочем, оборотень обходить деревья не торопился.
— Пришли, — объявил Лукас.
Чонгук задумчиво нахмурился.
— Ты уверен? Не очень похоже на озеро, — с сомнением протянул Охотник.
— Ага, — усмехнулся Лукас и стал объяснять: — Суть в том, что Зачарованное озеро так просто не увидишь — для этого нужно ему заплатить. Ну, точнее скорее не ему, а русалкам.
— И как платить русалкам? — спросил Чонгук.
— Секретами, — ответил Лукас. — Ничего так не интересует русалок, как чьи-то секреты: поэтому-то они и знают много чего интересного. Вы рассказываете секрет — и тогда сможете увидеть Зачарованное озеро. Все просто. Ну, за тем исключением, что русалки ещё должны счесть ваш секрет действительно интересным.
— То есть нужно просто рассказать секрет? — уточнил Охотник.
— Именно, — подтвердил оборотень. — Но сказать надо вслух, — поспешно добавил он. — И поскольку я уже бывал здесь, мне новый секрет можно не рассказывать, так что... не буду вас смущать! Буду ждать у озера.
С этими словами Лукас протиснулся между еловыми ветками и исчез за ними.
Джой и Чонгук остались вдвоём.
— Да уж, ну и история, — хмыкнул Чонгук.
— Думаешь, это правда — то, что он сказал? — спросила Джой. — Все-таки он, ну, знаешь, оборотень... Вдруг в ловушку заманивает?
Чонгук со все тем же задумчивым видом подошёл к деревьям и раздвинул ветки, разглядывая место, где исчез Лукас. Ничего, кроме деревьев, видно не было, да и Лукас куда-то исчез, словно испарился в воздухе.
— Думаю, он все же говорит правду, — решил Охотник. — По крайней мере это объясняет, почему мало кто находит это озеро. Стоит попробовать все же рассказать секрет.
— Хорошо...
Джой не нужно было долго думать, чтобы вспомнить какой-нибудь секрет. Их у неё было немало: начиная от ночных блужданий по замку, заканчивая пропущенными уроками музыки... Но, конечно, она понимала, что это вряд ли понравится русалкам. Но и рассказывать свой главный секрет она тоже не могла. Значит, нужно было найти что-то менее важное, но все-таки значительное. И такое, к счастью или нет, у неё было.
— Хм, и кто начнёт? — закончив размышлять, спросила Джой.
— Я могу, — вызвался Чонгук. — Но я не уверен, что после моего секрета ты будешь мне доверять. А я не хочу, чтобы ты думала обо мне хуже, чем есть на самом деле.
— Я тоже не хочу, чтобы ты думал обо мне плохо, — сказала девушка.
Чонгук усмехнулся.
— Тогда заключим уговор: каждый скажет своё, но мы пообещаем, что это не повлияет на наши отношения. Или что мы поговорим об этом... когда-нибудь позже, — предложил Охотник.
— Идет, — согласилась Джой.
— Хорошо, — кивнул парень и глубоко вдохнул: — Я заключал сделку с Темной ведьмой и помогал ей вернуться в Сказочный мир. Ничего не вышло, но я до сих пор пытаюсь найти способ освободить её. — И прежде чем Джой успела ужаснуться, он тут же добавил: — Но это не потому что я злодей или что-то в этом роде. Просто она моя... мой друг. Вот, это все.
Джой слушала Чонгука с открытым ртом. То, что только что сказал парень, шокировало её. Он пытается вернуть в Сказочное королевство Темную ведьму? Ту самую ведьму, которая прокляла Джой, когда она была ребенком? И из-за которой она сейчас вынуждена плутать по лесу в поисках чего-то, что поможет ей снять проклятие? Все это, в совокупности, было достаточно веским поводом броситься бежать сломя голову.
Но Джой осталась стоять на месте. Да, это действительно были пугающие новости, но они ведь, в конце концов, договаривались. И Чонгук все-таки помогал ей все это время — он заслонил её от оборотней... Он не злодей — Джой не была готова в это поверить.
— Ого, это было... неожиданно, — наконец сказала она и тряхнула головой, сбрасывая оцепенение. — Теперь я, да? В общем, на самом деле меня зовут Пак Суен... и я, вроде как, принцесса Эйдлиона. И у меня скоро свадьба с принцем Джином из королевства Фидлирия. Но я не могу выйти за него, потому что проклята. И я должна снять проклятие, иначе свадьбы не будет.
Девушка довольно быстро выпалила эту тираду и замерла, внимательно вглядываясь в лицо Чонгука.
Парень почесал в затылке.
— Это многое объясняет, — наконец сказал он. — Я, конечно, не предполагал, что ты принцесса, но думал, что ты из почтенной семьи. Теперь понятно... Ваше высочество, — усмехнулся он.
Джой попыталась неловко улыбнуться в ответ.
— Думаешь, русалкам понравились наши секреты? — спросила девушка.
Чонгук пожал плечами.
— Есть только один способ проверить.
Он снова раздвинул ветки, и в этот раз перед героями предстала уже совсем другая картина.
Пройдя сквозь заросли, Чонгук и Джой оказались перед Зачарованным озером.
Зачарованное озеро оказались просто огромным; по бокам его окружали деревья, а водная гладь сверкала и переливалась под лучами солнца. Заворожённая блеском, Джой, не совсем контролируя себя, сделала несколько шагов вперёд и в мгновение ока оказалась около воды. На берегу из-под снега выглядывали коричневые камни, а заглянув в воду, девушка увидела такие же камни на дне озёра у берега — вода была настолько прозрачной, что казалось, будто ее и вовсе нет. Но по журчанию и медленному течению можно было понять, что она все-таки есть, и Джой, не долго думая, присела на корточки и опустила руку, намереваясь зачерпнуть немного. Но что-то пошло не так, и девушка внезапно почувствовала, как нога предательски соскальзывает с камня... И она непременно плюхнулась бы в воду, если бы не Лукас, который оказался рядом и подхватил ее под подмышки и как ребёнка поднял кверху и поставил на ноги. Джой, которая за эти доли секунд успела знатно перетрусить, постаралась успокоить лихорадочно бьющееся в груди сердце.
— Осторожнее, миледи, — улыбнулся Лукас. — Не думаю, что вам понравится купание в ледяном озере.
— С-спасибо, — ответила Джой.
Лукас ещё раз улыбнулся и побрел вдоль берега.
— Ты в порядке? — Чонгук, который подбежал к ней, положил руку на плечо девушки и заглянул в глаза. — Не ушиблась?
— Пострадала только гордость, — попыталась пошутить Джой.
— Вы идёте? — крикнул Лукас, который уже успел отдалиться на приличное расстояние.
Джой и Чонгук двинулись следом.
— Что мы ищем? — спросил Охотник через какое-то время.
— Скорее кого, — бросил через плечо парень.
И прежде чем Охотник задал ещё один вопрос, его опередил кто-то другой:
— Наверное, меня, — послышался звонкий девчачий голос.
Джой вздрогнула и отскочила в сторону, впечатавшись плечом в Чонгука. Парень осторожно придержал её за плечи.
— Не бойся, смотри, — успокоил ее Охотник, поворачивая в сторону озёра.
На большом камне у берега сидела русалка. Она казалась совсем юной; у неё были ярко-красные волосы, заплетенные в косу и украшенные ракушками, широкая и немного пугающая улыбка и блестящие зелёные глаза. Но, разумеется, самым значимыми в её «образе» был сверкающий фиолетовый хвост, который поблескивал и переливался всеми цветами радуги. Хвост был настолько великолепным, что Джой потеряла дар речи и только и могла, что разглядывать его — такой красивый он был.
— Привет, — дружелюбно поздоровался с русалкой Лукас. — Я Лукас, а это Чонгук и Джой.
— Приветик, — ответила русалка. — А я Юна, самая прекрасная русалка Зачарованного озёра, с которой вы имеете честь беседовать, — хитро улыбнулась она.
Чонгук за спиной в очередной раз пробормотал что-то нелестное про русалок.
— Простите, что тревожим, но мы хотели бы спросить вас кое о чем, — начала Джой.
— Ну ещё бы! Люди и оборотни всегда за этим сюда и приходят. Так что попробуй, — подмигнула она. — А я подумаю, стоит ли отвечать.
И русалка невозмутимо начала водить своим хвостом по воде и перебирать волосы.
Джой, на секунду опешив, взяла себя в руки: доверить переговоры Чонгуку было бы не слишком разумно, учитывая его явно предвзятое отношение ко всему роду русалочьему в целом, так что приходилось действовать в одиночку.
— На самом деле нам нужно поговорить с русалкой, которую зовут Солар, — сказала она. — Вы знаете её?
Юна отвлеклась от своих волос и посмотрела на героев уже куда более заинтересованным взглядом.
— Солар никогда не тревожат по пустякам, — протянула она. — Откуда вы её знаете?
— Нам рассказала о ней одна девушка, — пояснила Джой. — Она сказала, что только Солар сможет рассказать нам то, что нас интересует.
Юна задумчиво приложила приложила руку к подбородку.
— Вам достался очень полезный информатор — мало кто знает о Солар, — заметила она. — Так и быть, я могу рассказать вам кое-что о ней. Но, разумеется, не бесплатно.
— Ну а как иначе, — хмыкнул Чонгук, вступая в разговор. — И что же ты хочешь?
— Секрет, разумеется! — Русалка коварно облизнулась.
— Но ведь по правилам секрет должен быть один, — вмешался Лукас.
— А ты всегда играешь по правилам, волк? Это ведь так ску-у-учно, — протянула Юна.
Лукас усмехнулся и поднял руки, мол, твоя взяла.
— Ладно, и чей секрет тебе нужен?
— Неважно — любого из вас. — Русалка пожала плечами. — Но только чтобы интересный!
Герои задумались. Честно говоря, Джой не знала, что ещё она могла бы рассказать русалке. Точнее, конечно, кое-что она знала, но рассказ об этом в её планы точно не входил.
Судя по лицу Чонгука, у него идей тоже особо не было.
А вот у Лукаса были.
— А как насчёт легенды? У моего племени есть одна история, которую рассказывают маленьким волчатам, чтобы те не выходили из леса, — предложил он.
— Легенда, говоришь? — уточнила русалка и ненадолго призадумалась. — Что ж, так и быть, сделаю вам одолжение — пусть будет легенда. Рассказывай.
Она повелительно махнула рукой.
Лукас начал рассказ:
— У нас в племени есть легенда о волчице, которая однажды ушла из стаи, чтобы жить среди людей, — поведал Лукас. — Говорят, она даже смогла выйти замуж за человека и довольно долго жила, скрывая свою тайну. Но в конце концов люди все-таки прознали, кто она, и тогда они схватили и казнили её. С тех пор её дух бродит по лесу, не в силах найти успокоение, и каждое полнолуние она тоскливо воет, нагоняя страх на всю округу. Конец, — закончил он, широко улыбаясь.
— Фи, какая-то не очень-то занятная история, — заключила Юна и презрительно поджала губы.
— Уговор дороже денег, — парировал Лукас, возвращая русалке её хитрую улыбочку.
Та в ответ, вопреки всему, расплылась в ответной.
— Идёт, волк, — легко согласилась она. — Вот что вам следует знать: Солар никогда не выплывает на поверхность озёра. Так что, если вы не умеете дышать под водой, вам не повезло.
И она, взмахнув хвостом, нырнула в воду.
— Эй! Ты обманула нас! — крикнул ей вслед Чонгук. — Типичная русалка...
Неожиданно голова Юны показалась над водой, где она только что исчезла.
— Ну простите, — призналась она, — но Солар правда никогда не разговаривает с людьми.
— Похоже, сегодня будет исключение, — послышался ещё один новый голос.
Из воды неподалёку от Юны вдруг появились еще две головы, принадлежащие, очевидно, русалкам.
— О, познакомьтесь, это мои сёстры — Йеджи и Лиа, — представила их Юна. — А это Джой и кто-то там еще.
— Солар хочет их видеть, — перешла сразу к делу Йеджи. — Так что вы пойдёте с нами, — обратилась она уже к героям.
Джой непонимающе посмотрела на русалку.
— Но как мы будем дышать под водой? — спросила она.
К ним подплыла русалка, которую Юна назвала Лией, и протянула что-то, похоже на водоросли, но светящееся странным серебристым светом.
— Съешьте это и сможете дышать под водой, — дружелюбно улыбнулась она.
Джой послушно взяла водоросли.
— Ну что, идём? — спросила она друзей, поворачиваясь к ним.
Чонгук взял часть водорослей у неё из рук.
— Пожалуй, лучше без меня, — отказался Лукас, извиняюще пожимая плечами. — Мы, волки, не очень-то любим купаться.
С сомнением поглядев на водоросли, Джой, тем не менее, быстро засунула их в рот, прежде чем успела передумать или засомневаться. Водоросли, к слову, на вкус оказались просто ужасными.
— Какая гадость, — озвучил её мысли Чонгук.
— Ну что, вы идёте? — поторопила их Йеджи и нырнула под воду. Юна и Лиа последовали её примеру.
Чонгук и Джой подошли к берегу. В отличие от того места, где Джой едва не упала в озеро, в этот раз никакого дна через воду видно не было — прямо под ними чернела неизвестность.
— Готова? — спросил Чонгук и протянул Джой руку.
— Готова, — уверенно кивнула девушка, хватая руку Охотника.
— Удачи, — сказал им напоследок Лукас.
И герои прыгнули в воду.