В погоне за прошлым

Карию встретили у границ. Пошла разборка: откуда парень и что он вообще здесь делает. Вышел-то со стороны Северного леса! Никто и никогда оттуда ещё не выходил, кроме охотников, разумеется. Их же территория. Однако охотником прибывшего трудно было назвать. Бледный, холодный, как лёд, весь дрожит (Карию бил озноб) так ещё и без теплых вещей! Пришёл в каких-то подранных лохмотьях. И в правду, кофта без левого руками, будто кто-то оторвал его целиком за раз, а правый превратился в решето из царапин с кровавым обрамлением. Штаны все в дырках. Ни дать ни взять турист, заблудившийся в лесу, с таинственными подробностями. Свои городские в леса не суются, знают, кто там воет день и ночь. Такого грех не допросить, тем более вышел живой, здоровый, невредимый!

Кария с лёгкостью оттолкнул драгонников и со словами: «Я терм, мне так можно! Тьфу ты! То есть драгонник... совсем запутался. И вообще я из Аркса, пропустите!» — и пошёл дальше.

Как же повезло, что прямо перед школой сновал Саливан. Эмблему-ключ отобрать труда не составило.

— Ты что творишь?! Я всё господину Маслу расскажу! — протяжно запищал Саливан и погрозил кулаком. — Тебе не поздоровится!

На угрозы Кария махнул рукой и пошёл дальше. Когда он появился на пороге кабинета ректора, Ян Масл застыл, как вкопанный, глупо уставившись на парня.

— Сейчас сюда прибегут за мной из драгонии. Вы же разберётесь, да? — спросил Кария. — А после я вам всё объясню. Драные охотники погнали меня к себе! Представляете?

Стоило ему это сказать, как к ректору ворвались двое драгонников.

— Стоять! Вы арестованы за незаконное проникновение в Драгор! — воскликнул запыхавшийся страж порядка и попытался ухватить Карию за руку. Тот ловко отпрыгнул в сторону.

Ян довольно ухмыльнулся уголком рта, засмотревшись на своего «блудного сына».

— Не проблема. Это моя крепость. — сказал ректор и лёгким движением руки указал стражам на дверь. — Господа, выметайтесь из кабинета.

Драгонники насупились.

— Это ещё с какой стати? Господин, он прошёл границу без документов. Так не пойдёт!

— Я его документы. — отрезал Ян. — Дорогие стражи порядка, нам незачем ссориться. — мирно сказал ректор и грозно добавил: — Повторяю, это моя крепость.

В доказательство Ян щёлкнул пальцами. Охранный знак на двери засиял невооружённому глазу и дверца отворилась дабы выпроводить гостей.

Тем вечером Ян Масл был прямо не в себе от счастья. Довольный до потери пульса, прямо сердце выпрыгивало из груди, но вида он не показывал. Держался строго и с Карией больше не встречался. Ровно до того момента, как пришлось набирать персонал.

***

Огромный зал, наводнённый официантами, в числе которых был и Кария, встречал гостей. Белоснежные скатерти на круглых аккуратных столиках, расставленных полукругом вокруг пустующего центра, куда падал свет двух прожекторов. Ещё два ярко освещали небольшую, но широкую сцену, напротив выхода. Так что каждый входящий видел, что сегодня будет шоу.

Сквозь стеклянный потолок зала виднелись сияющие звёзды, однако сегодня они меркли под светом второй луны. Белые лучи освещали небосвод и падали на землю, отчего сегодня ночь казалась особенно ясной. «Стеклянное небо» меняло свои формы по желанию хозяина. Поверхность над головой то уходила к стенам, то становилась звездой, кругом, полумесяцем — продолжала хоровод геометрических фигур — и вновь сужалась, закрывая гостей стеной стекла от прохладной ночи.

Высшие чины подъезжали к главному входу и с провожатыми входили в зал, сверкая своими нарядами.

Дамы оделись в пышные платья с идеальными причёсками, накрутили кудри и щеголяли с вьющимися локонами. Одна женщина, как подметил Кария, выглядела просто великолепно . В длинном облегающем вечернем платье синего цвета да с распущенными волосами. Само очарование. А какая грация, какая строгость в её походке. Кария заметил, что из всех дам, она одна выглядела как богиня. Она показалась ему смутно знакомой. Где-то он уже видел эти белые, как снег, идеально прямые волосы, но не мог вспомнить где.

Гости прибывали на глазах. А официанты, расположившись вдоль стен, двумя стройными рядами встречали их с ровными спинами и милыми улыбками.

Блюда ещё готовились на кухне, а народу уже прибыло навалом. Кария с удивлением подметил, что на празднество прибыли все Высшие города. В просторном зале собрались все сливки общества! Это о многом говорило. Вот будет торжество! Что же такого пообещал им Ян Масл, что даже Бека Вайя явилась сюда? Так стоп, а что тут делает физрук? Он не Высший. Отвечает за персонал? Вот уж неожиданно. Получше кандидатуры не нашлось? И зачем взяли сюда этого старого драгонника?

Весь вечер гости ели и только и делали, что заводили светские беседы. Ничего интересного. Всего лишь беседы о тонких телах, ужине, Арксе, о самом Яне Масле шептались в проголоса и шептались ещё... о чём-то властном.

«Стих власти?» — подумал Кария.

Кария прислушался, нагнувшись над столиком, чтобы забрать грязную посуду.

— Сегодня его последний срок, а он так ничего и не нашёл. — полушёпотом вещала дама.

— До полуночи есть время. — ответила ей девушка в синем платье.

— Всего полчаса. От этого ничего не изменится. Он лишь тратит наше время. Если бы это дело поручили мне, я бы давно уже нашла пятую строку.

— Но оно не твоё. — к столику вальяжно приблизился Ян Масл.

Дама осеклась и смолкла.

— Не советую тратить слова понапрасну. Побереги их для оваций, Градильера. Здравствуй, Джаклин. — слегка склонил голову в знак приветствия Ян соседке по столику.

— А ты чего встал? Ну-ка пошёл к себе на кухню! — вдруг рассердилась дама.

Кария ожил, вдруг поняв, что застыл на месте. Он ничуть не обиделся. Привык, что первое чувство, которое к нему испытывают — это ненависть.

— Прошу прощения. — поклонился Кария и пошёл прочь.

Ян проводил его изучающим взглядом с лёгким намёком на улыбку.

***

Весь вечер Кария обслуживал Высших, таская блюда на подносе да разносил бокалы с шампанским по залу.

Внезапно он понял, что ошибся. Не следовало приходить на вечер, здесь ведь полно Высших чинов! Они напоминали о Джессе и о том, кто обрёк его на смерть. На душе заскребли кошки. Но ведь он сюда не вызывался, сам Ян Масл отобрал персонал! Не мог же он перечить чуть ли не своему отцу! Ян Масл приютил его, несмотря на гонения других и всегда был рядом, помогал. Он единственный, кто всегда добр к Карии. Правда ещё был Джесс. Был...

Не выдержав, Кария залпом осушил бокальчик шампанского.

— Какой-то мерзкий вкус. — скривился Кария.

А потом ещё один его заставил выпить тренер.

— Пей до дна! — скомандовал физрук, и помог Карии допить всю жидкость одним движением руки. Парень поперхнулся после того, как тренер поднял ножку бокала парню чуть ли не до носа.

— Пожалуй, мне на сегодня хватит. — сказал Кария, поставив бокал на поднос проходящему мимо собрату по работе. Тот с удивлением уставился на него.

— Пить на работе нельзя!

— Мне можно. Тем более сегодня. — резко выдал Кария.

— Почему именного сегодня? — робко поинтересовался тот.

— Потому что эта неделя чуть меня не убила. Да и денёк паршивый. — сказал Кария, после чего поспешил затеряться между столиками.

Он и не заметил ехидную улыбочку тренера, брошенную ему вслед. Она промелькнула на секунду, после чего тот снова стал угрюмым, скрыв свою причастность к финальному выступлению.

Торжество подходило к концу. Почти полночь. Кария задрал голову в потолок и уставился на полный диск луны. Надо же, он и не заметил, как уже наступило второе полнолуние. Казалось, ещё недавно в небе был серп. Луна полнела на глазах с каким-то нездоровым оттенком. Побледнела ещё, что ли? Хотя куда ещё белее.

Кария облегчённо вздохнул. Теперь полнолуние его не страшит, он переступил порог совершеннолетия.

Внезапно на пустую сцену взобрался Ян Масл и заговорил каким-то странным, чересчур довольным тембром. Это совсем на него не похоже.

— Все вы знаете, что сегодня мифическая ночь. Отчасти потому что...

Дальше пошла история Аркса, благодарности за то, что пришли и, конечно же, поздравления. Масл сначала ласкал слух своими сладкими речами тонких, а затем вдруг переключился на персонал.

— Но это ещё не всё. Вот мы и подошли к вишенке нашего вечера. Друзья, давайте поздравим тех, кто провёл этот вечер с нами и сделал его чуточку комфортнее. Я хочу позвать на сцену наших скрытных друзей — официантов! Будьте так любезны, поднимайтесь! — вещал он.

Все зрители отвлеклись от блюд и светских бесед и подняли глаза. У Карии появилось нехорошее предчувствие. Финал вечера не сулил ничего хорошего.

Но какой отличный отвлекающий манёвр! Сейчас, пока толпа официантов снуёт по залу к сцене, он с лёгкостью исчезнет с надоевшего мероприятия! Через кухню да на улицу, прогуляться по кусочку Северного леса и айда в кроватку, забыться глубоким сном. Хотя бы там его никто не достанет, особенно надоедливые охотники с тонкими! Такой был план. Кария направился на кухню, по пути умело лавирую между столиками и радостными лицами официантов под масками, бредущих на сцену.

— Ты куда это собрался? Вам сейчас дают минуту славы, тебе стоит туда пойти. — внезапно в двери вырос никто иной как тренер. И чего он прицепился?

Физрук умело маскировал лицо, пряча странную усмешку под угрюмостью, но глаза никогда не врут. Кария подметил, какая у него нетерпёжка. Так и рвался поскорее вытащить его на сцену!

— Мне нужно в уборную. — соврал Кария.

— Это подождёт. — сказал тренер и скрестил руки на груди.

— Подождёт то, что я хочу в туалет? Я вам так скажу: вы мне знатно надоели. Пусть вы терпите меня, потому что я лучший в спорте, выступаю на соревнования и занимаю вам первые места, а я терплю вас, потому что выбора у меня нет, но если вы встанете на моём пути, я легко вас подвину. На руках-то кто победил?

Армрестлинг с тренером-драгонником выиграл Кария, после чего тренер полгода был как шёлковый, ходил весь в депрессии. Не орал и не ругался на ребят. Никто не понимал, что происходит с их учителем. Зато Кария прекрасно знал, что силач, думающий, что он непобедим, отходит от мысли, что это не так. Целых полгода отходил. Теперь он Карию на дух не переносит.

— А ну пошёл отсюда! — не выдержал такой наглости физрук. И Кария пошёл... прямиком на кухню. Учитель с силой схватил его за руку. — Не туда! На сцену! Развернись и иди за всеми, иначе я позову охрану, а ты знаешь, что у других драгонников разговоры с нахалами не такие любезные, как у меня.

— То-то я смотрю, вы прямо рассыпаетесь в любезностях. Я тоже драгонник и посильнее вас буду. — сказал Кария, и на долю секунды почувствовал себя слабым. Таким слабым, что чуть не свалился на пол к ногам тренера.

Тренер сделал знак драгонникам, всё ещё крепко держа ученика за руку. Кария с лёгкостью скинул руку учителя и, видя, что тот уже готовится на него прыгнуть, сказал:

— Ладно, я понял! Но помните, это на вашей совести!

Кария нехотя поплёлся на сцену, бормоча по нос, насколько ему надоело общество аристократов. Ничего, он уйдёт из университета Аркса и после этого глупого поздравления.

Официанты выстроились в ряд — серые рубашечки и тёмные брюки в одной линии. Кария ростом опережал любого из ряда, поэтому его макушка выбивалась из толпы, привлекая внимание на ассимметрию и на широкие плечи с сильным телосложением под рубашкой. Но он был лишь одним из официантов, выглядевших абсолютно одинаково.

Яркие лучи прожекторов осветили их маски. Всё внимание тонких обратилось на сцену. Кария стал глядеть в оба. Ян Масл ничего не делает просто так. Тем более в такой важный день. Последний день срока каких-то его поисков, если верить слухам. Интересно, что он искал? И нашёл ли?

— Давайте поблагодарим тех, кто находился в тени. Именно они сделали наш праздник незабываемым. Это наши дорогие официанты!

Зал зашёлся скромными аплодисментами. Официанты слегка поклонились. Зал в глазах Карии на миг пошатнулся. Он поморгал — всё прошло.

— Такое со мной впервые. — нахмурился Кария.

К горлу подкатил ком. Мир перед глазами покосился с новой силой. Что-то было не так. Слабость брала своё, но организм боролся с вирусом.

Ян встал на краю сцены, открывая вид зрителям, и внимательно провёл глазами по стройному ряду масок.

— Вы все знаете, сегодня великий день. Точнее ночь. Ночь полного лика белой луны. И я поклялся отыскать пятую строку до этого момента — до момента рождения пятой строки.

— Что он такое несёт? — недовольно послышалось из зала.

Ян как ни в чём не бывало продекламировал:

«...Остановить весь мир

Сердцем живого льда».

— Все жители Драгора не имеют к этому стишку никакого отношения, даже вы — Высшие сорта общества. Но среди нас есть чужой. Проводник. Тот, кто властен над миром, ведь его сила в том, чтобы забирать дар у других и передавать его по своему велению сердца. И сейчас он предстанет перед нами. — вещал Ян Масл залу, плотоядно пожирая официантов глазами, словно хищник. Он явно чего-то ждал. Но чего? Падения.

Карию слегка повело в сторону, но он успел выставить локоть вперёд и упёреться в соседа.

— Что с тобой? — спросил тот. — А-а, это ты. А я предупреждал, что на работе лучше не пить!

Кария не ответил. Он сосредотачивался на том, чтобы устоять. Если бы не парень рядом, давно уже рухнул на пол. Ян нетерпеливо вздохнул.

— Что ж, придётся ему помочь. — обратился к публике Ян, а затем приказал официантам: — Выровняйтесь.

«Сволочь!» — успел подумать Кария, прежде чем упасть на колени, уперевшись руками в дощатый настил. Кария приподнял голову, проведя глазами по залу. Все смотрели лишь на него. Слабость обвила его тело сильными щупальцами. Он почти не чувствовал тела и с трудом мог соображать. Дыхание — единственное, что ему оставили.

Ян довольно улыбнулся. Прогнал других получающих славу парней со сцены и приблизился к Карии, больно схватил того за волосы и задрал голову к свету прожектором. Затем стянул с парня маску, чтобы все увидели его лицо. Кария, обессиленный, подчинился.

— Приготовься, ты войдёшь в историю. — шепнул Ян, повёрнутый к публике с лёгкой улыбкой на лице.

— Почему я так плохо себя чувствую? — выдохнул Кария.

— Аконит... — произнёс одними губами Ян и громко провозгласил: — Дамы и господа, я обещал найти проводник и я его нашёл! Перед вами живое воплощение льда!

Кария не сумел сдержать смешок и хохотнул на выдохе, подумав: «Какая подлость использовать против меня отраву для волков!!» Да он с ума сошёл! Проводника не существует. И все эти слухи, про стих власти сущая ложь, считал Кария.

— Это бред! — засмеялся парень.

Кто-то понимающе кивнул.

— Я обещал найти проводник и я его нашёл! Никто и никогда не задумывался, что сердце льда — это живой человек, а не бессмысленный и бесчувственный артефакт. Точнее, нечеловек. — Ян как-то нехорошо воззрился на Карию.

Послышались удаленные возгласы. Дамы от удивления прикрыли рот рукой, но только не Джаклин — девушка в синем платье. Ян ухмыльнулся глазами, довольный реакцией и с вызовом взглянул на неё.

Зал наполнился разговорами. Высшие чины переговаривались между собой, обсуждая столь неожиданное открытие, но всё ещё не веря столь громким словам.

— Какая глупость! Лучше ничего придумать не мог, чтобы скрыть свой провал? Ты решил всё свалить на меня! — Кария говорил тихо, так, что его слышал один Ян. На большую громкость сил не хватило. Слабость разбирала тело на части.

— Я всегда ненавидел тебя, Кария, но не понимал почему. — так же тихо ответил Ян, не убирая поддельной улыбки для публики.

— Наконец-то ты снял свою лживую маску.

— Не понимал, — повторил Ян. — Не понимал, почему не только я, но и другие — все — ненавидели тебя, Либерти, куда бы ты не пошёл. Я прекрасно знал, кто ты — ледяной волк в теле человека. Даже выдуманная фамилия тебе не помогла. Думаешь, я бы не учуял ледяное дыхание волка? Какая опрометчивость. — загадкой прошептал Ян.

Кария обидчиво насупился. Сердце заболело, словно из него вырвали кусок.

— Ты был мне как отец. — прошептал Кария.

— Ты был мне как сын. Но для меня ты лишь один из многих. — безразлично ответил Ян. — Я прекрасно знаю, кто ты такой, Кария, пусть ты сам об этом пока не догадываешься.

— Я никто. — горько усмехнулся Кария.

«Всего лишь волк, потерявший стаю. Всего лишь человек, чужой в мире людей. У меня нет ничего. Лишь воспоминания...» — подумал Кария, и вспомнил конец счастливой жизни и начало мучений на протяжении десяти лет.

Дело было в Северном лесу. Последний день в теле волка.

Снег хрустел под лапами трёх волков. Синяя шерсть ласкала белую, а рядом с парой шёл маленький ледяной волчонок. Они давно уже жили одни, отбившись от стаи ради спокойной жизни. Иначе бы его матери давно не было в живых. Ледяные волки не позволят огненной волчице жить бок о бок с ними. Однако Артамон очень любил Нику и оставлять свою любовь не собирался. Они шли на юг, немного погреться на защитной границе между лесами — Северного и Южного. Нике требовалось тепло да и увидеть родные просторы за семь лет хотелось не меньше, чем хорошего куска мяса. Они не ели уже несколько дней. Ледяные волки выкосили всю живность в этой местности. Из живых на пути в тёплые края остались лишь три волка да сосны, продуваемые беспощадным ледяным ветром. Ничего, на юге, где царит вечное лето, еды всегда было больше.

Они не прошли и половины, как откуда не возьмись в кору сосны со свистом врезался клинок. Артамон еле успел уклониться, лезвие чуть не пробило голову, и разозлился, когда охотничий нож впился в бок Ники. Вблизи появился грузный, высокий мужчина с топором и кучей ножей, закреплённых на ремне. Маленький Кария вжался в мать, а Артамон оттолкнулся мощными лапами и прыгнул на обидчика. Охотник с трудом увернулся, полоснув волка по боку. Но волк даже не обратил на это внимание. Развернулся и оскалился. У мужчины волосы встали дыбом. Какой же он огромный! Ну и животное! Короли диких ледяных мест. Похоже этот зверь ему не по зубам. Но вот в дело включился топор, и битва заиграла новыми красками.

Волчонок вытащил клинок из белого тельца и откинул его в сторону, жалобно скуля. Порезы Ники начали зарастать, не говоря уже о рассечённом боке Артамона, который кинулся в бой с новой силой, словно никакого пореза и не было. Кария наблюдал, как острое лезвие топора кромсает его замученного голодом и вымотанного в долгой борьбе отца. Ника толкнула Карию лапой, повелевая бежать, а сама кинулась волку на помощь. «Нет, мама!!!» — завыл в голос Кария и кинулся следом.

Кария даже не успел ничего осознать, как поле боя стихло. Лишь тяжёлое дыхание охотника, говорило, что мир всё ещё жив. Мир жив, но не его родители. Кария, поскуливая, лежал рядом с поверженным отцом. Артамон в последний раз открыл глаза, потянулся лапой к сыну и, вдруг прочертив по маленькому пузу длинный когтистый след, рыкнул, призывая бежать. Кария взвыл от боли и холода. Впервые за всю жизнь ему стало холодно! На долю секунды шерсть волчонка покрылась белизной, он слился со снегом, и Кария рванул прочь, роняя слёзы по лесу. Он и не заметил маленький ледяной налёт символов на брюхе — символы вспыхнули ослепительным льдом и погасли, растворившись в мягкой окрасившейся кровью шерсти.

Больше он их никогда не видел. Лишь кровь, кровь, кровь повсюду отпечаталась в памяти вместе с лицом охотника. Он разрушил всю его жизнь! А ведь Кария почти прикончил гада в «Драконьем Танце»!

«Лучше бы там умер. Вместе с родными» — подумал Кария

Он вспомнил, как отрёкся от друзей. Джесс. Он единственный был Карии другом, пока не пропал. И даже забвение не разлучило их. А Влада. Он любил её сколько себя помнил. С самого первого взгляда, как только она появилась в школе.

Слеза скатилась по щеке, прыгнула льдинкой на пол и разбилась. Не нужно было возвращаться! Кария жестоко пожалел, что не послушал Джесса. Тот знал правду, как никто другой.

— Ошибаешься. Ты такой один. — заверил парня Ян.

— Ты просто сошёл с ума от отчаяния... Пусть ты тонкий, но это не даёт тебе права распоряжаться чужими жизнями. Мира достоин Джесс, а не ты. Золотого сияния тебе не видать ещё сотню лет! — в порыве высказался Кария, и этого Ян стерпеть не смог. Кого-кого, а Джесса он на дух не переносил.

Ян с силой ударил снизу вверх коленом в челюсть. Кария повалился на спину, потеряв последние крупицы сознания. Он уже ничего не соображал, лишь чувствовал. Все голоса публики стихли, как только послышался звук падающего тела. Наступила полная тишина. В центре зала внезапно возник металлический стол с толстыми фиксирующими ремнями.

— Тащите его на помост. — приказал Ян.

Стекло в потолке вдруг стало матовым. Звёздное небо стало сужаться пока не остался маленький кружок в потолке — выход в небеса, прямо на луну.

Кайси и Нино схватили находящегося в полубреду Карию. Тот дёрнулся из последних сил, выдохнув сизый пар на Нино, отчего ресницы парня покрылись инеем. Нино испуганно отскочил в сторону.

— Боже, он ещё живой! — в ужасе вскрикнул Нино.

— Мёртвым от него нет никакого толку. — Ян кинул драгоннику какую-то тряпку, дабы заткнуть Карии рот. Нино крепко завязав узел на затылке. Пальцами ректор приподнял Карии подбородок. — Ты не виноват, что судьба выбрала тебя.

Карию подтащили к железному столу в центре зала. Теперь Кария понял, что главным украшением этого вечера должен был стать он.

— Снимите с него рубашку. — скомандовал Ян.

Кайси с Нино принялись расстёгивать пуговицы. Ян закатить глаза и нетерпеливо задрал голову в потолок: полный лик луны уже близко!

— Чего так долго? На кутерьму нет времени! — Ян подошёл и одним движением руки сорвал с Карии рубашку, оголив парня до пояса. На мощном торсе показался страшный шрам — глубокие следы острых когтей тянулись по всей левой стороне живота.

Глаза Карии налились синевой, как же он был сейчас сердит. Кария никогда и никому не показывал этот шрам и уж тем более не собирался раздеваться перед Высшими чинами, которых на дух не переносил!

Ян заметил блеск в глазах парня и быстро выхватил шприц из кармана с какой-то бурой жижей. Кария учуял кислый запах травы. Он не успел даже понять, что произошло, как Ян быстро ввёл всё содержимое шприца одним уколом в шею. Кария совсем обмяк. Закрыл глаза, почти уснул, но чувства не притупились.

Высшие чины с интересом наблюдали за представлением, ожидая что же наконец случиться.

— Время. — поторопил прислужников Ян.

Карию взвалили на стол. Еле удалось поднять. Запястья пристегнули ремнями, крепко зафиксировав и так почти бесчувственного парня.

— Какой же он тяжёлый! Кажется я спину надорвал. — пожаловался Кайси.

— Не ты один! — отозвался Нино.

Глазам одиннадцати тонких открылись зверские следы когтей на сильном теле. Ян с любопытством окинул шрам взглядом, затем приказал выключить свет. Огни прожекторов, свет люстр — всё погасло. Мир погрузился во мрак и лишь таинственный белый луч полной луны освещал маленький кусочек зала у помоста. Луна медленно двигала свой луч к столу. Упала Карии на пятки, прошлась по коленям и добралась до торса. Странно, всего лишь свет, а чувствуется, словно щекотка.

Кария совсем ничего не понимал. Яд затуманил ум. Что происходит? Почему он здесь лежит? Что им от него нужно? И что такое этот «проводник»?

Он почувствовал небольшое жжение в царапинах на животе. Сначала холодное прикосновение луча, а затем нестерпимый ледяной жар, продирающий до костей точно такой же, как в тот роковой день в лесу. Кария выгнулся дугой от боли, словно кто-то изнутри ломал все кости. Он закричал, но крик утонул в тряпке. В одно мгновение боль достигла своего апогея и Кария мощными челюстями раскусил кляп пополам, а затем обессиленный рухнул на холодное железо. Боль слилась с ним воедино, внезапно стихнув, и Кария провалился в сон. Тем временем белый луч луны не останавливался и поднимался всё выше, окрашивая чёрные волосы парня в белый цвет. Каждый волосок пропитался особой силой, обесцветившись. Всё время, что луна скользила по нему, Кария впитывал белесые кванты света кожей. Они наполняли его силой.

Теперь Карию не узнать. Лицо стало другим. Более острым. Белые волосы подчеркивали и без того выступающие скулы, но все смотрели на его ужасный шрам. В царапинах проступили три ледяные руны. Холод поселился в его теле навечно.

— Это он. — довольно сказал Ян, не в состоянии отвести от Карии глаз.

Перевоплощение мальчишки приковало к себе все взгляды. Тонкие смотрели на него, затаив дыхание, не моргая, словно на тысячелетний экспонат, редкую вещичу, которую никогда раньше не видели и очень хотели заполучить.

Кария лежал неподвижно и тяжело дышал. Широкий луч луны освещал лишь его. В зале стало нестерпимо холодно. Холоднее, чем когда-либо.

Послышались восхищённые шёпоты.

— Боже мой.

— Он просыпается.

— Осторожно, не будите его!

Зажёгся прожектор. Кружок яркого света ослепил Карию. Он приоткрыл глаза, проморгался. Зрачки медленно шатались из стороны в сторону. В голове пустота, он ничего не помнил и совершенно ничего не понимал. Изо рта ледяного волка вырвалось облачко пара. Сизый дымок растворился в воздухе, отчего Джаклин поёжилась. Ни дать ни взять — ну точно Северный лес продул Аркс ледяным потоком!

Кария осмотрелся активнее. Он заметил чужие лица, совсем незнакомые ему, красную кофту, а затем посмотрел на Яна. Тот изучал руны на его шраме. Память настигла Карию внезапно, словно он выпил её залпом. Мимолётное забвение покинуло голову. Он присмотрелся к рунам на животе и, всё ещё не веря, что он проводник, прошептал:

— Неправда...

Кария кинул быстрый взгляд на зал. Показалось? Красная кофта никуда не делась. У стен свободной походкой расхаживал Джесс. Он приветливо отсалютовал рукой и у Карии появилась надежда. Есть шанс освободиться! Только Кария порадовался этой мысли, как вдруг Джесс лёгкой поступью куда-то удрал.

Кто-то вышел вперёд, заворожённый рунами и потянул к ним руку.

— Что это? — спросил Нино, ворвавшись в кружок света.

— Не подходи ко мне! — ненавидяще процедил Кария.

Он всё ещё не верил собственным глазам, не верил, что это происходит с ним. Нино не обратил на его слова никакого внимания.

— Нет! Не трожь! — повысил голос Ян, но было уже поздно.

Пальцы Нино коснулись яркого синего льда рун и лёд в миг перекинулся на мальчика, захватывая его кожу, органы, а после заморозил и сердце. Нино в миг оледенел. Кожа покрылась инеем, глаза стали пустыми. Испуг застыл на неподвижном лице подростка. Ледяная статуя покачнулась и, полетев спиной назад, разбилась вдребезги на тысячу ледяных кусочков.

Дамы в зале испуганно охнули. Кайси с ужасом отшатнулся от помоста, присев рядом с осколками друга.

— Нет! Нино! — у Кайси дрогнул голос. Он гневно, и с примесью страха поднял голову на Карию.

Кария растерялся, не понимая, что натворил и каким образом. Он ведь Нино даже пальцем не тронул!

Ян брезгливо оглядел пол и щёлкнул пальцами, блеснув оранжево-красной дымкой на руке. Внезапно помост исчез вместе с Карией. Тонкие завопили:

— Так не пойдёт!

— Где он?

— Вы решили спрятать проводник?

— Так безопаснее. Вы же не хотите повторить его судьбу? — Ян кивнул на пол, на разбитые осколки Нино и зал стих. — Так я и думал. К тому же нам нужно только его сердце.

— Откуда нам знать, что ты не присвоил его себе? — возмущённо сказала Джаклин.

— Придётся поверить мне на слово. Тем более, если бы я хотел забрать всё один, стал бы я выдавать вам столь ценный секрет? Вы даже не увидели бы лица мальчишки.

Шум в зале стих. Все согласно закивали.

— А теперь, когда дела разрешены, давайте праздновать! — провозгласил Ян, надев доброжелательную улыбку.

Голоса и смех снова наполнили пространство. Торжественный вечер продолжался, настроение у Высших чинов заметно поднялось. Они с особым пристрастием, а некоторые даже шёпотом обсуждали проводника, ёжась от холода, который всё ещё царил в помещении. Только Джаклин обеспокоено ёрзала нас стуле, не в силах усидеть на месте.

***

Кария очнулся в медчасти, так и привязанный к столу. Около двери стоял охранник, зорко следящий за важным сердцем. Наверняка, драгонник. Слабость сохранилась в теле, Кария не мог пошевелиться.

Прошло около часа, прежде чем он почувствовал руку, вторую, затем пояс, ноги и почти ощутил собственное тело целиком, как к нему тотчас же подоспела медсестра и вколола ту дрянь, что приготовил для него Ян. Мир снова стал расплывчатым. Специальный анестетик подействовал незамедлительно.

Целый вечер с Карии не спускали глаз.

Подошла очередная доза и Кария безнадежно уставился в потолок. Ему никогда отсюда не выбраться... из ловушки, расставленной единственным, кому он доверял!

Вошла медсестра. Высокая блондинка с грацией в каждом шаге, словно вышагивала по пьедесталу. Лёгкие белые кеды, тонкая талия стянута поясом халата, а лицо скрыто под медицинской маской. Кария продолжил тупо пялиться в потолок, пока не почувствовал, как ремень на правом запястье вдруг ослаб. Брови съехались вместе от удивления. Он кинул взгляд на девушку в маске. Та подмигнула в ответ:

— Пора вставать, братец. Белый больше тебе к лицу.

Кария поперхнулся слюной. Какой еще «белый»? Где? И почему он к лицу?

Девушка подняла свой спокойный взгляд на охранника, который обратил на них внимание и сделал шаг навстречу, поняв, что что-то не так. В следующее мгновение сквозь двери прошли руки, закрыв мужчине рот. Они прижали его к двери и начали душить, пока тот не осел на пол. В это время Карию полностью освободили, но он не двинулся с места. Джесс прошёл сквозь дверь.

— Кария, поднимайся! Пора делать ноги!.. Боже мой, что у тебя с головой?! — глаза Джесса расширились от удивления.

— Что у меня с головой? Я в своём уме... пока что. Хотя от того, что пережил, я чуть не свихнулся. — не понял тот.

— Ты поседел!

— Что?! — воскликнул Кария и начал пялиться на лоб, пытаясь узнать свой цвет волос. Так вот что за комплименты отпускала девица.

— А ты что здесь делаешь? — нахмурился Джесс, заметив наконец Джаклин. — Давняя знакомая.

Девушка сняла маску. Взрослое доброе лицо. Была в ней какая-то равнодушная искорка: что в общих чертах лица, что во взгляде и даже в том, как она стояла.

— Белец. Будем знакомы. Ты как раз вовремя, Вайя. — саркастично заметила девушка, мол, она и сама прекрасно справлялась.

Джесс подозрением уставился на внезапную помощь.

— Ага! Это же наша очаровательная обманщица Джаклин. Собственной персоной. Зачем тебе помогать ему? — бросил Джесс, уперев руки в бока.

— Аннет сказала.

— Понятно.

— Да и к тому же не могла я бросить братика в беде. — равнодушно пожал плечами девушка.

— Что?! — вскрикнули оба парня и как-то странно поглядели друг на друга, мол, я первый спросил.

— Согласен, это твой вопрос. — кивнул Джесс.

— Что «что»? — цокнула блондинка. — А ты думал у Ники один ребёнок? Я её первенец! Так что слушаемся меня, я здесь старшая.

— И что же ты делаешь среди тонких, Джаклин? Ты ведь даже не одарённая! — недовольно скрестил руки на груди Джесс.

— Отдыхаю от леса в светской жизни, конечно. И мне это по нраву. Кормят очень вкусно и готовить самой не нужно.

— Ты отбилась от стаи. — напомнил Джесс и внезапно отвлёкся на друга. — Кария, хватит разлёживаться, вставай давай! За нами сейчас точно кто-то придёт.

— Ещё пару минут и я встану, а то ног не чувствую. — пожаловался Кария, но двоица не обращала на него особого внимания, сверля друг друга хмурым взглядом.

— А ты сам отбитый и что же? Я не читаю тебе нотации, мол, не следовало доверять всяким там Янам! — парировала девушка.

— Откуда знаешь? — подозрительно ахнул Джесс.

— Я же одна из тонких. — хитро подмигнула Джаклин.

Джесс скривился.

— Ты не можешь быть одной из тонких, ты же волчица!

— Огненная волчица. А это значит, что духовно развитая. Ты забыл...

— Нет, я всё помню. Вы бельцы всегда развивались внутри, в то время как ледяные волки — снаружи. Ну и территории у северян больше. — задумчиво почесал затылок Джесс. — Сила на их стороне.

— Сила на нашей стороне! — резко перебила Джаклин, сощурив глаза и сжав губки. — Кто силён духовно, тот поднимется даже после сотого падения!

— Почти, уже почти... — причитал Кария, пока эти двое болтали, не замечая, как натужно он старается подняться. Парализующие чары отступали. Но попытавшись встать, Кария свалился со стола. Джесс кинулся на помощь, но Кария остановил его быстрым жестом руки. — Не надо!

— Ладно, так уж и быть, я понесу тебя на себе.

Джесс почти коснулся руки, как Кария закричал:

— Не смей!

— Да ладно, я выдержу. Я же тонкий, забыл? — сказал Джесс, кинув взгляд на Джаклин. Та вздохнула и равнодушно помотала головой, мол, ты, как всегда, в своём репертуаре. — В другом пространстве я сильный, как и ты, а то и посильнее буду. Вспомни, как я ледяного волка отметелил! Одного удара хватило, чтобы вырубить. Я справлюсь, верь мне. — улыбнулся Джесс.

— Я верю тебе, Джесс. Но Нино превратился в кусок льда, как только коснулся меня. Возможно это как-то связано с моими изменениями. — Кария кивков головы указал себе на живот.

Джесс окинул взглядом его сильную мускулатуру. Левая часть мышц пресса покрылась льдом.

— Я в курсе, что ты спортсмен. Хвастаться необязательно.

— Да нет! Видишь эти руны изо льда прямо в моей коже? — отозвался Кария. Джесс кивнул. — Думаю, это из-за них.

— Что с тобой случилось? — вопросительно поднял брови Джесс.

— Долгая история.

— Согласно стиху власти сердце льда — последняя, пятая строчка — эпицентр власти. А чтобы сердце разбудить, нужно его возродить. Луна давно была знаком холода. Я могла бы и сама догадаться. — задумалась Джаклин.

Делать нечего, пришлось ждать. А пока ждали, что тело Карии отойдёт от паралича, тот поведал Джессу всю подноготную Высших чинов, хоть тот и сам немало видел своими глазами.

— Идём. — махнул рукой Джесс и первый бросился к двери.

Но стоило её открыть, как на пороге застыли трое мужчин в строгих костюмах. Кайси со своим отцом и отец погибшего Нино. На их лица застыло недоумение. Кария не стал медлить, кинулся бежать, растолкав всех троих локтями. Глаза волка налились синевой от адреналина.

Кария бежал по коридору во весь опор, оставляя за собой снежинки и ледяные отпечатки ступней по полу. Он и не заметил, как вбежал в парадную, где пол в миг покрылся чистейшим безжалостным льдом, который сбивал с ног любого. Босые ступни Карии со скоростью ветра проскользили до самого выхода и проехали мимо двери. Парень не смог затормозить и на всём ходу врезался в стену. Затем встал и рассеяно обернулся. Те, кто гнались за ним, поскользнулись с первых же шагов и тихим ходом покатились по полу, остановившись на середине пути. Они пытались встать, рвали и метали, но руки и ноги разъезжались в стороны. Узорчатый лёд оказался таким скользким, что невозможно было простоять на нём и секунды! Зато Кария стоял на льду, как на земле.

— Стой, паршивец!

— Я тебе покажу... покажу! — проскулил мужчина. — Где мой сын?!

— Он его прикончил. — подсказал Кайси на четвереньках, пытаясь указать на Карию пальцем, но конечности разъехались в стороны, и он треснулся лбом об лёд. Попытка встать провалилась.

— Не смей уходить! Я убью тебя! Верни мне моего сына! — ударил кулаком по льду драгонник. Даже лёд раскололся от бешеного силы удара. Кария сглотнул.

— Я не виноват! Я его не трогал! Он сам ко мне подошёл!— выкрикнул Кария и кинулся к двухстворчатым дверям, толкая их изо всех сил, но те даже не думали открываться. Глаза волка уловили два синих отблеска — охранные знаки.

— Джесс, двери не открываются! — Кария обеспокоенно дёргал за ручку, пытаясь пробиться сквозь защиту. Охранные знаки покрылись льдом, заискрились, отчего ледяная корка растаяла и, вода потекла ручьём. Но искры тут же смолкли, как только Кария отдёрнул руку.

Джесс в призрачном теле стоял позади друга и с нервным тиком смотрел прямо в логово тонких, которые в свою очередь смотрели на него.

— У нас проблемы. — вынес вердикт Джесс, словно нажал на курок пистолета у виска, и его глаз нервно задёргался.

Кария обернулся. И как он не заметил зал, в котором разносил напитки?

Двери выхода и двери зала шли параллельно, соединяясь коридором. Напротив выхода сиял банкетными столами зал, за которыми застыли недоумённые лица Высших чинов. Они безмолвно уставились на беглецов.

Ян не спускал с Джесса прищуренных глаз. «Наставник» помотал головой из стороны в сторону, обращаясь лишь к Вайя, говоря: «Никуда ты отсюда не денешься». На Карию Ян даже не взглянул, словно волк уже был у него в руках. Остальные тонкие застыли в неподвижных позах, пристолбив мальчишек к месту напряжённым молчанием. На минуту тишина повисла в воздухе, а после разбилась тихим голосом Яна. Он ухмыльнулся и броско скомандовал:

— Взять их.

Тонкие будто только и ждали приказа. Их веки начали слипаться, тонкие тела ветром понеслись к ребятам. Джесс оттолкнул Карию в сторону, отчего тот снова впечатался в стену, затем подскочил к дверям зала и раскинул руки в стороны. Тонкое тело озарилось фиолетовым сиянием. Цвет полетел по воздуху, поглотил стены зала и стал камнем на пути тонких тел. Этакий непробиваемый купол над Высшими чинами, не выпускающий их наружу. Тонкие царапали руками воздух, пытаясь пробиться сквозь барьер, но всё бестолку.

— Бабуля?! И ты здесь? — Джесс разглядел свою бабушку за одним из столиков. Она, как и ещё несколько тонких, предпочла остаться в сознании и наблюдать за шоу из зрительских рядов.

Бека не ответила. Лишь гордо вскинула голову и отвернулась от внука.

— Ну ты как всегда. — фыркнул Джесс и обратился к Карии, весь потный от усилий: — Я долго их не удержу!

Седьмое тело Джесса дрожало то ли от усилий, то ли от мороза, исходившего от Карии. Джесс понял, что и от того и от другого. К тому же минуты жизни шли, яд в его венах путал мысли, пусть мази и помогали ослабить его влияние, но это ненадолго. Зато Джесс точно знал одно — он не может позволить себе проиграть. Ни за что на свете он не проиграет Яну!

Ян Масл с довольной миной на лице прошёлся вдоль сцены и сел за столик напротив Беки, взял бокал недопитого шампанского, и чуть приподняв бокал вверх, как знак Джессу, мол, за тебя, выпил залпом. Ян наслаждался зрелищем, как Джесса разрывало на куски от усилий.

— Сейчас! — сказал Джесс и на развороте резко подскочил к дверям спасительного выхода. Он успел коснуться их рукой. Синее тело вступило в силу, разрушая чужие охранные знаки, созданные шестым телом, и двери распахнулись настежь.

— Беги! — на последнем дыхании выкрикнул Джесс. Он весь взмок. Делать два дела сразу оказалось выше его сил. Фиолетовый купол медленно гас.

— А как же ты? — забеспокоился Кария.

— За меня не переживай! Тебе нужно срочно уходить, я могу уйти в любое время! — протараторил Джесс.

Убедил. Кария выбежал наружу и во весь опор помчался босиком по улице, оставляя за собой куски льда в виде отпечатков стоп и снежный шлейф за спиной. Троица драгонников наконец «доплыла» до выхода, перебирая по льду руками и ногами, точно пловцы, и кинулась следом, неуклюже отмахиваясь от снежинок. Но куда им тягаться с ледяным волком в скорости? Они отстали от Карии на первых же шагах. Но откуда-то взялись ещё трое бегунов, бегущих так быстро, что Кария прибавил ходу, хоть и опережал их на тридцать шагов.

Джесс расслабленно выдохнул и порадовался внутри. Он помог Карии сбежать — дело сделано.

Стоило Джессу обернуться, как множество рук тут же втянули его в зал и повалили на пол. Призрачные нити всех цветов окутали запястья, больно резанув по коже, и колами вбились в пол. Джесс не мог пошевелиться. Попытался разорвать путы, но сил не хватило. Всё израсходовал на купол. Тогда расслабился и осмотрелся. Джесс с удивлением заметил, что его бабка куда-то исчезла. Ян же сидел за её столиком с закрытыми глазами — спал.

***

Впереди показалась драгония, а за спиной потянулась рука. Быстрая троица нагоняла. Один из преследователей толкнул другого в спину и второй почти дотянулся до лопаток текающего со всех ног Карии, когда тот на всех парах сшиб дверь драгонии и поскользил по льду до самого кабинета Латрисова. Лёд стелился перед ним, куда бы он ни пошёл, словно красная дорожка перед важным гостем. Затем Кария протаранил и дверь начальника, перестав скользить лишь перед носом старшего драгонников.

Дыхание сбилось совсем, грудная клетка ходила ходуном. Кария глотал ртом воздух, словно не мог дышать несколько лет.

— Помогите... умоляю! — сбивчиво проговорил Кария, выдохнув мороз. Иней заволок лицо Латрисова, отчего побелели и так седые ухоженные усы.

Кария развернулся, упёршись руками и талией в стол и пристально вгляделся на застывших у входа преследователей. Те стояли перед линией сбитой двери под табличкой «Служба порядка „Драгония"» и не смели войти внутрь. В воздухе летали из шёпотки: «Мистер Масл, у нас проблемы. Он внутри драгонии. Здесь нет нашей власти».

Латрисов с недоумением на лице высунул голову из-за Карии, посмотреть на две дыры в его участке. Вместо крика нахмурившийся драгонник спокойно спросил:

— Что происходит?

Кария, не ожидавший подобной тишины в голосе самого крикливого одарённого в Драгоре, даже смутился и указал пальцем на вход, где только что появился Ян Масл с синим оттенком кожи. Тонкое тело, понял Кария.

— Прошу, не отдавайте меня им! — взмолился парень, испуганными глазами метнувшись к Латрисову. Взгляд так и просил поддержки.

Латрисов пристально осмотрел парня с головы до пояса, насколько позволял вставший между ними стол, и ему стало нестерпимо его жаль. Он еле узнал Карию. Так изменился! Побледнел, осунулся, а верх головы так вообще поседел!

— До чего же тебя довели... — наконец сказал Латрисов, вернувшись в чувства. Лицо драгонников снова стало твёрдым и недовольным.

Он вышел на переговоры.

— Отдай мне парня. — заявил Ян.

— Нет.

Ян и Латрисов жгли друг друга ярыми взглядами.

— Я ведь прошу по-хорошему. — предупредил Ян.

— Иначе что? Это моя территория.

— А это мой ученик. — Ян на секунду впился глазами в Карию.

— Он на моей территории, а значит и в моей власти. Пришёл по собственному желанию. Не как в прошлый раз. — припомнил Джесса Латрисов.

— Не вынуждай меня... — процедил Ян, кожа опасно переливалась цветами всех шести тел.

— Что ты сотворил с Карией? Теперь это тебе с рук не сойдёт. — не на шутку разволновался Латрисов, отчего ярости в нём поприбавилось.

— Отдай мальчика. — повторил Ян таким железным тоном, что стало ясно: отказ не принимается.

— Нет. — уверенно заявил драгонник.

Ян глубоко вздохнул, задрав голову к небу. Драгония порядком помотала ему нервы.

— Постоянно ты только мешаешься! — сказал Масл, вперив бешенный взгляд в мужчину.

Кожа Яна сменилась оранжевым оттенком. Он качнулся вперёд, как вдруг чья-то кровавая рука легла ему на плечо. Ян удивлённо посмотрел на наглеца, даже не поняв, как тот смог его коснуться. Его! Тонкого! В тонком теле да ещё и со способностью призрака!

— Точно так же, как и ты!

Ричард нагло ухмыльнулся. Его рот, весь подбородок да и он весь в целом были испачканы кровью. Даже зубы окрасились в кровавый цвет, а глаза сияли синевой.

—Но ничего, я это исправлю. Не лезть к моему другу. — сказал Ричард и крепче сжал плечо Яна. Тот скривился от боли. На глазах тонкого выступили слёзы от хруста костей в плече.

Ричард оскалился, показав острые клыки, внезапно потянувшиеся к шее тонкого. Глаза Яна расширились от ужаса, когда он понял, что сейчас произойдёт катастрофа, и в миг исчез. Ричард разочарованно вздохнул.

— Какая жалость. А я так надеялся повеселиться. Кария, на выход. Нам пора.

— Нет, не ходи с ним! — вдруг окликнул его Алекс, прижавшийся к решетке. — Да, я снова здесь и не надо спрашивать почему!

— Ты кто такой? — Латрисов схватил Ричарда за руку.

Тот с лёгкостью выдернул локоть из пальцев драгонника, двинул силача головой, чем погрузил его в сон и оттолкнул от себя Латрисова так, что начальник влетел к себе в кабинет прямо в кресло. Кария еле успел пригнуться, как Латрисов пролетел прямо над ним. Кария выскочил из кабинета, проводив взглядом Алекса, и с сомнением остановился у его камеры.

— Что, уже вернулся обратно? Я видел тебя с Бекой Вайя. Даже у тонких на тебя управы нет? — поинтересовался Кария.

— Я же сказал, не спрашивать! — огрызнулся Алекс.

— А ты изменился. Тебе идёт. — окинул беловолосого Карию взглядом Ричард.

— Ну чего ты ждёшь? Освободи меня! — нетерпеливо захныкал Алекс.

— Ты заодно с бабкой Джесса, а она одна из тонких. Из тех, что сделали из меня шоу! — заколебался Кария.

— Пусть она и тонкая, но она не одна из них! Госпожа Вайя считает, что каждый сам за себя. Но о своих она заботится, как о родных.

— Да, вспомнить только, как она любит своего внука — никак. — поразмышлял Кария.

— Ну так что? Что ты выбираешь? — поторопил его Алекс, расшатывая прутья своими силами. — Пошли со мной, я знаю, что нужно делать! Мы сможем победить тонких раз и навсегда!

— Твоя тётя заждалась тебя, Кария. — лилейным голосом продолжал Ричард. Таким вежливым Кария видел его впервые в жизни! — Она будет очень рада видеть тебя. Пора вернуться домой.

Кария разрывался между тем, кто никогда не предаст свою стаю (против альфы Ричард ни за что не пойдёт) и между Алексом — вредным телекинезом, воришкой и самым великолепным лгуном во всей Драгонии; непослушным и взбунтовавшимся против всего мира ребёнком, которого видел один раз в жизни.

— Ну же, Кария, помоги мне. — посмотрел на Карию самыми честными глазами Алекс.

— Он заманивает тебя в ловушку. Не слушай его, ты ведь знаешь, на что способен Драгор. Здесь только ложь и предательство. — гнул своё Ричард.

Кария подумал, что Ричард прав. Жизнь в Драгоре принесла ему столько боли. Все ненавидели его, словно сам Драгор невзлюбил чужака. Никто его не любил, только мама с папой. И погибли они от рук города. Проклятые охотники, которые отделились от Драгора, перекочевали в леса и решили что они тут ни при чём!

— Каждый сам за себя? У бабушки Джесса интересное мнение. — сказал Кария и двинулся к разгромленному выходу.

— Мы сможем! Слышишь, мы сможем! Сделай это ради Джесса! — кричал вдогонку Алекс.

Кария на секунду закрыл глаза, вспомнил друга. Его уже наверняка нет в живых...

Ричард только и делал, что постоянно одёргивал футболку.

— И как вы это носите? Неудобно ведь. Зачем вам две шкуры?

— Так принято у людей, чтобы не быть голыми.

— Какая глупость. — фыркнул Ричард.

Кария махнул на него рукой. Всё равно не поймёт. «Я два года привыкал ко второй шкуре» — мысленно улыбнулся Кария, вспомнив, как Ян впервые заставил его надеть штаны. Вместо того чтобы напялить их на себя, Кария разорвал ткань в клочья.

— А они здесь откуда? — проговорил для себя Ричард, крутанувшись на месте.

Южную границу города размыли белые пятна. Бельцы всё прибывали и прибывали, пока не слились друг с другом в тонкую белую линию полукруга. Огненные волки наводнили город. Ричард задумчиво присвистнул.

— Да, тяжело придётся. — сказал он каким-то весёлым голосом.

Один из бельцов быстро приближался к ним, заходя к Ричарду со спины. Огненный волк прыгнул, разинув острую пасть. Но Ричард, резко обернулся и, схватив волка обеими руками, перекинул через себя. Глаза бельца сияли солнцем.

— Опять ты! Как же ты мне надоела! — поскрипел зубами Ричард.

Волк упал прямо Карии под ноги, и Кария ахнул. Он узнает её из тысячи белошёрстных.

— Влада. — прошептал Кария.

Она приподняла голову. Их взгляды встретились и время словно остановилось. Мороз пробрал жителей Драгора, воздух зыбко балансировал между летом и зимой.

Когда Кария поднял сиявшие яркой синевой глаза на Ричарда, тот отступил на шаг.

— Я передумал. Никуда я с тобой не пойду. — отрезал Кария.

— Не смей! — пригрозил Ричард.

— А ты помешай мне. — заявил Кария.

Тело Ричарда напряглось, он сжал кулаки.

— С удовольствием. Одним укусом перекусим сразу две кости.

— Кто это «мы»? — поинтересовался Кария.

В следующее мгновение Ричард громко и пронзительно свистнул на всю округу, затем так же быстро встал на четвереньки. Он начал увеличиваться в размерах, тело разрасталось, покрывалось густой синей шерстью, а глаза так и сияли индиго. Холодная слюна капнула из оскалившейся пасти на землю, отчего Влада напряглась.

Границы города засветились синевой. Что юг, что север оказались охвачены северянами! Леденящие душу синие глаза ледяных волков показались вдалеке и приближались так быстро, что бельцы по сравнению с ними казались просто черепахами! Влада обеспокоенно заозиралась по сторонам.

— Боже... — прошептала она, зная, что на одного ледяного волка понадобиться не меньше трёх бельцов, а их тут целая прорва набежала!

Враги слишком сильны, это очевидно. Сила ледяных волков велика. Огненные волки оказались заперты в ловушке.

Ричард завыл, призывая атаковать, и битва началась. Драгор превратился в поле битвы вражды давних веков. Холод окутал город, снег засиял в воздухе вместе с огнём. Пурга носилась туда-сюда. Огненные волки не остались в долгу и полыхали горячее лавы. Но как же они были слабы.

Ричард прыгнул на Карию, но тот с лёгкостью уклонился лишь одним движением плеча, заодно коснувшись ладонью другой руки сердца Ричарда. Тот с грохотом повалился на землю. Тело его начало сжиматься, уменьшаться, пока он полностью не превратился в человека. Ричард в панике начал осматривать себя, выставив перед лицом трясущиеся руки. Глаза в панике бегали по собственному телу. Человеческому телу!

— Кария, чего стоишь? Беги! — поднялась на лапы Влада.

Но Кария казалось не слышал её. Второе пространство снова захватило его.

— Что-то изменилось. — лишь сказал Кария.

— Что изменилось?

— Всё. Я вижу все силы Драгора. Они переплетаются в одной точке, словно разноцветные нити сплелись в один огромный узел. Я чувствую... чувствую, что...

— Что можешь забрать их. — любезно подсказал Алекс, наблюдая за сражением через решётку. — А теперь освободи меня и вперёд к Джессу!

— Джесс мёртв. — сказал Кария, потупив взгляд.

— Мечтать не вредно, но нет! Его не так-то просто убить. А теперь выпусти меня отсюда!

За Карию это сделала Влада. На раз она прокусила замок и дверца отворилась, выпуская наружу уже свыкшегося жильца камеры.

— Наконец-то. Я уже думал, что не дождусь, пока ты поймёшь, кем являешься на самом деле.

— Проводником. — сказал Кария. Теперь он понял, что нужно делать.

Алекс кивнул, довольный осознанием проводника.

— Теперь готов спасти мир? Джесс один не справится. — спросил мальчик.

Кария и Влада переглянулись, поняв друг друга без слов.

— Вперёд. — сказал Кария.

— Нееет! — вдруг вскричал Ричард, вскочив на ноги, когда оцепенение слетело с него волной. Руки у него дрожали, он задыхался от отчаяния.

Ричард стоял полностью голый, ничуть не стесняясь своей наготы. Рельефы тела поражали: спортивное, подтянутое до неприличия. Босые пятки, крепкие, тугие и сильные мышцы под кожей и самый свирепый взгляд в мире. Ричард сжал челюсти так, что желваки заиграли под скулами. Плечи отведены назад: готов напасть. Разорвать на части.

— Что ты наделал?! Я не могу... не могу превратиться... — в отчаянии вскричала Ричард, осматривая себя с головы до ног так, как будто видел в первый раз. Он поднял грозный взгляд на виновных в содеяном, полный отчаяния и злости, словно был пропитан ими насквозь.

— Знаю. — сказал Кария.

Алекс вытянул руку, ударив невидимой волной в Ричарда. Но тот даже не покачнулся. Всё равно, что двигать гору — только себе хуже сделаешь. Алекс застонал, прижав к себе ушибленную кисть. Ударная волна поймала сильное тело, но рука хрустнула под столь тяжёлым грузом. Телекинез здесь не поможет. Ричард по-прежнему безумно тяжёлый.

— Больно! — схватился за запястье Алекс.

Ричард кинулся на Владу, поняв, что если уж телекинетику не удалось его поднять, значит он всё ещё силён!

Алекс снова попытался удержать нападающего своей силой, но лишь надорвал спину и согнулся дугой, схватившись за поясницу. Кария выскочил перед Владой, ухватил Ричарда за горло и втолкнул вглубь драгонии.

— Больше ты не сможешь причинить боль моим друзьям. Теперь ты слаб и никогда не сможешь превратиться в волка, так что даже не надейся вернуться. Ты самый обычный... Мне жаль, правда жаль. Не нужно было доводить до этого. — сказал Кария, видя ужас и злость в глазах Ричарда, и прижал к себе Владу, желая отгородить её от этого безумного города. — Алекс, пошли.

— Сейчас. Что-то заклинило. — Алекс с хрустом разогнулся.

Они ушли. Кинулись обратно откуда недавно бежали — в школу отдарённых. А вокруг бушевала война. Мелькала сине-белая шерсть, сила рвала друг друга на части, город превратился в настоящее побоище, разборку двух волчих сторон.

На Ричарда было жалко смотреть. Он часто дышал, дрожа всем телом от бессилия, старался превратиться обратно в волка и не мог. Казалось, весь мир рухнул под ногами. Казалось, его лишили жизни, а он по ошибке воскрес не в том обличии. Губы скривились в обидчивую линию, глаза неверяще смотрели перед собой, не замечая мира. Для Ричарда жизнь потеряла всякий смысл, а заточение в другом теле стало худшим наказанием, ледянящим душу кошмаром, вдруг ставшим реальностью. Ричард ущипнул себя до крови. Нет, это не сон.

Над ним навис немного растерянный Латрисов, не понимая, куда подевалась одежда парня, и нахмурился, грозно сжав кулаки. Ричард сглотнул, глянув на драгонника исподлобья.

— Лучше убей... — понурым голосом сказал Ричард и закричал в порыве гнева и отчаяния: — Ну же, добей меня!