Глава 5
Глава V
Солнце уже клонилось к горизонту, и длинные тени упали на выгоревшую поляну, когда Огнегрив добрался до уголка целительницы. Пепелица сидела в своей пещере, деловито перебирая запасы трав, поэтому Огнегрив остановился возле порога и пересказал ей слова Бурого.
– Горностайкин котенок? – переспросила Пепелица и задумчиво сощурилась. – Кажется, я понимаю, о чем ты говоришь. Я посмотрю его.
– Только будь поосторожнее с Горностайкой! – боязливо предупредил Огнегрив. – Когда я предложил отвести Снежка к тебе, она мне чуть нос не откусила!
– Не удивительно! – фыркнула Пепелица. – Каждая королева уверена, что ее малыш лучше всех! Не беспокойся, Огнегрив, я разберусь, в чем там дело. Только не сейчас, – добавила она, сгребая можжевеловые ягодки в аккуратную кучку. – Уже поздно, зачем их тревожить перед сном? А завтра я ухожу к Высокой Скале.
– Уже? – поразился Огнегрив. За всеми хлопотами он совсем не заметил, как пролетели дни.
– Завтра ночью наступит новолуние. Все целители придут к Высокой Скале. Завтра Звездное племя полностью раскроет мои силы! – Пепелица поколебалась и тихо добавила: – Щербатая должна была пойти вместе со мной, чтобы представить меня Звездному племени как настоящую целительницу. А теперь мне придется одной пройти этот обряд. – Глаза ее заволокла грусть, взгляд устремился в недоступную Огнегриву даль. «Она уходит от меня! – с тоской понял Огнегрив. – Уходит в мир вещих снов и таинственных знамений, уходит туда, куда я никогда не смогу сопровождать ее!»
– Ты должна взять с собой кого-нибудь из воинов! – вслух сказал он. – В прошлый раз Синяя Звезда хотела пройти к Высокой Скале, но патруль племени Ветра не пропустил ее через свою территорию!
Пепелица снисходительно посмотрела на него.
– Не волнуйся, Огнегрив. Хотела бы я поглядеть на патруль, который осмелится преградить дорогу целительнице! Звездное племя никогда не простит такого святотатства! – Лицо ее прояснилось, в глазах заплясали озорные искорки. – Но ты можешь проводить меня до Четырех Деревьев. Если, конечно, не побоишься ненадолго оставить Песчаную Бурю.
– Даже не понимаю, о чем ты говоришь! – смущенно промямлил Огнегрив. На самом деле он прекрасно помнил, как убежал обедать с Песчаной Бурей, не дослушав Пепелицу, и знал, что незаслуженно обидел свою серую подружку. – Песчаная Буря на рассвете поведет патруль и прекрасно справится без меня! – громко заявил он. – Я провожу тебя к Четырем Деревьям!
Рассвет выдался сырым и мглистым. Серые космы тумана клубились между мокрыми деревьями. Огнегрив с Пепелицей молча бежали по лесу. Белые облака стелились по земле, заглушая шорох их лап, покрывая шерсть каплями сверкающей влаги. Какая-то птица тревожно закричала над головой Огнегрива, и он даже подпрыгнул от неожиданности. Впервые в жизни он боялся сбиться с дороги и заблудиться в этом незнакомом, таинственном лесу.
Но когда они переходили ручей, туман начал потихоньку рассеиваться, а на гребне холма перед Четырьмя Деревьями их встретило ослепительное солнце. Четыре могучих дуба возвышались перед ними, и кроны их горели темным золотом в преддверии близкого сезона Листопада.
Пепелица шумно вздохнула и стряхнула росу с шерсти.
– Вот это здорово! А то я уж боялась, что мне придется по запаху находить дорогу к Высокой Скале! Я ведь только один раз была там, да и то ходила не одна, а со Щербатой.
Огнегрив тоже не мог сдержать радости при виде света. Он с наслаждением потянулся, открыл рот и принюхался, надеясь учуять близкую добычу.
Но вместо этого в нёбо ему ударил резкий кошачий запах. Племя Теней! Огнегрив напрягся, быстро посмотрел по сторонам – и тут же слегка расслабился, заметив Насморка, спускавшегося в лощину со стороны племени Теней. Насморк был целителем, а значит – не был врагом. Целители стояли над племенной враждой, так завещало Звездное племя.
Насморка сопровождал еще один воин из племени Теней.
– Кажется, тебе не придется путешествовать в одиночку! – сказал Огнегрив Пепелице.
Когда коты спустились вниз, Огнегрив узнал воина, сопровождавшего Насморка. Им оказался Перышко, бурый котик, который когда-то едва не умер от болезни, опустошавшей племя Теней. Со своим другом Белогрудым Перышко попытался спастись от смерти на территории Грозового племени. Синяя Звезда отказала несчастным в помощи, но Пепелица в тайне ото всех приютила их и лечила до тех пор, пока они не смогли сами вернуться в родное племя.
Однако вскоре после этого Белогрудый погиб. Это случилось, когда Звездоцап со своей бандой напал на патруль Грозового племени. Пытаясь убежать, котик выскочил на Гремящую Тропу и был растерзан чудовищем…
Увидев Перышко, Огнегрив сначала изумился, а потом обрадовался. Бурый кот выглядел здоровым и сильным, видимо, болезнь полностью отпустила его.
– Доброе утро! – весело приветствовал их Насморк. – Рад видеть тебя, Пепелица! Отличный выдался денек для путешествия!
Перышко вежливо поклонился Огнегриву, а потом потерся носом о нос Пепелицы.
– Я рада снова видеть тебя здоровым! – улыбнулась она.
– Все благодаря тебе! – ответил Перышко и тут же с гордостью добавил: – А я теперь ученик Насморка!
– Неужели? Поздравляю! – замурлыкала Пепелица.
– И этим я тоже обязан тебе! – горячо воскликнул котик. – Когда мы были больны, ты одна знала, что делать. Когда мы возвращались в свое племя, ты дала нам с собой целебных трав – и они помогли! Если бы не ты, мы не сумели бы спасти столько жизней! Я хочу стать настоящим целителем, таким, как ты!
– У него есть способности, – признал Насморк. – Кроме того, Перышко проявил большое мужество, вернувшись в зараженный лагерь с целебными травами. Жаль только, что Белогрудый не захотел последовать его примеру…
– Вот как? – с деланным изумлением переспросил Огнегрив. Он решил воспользоваться случаем и выяснить, что известно племени Теней о том, как погиб их собрат.
Перышко грустно покивал головой. – Он не захотел вернуться в лагерь вместе со мной, боясь снова заразиться. – Он зажмурился, словно от боли. – Через несколько дней после моего возвращения мы нашли его тело возле Гремящей Тропы.
– Мне очень жаль, – пробормотал Огнегрив. Некоторое время он колебался, стоит ли рассказать им, как все было на самом деле, но передумал. Вряд ли Перышку будет приятно узнать о том, что их новый предводитель имеет самое непосредственное отношение к смерти его друга! Кроме того, Белогрудый умер, а значит, незачем чернить его память в глазах соплеменников. Зачем им знать, что, страшась смерти от болезни, Белогрудый примкнул к банде Когтя и поплатился за это жизнью?
Пепелица ласково прижалась щекой к бурому боку Перышка. Усевшись на теплую траву, она взмахом хвоста пригласила ученика присесть рядом и принялась расспрашивать его об успехах в обучении.
– Надеюсь, сейчас у вас все наладилось? – осторожно спросил Огнегрив у Насморка. Ему очень хотелось попросить целителя быть осторожнее со Звездоцапом, но он не знал, как сделать это, не рассказывая о трагедии на Гремящей Тропе.
– Похоже, что да, – так же осторожно ответил целитель. – Впервые за много лун мы едим досыта, а наши оруженосцы тренируются, как следует.
– Отрадно слышать! – пробормотал Огнегрив и, поколебавшись, с трудом выдавил: – А что бродяги? – Никто не был особо рад их приходу в племя, – нахмурился Насморк. – Меня самого очень встревожило их появление. Но пока они ведут себя спокойно. Кроме того, они сильные воины, с этим не поспоришь.
– Тогда, может быть, Звездоцап в самом деле станет тем великим вождем, о котором тебе был подан знак, – пробормотал Огнегрив.
Насморк спокойно выдержал его пытливый взгляд.
– Странно, что Грозовое племя решило избавиться от столь сильного и опытного воина.
Огнегрив сразу понял, что более удобного момента может больше не представиться, и решил, не откладывая, рассказать Насморку всю правду о преступлениях бывшего глашатая. Он набрал полную грудь воздуха и начал:
– Понимаешь, это долгая история…
– Не стоит, Огнегрив! – перебил его целитель. – Я не хочу, чтобы ты раскрывал мне тайны своего племени. – Он придвинулся ближе и поскреб землю передними лапами. – Что бы ни произошло в Грозовом племени, я знаю одно – Звездоцап послан нам звездными предками.
– Ты говоришь о знамении?
– Не только! – Насморк быстро покосился на Огнегрива и пояснил, понизив голос: – Никто не знает о том, что наш бывший предводитель не был признан Звездным племенем. Черная Звезда возглавил племя, но он не получил Дара девяти жизней.
– Как такое может быть? – отшатнулся Огнегрив, во все глаза глядя на целителя. Черная Звезда не был настоящим предводителем?! Выходит, у него была всего одна жизнь… Тогда становится понятным, почему болезнь так быстро сокрушила его. – А почему ему не подарили девять жизней?
– Звездное племя не объяснило мне, – задумчиво ответил Насморк. – Когда Черная Звезда возглавил наше племя, Хвостолом все еще был жив. Возможно, звездные предки продолжали считать его настоящим предводителем. К тому времени, когда мы узнали о смерти Хвостолома, Черная Звезда был уже слишком слаб, чтобы совершить путешествие к Лунному Камню. Когда к нам пришел Звездоцап, я подумал, что, может быть, именно он все это время был подлинным избранником Звездного племени. Не знаю, Огнегрив! Ясно одно – Черная Звезда никогда не был настоящим предводителем!
– Почему же вы признали его? – удивился Огнегрив.
– Никто в племени не знал о том, что он не был наделен даром девяти жизней, – признался Насморк. – Черная Звезда был благородным воином, верным своему племени. Мы решили хранить в секрете его тайну. Что еще нам оставалось делать? Все равно, кроме него, некому было возглавить племя. Если бы мы сообщили воинам всю правду, это вызвало бы страх и панику.
В голосе Насморка слышалось явное облегчение. Видно было, что старый целитель устал от бремени тайны и рад возможности разделить ее с кем-то посторонним.
– Все в племени думают, что страшная болезнь, одну за другой, унесла все девять жизней Черной Звезды, – продолжал целитель. – Все были напуганы… ох, как напуганы! Никогда еще мы так не нуждались в сильном вожде!
«Вот почему они без возражений приняли Звездоцапа!» – догадался Огнегрив. Но зачем Насморк говорит ему все это? Неужели хочет дать понять, что сомневается в новом предводителе?
– Скажи, не думает ли Звездоцап о нападении на Грозовое племя? – выпалил Огнегрив и тут же пожалел о своей несдержанности.
– Неужели ты всерьез ожидал, что я отвечу на такой вопрос? – невесело усмехнулся Насморк. – Я предам свое племя, если открою тебе планы нашего предводителя. Но можешь успокоиться. Насколько мне известно, вам ничего не угрожает. Сам решай, верить моим словам или нет. Больше я тебе все равно ничего не скажу.
Подумав, Огнегрив решил поверить. В конце концов, откуда Насморку знать, что на уме у Звездоцапа! Но прав ли он, не желая этого знать, – это уже другой вопрос.
– Огнегрив! – раздался сзади громкий голос Пепелицы. Кошечка уже поднялась и смотрела в сторону холма, густо поросшего лиловым вереском. Там лежали земли племени Ветра, которые целителям предстояло пройти в одиночку. – Похоже, вы с Насморком собрались до вечера языки чесать?! Ни дать ни взять, парочка старейшин на солнышке!
Пепелица нетерпеливо переступила с лапки на лапку. Стоящий рядом с ней Перышко вскинул голову, глаза его сияли.
– И то верно, – вздохнул Насморк, поднимаясь с земли. – Ты же знаешь, Огнегрив, путь неблизкий, придем только к ночи. До Высокой Скалы в два прыжка не доскочишь!
Четверо котов обошли вершину холма и остановились у края вересковой пустоши. Здесь Пепелица повернулась и уткнулась носом в нос Огнегриву.
– Дальше я пойду одна, – сказала она. – Спасибо, что проводил. Я вернусь завтра вечером.
– Будь осторожна! – напутствовал ее Огнегрив.
Однажды он уже стоял здесь и смотрел вслед маленькой Пепелюшке, которая отправлялась на свое первое таинство к Лунному Камню. Как давно это было! Дрожь пробежала по спине Огнегрива при мысли о том, что уже ночью его серая подружка спустится в подземный туннель и подойдет к сверкающему Камню, чтобы вступить в безмолвное общение со Звездным племенем. Не говоря ни слова, он лизнул Пепелищу в серые ушки и остался стоять, глядя, как целительница в сопровождении двоих котов, прихрамывая, входит в море вереска.