Глава 13
Амелина
– Итак, отбор покинули еще трое! – Госпожа Элисса произнесла это так, словно хотела припечатать каждую из нас словами. – Теперь вас осталось двадцать четыре. Но все вы должны прекрасно понимать, что в итоге будет лишь одна. Но этой одной уж точно не станет та девушка, которая попытается добиться всего нечестным путем! Я не стану ходить вокруг да около, объявлю прямо сейчас, все равно ведь узнаете.
Она оглядела грозным взглядом притихших девушек, выдерживая напряженную паузу.
– Двое покинули отбор по итогам вчерашнего испытания, ответив не на все вопросы. Но еще одна... Этелия Вайеналис – совсем по иной причине. Как выяснилось, эта девушка с помощью своей служанки пыталась отравить двух претенденток! Но сегодня ночью правда открылась, и хотя злоумышленницы успели сбежать, их все равно непременно найдут.
Девушки испуганно ахали, поглядывали друг на друга уже не только с неприязнью, а еще и с подозрением. Наверняка теперь ждали подвоха от соперниц в любую минуту. Ну а меня мучили сомнения...
Сегодня рано утром, когда я очнулась в палате в башне целителей, мое одиночество нарушил господин Афес. Он-то мне и объяснил, что я потеряла сознание, была при смерти, но, к счастью, успели дать противоядие.
Но вот лично мои воспоминания обрывались на том, что Эрион принес меня сюда. И может, мне в том состоянии чудилось, но и среди ночи, когда я ненадолго приходила в себя, он также был рядом. Сидел или на краю кровати, держа меня за руку и второй гладя по волосам, или в кресле напротив, хмурый и задумчивый. Но когда я пришла в себя, его в палате уже не было...Меня сразу отпустили, да и Минну тоже, которая, как выяснилось, также пострадала. Но о виновнице случившегося я услышала только сейчас от старшей дуэньи. Нет, вполне ожидаемо, что это оказался кто-то с отбора. Только я была уверена, что это Ниенна. Особенно когда узнала, что она тоже попала к целителям, якобы отравившись, но куда меньшей дозой. А теперь выходило, что совсем другая девушка... Но как именно это выяснили? Вот бы узнать...
Между тем госпожа Элисса продолжала:
– А ведь его высочество предупреждал вас насчет нечестных методов! Представляете, насколько принц сейчас недоволен? Конечно, каждая из присутствующих в этой гостиной может начать с жаром уверять, что уж она-то до такого никогда не опустится. Но, знаете, уже верится с трудом. Значит, так. – Голос старшей дуэньи стал совсем грозным, а взгляд чуть ли не убийственным. – Сейчас решается вопрос о магической проверке всех участниц отбора на чистоту помыслов. И если кто-то из вас преследует тайные цели или что-то замышляет, это сразу станет известно.
Ну все... конец... У меня по спине пробежал холодок. Магическая проверка сразу же покажет мои истинные замыслы! И про дедушкин тайник в том числе!
Девушки недовольно зашептались. Идея частичного прочтения мыслей явно казалась им, мягко говоря, не самой замечательной. И я была в этом очень даже солидарна с ними. Да как вообще такое допустимо? Самому принцу не противно от подобных методов?!
– Повторяю, – дуэнья повысила голос, чтобы перебить поднявшийся шум, – вопрос с проверкой еще окончательно не решен! Но если этот вариант одобрят, его высочество предоставит каждой из вас выбор: либо пройти проверку, либо покинуть отбор.
Ай, ну как же... Мне-то как раз покидать отбор нельзя... Или все же махнуть рукой на договоренность с Эрионом? Благодаря отказу от проверки получить разрешение покинуть отбор и воплощать прежний план с фиктивной свадьбой?
– Но, чтобы не заканчивать на такой неприятной ноте, – продолжала госпожа Элисса, – есть и хорошая новость. Традиционный бал-маскарад в честь Срединолетия не отменяется и не переносится. Все будет проходить согласно древним обычаям, и, сами понимаете, для каждой из вас это уникальный шанс добиться расположения принца.
Девушки дружно оживились, теперь их мысли явно были заняты исключительно предстоящим балом. Вот только интересно, что за древние обычаи такие? Нет, Срединолетие, конечно, общеизвестный праздник, и мы его тоже отмечали. В Индзоре каждый год по этому поводу устраивалось веселое народное гуляние. Но кроме того, что все наряжались в маскарадные костюмы, я никаких обычаев не знала. И лучше уж заранее выяснить...
– И еще одна хорошая новость, – добавила старшая дуэнья. – Теперь вся пища будет магически проверяться, так что отравления можете не бояться. Но в любом случае советую быть бдительными. Особенно тем, к кому принц проявляет интерес больше всего. – Она бросила на меня мимолетный взгляд, но кроме нее и многие из собравшихся покосились.
М-да, неудивительно, что именно на меня все эти шишки валятся. Огромное спасибо Эриону за его столь щедрое внимание к моей персоне.
Едва я вернулась в комнату, Минна обрадовала:
– Госпожа, леди Раина Ведар приглашает вас на завтрак. Вот только сейчас лакей приходил, передал приглашение. Что скажете?
Я даже растерялась. С одной стороны, Раина оставила исключительно хорошие впечатления. Но, с другой, уже на каждом углу мне чудились подвохи и меня не покидали подозрения в корыстных мотивах окружающих по отношению ко мне.
– Хм... Можно и сходить, конечно...
Да и если честно, не хватало мне простого общения с кем-нибудь дружелюбным. Вот, к примеру, дома у меня была бабушка, да и в Индзоре хватало знакомых девушек из зельеварных лавок, с которыми мы всегда запросто болтали. А тут? Минна, конечно, замечательная, но сегодня она без конца каялась и извинялась за то одно-единственное несчастное пирожное. Видимо, настолько ее мучила уверенность, что это боги самолично ей наказание послали.
– Вас проводить, госпожа? Это в другом крыле дворца, – услужливо предложила она.
– Спасибо, было бы замечательно. Да и я ненадолго, думаю. – Я бросила внимательный взгляд на отражение в зеркале. Новое платье сидело замечательно, прическа оставалась аккуратной, так что вполне можно нанести светский визит.
– Ой, чуть не забыла, после обеда должна одна из портних заглянуть, – предупредила Минна. – Вам ведь нужен еще костюм для завтрашнего маскарада. Размеры-то ваши знают, но вот пожелания по конкретному образу очень нужны, конечно.
– Маскарад уже завтра? – с досадой уточнила я. – Я почему-то подумала, что он чуть ли не через неделю будет... Совсем я счет дням потеряла.
Ну вот заодно и спрошу у Раины, какие тут обычаи на Срединолетие, она наверняка должна знать.
Раина обрадовалась мне как родной.
– Амелина, наконец-то! Я так рада видеть тебя в добром здравии! – Она взяла меня за руки и порывисто их сжала. – Ну как ты себя чувствуешь?
– Спасибо, все уже хорошо, – улыбнулась я. Не стала уточнять, что слабость еще есть, но вполне терпимая.
– Вот и замечательно! И я так тебе благодарна, что ты согласилась составить мне компанию! – Подхватив под локоть, Раина повела меня через гостиную. – А то Рей сегодня пропадает на Совете архимагов, он тут далеко не последний человек, ну ты понимаешь. Да и тем более считается не только лучшим другом, но и советником Эриона. Ну так вот... о чем это я? – Видимо, она сбилась с мысли. – Ах да! Он часто уходит, а я все одна и одна... Ужасно скучно.
Мы вышли на просторный балкон, огороженный столь тонкими, на вид ажурными перилами, что, казалось, от дуновения ветра могут переломиться. Но наверняка это только видимость.
Здесь уже был накрыт стол. Причем от разнообразных блюд разбегались глаза. А это точно завтрак на двоих, а не пир на два десятка человек, не евших как минимум три дня?
Раина села за стол, я заняла место напротив.
– Я не знала, что именно ты любишь, потому попросила принести много всего. – Леди Ведар с энтузиазмом принялась накладывать себе на тарелку жаркое и салат, полила все гранатовым соусом и хихикнула. – У меня всегда был отличный аппетит, а теперь уж тем более.
А ведь выглядела она довольно изящной и стройной, несмотря на большой живот. Вот прямо идеальное сочетание: хороший аппетит, но при этом и стабильно хорошая фигура.
Я не стала отставать от Раины. Лично меня заинтересовали маленькие, на один укус, фруктовые пирожные. Хотя скрывать не буду, на волне паранойи я на всякий случай внимательно все оглядела, но ни внешний вид, ни аромат не сулили подвоха. А уж на вкус они были просто изумительные!
– Ой, Амелина, надеюсь, ты не против, что я перешла на «ты»? – спохватилась Раина. – У меня это как-то само собой получилось.
– Я только за. – Мне и самой так проще было.
– Вот и чудесно! Но ты, если что, не волнуйся, когда станешь королевой, я все равно тебя буду звать ваше величество. Я чуть чаем не поперхнулась. Раина говорила с такой уверенностью, словно уже за моей спиной на коленях стоял Эрион, с умоляющим выражением лица протягивающий мне корону.
– Хм... а с чего ты взяла, что я стану королевой? Вообще-то кроме меня есть еще двадцать три претендентки, так что вероятность...
– Амелина, – перебила она, нацелив на меня вилку, словно это был ее главный аргумент, – как ты думаешь, к какой еще из этих двадцати трех претенденток Эрион относится хотя бы приблизительно так же? У кровати какой из них он стал бы сидеть всю ночь, не смыкая глаз от беспокойства? И ради какой из этих претенденток он стал бы переворачивать весь дворец, лишь бы только найти того, кто пытался этой девушке навредить?
Так что же... Эрион ночью мне не чудился?.. Я почувствовала, как на щеках вспыхнул предательский румянец. Нет, вовсе не от смущения, почему-то с Раиной я чувствовала себя очень просто, потому и не смущалась. Зато волнение накатило так, что меня даже немного в жар бросило.
– Я не знала, что Эрион... так поступил, – неуверенно пробормотала я, – я ведь была без сознания.
– Зато я знаю, – возразила Раина. – И сама видела, и Рей потом сказал, что Эрион окончательно покинул башню целителей уже утром. Пусть он провел там не всю ночь целиком, сам ведь тоже занимался поисками, но все равно возвращался к тебе.
Стараясь унять невнятное волнение, я поспешила сменить тему:
– Раина, а Рей, случайно, не упоминал, как именно вычислили злоумышленницу? Просто я деталей совершенно не знаю.
Она просияла. Похоже, настолько гордилась своей осведомленностью.
– У Рея вообще нет от меня секретов. Точнее, – она озорно хихикнула, – у него попросту нет выбора, и приходится рассказывать, лишь бы только не расстраивать любимую жену. Так вот как вчера дело было. Узнали, чем именно тебя отравили. Какой-то редкий яд из растения... не помню названия, не разбираюсь в этом. В общем, с помощью придворных зельеваров проверили магически весь дворец, и следы этого яда нашлись лишь в трех комнатах. Причем магические остаточные следы, что это вещество тут было, насколько я поняла.
– И что за три комнаты? – спросила я.
– Твоя, Ниенны и этой Этелии. Но к тому моменту сама Этелия успела исчезнуть вместе со своей служанкой. Наверное, вовремя сообразила, что дело плохо и лучше спасаться бегством. Также у нее в комнате нашли тайник с разными зельями, ну и всякие приспособления для их приготовления.
А вдруг Этелии все это подбросили, а саму ее устранили? Но кто мог это сделать? Ниенна? Она хоть и та еще гадина, но вряд ли способна на столь серьезные меры. Хотя, с другой стороны, это ее отравление мне казалось подстроенным. А почему нет? Хороший способ выгородить себя. Или просто она настолько мне не нравится, что я готова повесить на нее все злодейства?
Раина сбила ход моих мыслей, воскликнув:
– Ой, Амелина, ты только попробуй эти сладкие блинчики с лесными ягодами! Нежнейшие! А в сочетании с фаршированными грибочками уж точно будет просто песня!
На мой взгляд, было как-то мало сочетаемо, но о вкусах, как говорится, не спорят. Тем более бабушка как-то упоминала, что у беременных бывают довольно странные предпочтения. Но блинчики я все равно решила попробовать. Без грибов. Невольно усмехнулась. Бездельничаю, сижу тут на балконе, смакуя изысканные блюда, да еще и сплетничаю о происходящем во дворце – ну просто идеальная великосветская леди! Какой кошмар.
– И давай не будем о грустном, не люблю я такие темы. Лучше расскажи мне, как у вас с Эрионом все складывается! – Раина смотрела на меня с таким восторженным ожиданием, словно я была просто обязана поведать ей романтическую историю величайшей любви.
Я ответила честно:
– Никак.
– То есть как? – Она замерла, так и не донеся вилку с нацепленным грибочком до рта.
– Вообще никак, – пожала плечами я. – Он – наследный принц, я для него всего лишь одна из претенденток, он сам так сказал.
Раина фыркнула.
– Ой, Амелина, право слово, не стоит верить тому, что мужчины говорят. Ты верь тому, что мужчины делают! Я же тебе говорю, абы над кем Эрион бы так не трясся. – Она принялась загибать пальцы, перечисляя: – Он беспокоится о тебе, заботится о тебе, стремится защитить – разве это мало о чем говорит?
– На мой взгляд, Эрион – слишком сложный человек, чтобы хоть что-то на его счет можно было утверждать однозначно, – возразила я. У меня резко испортилось настроение.
– Сложный, кто же спорит, – не стала возражать Раина, хотя ей явно очень хотелось и дальше гнуть свою линию. – Но, знаешь, время все расставит на свои места. Финал сезона свадеб, и отбора заодно, покажет, кто в итоге прав.
– Ну да, тогда и будет видно. – Я тоже не стала спорить.
А ведь я толком и представить не могу, чем все, вероятно, закончится. В идеале так или иначе докажу невиновность магов Заката, но дальше-то что? Лично для меня уж точно ничего не изменится. Если не считать морального удовлетворения и чувства выполненного долга. Вернусь в Индзор, буду жить с бабушкой, работать в зельеварной лавке... Как бы этот отбор невест так и не остался самым ярким моментом моей жизни...
А Раина снова сменила тему.
– Я так Срединолетие люблю! Хотя кто его не любит. – Она хихикнула. – А в этом году у меня такой костюм будет... мм... – Она с таинственным видом закатила глаза. – А ты, кстати, образ себе уже придумала? Надеюсь, достаточно эффектный?
– Честно говоря, я пока об этом не думала, – призналась я, снова наполнив свою чашку ароматным чаем. – Вообще на Срединолетие, сколько себя помню, у меня было всего два образа: лесная травница Тайя или великая воительница Мирель. Бабушка мне шила такие наряды, что просто залюбуешься. – От воспоминаний потеплело на душе, и я улыбнулась. – А для роли воительницы дедушка даже смастерил мне деревянный меч. Красивый такой, с резными узорами на рукояти и выжженными на клинке зачарованными древними символами. Ну то есть, – я тихо засмеялась, – это они мне сначала казались древними и зачарованными, а потом, когда я уже языки изучала, выяснилось, что это финейская письменность. И надпись на мече гласила: «Самая великая воительница в мире».
– Вот это да!.. – Раина смотрела на меня чуть ли не с детским восторгом. – Твои бабушка и дедушка сами делали тебе костюмы на Срединолетие?.. Даже слуг не просили? Потрясающе! Это, наверное, какой-то особый ваш семейный обычай?
– Вроде того.
Я не стала уточнять, а то и так чуть не проболталась. Да, Раина сейчас хорошо ко мне относится, но что будет, если она узнает правду? Что мой род разорен и презираем, что у меня фактически ничего нет, даже дома. Кто знает, как бы на такое отреагировала великосветская леди...
По примеру Раины я поспешила сменить тему:
– Кстати про обычаи. Мне говорили, что здесь, во дворце, Срединолетие празднуют как-то по-особенному. Ты, случайно, не в курсе, как именно? – Ой, так ты не знаешь? – Раина всплеснула руками. – Тогда для тебя вдвойне интереснее будет! Но ты же наверняка слышала, как говорят про Срединолетие? Только надев маску, можно скинуть маски.
– Это как? – не поняла я. – В смысле, разоблачить кого-то?
– Да нет, конечно, речь не о том. Вообще это ведь древняя традиция, по преданиям, заложенная самим Дневным. Раз в году, в день середины лета, даруется возможность стать свободными. Свободными от всех условностей, что диктует высший свет. Ведь, грубо говоря, все тут всегда носят маски друг перед другом. Но на Срединолетие магический облик скрывает личность от всех. То есть никто не будет знать, что ты – это ты. Ну если, конечно, ты заранее никому не расскажешь, в каком именно образе будешь.
– А как же портнихи? Они-то точно будут знать про всех.
– Вовсе нет. Они шьют только основу из специальной ткани, выглядит как неприметный серый балахон. А уж образ каждый маг создает сам, ткань подстраивается и меняет облик полностью. Но не все так хотят, кто-то предпочитает обычные костюмы, но большинство, само собой, магические.
– Все равно не понимаю, – задумчиво произнесла я. – Неужели и в магическом облике невозможно узнать человека?
– В том-то и дело! Ни по голосу, ни как-либо еще! Полное перевоплощение! Причем надо принять специальное зелье, чтобы до полуночи оставаться неузнанным. В полночь традиционно все маски исчезают, и люди друг друга узнают. Но многие покидают праздник раньше, чтобы так и остаться неизвестными.
– А смысл?
– Можно сказать, что почти вседозволенность. Ну вот, к примеру, не нравится тебе ваша старшая дуэнья. Или ты против какого-нибудь нового закона. Или вообще просто очень хочешь сказать всем что-то. И ты в полном праве это сделать. Конечно, и тут не без рамок. Нельзя причинять никому вред, это строго оговорено. Да и конфликты на Срединолетие редко бывают. Просто веселый праздник, на котором каждый может быть кем захочет и все перед друг другом равны. Разве не здорово?
– Здорово, наверное. – Мне грядущий праздник пока представлялся полным хаосом. Но, с другой стороны, для аристократов, вечно живущих в лицемерии, это, возможно, своего рода отдушина.
– Что-то ты какая-то неуверенная... – Раина забарабанила пальцами по столу. – Давай поступим следующим образом. Если вдруг что-то на празднике пойдет не так, или ты что-то не поймешь, или вдруг помощь понадобится, сразу ко мне обращайся.
Она понизила голос так, будто нас кто-то мог нас подслушать:
– Я буду в облике Золотой девы Данишад. Не думаю, что кто-то еще выберет такой же, так что ты меня ни с кем не спутаешь.
– Золотой девы? – усомнилась я. – Но ведь она, по преданию, ходила абсолютно нагая!
– В моей версии на ней будет коротенькая накидка. – Раина задорно хихикнула. – Но только ты про мой образ никому! Даже Рей не знает. У нас с ним это своего рода игра: найти на маскараде друг друга. Учитывая, что зелье напрочь убирает способность узнавать, безнадежная затея. Но так весело! Не сомневаюсь, ты тоже будешь в полном восторге!
До обеда у меня оставалось время, я поспешила в библиотеку. Все-таки нужно было вернуть книгу, которую я брала перед состязанием по магической теории.
Сегодня в библиотеке царили тишина и спокойствие. Даже вечно суетящиеся помощники господина Фаринара походили на сонных мух, да и сам библиотекарь едва не дремал за своим столом.
– Добрый день! – поздоровалась я.
Вздрогнув, господин Фаринар тут же открыл глаза.
– А, леди Амелина, это вы, – с облегчением вздохнул он. – Добрый день! Я, знаете ли, уже пугаться начинаю, едва сюда какая-нибудь девушка приходит.
– Я ненадолго, только книгу вернуть. – Я передала ему фолиант. – Спасибо большое.
Библиотекарь вручил книгу одному из своих помощников, тот тут же скрылся между стеллажей. Как все-таки у них тут все четко организовано, без слов друг друга понимают.
– Заглядывайте к нам почаще, леди Амелина, тем более реставрация старого книжного хранилища идет полным ходом, а там столько прелюбопытнейших текстов! Настоящие сокровища! Жаль, конечно, не все это понимают... Но вы, я уверен, поймете. Вы и так сразу показались мне весьма начитанной девушкой. А уж на фоне других претенденток... – Приложив ладонь ко лбу, господин Фаринар сокрушенно покачал головой. – Нет, такого ужаса, что тут творился, я вообще за все время службы не припомню.
Ну да, перед магическим испытанием участницы отбора активно принялись восполнять пробелы в своих знаниях. Видела я, как тут всех на уши подняли, такой шум стоял. Как будто не великосветские леди, а простые обывательницы в торговой лавке.
А господин Фаринар продолжал:
– Я как посмотрел на это, так сразу участвовать в судействе отказался. Если бы после этого сумасшедшего дня в библиотеке леди еще бы на вопросы не сумели в итоге ответить, это было бы выше моих сил.
– Между прочим, почти все ответили, – справедливости ради сообщила я. – Только двое немного ошиблись.
– Все равно не понимаю, как можно было ошибиться в столь элементарных вопросах, – пробурчал библиотекарь, попутно перекладывая свитки со стола в небольшой ящичек. – Специально же самые легкие отбирали.
– То есть? – не поняла я. – Вы хотите сказать, что все вопросы были заранее известны?
– Ну да. Хотя я и не одобрил. Но это сделали лишь для того, чтобы никто в вопросах случайно не повторился и чтобы для каждой участницы было одинаково по сложности.
Хм... Моя нелюбовь к Ниенне тут же переполошилась. Все-таки я ведь еще более или менее нормально все воспринимала, несмотря на недомогание, когда пришел черед Ниенны отвечать. Еще удивилась, как точно и быстро она говорила. А ведь меньше года назад, во время поступления в Индзорский университет, она в магии вообще ничего не смыслила!
Конечно, сначала я подумала, что просто с тех пор она засела за учебники, очень старалась, вот и результат. Хоть что-то в ней хорошее. А теперь невольно закрадывались подозрения.
Очередность участниц была определена заранее. Вопросы были определены заранее. А что, если Ниенна откуда-то знала, что именно у нее спросят, и банально выучила ответы? Но в таком случае у нее явно есть некий покровитель или хотя бы помощник. И скорее всего, высокопоставленный. Может, потому она настолько и уверена в своей безоговорочной победе.
Но ее вина не доказана. И вполне может быть, что я попросту из-за неприязни только и ищу повод обвинить Ниенну.
Попрощавшись с добродушным господином Фаринаром и пообещав на днях обязательно снова заглянуть, я поспешила в свою комнату. Обеденное время приближалось, портниха вот-вот придет, не хочется опаздывать. Конечно, она и дождаться меня может. Ну или потом через Минну снова ее вызову. Но все равно было очень неловко лишний раз людей гонять туда-сюда. Они же не аристократы, делом заняты.
Путь в нужную часть дворца лежал через внутреннюю оранжерею. Я мысленно просчитывала вероятность вины Ниенны и так задумалась, что в спешке чуть не налетела на идущего навстречу молодого мужчину. – Простите, леди Амелина, – с улыбкой извинился он, хотя точно виновата была я. – Так задумался, что даже вас не заметил.
Откуда он мое имя знает? Я видела его впервые, иначе, без сомнения, запомнила бы столь примечательного блондина. Стандартно красивый, голубоглазый, с весьма обаятельной улыбкой и небольшим шрамом над левой бровью.
– Извините, а мы знакомы? – на всякий случай уточнила я.
– Увы, нет, и это величайшее упущение. – Галантно взяв меня за руку, он коснулся губами тыльной стороны ладони. – Я видел вас на магическом испытании, такую прелестную леди сложно не запомнить. Но несправедливо получается, не так ли? Я вас знаю, а вы меня нет. Позвольте представиться... – Он осекся, заметив кого-то за моей спиной.
Я обернулась. Эрион! Принц шел в сопровождении двух стражников, несущих внушительный сундук, и попутно давал какие-то указания. Но, заметив нас, на миг даже в лице изменился.
– Что ж, полагаю, мне пора. – Обаятельный блондин поспешил откланяться. – Но я все же не прощаюсь. – Чарующе напоследок улыбнувшись, он пошел прочь.
Он испугался Эриона? Нет, на испуг это непохоже...
Я тоже надеялась избежать встречи с принцем, но куда там. Сделав знак стражникам подождать его, Эрион направился прямиком ко мне.
– Ваше высочество, – поприветствовала я нейтрально, как и положено, – добрый день.
Если честно, вообще не знала, как теперь себя с ним вести. Я совершенно перестала понимать, что Эриону от меня нужно! Казалось бы, все очевидно: он объяснил свои мотивы, да и к тому же не прочь избавить мир от моей якобы опасной магии – все стройно и логично. Но если он и вправду был со мной в башне целителей, не чудился мне, что и подтвердила Раина... это уже все же не вписывалось в создавшийся образ принца. Так что ему от меня надо? И неловкое волнение от этих мыслей только нарастало, порождая совершенно глупые и бредовые романтические версии.
А вот Эрион даже приветствовать не стал:
– Что ему было от тебя нужно?
– Кому? – Я в первый миг даже не поняла. Принц задал вопрос таким тоном, словно сейчас передо мной приземлялся чуть ли не сам верховный демон Бездны, но успел исчезнуть. – Если вы про того светловолосого лорда, то я его знать не знаю. Мы случайно столкнулись.
Эрион посмотрел на меня так, словно слово «случайно» явно считал неуместным. О, не у меня одной паранойя? Но я сдержала рвущийся сарказм. Как ни прискорбно было признаваться самой себе, но желание сказать какую-нибудь гадость порождалось разочарованием. Разочарованием, что Эрион не говорит мне что-то другое, не относится ко мне как-то иначе... Подсознательно я наивно ждала, что вдруг я и вправду ему интересна сама по себе... И активно себя ругала за эти абсурдные ожидания.
– Если это все, что вы хотели мне сказать, ваше высочество, то я пойду. Очень спешу.
– И куда же? – Эрион не сводил с меня пристального взгляда. Почему он вообще так на меня смотрит?.. Даже мурашки по коже.
– В моей комнате ждет одна из портних, нужно дать указания по поводу наряда для завтрашнего маскарада.
– Только не говори, что ты собираешься в нем участвовать.
Я даже растерялась. Но Эрион, не дожидаясь моих расспросов, пояснил, причем довольно тихо:
– Амелина, на время празднования Срединолетия абсолютно вся магия сойдет на нет – станет совершенно нераспознаваемой. Не будет чувствоваться ни связь между нами, ни что-то иное.
– То есть вы не сможете меня контролировать? – не удержавшись, с вызовом спросила я. – И только потому я должна сидеть в своей комнате, пока другие веселятся на празднике?
– Я всего лишь забочусь о твоей безопасности, – холодно парировал Эрион. – Не зная, где ты, я не смогу гарантировать, что с тобой все в порядке. Все-таки тот, кто провоцировал твою магию, до сих пор не пойман.
– Ваше высочество, но если даже вы не будете знать, кто из присутствующих – я, то как меня сможет распознать злоумышленник? Ведь смысл праздника именно в полнейшей неузнаваемости, правильно?
Эрион перевел дыхание и явно нехотя произнес:
– Ладно, может, в чем-то ты и права. Но если тебе настолько хочется поучаствовать, то я должен знать, в каком именно образе ты будешь.
– Я пока не решила, но в любом случае смысл тогда теряется. Я хочу остаться неузнанной и для вас тоже.
Он вдруг улыбнулся, и от этой искренней улыбки у меня перехватило дыхание.
– Дай угадаю, ты попросту хочешь подойти ко мне на празднике и заявить, что я тиран и деспот. Надеясь при этом, что я так и не узнаю, какая именно девушка во всем дворце мечтает мне такое высказать.
Я очень старалась оставаться холодной, но невольная улыбка возникла сама собой.
– Уж поверьте, я это могу вам сказать прямо и без всякой маскировки.
– Не сомневаюсь. – Эрион с усмешкой покачал головой и серьезно добавил: – Амелина, и все же для тебя же лучше, если я буду знать на празднике, кто ты. Конечно, планируется усиленная охрана, в том числе и магическая, но мало ли.
Я отчетливо почувствовала, что он недоговаривает. Нет, Эрион однозначно уверен в полнейшей безопасности и что мне ничто не будет угрожать. Но зачем ему знать, кто я?.. И все же приятно, что он не требует категорично, а оставляет выбор за мной.
– Простите, но я за справедливость. – Я не стала сдавать позиции. – Так что предпочту оставаться неузнанной. Не волнуйтесь, я к вам на празднике даже близко не подойду и докучать не стану.
– А ты и не будешь знать, кто я, – хмыкнул Эрион. – Амелина, здесь Срединолетие проходит по изначальному канону. Полная скрытность. Ни по внешности, ни по голосу, ни по магии – абсолютно никак нельзя человека узнать. Ровно до того момента, как исчезнут маски.
Лично я рассчитывала покинуть маскарад до этого момента.
– Вот и чудесно. – Я мило улыбнулась принцу. – А теперь, извините, но я пойду.
Эриону явно не понравилось, что получилось не по его. Но он все же не стал больше настаивать, хотя наверняка очень хотел. Может, не так он и безнадежен, раз хоть иногда право выбора оставляет.
Портниха и вправду уже ждала меня в комнате, коротая время за болтовней с Минной.
– Добрый день, госпожа, – поклонилась она. – Меня прислали узнать, что вы решили насчет маскарадного облачения. Дело в том, что большинство других леди, участвующих в отборе, предпочли обычные костюмы, а не магические.
Хм, интересно, зачем? Чтобы оставаться узнанными? Чтобы Эрион не промахнулся, разыскивая их среди остальных?
– Я предпочту магический вариант. Только вот насчет конкретного облика пока не решила.
– Это не столь важно, – пояснила мне портниха. – Мы создаем лишь основу облачения, а каким именно в итоге оно станет, решите вы сами с помощью своей магии.
Что ж, тогда у меня есть время подумать до завтра. Впрочем, одна заманчивая идея уже возникла...Хм, интересно, а кем на маскараде будет Эрион?