Глава 8
Амелина
Дейн настолько милый, что это даже кажется странным... Ну или просто моя паранойя опять взялась за свое. Я ведь всегда считала, что аристократы, а уж тем более представители королевского рода, высокомерные снобы. Но принц разговаривал со мной как с равной, и хотелось верить, что все же без злого умысла. В отличие от его брата.
Эрион объявился, как раз когда мы с Дейном возвращались из парка. Наследный принц как всегда был невозмутим, и ему, похоже, было все равно, что претендентки устраивают друг другу пакости. Хотя наивно, видимо, с моей стороны было ждать что-то вроде «Леди Амелина, вы в порядке? Обещаю, я не допущу, чтобы подобное повторилось». М-да, размечталась.
На нашем этаже суетились дуэньи. Сновали из комнаты в комнату, обеспокоенно напоминая, что конкурс совсем скоро начнется. Едва завидев меня, госпожа Арда тут же подошла. – Леди Амелина, наконец-то вас нашла. Поспешите в свою комнату, времени на сборы немного. Новое платье вам уже должны были принести. О, кстати! – спохватилась она. – Можете не беспокоиться, Вилема Прадиалс покинула дворец вместе с родителями и больше здесь не появится. Сами понимаете, порча гардероба – не столь тяжкое преступление для более сурового наказания, но запрет на посещение дворца и вдобавок пятно на репутации – этого с лихвой хватит.
– То есть она просто уехала? – задумчиво уточнила я. Мне не давали покоя сомнения.
– Да, уехала. И как раньше не заметили, что она настолько неуравновешенная? – Дуэнья покачала головой. – Даже во время отъезда все пыталась окружающих уверять, что она не виновата, что словно не в себе была. Все твердила, будто это ее некая сила заставила! Лорд и леди Прадиалс тоже с жаром утверждали, что их дочь – безобиднейшее создание. Но это понятно, родители всегда оправдывать будут. Леди Амелина, не стоит терять зря время, ступайте в свою комнату.
В моей спальне на фигурной вешалке и вправду красовалось новое платье. Пороскошнее того, которое было на мне, но все же до вечернего и уж тем более бального недотягивало.
Минна принесла мне обед. А заодно все сплетни.
– Ох, госпожа, я от личных служанок остальных претенденток слышала, что все леди к конкурсу готовились заранее, еще до отбора. Видимо, знали, что такое задание будет. И каждая из них в чем-то, но совершенна. Кто-то изумительно поет, кто-то виртуозно играет на музыкальном инструменте... Но вы ведь тоже готовились, правда? – Она смотрела на меня с такой надеждой, будто от моего ответа зависела судьба человечества. Возможно, у личных служанок было своего рода соревнование – чья госпожа станет лучшей.
– Не особо. Но я и не боюсь проиграть.
А точнее, очень даже не прочь. Раз уж я все равно в полном праве остаться на сезоне. Мне Дейн сегодня это раз десять словно бы невзначай повторил.
Для художественного конкурса в парке отвели уютный уголок: для зрителей расставили удобные кресла, несколько музыкантов терпеливо ждали в стороне, чтобы аккомпанировать желающим петь. Погода была чудесная, и аромат от цветочных клумб кружил голову.
Всем зрителям, конечно, кресел не хватило, но кто-то устроился и на парковых скамьях, кто-то остался стоять. Для претенденток тоже были отведены места чуть в стороне. Там мы и ждали, пока появятся главные действующие лица.
Как говорила дуэнья, королева сама выбрала, кто вместе с ней будет судить конкурс. Пусть последнее слово оставалось за Эрионом, но, видимо, его матушка не сомневалась, что он с ее мнением согласится. Кроме королевской семьи присутствовали магистр Лагрин и еще несколько архимагов, судя по мантиям.
Эрион появился последним. Хотя бы изобразил заинтересованность! Но нет, принц традиционно являл образец равнодушия. Он вообще человек? Эмоции у него есть? Вряд ли. Хотя нет, злость его я видела. Значит, все же он не совсем безнадежен.
Кроме меня рисовать собирались еще пять девушек. Если остальные выступали по очереди, то у нас было время до конца конкурса. Нас рассадили на небольшом расстоянии друг от друга. То ли чтобы не мешали, то ли чтобы не подглядывали. Я отказалась от мольберта и красок, так что мне просто вручили небольшой холст на твердой подложке. А угольки я принесла с собой.
Конкурс начался.
Первой выступала милейшего вида блондинка с трудно выговариваемым именем. Она взялась играть на арфе, и я так заслушалась переливами мелодии, что чуть не забыла о собственном занятии.
Так, что именно рисовать? Исподтишка взглянула на остальных: у них процесс уже шел вовсю. Такими темпами я могу вообще не успеть до конца конкурса! Но вместо холста взгляд скользнул дальше, остановился на принце. Эрион вроде бы и слушал музыку, но выражение лица у него было настолько отсутствующее... Интересно, о чем он сейчас думает? Планирует какие-нибудь козни или ему смертельно скучно?
Я взяла заостренный уголек. Легко, будто играючи, он заскользил по холсту, оставляя след. Штрих за штрихом... Я так увлеклась, что даже не обратила внимания, кто именно выступал дальше, хотя пела девушка просто чудесно.
Но я сейчас словно была не здесь. Будто все мои мысли и эмоции сосредоточились на острие уголька. Я рисовала не задумываясь. Рисовала то, что хотела увидеть в реальной жизни. Все же какая у него чудесная улыбка... Она отражается в его серых глазах задорными легкими смешинками... Правильные черты лица... Чуть спутанные темные волосы – как тогда, когда он только очнулся после спасения... Эрион смотрел на меня с холста.
Последний штрих, и радость творчества вмиг сменилась осознанием. Меня как будто ледяной водой окатили! Зачем я нарисовала именно его? Словно какая-то влюбленная дурочка, право слово! Нет, это уж точно нельзя показывать. Но я не смогла себя заставить полностью заштриховать холст, чтобы скрыть рисунок. Просто отсоединила его. Хотела сначала аккуратно сложить, но поддалась эмоциям и скомкала. Вот только не изображенное хотелось скомкать, а собственные непрошеные эмоции в адрес принца. Но я постаралась успокоиться и, жестом подозвав дуэнью, попросила новый холст. Времени оставалось все меньше...
Выступала как раз Ниенна. Она играла на фортепьяно эмоционально, с чувством. Правильно бабушка всегда говорила, что не бывает абсолютно плохих людей. И пожалуйста: в Ниенне нашлось что-то хорошее.
Я снова начала рисовать. Но на этот раз вполне осознанно, без эмоций. Просто под такую впечатляющую музыку этот образ напрашивался сам собой.
Угольно-черные деревья древнего леса вышли жутковатыми, пронизывающие их лучи закатного солнца это только подчеркивали. И на их фоне набросанный легчайшими штрихами лев. Я старалась передать его неизмеримое величие, исходящее мерцание, но у меня получилось лишь слабое подобие. Может, более талантливый художник смог бы изобразить этот образ в должной мере.
Но все равно я в это время словно отрешилась от мира. Уже даже не слышала музыку и голоса. Я рисовала и пыталась понять, прочувствовать, почему же этот образ настолько притягивает. Слишком невозможный для реальности, но при этом слишком реальный для простого сна...
Выступления завершились. И как это я потеряла счет времени? Теперь авторитетным судьям оставалось лишь изучить творения художниц, а уже после определить победительницу. Мой рисунок тоже поместили на отдельный мольберт, и нужно было стоять рядом. Как это все ужасно неловко... Но я старалась не показать виду. В конце концов, мне и не надо здесь бороться за победу, я буду только рада покинуть отбор и заняться поисками фиктивного жениха.
Я едва сдержала смешок. Оказывается, остальные тоже рисовали портрет принца! Кошмар, я чуть не оказалась такой же неоригинальной. Но у них Эрион был изображен куда лучше. Таким как в жизни: совершенно никаких эмоций. Он и сейчас, переходя от одного своего портрета к другому, не особо реагировал. Зато королева Анния одобрительно улыбалась, король Гетард говорил что-нибудь в знак похвалы, архимаги обсуждали, мол, как похож. Дейн даже умудрился пошутить на тему «лучше, чем в жизни». Наконец они добрались и до меня. У королевы было такое выражение лица, словно ей пытаются подсунуть ведро гнилых яблок. Она даже останавливаться не стала, прошла мимо. Эрион просто мне кивнул, не задерживаясь. Зато Дейн восхитился оригинальностью и неизбитостью сюжета. Но куда больше меня удивило, что король на миг даже в лице изменился.
Магистр Лагрин подошел ближе и словно исключительно из вежливости полюбопытствовал:
– Скажите, леди Амелина, что именно вас вдохновило на такой рисунок? Игра воображения, я полагаю?
– А разве это похоже на реальность? – в свою очередь, осторожно задала наводящий вопрос я.
– Кто знает... – Лагрин сдержанно улыбнулся и отошел.
Я вздохнула с облегчением. Сейчас объявят, что я выбываю, и можно вовсю переходить к куда более важным делам.
Но мое имя не прозвучало... Довольно сухо королева назвала имена двух девушек, которые вроде как сфальшивили во время пения. И добавила, что было решено не обращать внимания на такие мелочи. Получается, по итогам конкурса не выбыл никто.
Сразу после конкурса госпожа Элисса собрала нас в общей гостиной, и ее первыми словами было:
– Рано радуетесь. Повезло, что для самого принца Эриона художественные таланты не имеют большого значения, потому он и принял такое решение. А вот королева Анния изначально планировала исключить девятерых из вас! Есть повод задуматься, не так ли? И не спешите расслабляться, это еще не все на сегодня. После ужина у нас будет еще одно собрание, которое почтит вниманием сам принц Эрион. С какой целью не знаю даже я. Но, полагаю, причина не пустяковая. И тот факт, что никто из вас не покинул отбор сегодня, еще не означает, что этого не случится завтра.
Послышались вопросы:
– А что будет завтра?
– Еще один конкурс?
– Неужели уже начнутся магические испытания?
Но старшая дуэнья ограничилась лишь фразой:
– Вам будет объявлено, когда нужно.
Эрион
Пора бы уже вспомнить, что невесту нужно выбирать самому. Наверняка среди претенденток найдется такая, что внезапная болезнь под названием «Амелина» быстро пройдет. А то это уже настораживает не на шутку.
Что вообще происходит? Ее навязчивый образ словно вообще не покидает мысли! И даже вчера, у Миллиры... И ведь не в Миллире дело. Эрион прекрасно понимал, что мог поехать точно так же к любой другой, но каждая еще недавно весьма соблазнительная теперь бы не вызвала абсолютно никакого интереса. А все потому, что Амелина перед глазами. Только ее хочется видеть, только к ней прикасаться, только ею обладать...
И пора бы уже что-то делать с этим абсурдным безумием. Отец прав, надо сконцентрироваться на претендентках. Наверняка найдется среди них достойная. Дело ведь не только в том, что на Амелину положил глаз Дейн, а в том, что она достойна большего, чем участь любовницы. Но сам Эрион этого большего дать ей никогда не сможет...
Участницы выступали по очереди, и принц старался сосредоточиться на каждой. Красивые девушки. Видно, что каждая очень старается понравиться, и понравиться именно ему. Но пока ни одна его не заинтересовала. Может, просто надо поближе пообщаться и получше узнать каждую?
Против воли его взгляд сам то и дело останавливался на Амелине. Она сидела чуть в стороне, возле розовых кустов в тени раскидистого дерева. Редкие солнечные лучи проникали сквозь густую крону, и в их свете волосы Амелины казались расплавленным золотом.
Она рисовала настолько увлеченно, что, похоже, вообще отрешилась от окружающего мира. Мечтательная улыбка не сходила с ее лица, словно Амелина смотрела не на холст, а на собственное внезапно воплотившееся счастье.
Любопытство оказалось сильнее доводов разума, что лучше лишний раз не обращать на нее внимания. По мысленному приказу магическое зрение усилилось, приближая объект и минуя преграды.
Такого Эрион не ожидал... Нет, он не сомневался, что остальные участницы рисуют его портрет. Но Амелина? И ведь чудесно рисует. Скорее всего, нигде этому не училась, но в каждый штрих столько эмоций вложено... Быть может, Амелина не настолько уж влюблена в Дейна и все же рассчитывает на отборе победить, вот и старается?
Но она вдруг изменилась в лице. Даже покраснела, словно ее застали на месте преступления. Порывисто отделила рисунок, на миг замерла, словно борясь с собой, и нещадно скомкала.
Спрятав неугодный рисунок в потайной карман платья, Амелина попросила новый холст. Но Эрион даже смотреть не стал, что именно, по ее мнению, достойно запечатления больше, чем сам принц. Может, даже Дейна нарисует, что вполне вероятно.
До конца конкурса Эрион нарочно не обращал на Амелину внимания, постарался сосредоточиться на остальных, даже отметил для себя несколько наиболее привлекательных девушек. Надо с ними наедине пообщаться...
И лишь когда смотрели работы художниц, он все-таки взглянул на новый рисунок Амелины. Пусть изумился, но виду не подал. Откуда она вообще может знать об итилланском льве? Она не обучалась ни в одном магическом университете, да и вообще это тайное знание, доступное очень немногим. Как бы теперь магистр Лагрин не насторожился еще больше.
Видеть никого не хотелось. Тем более как раз доставили отчеты с границ Дагринара, с чем надо было безотлагательно разобраться. Эрион засел в своем кабинете, но и десяти минут не прошло, как в дверь постучали.
– Я просил меня не беспокоить!
Но дверь открылась, впуская незваного посетителя.
– Да кто ж тебя беспокоит? Я просто мимо проходил, дай, думаю, взгляну, живой ли ты тут вообще.
Рей! Ну наконец-то!
– А я уж думал, ты не приедешь! И как это Раина тебя отпустила? – При виде друга Эрион поднялся с кресла и направился к нему. Они радостно пожали друг другу руки.
– Она и не отпустила, – сокрушенно вздохнул Рей. – Она приехала со мной.
В кабинет вошла и сама Раина – премилая брюнетка. Судя по округлившемуся животу, до появления наследника рода Ведар оставалось совсем немного времени.
– Леди Раина, очень рад вас видеть, – кивнул Эрион.
– Ваше высочество. – Она слегка присела в реверансе. – Мы были счастливы получить приглашение на сезон.
– Да я еле ее уговорил поехать! – тут же сдал супругу Рей. – Ты же сам понимаешь, разве я мог пропустить такое событие века, как твоя женитьба! Мне и так пришлось целый год страдать из-за несправедливости жизни, не спать ночами, переживать, что я-то женился, а ты вовсю холостяцкой жизнью продолжаешь наслаждаться. – Он рассмеялся, заметив хмурый взгляд жены. – Да шучу я, шучу. Предлагаю прекрасной половине нашей компании отдохнуть после дороги, а остальным, вроде меня и Эриона, пока перемолвиться парой словечек. Дорогая, ты же не против?
Раина явно была только за. Рей пошел проводить ее. Эрион был рад приезду лучшего друга, но решил все равно быть осторожным. Он родного брата считал надежным, а Дейн, как выяснилось, за его спиной вел свою игру. Похоже, вообще никому доверять нельзя. И даже себе.
Амелина
Что-то не так...
Нехорошие предчувствия начали накатывать ближе к вечеру, только вот предчувствия ли? Казалось, сама моя замершая магия бьется в своих оковах, словно в клетке. Беспокойно, мучительно и будто бы пытаясь меня о чем-то предупредить. Даже физически это ощущалось. То вдруг охватывала слабость, то сердце начинало бешено колотиться, то вообще дыхание замирало. Да что же это?!
Теоретически зелье еще действовало, и потому принц никак не смог бы мою магию провоцировать. А вдруг это даже с Эрионом не связано? Вдруг все из-за того льва? Мало ли что он за существо. А я вот так внаглую его запечатлела и вызвала гнев богов. Да уж, какие только бредовые версии в голову не лезут.
Но ничего не происходило. Эти странные приступы ни усиливались, ни ослабевали – оставались неизменными. Я решила даже на всякий случай сходить к целителям, но позже, потому что вот-вот должно было начаться вечернее собрание.
Ого, у нас собрание претенденток или неофициальный бал? Девушки выглядели роскошно. Наверняка сразу после конкурса начали еще больше прихорашиваться. А, ну да... Сегодня же Эрион зачем-то явится на собрание, вот они и стараются.
Я села на свое обычное место. В который раз мелькнула мысль об уехавшей якобы злоумышленнице. Я, конечно, понимала, что у меня мало жизненного опыта и потому я недостаточно хорошо разбираюсь в людях. Но меня одолевали сомнения. А что, если она и вправду не виновата? Что, если ею кто-то манипулировал? Но тогда выходит, что этот кто-то по-прежнему здесь.
Принца ждали затаив дыхание и, когда он появился, дружно встали и не менее дружно присели в реверансе. Госпожа Элисса суровым надзирателем стояла у дверей, а Эрион сел в кресло в центре гостиной. Ни единой эмоции. Ох, не завидую я той несчастной, на которой он в итоге женится...
– Добрый вечер, милые леди. Не буду ходить вокруг да около, сразу перейдем к делу. – Даже улыбкой нас не удостоил, говорил равнодушно. – Раз вы все здесь, то, полагаю, каждая из вас хотела бы стать моей женой. И будущая принцесса, а после и королева всего Дагринара, получается, сейчас в этой комнате. – Он неспешно обвел всех взглядом, при этом ни на ком не задерживаясь. – Итак, вас осталось двадцать семь. Двадцать семь красивых девушек из знатных родов, хорошо воспитанных, образованных и талантливых. Вскоре я, конечно, поближе познакомлюсь с каждой из вас.
Эрион выдержал паузу, словно отвлекшись на какие-то мысли. И взгляд почему-то на это время замер на мне, но принц тут же отвел его.
– Кто-то из претенденток был представлен мне еще до отбора. Кого-то я впервые увидел только теперь. Суть в том, что, как человека, я ни одну из вас не знаю. Как и вы не знаете меня. Но кое-что я хочу вам рассказать о себе прямо сейчас. Поверьте, весьма полезная информация для тех, кто метит в мои невесты.
Бедные девушки затаили дыхание. Многие смотрели на принца с таким предвкушением, словно он вот-вот представит им беспроигрышный план по завоеванию его сердца. У некоторых на лице было написано обожание.
Эрион откинулся на спинку кресла и холодно произнес:
– Я ненавижу интриги. И терпеть не могу тех, кто улыбается в лицо, а за спиной готов строить козни. Одна из вас уже поплатилась за это. Есть еще желающие? Даже малейшая попытка навредить соперницам – и, гарантирую, свой шанс вы потеряете. Я никогда не возьму в жену девушку, которая готова идти по головам, лицемерить и пакостить. Это понятно, я надеюсь?
Несколько девушек опустили глаза. Остальным явно было очень неловко. И лишь Ниенна никак не отреагировала, сидела с невозмутимым видом будущей королевы.
– И чтобы не заканчивать на неприятной ноте, напоминаю, что скоро начну поближе знакомиться с каждой из вас. Доброй ночи, леди. – Эрион встал и направился к выходу из гостиной.
Девушки снова дружно подскочили и присели в реверансе.
И только когда принц ушел, слово взяла госпожа Элисса:
– Сами понимаете, если его высочество пришел сказать это лично, то вопрос очень серьезный. Только честная игра, не забывайте. Любые козни вам же и аукнутся. А пока расходитесь по комнатам.
Я снова выходила последней. Из-за вновь накатившей слабости даже голова немного закружилась. Нет, я в таком состоянии и до целителей могу не дойти. Как назло, все уже ушли из гостиной... Ничего, сейчас доберусь до своей комнаты и попрошу Минну позвать ко мне целительницу.
До комнаты-то я дошла, но Минны там не оказалось. Скорее всего, она понесла посуду после ужина. Это ненадолго, наверняка скоро вернется.
Эрион
Связь истончилась, уже была почти неощутима. Но сейчас, в гостиной, отчетливым всплеском просквозило ощущение магии Амелины. Пусть лишь на миг, но ему точно не показалось. Да и сама Амелина была почему-то бледнее, чем обычно, и сидела с таким отсутствующим видом, словно ей вообще неинтересно, что тут принц, да еще и что-то говорит.
Но уже на лестнице, покинув жилой этаж претенденток, Эрион резко остановился. Снова то же ощущение! Нет, с магией Амелины явно что-то происходит, и оставлять это на самотек нельзя.
Воспользовавшись тем, что поблизости никого не было, принц мгновенно создал иллюзорную завесу, чтобы оставаться для всех невидимым, и поспешил в комнату Амелины.
Магический запор не стал преградой, дверь удалось отворить быстро.
– Ваше высочество? – Для Амелины его иллюзия будто бы и не была помехой. – Что вы тут делаете?
– Что с тобой происходит? – Эрион закрыл дверь. – Ты в порядке?
– В полном, – заверила она, но, словно бы сдавшись, тихо добавила: – Голова немного кружится. Я хотела попросить служанку позвать целительницу на всякий случай.
Нет, целители тут явно не помогут... Эрион решительно подошел ближе, взял Амелину за руку. Девушка в первое мгновение отшатнулась, но, видимо, была так слаба, что чуть не упала. И тут же его обдало ощущением ее магии. Мощнейший всплеск! Как тогда на балу! И вот-вот воплотится! Нет уж, хватит тянуть! Она либо невольно кого-то покалечит, либо самой себе навредит!
Некогда было раздумывать. Счет шел на секунды. Портал создался мгновенно, в полушаге от них. Амелина даже воспротивиться не успела, как Эрион увлек ее за собой.
– Ваши покои?! – возмущенно спросила она. – Зачем вы меня сюда притащили?
– Затем, что это единственное место во дворце, не пропускающее вовне никакую магию. – Эрион закрыл портал.
Надо бы успокоить Амелину, объяснить, что ничего плохого он не задумал, просто нельзя, чтобы кто-то засек ее магию. А то в глазах девушки такой ужас – наверняка успела его заподозрить во всех возможных злодейских намерениях. Но времени слишком мало. Даже на любое лишнее слово. Эрион обнял Амелину за талию, не замечая сопротивления. Его собственная магия уже вовсю бушевала, реагируя на нарастающую вовне. В запасе лишь мгновение, не больше!
Поцелуя он не ощутил. Вообще. Даже соприкосновение губ осталось за гранью физического восприятия. Нарастающая магия норовила заглушить сознание, но Эрион поборол ее власть, сосредоточился на главном.
Да, в прошлый раз связь между ними создалась самопроизвольно. Амелина отдала тогда столько своей жизненной силы через магию, наверняка даже не подумала о возможных последствиях. Но сейчас Эрион все контролировал.
Его упорядоченная, полностью подвластная мощь смешалась с магией Амелины. Не чтобы перебороть, или загасить, или подчинить, а чтобы чуточку стать частью друг друга: не слиться воедино, но протянуть прочную нить между обладателями.
Проклятье, он и не думал, что ее магия настолько сильна! Только сейчас в полной мере ощутил всю затаенную мощь, хаотичную и бушующую, но Эрион не сомневался, что все равно покорит ее. Каким бы сильным ни был всплеск, все равно он не превосходит силу самого принца.
Буря и вправду затихала... Магия Амелины успокаивалась, подстраивалась под возникшую связь, примиряясь с ней. Только сейчас Эрион прервал неощутимый поцелуй. Затуманенный взгляд бледной как полотно Амелины тут же угас, глаза закрылись сами собой. Голова запрокинулась, с губ сорвался легкий выдох, и девушка обмякла в его руках.
Но Эрион крепко держал Амелину, не дал ей упасть. Взяв на руки, понес в соседнюю комнату. Он едва удерживал свое ускользающее сознание, настолько его оглушил выплеск магии, да и создание связи отняло уйму сил. Но зато теперь она полностью восстановлена и укреплена...
Открыв ногой дверь, принц внес Амелину в спальню, осторожно опустил на кровать. На то, чтобы создать портал и вернуть девушку в ее комнату, не осталось сил. Перед глазами все плыло.
Эрион приглушенно выругался. Насколько же мощной должна быть ее магия, если так его вымотала?! Никогда такого не было!
Благо последних крох магии хватило, чтобы полностью запечатать покои. Теперь сюда никто не войдет. Ни одна живая душа не должна знать, что Амелина останется здесь, иначе ее репутации конец.
Принц едва успел добраться до кровати. Даже не лег – скорее, рухнул на подушки. Глаза закрылись сами собой, и взгляд лишь скользнул по лицу лежащей рядом Амелины. Все еще бледная и будто бы не без сознания, а просто спит... Хотелось протянуть руку, осторожно убрать золотистую прядь с щеки, ласково скользнуть пальцами по коже... А ведь поцелуй не удалось почувствовать ни на миг, даже досадно...
Мысль оборвалась, сознание провалилось в темноту.