1
– Вы шутите? – недоверчиво спросил Чон Чонгук.
Любой, кто знал командира «Ястребов ярости» – боевого подразделения магов, наводящего ужас на врагов, задрожал бы в страхе от одного лишь его тона. Но только не генерал Мин Юнги.
– Я когда-нибудь шутил? – ответил тот вопросом на вопрос, уставившись своим единственным глазом прямо в лоб Чонгуку.
– Вы только что предложили мне пойти на отбор невест, – напомнил Чонгук. – Невестой.
– Так и есть.
– Как я могу воспринимать это серьезно?!
– Понимаю, как это звучит, Чон, но смеяться не приходится, – нахмурился генерал. Алый зрачок в черном глазу вспыхнул ярче. – Сегодня я узнал, что заговор зреет прямо во дворце и вскоре прорвется как чирей. Ты сам просил незамедлительно сообщать тебе о любых подвижках в деле.
Чонгук поморщился.
– Просил. И готов лично участвовать в поимке и наказании заговорщиков. Мой отряд...
– Нет, Чонгук. Никто не должен знать. Операция абсолютно секретная. – Генерал побарабанил пальцами по столу, покрытому пятнами подпалин, и добавил: – Если упустим их сейчас, грянет катастрофа.
– Я не создан для дворцовых интриг, – произнес Чонгук с нажимом. – И я не создан женщиной, если вы не заметили. Неужели у вас нет какого-нибудь агента женского пола?
Юнги лишь усмехнулся.
– Я не могу отправить туда женщину или какой-нибудь молодняк. Все гораздо серьезней, чем можно было предположить. – Он слегка подался вперед и следующей фразой выбил воздух из легких Чонгука: – В руках у заговорщиков оказалась Плетка Селены.
Пока Чон, откинувшись на спинку кресла, приходил в себя от услышанного, генерал Мин поднялся и подошел к металлическому сейфу, стоящему в углу кабинета, напоминающего пещеру. Здесь все было из камня или металла, а столы менялись не реже раза в месяц. Открыв толстую огнеупорную дверцу, генерал вынул оттуда красную папку.
– Ознакомься.
Чонгук взял документы. Фотографии, отчеты, описание последних форм легендарного артефакта, больше трех веков хранившегося в сокровищнице святой инквизиции... Кинжал, зеркало, гребень... В последний раз его обнаружили в виде плети.
– Нужно доложить королю, – хрипло проговорил Чонгук, посмотрев на молчавшего все это время Мина. – Пусть отменит отбор. Поживет принц холостым еще год, только рад будет.
– В стране нестабильная обстановка, – покачал седой головой генерал. – Король и так тянул с отбором. Аристократы воспримут очередной отказ от традиций как оскорбление. К тому же заговорщики могут попытаться использовать артефакт и без отбора. А так они точно не упустят шанс покуситься на королевский род, а у нас появилась возможность внедрения в гущу событий.
– Предлагаю устроить налет в первый же день. Действовать будем аккуратно и быстро! Мои ребята – проверенные бойцы. Обещаю, что...
– Сначала мне нужны имена заговорщиков! – жестко прервал его генерал, и стол задымился под его ладонями. Мин Юнги выдохнул, сцепил пальцы в замок и продолжил спокойнее: – Штурм во дворце, где соберут благородных девушек и наследниц из других королевств, – все равно, что объявление войны. Ты должен ехать на отбор, но не в качестве боевика.
– Ну какая из меня невеста?! – простонал Чонгук.
– Никакая, – вздохнул генерал. – Но у нас нет выбора. Я доверяю тебе, как самому себе.
– И как это мне поможет во дворце?
– У меня есть мысль, как тебе избежать разоблачения: поедешь от графства Дракхайн.
Чонгук до последнего ждал, что все услышанное окажется не более чем розыгрышем. Но слова генерала доказывали обратное.
– От горцев?
– Именно. Леди Бригитта Дракхайн, единственная дочь графа Сокха Дракхайна.
– Их традиции запрещают показывать лицо, – начал понимать Чонгук. – Я видел этот странный балахон на все тело, и на голове...
– Цветохрон, – кивнул Юнги, потирая ладони. – Плотное платье и головной убор, полностью закрывающий лицо девицы. Остается лишь прорезь для глаз. Они очень берегут своих девушек... Хорошо бы применить иллюзию внешности, но королевский маг это сразу поймет, да и среди заговорщиков могут найтись умники. Так что соорудишь себе накладную грудь, сделаешь что-то с лицом. Макияж там, женский одеколон... Что еще? В конце концов, ты один из лучших магов. Поставишь ментальные щиты, создашь ауру женщины...
Чонгук закрыл глаза и помассировал пальцами виски, чтобы прогнать тупую боль, вгрызающуюся в череп изнутри. Вся его суть восставала против плана генерала, и магия рвалась наружу, чтобы выплеснуться на неведомых врагов. Сокрушить! Уничтожить! Сломить волю! Какой, к Гроху, женский одеколон?!
– Плеткой Селены может управлять лишь женщина, – добавил генерал, не обращая внимание на метания лучшего "ястреба". – Логично предположить, что артефакт у одной из невест. Наблюдай, присматривайся, докладывай обо всем подозрительном. Будем держать связь через Донована.
Генерал обернулся и из затененной части кабинета появился его верный слуга – щуплый парнишка с виноватой улыбкой на веснушчатом лице.
Чонгук невольно подумал, что вот такому было бы проще сойти за девушку. Но потом осадил себя. Дело и вправду выглядело скверно. И если кто-то использует Плетку во дворце, то, пожалуй, только Чонгук и сможет противостоять магии Селены...
– А менталист? – спохватился он. – Там, вроде, каждой невесте менталист положен. Чтобы не было истерик, и все такое. Он ведь меня раскусит на раз-два!
– Будет тебе менталист, – проворчал Юнги. – Своего пропихнуть не получилось. Королевская охрана всех наших знает наперечет. Но я все устроил. Тебе достанется студенточка. Вернее, выпускница. Без практики, без опыта. Уж постарайся не проколоться. Хотя за это я не особенно волнуюсь. Ты – самый непрошибаемый тип из всех, что я знаю.
– Ладно, – буркнул Чонгук и потер лицо ладонями. – Похоже, эта операция будет сложнее, чем даже захват Зубастого плеса.
Генерал кивнул и, помолчав, добавил:
– Леди Бригитта Дракхайн должна прибыть во дворец уже завтра. Побрейся, что ли...