Глава 3
Неестественно ровный и чёткий голос складывал из слов простые стихи. В тишине обеденного зала он был громче часового колокола. Софи замерла на месте, не двигаясь, будто её застали врасплох. Она не могла понять, что значат эти слова. Какие неприятности её ждут? Зачем ей вдруг быть посмелее и где?
Переведя взгляд на остальных, София не нашла понимания происходящего в глазах всех собравшихся за столом, только Агнет как-то по-особенному холодно смотрела на свою дочь. Никто не решался проронить и слова. Ева, однако, не закончила. Она повернулась обратно и подняла голову вверх. Глядя в светлый потолок, она произнесла:
Смерть повсюду вижу я,
В город сей придёт она.
В светлом зале будем мы,
В центре ведьминой звезды.
Чью-то жизнь вмиг оборвёт,
Тот, кого лишь гнев ведёт.
Затем она замолчала, откинулась на спинку стула и проморгалась. Взгляд стал намного более осмысленным и ясным, наконец её глаза наполнились живым блеском. Девушка лишь вздохнула, помассировав пальцами виски. Но почему-то никто не решился что-либо спросить. Все просто сделали вид, что ничего не произошло и то, что сейчас выдала Ева, было чем-то обыденным и нормальным, будто бы это всё в порядке вещей. Софи так не думала. Но голоса тоже не подала, боясь строгой осечки матери или Её Величества. Девушке оставалось только подражать остальным, доедая свой завтрак.
Ева поспешила закончить и удалиться из столовой раньше всех. Хоть это и противоречило этикету, королева ей ничего не сказала, даже наоборот, еле заметно вздохнула с облегчением. Как бы Софи ни хотелось сейчас сорваться и метнуться за сестрой, её воспитание не позволило даже голову в сторону повернуть. Да и вряд ли сейчас лучший момент для расспросов. Ева и так выглядит неважно. Ей непременно стоит побыть одной.
Заниматься в привычном темпе гуманитарными науками стало невозможно. София не читала, а то и делала, что повторяла в голове эти странные стихи. Такие простые, больше похоже на детскую считалочку, они отпечатались в её памяти, словно она их несколько дней подряд учила и вот-вот готовилась рассказать учителю, а потом монотонно и нудно рассуждать об их смысле. Но из уст Евы они смысла вообще будто никакого не имели. И вроде бы с одной стороны всё было понятно, но с другой стороны каждое предложение звучало сумбурно и за собой никакого скрытого смысла не несло вовсе.
- София, внимательнее, - требовательно прозвучал голос Беатрис.
Это вывело девушку из раздумий. Оказалось, что за это время она замарала пергамент чернилами, оставив длинный чёрный след, своими острыми углами напоминавший молнию. София невольно дёрнула рукой, размазав спонтанный рисунок, и тихонько зашипела от своей неудачи.
- Я просила тебя сосредоточиться на занятиях. Вместо этого ты даёшь волю ненужным мыслям, - спокойным, но строгим тоном произнесла женщина. - А теперь давай вслух.
Её холодный голос вызвал мурашки, заставил съёжиться. София отложила перо, взяла в руки учебник и принялась читать его. Настолько внимательно насколько она в данный момент могла.
- ...Данное учение Эммаля об астрологии вызвало сильнейший резонанс. Многие считали, что небесные тела никак не могут повлиять на жизнь человека, так как успех определяют действия, а не положение планет и светил. Тем не менее, учёный утверждал, что именно правильное положение звёзд в далёкой древности помогло магии зародиться в человеческих душах, полностью связав наш разум с бесконечным потоком незримой магической материи. И доселе не было известно ни одного человека, что хоть как-то смог избежать этой связи...
София тяжело вздохнула. От этой книги оставались только вопросы, но никак не раскрывались ответы. Если бы дорогой учёный Эммаль жил в наши дни, то сильно бы удивился, что София как раз и утратила ту самую связь с магической материей. И что же, её душа и разум от этого не целостны? Всё же какую-то пустоту девушка ощущала, но со временем заполнила её смирением до краёв. Вероятно, она не одна такая "покалеченная судьбой", просто никто об этом не говорит.
Толком София уже не могла определить сколько она занималась. Книга казалась бесконечной, чернильница бездонной, а мама наседала всё больше и больше, указывая на очевидные ошибки. София уже устала и всё ждала полудня, когда она наконец-то сможет отвлечься на что-то поинтереснее рукописей.
И время на месте не стояло. Через пару минут зазвенел колокол, и девушка стала спешно собирать книги и аккуратно складывать их к дальнему углу письменного стола, пока мама читала свои наставления, опасения и запреты. Последнего было даже больше, чем какой-либо свободы. Но такие ограничения сулили надёжную и непробиваемую защиту, которая оберегала девушку вот уже восемнадцать лет. С другой стороны, Софи было комфортно находится за каменной стеной, выстроенной её матерью. Удобно, когда за тебя уже вся твоя судьба расписана, а ты лишь неустанно плывёшь по течению, огибая все преграды, встающие на пути. Удобно. Но очень скучно. Жизнь без выбора вгоняла в тоску.
- ...а ещё не забудь сходить в библиотеку и взять несколько томов...
Не слушая последних указаний, София крикнула, что сильно опаздывает и мигом вылетела из кабинета.
В гостиной уже стоял Леон, подготавливая всё к работе. Он пришёл заранее дабы не тратить время, но поняв, что девушка опоздает, решил чуть расслабиться на диване. День предстоял долгий, работы будет много, грех не потратить пару лишних минут на отдых. Здесь было пусто и тихо. Единственным, что хоть как-то подавало признаки жизни был сквозняк. Метаясь по залу, он бился об углы и жалостливо завывал. Парень вздохнул и поёжился. Несмотря на наступление весны, здесь всё ещё было прохладно. Приплыв с прошлого заказа на южном континенте, к нынешнему климату привыкнуть было уже сложнее. Парень поймал себя на мысли, что было бы неплохо поселиться где-нибудь, где тепло. Например, в Кастрее - тёплом островном королевстве.
Леон посмотрел на часы, а затем закрыл глаза. Он привык к тому, что клиенты опаздывают, нужно лишь подождать.
- Здравствуй.
Из раздумий парня вывел спокойный, но доброжелательный девичий голос. Леон резко встал и глубоко поклонился Софи.
- Здравствуйте, госпожа София. Я уже всё подготовил к работе, мы можем продолжить. Вчера вечером я сделал несколько набросков, желаю, чтобы вы оценили и высказали своё мнение.
- С удовольствием.
Но несмотря на то, что все предоставленные эскизы выглядели неплохо, ни одно украшение ей так в душу и не запало. Они все будто бы выбивались из образа, не смотрелись едино и если предположить, что кто-то всё-таки захочет напасть, не составит труда понять какое украшение нужно для этого снять.
- Пожалуй, браслет можно исключать, только посмотрите на эту цепочку. Она, конечно, хороша, но будет болтаться на руке, придётся поправлять её постоянно, чтобы камни смотрели куда надо, да и сорвать может кто угодно. В остальном мне не нравится как изделие выглядит. Все эти цветочки, жучки и птички выглядят слишком по-детски, а якобы кружево уже старо лет тридцать.
Леон растерянно выдохнул весь воздух из лёгких.
- Хорошо. Импровизировать, видимо, номер гиблый. Что если попробовать исходить из вашей стихии? - предложил мастер, положив карандаш на пергамент. - Так и цвет камня подберём, и эскиз изделия будет проще придумать. На выбор могу предложить гранат, рубин, янтарь...
Тут София поспешила перебить Леона:
- У меня нет магии, - она сказала это твёрдо и холодно. - Однако дополнительная защита всё равно не помешает.
Мастера это удивило. Обычно неодарённым не нужна дополнительная защита, так как природа сама обо всём позаботилась, подарив частичную сопротивляемость любой магии. Впрочем, ничего необычного в этом тоже не было: неодарённые благородные семьи также часто прибегали к защитным артефактам в преддверии грандиозных мероприятий. Парня удивило скорее то, что София не являлась магом подобно членам её семьи. С таким чародей ещё не сталкивался.
- Что ж... Это сложнее... - мастер уткнулся взглядом в пустой лист пергамента и на пару минут о чём-то задумался. - Вы же из Новера, верно? Может что-то холодное... Лесное... - стал фантазировать чародей.
София даже заулыбалась. Зима ей всегда нравилась. Замёрзший лес очаровывал красотой, пушистые заснеженные ели так и тянули в свои объятия, а свисающие с крыши острые палочки льдин искрились на солнце всеми цветами радуги. Девушка убрала за ухо прядь серебристых волос, и взгляд мастера зацепился за серёжки-снежинки, что завораживающе блестели на свету ламп. Леону хватило ровно пару секунд, и вот оно, вдохновение, от чего парень тут же принялся что-то быстро чертить, иногда останавливаясь для раздумий. Самым лучшим вариантом Леон считал заколку, выполненную в виде трёх таких же снежинок, соединённых друг с другом цепью. Правильная геометрия имела какое-то своё очарование, и простой на вид артефакт выглядел правильным и гармоничным. Камней должно быть несколько и они должны составлять собой замкнутую систему, но так, что даже если один будет повреждён, то остальные будут продолжать исправно работать. Стихийные щиты плюс ментальный купол и кое-что ещё. Идеальная защита для такой хрупкой девушки.
- Как вы узнали, что я из Новера? - вдруг поинтересовалась неодарённая. - Я же не говорила.
- Помните мы с вами виделись полтора года тому назад? Я выполнял заказ для династии Леманн, для младшей дочери Грейс в честь её дня рождения. Ваша матушка и вы зашли погостить в тот день, когда я работал над эскизом. И, как сейчас помню, тогда госпожа Беатрис похвалила мою работу. Тогда мы с вами не перекинулись и парой слов, но вы с интересом разглядывали мой эскиз.
София уставила взгляд в потолок, а после снова посмотрела на парня.
- Да, точно. Удивительно как тесен мир. Даже и представить не могла, что я встречусь с вами здесь, во дворце, - она на пару секунд замолчала, ожидая, что Леон скажет что-нибудь ещё. Но его молчание затягивалось, потому девушка решила всё взять в свои руки. - В таком случае, быть может, расскажете о себе? Откуда вы?
София глянула на занятого мастера, но тот даже не оторвал взгляда от пергамента, настолько был увлечён. Всё равно ей было интересно узнавать о новых людях, об их путешествиях, о том, каков мир за пределами ворот.
Минуту чародей молчал, будто бы думал что ответить или вспоминал откуда он сам родом, а после усмехнулся.
- Ну, имя моё вы уже знаете и мою профессию тоже. Родом я с западных равнин нашего прекрасного Асхарна. А если быть точнее, то это "Пшеничные Равнины" - самые большие во всём королевстве. Мои родители простые фермеры, работающие на пашнях на благо страны, да и я, не скрою, сам в детстве им помогал на полях. Ровно до того момента, как стало понятно, что моя магия довольно сильна. Окончив с отличием магическую школу, я поступил в академию при королевском замке, и вот спустя какое-то время я уже рассекаю моря и океаны и ступаю на новые земли нашего необъятного мира в поисках захватывающих приключений.
Девушка даже хихикнула такой поэтичности Леона. Слушать его было одно удовольствие. Мелодичный голос словно река уносила воображение за собой вдаль, рисуя последовательные красочные картины.
- Вот как. Давно вы работаете артефактором? Вам нравится это? Всё же люди порой бывают капризны в своих желаниях.
Заинтересованность госпожи была хорошим для него знаком.
- Ох, давно. Знаете, этой темой я интересовался ещё с детства. Я часто делал украшения маме из железных нитей и гранитных или кварцевых камней. И это дело мне определённо нравится до сих пор. Несмотря на капризы заказчивков, я всегда стараюсь всем угодить. Мне нравится придумывать что-то особенное, что-то, что будет оценено по достоинству. Я всецело уверен, что мои украшения всегда самые лучшие и мои заказчики выглядят в них безупречно. Я выбираю лучшие камни и качественные сплавы, так что вам очень повезло, что именно я взялся за вашу работу. Я уверен, что моё украшение прекрасно подойдёт к вашим серьгам и вашему кулону.
Штрих за штрихом на холсте появлялись чёткие очертания будущего артефакта, и если основа была нарисована схематично, то вот узору снежиноки Леон уделял много времени. Одна большая была основой, в которую были вставлены пять камней, по одному на каждый луч, а в центр нужно было поместить камень энергии, что будет питать артефакт. Справа мастер расположил снежинки поменьше, словно ветер несёт их по воздуху.
София же нахмурила брови и вопросительно посмотрела на мастера, чуть склонив голову набок. Она сейчас выглядела так, будто искренне не понимала, о чём идёт речь.
- Какому кулону?
Леон затих. Он и не знал что ответить на этот резкий вопрос, заставший его врасплох. Парня внезапно охватило неприятное сковывающее ощущение, будто бы он вновь сказал что-то не так. Атмосфера холодной и склизкой неловкости вдруг повисла между ними. И оба не могли найти что сказать.
- Ну, тот, что у вас на шее... - пытался объяснить он, но очень быстро сдался. По всей видимости девушка специально так сказала, ибо вещь явно необычная, однако копаться в чужих тайнах Леону не очень хотелось. - Я ошибся, извините. - Пробормотал Леон. - Перепутал с прошлой заказчицей.
Но он прекрасно знал, что не ошибся. Странное изделие буквально крутилось перед его носом, излучая еле заметную ауру чего-то древнего. Кто создал этот артефакт? Зачем? А если это и есть то легендарное сердце стихии? Если так, то скрытность госпожи понятна. Он явно не первый заинтересовавшийся таким украшением. Конечно, было бы интересно его изучить, потрогать и, может, тогда мастер сам бы смог создать нечто подобное. Тогда за такие заслуги он мог бы уйти в отставку будучи молодым, помочь родителям, а сам построить себе домик и до конца дней созерцать чистое ясное небо, лазурный океан и виноградные поля. Хотя свои силы он, возможно, слишком переоценивал.
- Ничего страшного. Я всё понимаю, - торопливо произнесла она. - Перейдём лучше к другой теме. Чем ещё увлекаетесь помимо работы?
Мастер почувствовал сильное облегчение от того, что такая малейшая ошибка не сорвала его деловые планы. Будто камень упал с плеч.
- В свободное от дел время я предпочитаю танцевать, играть в настольные игры, изучать языки ну и читать, конечно же. В пути нет такого огромного разнообразия занятий, так что приходится развлекаться всеми доступными способами. А вы?
- Я тоже люблю читать. Обожаю любовные романы, детективы и что-нибудь мистическое. Например, про бродячие души, про вампиров или про оборотней...
Леон о подобном уже где-то слыхал.
- Напомните. Вампиры - это те, кто кровь пьёт?
- Да.
- А оборотни?
- Кто превращаются в волков в полнолуние. Хотя у каждого автора своя правда на этот счёт, - пояснила София. - Может, оборотни превращаются в пчёл на рассвете, трудятся с утра до вечера, а затем превращаются обратно в людей, - она пожала плечами.
Леон усмехнулся, так и не оторвав взгляда от пергамента, жирно очерчивая острые углы будущего изделия.
- У тебя хорошая фантазия. Я бы почитал такую историю. А вообще придумать подобное... Невероятно на что способно человеческое воображение. - В голосе мага можно было услышать лёгкое изумление. Будто бы сам он не творец.
- Да. К примеру, вспомни прекрасных ангелов, приносящих благие вести, вспомни про голосистых женщин с рыбьим хвостом вместо ног или про маленьких проказливых фей и лесных эльфов. Что только не делает людское воображение, лишь бы держаться подальше от реальности!
- Ты так говоришь, будто бы не веришь в это, - ещё больше удивился маг.
- Нет, не верю. Глупости всё это. Сказки для детей, - после этих слов Софи вдруг стало неудобно. А чем лучше она со своими оборотнями и вампирами?
- А я вот верю, - заметив что девушка притихла, Леон неожиданно для неё выдал. - Ведь у нас есть магия. Представь, если бы существовал мир без неё? Что бы тогда люди делали? Убивали бы друг друга по причине какого-нибудь вымысла? Даже звучит забавно и глупо. И всё же, существование хранителей - это прямое доказательство того, что есть что-то выше и разумнее, что сотворило этот замечательный мир, а значит может сотворить и другие, где поместятся и феи, и вампиры.
София предпочла ничего не отвечать. Сейчас ведь даже нет ни единого живого хранителя и после Хелен, если этому вообще можно хоть сколько-нибудь верить, ни о каких других хранителях не было больше слышно. Их существование казалось не более, чем выдумкой. Да и у неё самой ведь не было магии. Ни крупицы.
Наверное из-за этого девушку переполняло недовольство от чувства несправедливости. К тому же, успокаивал её добрый взгляд чародея. Он действительно был с ней искренен и зла не желал. Кажется, ему и впрямь не хватало простого человеческого общения, от того он так терпеливо и по-доброму отвечал девушке. Оно и понятно: постоянно в пути, да ещё и со своей неизменной командой. Тут любой зачах бы. И даже несмотря на это разговор не стал неловким. По крайней мере магу так точно показалось. Он не торопился продолжать разговор, усиленно трудясь над эскизом. Даже пара капель пота в свете солнца блеснули на его лбу, но он не спешил их убирать - некогда было. Обдумав всё сказанное, чародей вдруг произнёс:
- Простите меня за мою вольность обращаться к вам на "ты". Я порой забываюсь, погружаясь с головой в работу.
Она ничего не ответила. Только молча наблюдала за процессом и как Леон создавал самый настоящий шедевр ювелирного искусства. Только на бумаге, правда. Рисуя, парень то и дело замечал нарастающее восхищение госпожи. Её лицо засияло ярче, а под конец она, не скрывая восторга, воскликнула:
- Потрясающе!
Мастер наконец-то выдохнул с облегчением. Главному заказчику он угодил, осталось сделать пару набросков для королевы. Впрочем, для неё он стараться не особо желал. Просто возьмёт несколько уже готовых эскизов и подсунет ей. Тягаться с опытными и умелыми мастерами всё равно смысла не было. Он не превзойдёт их ни в опыте, ни в мастерстве, ни даже в воображении.
- Рад, что вам понравилось, - Леон передал эскиз госпоже на рассмотрение, а сам наконец-то смог откинуться на спинку стула и расслабиться. От длительного времени, проведённого в скрученном положении, болели и спина, и шея. Всё же, это не мастерская, мебель для рисования не подходит. Наконец-то можно было заняться спокойной рутиной - зачарованием. Сиди себе, чаруй камни целыми днями, и никто тебя трогать не будет.
Маг перевёл усталый взгляд на девушку. Он ведь ни разу так внимательно её и не осмотрел. Только бегло и по делу. А оказывается, у неё такая красивая улыбка, а серые глаза блестят от радости. Магу и самому на душе тепло стало. Именно ради такого восторга он и готов стараться и выкладываться на всю силу. Её украшение будет изумительным, а защита безупречной.
- Спасибо вам ещё раз за такое чудо! - поблагодарила она.
Парень улыбнулся ей.
- Рано пока благодарить. Его ещё сделать нужно. Кстати, слышал, что в этом году Её Величество решила устроить грандиозное празднование в честь тысячелетнего изгнания чёрных магов. На шикарный бал прибудет много почётных гостей. И среди них не только высокородные особы, но и мировые деятели.
- Верно, - София кивнула и наконец-то отложила эскиз. - Большой шанс для многих завести полезные знакомства. Но я более чем уверена, что кроме как о политике со многими будет попросту не о чем поговорить. А когда на каждом балу это происходит, то уже на сотый раз становится скучно.
Леон дёрнул бровями.
- Что ж, если вас так беспокоят темы для разговоров, то, быть может, вы мне составите пару на вечер? Ну или хотя бы на один танец? Это будет приятным исходом для нас обоих. Как минимум потому что вы со мной уже знакомы и нам есть что обсудить, - он снова заглянул ей в глаза. В этот раз настойчивее и смелее. - Обещаю, с политикой приставать не стану.
Взгляд София отворачивать не стала и только улыбнулась в ответ.
- Поражена Её Величеством. Вот уж не ожидала, что вы получите приглашение на подобное мероприятие, - она проигнорировала его вопросы так же настойчиво.
Леон отступил.
- Щедрость вашей королевы несоизмерима. Наши мастера бесконечно признательны ей за это. Её пояснение было до боли простым: перед долгой дорогой нам необходимо отдохнуть и повеселиться. Вот уж здесь отказать, увы, сложно. Мы бесконечно благодарны её доброте.
Наверное, не стоило так колюче воспринимать попытки молодого человека немного сблизиться. Однако он проявлял чуждую для неё доброту и скорее просто хотел предложить дружбу, для неё также ранее неизвестную. Всё же София хотела оставаться осторожной.
- Насчёт танца. Вряд ли получится, - заметив как лицо Леона помрачнело, София добавила. - Но вот встретиться и пообщаться, думаю, сможем. Всё же вы должны видеть своё украшение во всей его красе.
- Благодарю, - он медленно кивнул ей, будто хотел поклониться. - О большем я и не смею просить.
Солнце ярко освещало улицы огромного города. Ремесленники активно работали, важные дамы в роскошных платьях гуляли по улице, радуя взгляд своими нарядами. Иностранцев тут тоже хватало. Столица Асхарна была центром и торговли, и туризма. Путешественников привлекали древние статуи, башня магического университета, величественные стены замка. Город по праву считался красивейшим и богатейшим на материке. А уж чего стоила столичная гавань. Вид на океан открывался воистину великолепный. Вода искрилась в лучах дневного солнца, любоваться ею можно было долго. Но человеку, полностью закутанному в чёрное шерстяное пальто до этих красот не было никакого дела. Со стороны он напоминал одного из представителей торговых гильдий, направляясь в излюбленное ими место для прекусов. Это одно из тех редких заведений, где любили обедать многие обеспеченные люди. И хоть многие приезжие обходили такие места стороной, в силу новизны, то местные не отказывали себе в удовольствии отведать вкуснейших блюд.
Мужчина вошёл внутрь и сразу направился к служанке в ярком оранжевом восточном платье, чей узор был стилизован под лисьи меха, грубо отмахнувшись от слуги, желающего взять его пальто и чемоданчик, дабы господин не нёс всё сам. Миловидная темноволосая девушка, слегка измученно, но приветливо улыбнулась новому гостю. Простая закрученная причёска держалась на золотых заколках с изумрудами. Девушка была красива, и небольшое количество макияжа лишь подчёркивало её зелёные глаза и чувственные алые губы. Впрочем, долго рассматривать деву было бы неприличным, и мужчина вежливо поздоровался с ней.
- Доброго дня, милая леди, могу ли я увидеть господина Лаваля? - мужчина положил на стойку аметистовый кристалл и двумя пальцами пододвинул его к девушке.
- Да, конечно, - хозяйка мило улыбнулась ему, ловко и незаметно осмотрела кристалл на чистоту и наличие включений, и быстро убрала его в надёжное место. - Господин Лаваль сейчас обедает в верхнем зале. Вас проводят к нему. Приятного дня, господин, - она вежливо поклонилась и на этом разговор их был закончен.
К мужчине подошёл слуга, поклонился и пригласил следовать за ним.
Заведение было на удивление довольно большим и занимало два этажа. На первом был общий зал с небольшими круглыми столиками, а около больших окон располагались прямоугольные столики с диванчиками, если посетителям хотелось поесть в компании. На втором же этаже часто обедали важные люди: дельцы, военные и даже политические деятели. Там располагались небольшие комнатки. Было их немного, всего семь, но каждая была полностью звукоизолирована и защищена с помощью магии. Там можно было провести переговоры, обсудить дела или личные вопросы. Такая услуга стоила существенно дороже, чем заказ обычного столика, но, тем не менее, пользовалась спросом. Для пришедшего гостя это было чем-то диким и новым, но и доверия не вызывало. Всё же переговаривать в подвалах, трактирах, да даже просто в каморках казалось куда более безопасным, чем здесь. И он искренне не понимал зачем господин Лаваль устраивает встречи во всяких сомнительных и "диких" местах.
Слуга проводил мужчину к пятой комнате и с поклоном тихо удалился. Внутри сидел всего один единственный человек. Его одеяние было исключительно в черных тонах с серебряным шитьём, напоминавшем иней на промёрзлых стёклах. Штаны и рубаха были выполнены в одном стиле. Стрижка короткая, волосы чуть взъерошены и походили на колючки ежа. Но вот лицо гладко выбрито. Видимо, слухи о том, что он таскает с собой бритву, были всё-таки правдой.
В данный момент он лишь бросил взгляд на вошедшего, не отрываясь от поглощения лапши. Палочками он владел весьма уверенно, что заставило пришедшего поморщиться. Как этим вообще можно есть? Это больше похоже на орудие пыток, чем на настоящие столовые приборы.
В полной тишине, гость взял с середины столика карточку с названием блюд, бегло её посмотрел, понял, что и названия ему не совсем понятны и написал на специальной бумажке чтобы принесли то же самое, что и у его напарника, затем положил её в капсулу и отправил заказ по трубе вниз. Сев напротив, мужчина упёр локти в стол и посмотрел на человека, который, видимо, особо не спешил обращать внимание на гостя.
В полной тишине сидеть не хотелось, так что мужчина заговорил первым.
- Здравствуй, Люсьен. Для тебя есть работа.
Тот нехотя оторвался от еды, ещё раз взглянул на пришедшего, а затем недовольно отложил палочки на специальную подставку.
- Я не люблю болтать за едой, Габриэль, ты же знаешь. Особенно о работе, - Проворчал мужчина. - Пришёл бы после обеда, не думаю, что заказ столь срочный.
- Мэтры лично приказали мне его доставить тебе как можно скорее, - Габриэль положил на стол чёрную карточку, придавив указательным пальцем и подвинул её к Люсьену. - Тут правильнее сказать не "срочно", а "незамедлительно".
- Что ж, раз уж мэтры теней сами выбрали это дело, то надо бы изучить подробности, - мужчина взял карточку и прочитал имя с краткой справкой. - И всё? Какой-то аристократик? Таким кучу раз кровь пускали, что в нём особенного?
- В нём самом - ничего. Важно то, где именно и как именно он отправится в пустоту. Заказчик требует, чтобы его смерть случилась в день грандиозного бала в Асхарне, когда во дворце будет полно народу. Все кто нужно поймут, что защита королевы это так, фикция.
Люсьен закатил глаза и шумно, показушно, вздохнул.
- Опять политические дрязги. Я так не люблю в это влезать... Да ещё и в Асхарне. Количество их охраны на мероприятиях это всегда такая заноза в заднице. Но, раз мэтры приказывают, то ничего не сделаешь, - мужчин прервал звон колокольчика.
Прислужник наконец-то принёс заказ. В полном молчании он вошёл, поставил перед Габриэлем его блюдо и, не произнеся ни слова, ушёл. Он там лишний. Не стоит отвлекать важных господ от их беседы.
- Да, мой друг, политика. Она, впрочем, стабильно обеспечивает нас работой, - взяв палочки, Габриэль принялся не спеша есть. Хотя предпочёл бы вилку. Еда то и дело норовила выскочить и упасть в тарелку, а лапша была такой скользкой, что и не ухватишься.
Люсьен наблюдал за этим, сдерживая смех, но вскоре отстал от напарника и уткнулся носом в свою тарелку.
Какое-то время мужчины просто молча ели. Всё таки Люсьен не соврал в своём письме. В этом месте готовили лучшие повара, и такой едой стоило наслаждаться не спеша. Лишь когда оба насытились и лениво потягивали зелёный чай из пиалы, разговор продолжился.
- Раз уж мэтры требуют смерти в определённое время - взял слово Люсьен, - то сколько осталось до бала?
- Примерно месяц. Ходят также слухи, что королева ведёт переговоры с анмарцами. Она хочет тайно организовать приезд принца, чтобы лишний раз не провоцировать особо радикально-настроенные семейства аристо. Ведь всё же бесконечная война кое-кому выгодна.
- Ещё и принц? - Люсьен нахмурил брови. - Блестяще. Это значит, что защита будет усилена минимум вдвое против обычного. Да и как цель убивать? Ядом, кинжалом, удавкой? Есть пожелания на эту тему?
- Нет, - отозвался Габриэль, поболтав чай в своей чашке. - В выборе орудия ты не скован. Важен сам факт. Неизвестно, удастся ли королеве договориться и когда этого самого принца ждать. Это выясняй на месте, но рассчитывай, что стража будет во всех возможных и невозможных углах. А цель пусть хоть в чане с помоями захлебнётся или в бочке с лошадиным навозом. Впрочем, если смерть будет позорной, то можешь рассчитывать на премию, но это лишь пожелание, и я бы не рекомендовал его выполнять.
- Знаю, - задумчиво произнёс Люсьен, залпом опустошив чашку. - Предполагаю, что он всегда будет на виду, убивать придётся быстро и в то же время необходимо быть незаметным, безликим. Напрашивается стать слугой, но их наверняка всех проверят.
- До единого, - уточнил Габриэль. - Тебе придётся устраиваться как обычному человеку и импровизировать на месте. Яд ты пронести точно не сможешь.
- Ладно, придумаю. Что насчёт отхода? Труп они найдут быстро и мне нужно будет стремительно убираться из города.
- Пересидишь у владельца корчмы Синий заяц. Там такая куча выпивох собирается, что туда никто не сунется в здравом уме. Даже если и будут там смотреть, то надолго на задержатся. Стража не любит нижний город из-за грязи, преступности и слишком навязчивых дам. Пройдёт неделя, другая и ты сможешь покинуть город безопасно. Вот ещё: в средней части города есть наша связная Доротея Винк, она поможет тебе перебраться в нижний, если тебе понадобятся, так сказать, тайные пути. Ещё вопросы?
- Пожалуй нет. -Люсьен встал из-за стола.- Кстати, ты все ещё общаешься со своим дедом?
- Иногда, - Габриель скривился. - Когда я спрашивал о вопросах, то имел ввиду работу, а не мою семью.
- Не удержался, - слегка улыбнулся мужчина. - Меня всегда забавляло, что внук мирового судьи, человека самого преданного своему делу, стал наёмным убийцей в братстве. Вы прямые противоположности. Не думай, что я не заметил.
- Выверты судьбы, только и всего. Вдобавок, я лишь вестник, а не исполнитель. Так что мои руки чисты, в отличие от твоих.
- Да-да, - отмахнулся Люсьен. - Расскажи это своему личному кладбищу, которое минимум вдвое больше моего. Передай мэтрам теней, что заказ принят к исполнению, а карточку уничтожь, я всё запомнил.
- Как и всегда, - кивнул Габриэль и сотворив небольшой огонёк над указательным пальцем, понёс к нему карточку и стал наблюдать как огонь медленно пожираёт её, обращая в пепел.
Ева на обед не пришла. Впрочем, это было вполне ожидаемо, никто не предал этому особого значения, будто бы подобное было совершенно обыденно. Кая вообще сидела смирно и старалась об этом не думать. С другой стороны, даже ей было жаль сестрицу. Они общались и пересекались довольно редко, так что ей трудно было представить какие натянутые у неё отношения с матерью, да и вряд ли последняя питает хоть какие-то нежные чувства к дочери. По крайней мере Кае она всегда рекомендовала держаться от собственной сестры подальше.
Лишь София хоть как-то проявляла человечность к Еве, хоть та и отталкивала её как могла. Но неодарённая считала, что оставлять сестру одну, особенно в такой момент, было неправильно, да и за книгами нужно было сходить. Последнее было просто глупым предлогом, трусливо скрывающим доброжелательные намерения.
В коридорах как обычно никого не было. Безмолвная пустота тяготила мысли, да ещё и солнце отвернулось от этого места, что делало коридор ещё более мрачным. За поворотом на стенах стали появляться цветные фрески. Точнее, одна длинная роспись. Здесь не было какой-либо истории, просто изящная картина. В самом начале коридора чёрного мага за плащ тащили какие-то маленькие отвратительные существа. С их тел текла густая клейкая слизь, напоминающая дёготь, трёхпалыми лапами они тянули потрёпанную ткань и уводили чародея дальше за собой в кроваво-красную бездну, при этом ехидно смеясь и перескакивая с ноги на ногу, упиваясь безудержным весельем. На самом маге были надеты кандалы, да так туго, что на руках выступала кровь. На лице чародея виднелись только оскорбленность и злоба. Но он шёл за существами смиренно, пока другие такие же сзади торопливо толкали его в ноги, кричали от ужаса, а некоторые скалились. Скалились ослепительно яркому свету, идущему от воплощений четырёх стихий. Неожиданно но они были совсем похожи на людей: две девушки и два парня. Это точно не хранители. По задумке автора именно так и выглядят духи стихий. Совсем как люди. А за спинами стихий, с интересом выглядывая, стояли низкого роста девушки-ангелы, облачённые в лёгкие белые платья, больше похожие на шёлковые простыни и украшенные листьями и цветами. Их длинные волосы были небрежно убраны в причёски и только у последней, стоявшей позади всех, они распущены. Только цвет их был не привычным светлым, а совсем неестественным - напоминал ночную звёздную синеву. Локоны вместе с ветром уходили прямиком в небо, завершая картину тихими сумерками, меняя палитру умиротворённым холодным переливом.
Мораль была чиста, как хрусталь винного бокала. Эта красивая фреска была создана ещё задолго до окончательной победы над чёрными магами с целью напомнить что всех, кто посмеет обратиться ко тьме, будет ждать неминуемое наказание. И подобными фресками был украшен остальной коридор, не затронув лишь большую дубовую дверь с причудливыми резными узорами. Только вот гулять и рассматривать времени не было. Как-нибудь потом.
Отворив тяжёлые двери, девушка робко заглянула внутрь. Внутри, вроде как, никого не было.
- Ева? - её голос от стен отразился звонким эхом, хотя София сказала это тихо, приглушённо.
Ответа не последовало. Может, принцессы здесь и вовсе не было?
Пройдя глубже, девушка медленно повернулась вокруг своей оси. В этой библиотеке она была всего пару раз, и то в далёком детстве, и здесь всё так же волшебно, как и в те времена. Как рассказывали сёстры - эта библиотека создана по задумке хранительницы воздуха Аеры. Она сама нарисовала эскиз и выбрала особые материалы, чтобы придать этому месту загадочности и красоты.
Кристаллы. Здесь многое было из кристаллов, хрусталя, цветного стекла и природных камней. Кристальные полупрозрачные вставки на двери со стороны помещения переливались радугой, но выглядели как-то меркло. Ходили предположения, что они здесь не просто так, ибо помимо вставок, дверь была отделана резьбой древних рун и символов, огибая выточенный круг, а также эти символы расположились и по четырём сторонам от центральной шестиконечной звезды. В этом круге, помимо звезды была ещё всякая разная геометрия и другие письмена, расшифровать которые никто не мог. Знания об этом давно утеряны.
Возле длинного витражного окна стоял стол. Его компанию составляли лишь развёрнутая груда свитков, стопки толстых книг, выстраивающиеся иногда в колонну до двух метров, а ещё много пергамента, использованных чернильниц и кипа сломанных перьев. София хотела мигом подойти ближе, но поскользнулась и чуть не упала. Девушка посмотрела под ноги. Полупрозрачный мутноватый камень с бело-серебристыми разводами, отполированный до зеркального блеска, был скользким, словно лёд. Девушка совсем забыла это. Вот и доверяй магам воздуха что-то сделать. Вся эта библиотека похожа на небесное святилище, а отражающиеся лучи делали помещение очень светлым. Даже чересчур. Впрочем, читать здесь одно удовольствие.
София впервые обратила внимание, что на полу также была геометрия и различные руны. В детстве она даже не обращала на такое внимания. Просто разбегалась и скользила по полу как по льду, пролетая через стеллажи на большой, как тогда казалось, скорости. Это нравилось даже Еве. Сейчас попробуй при ней побегай даже по коридорам - отчитает.
София подошла ближе к столу. Заглянув за стену из книг, девушка заметила свою сестру спящей на толстой подушке из пергамента.
- Ева? - София растормошила принцессу за плечо. - Проснись пожалуйста.
Та зашевелилась и неохотно открыла глаза, устремив сонный, но уже сердитый взор прямиком на нарушительницу покоя.
- У меня послеобеденный сон. Что ты хочешь?
- Поговорить с тобой, - честно соврала она.
Ева прищурила глаза с недоверием осмотрев милое личико сестры.
- Разве нам есть о чём говорить?
- Тебя не было на обеде. Все волновались, - снова соврала она, проигнорировав при этом принцессу.
- Ты не умеешь лгать. Никто моего отсутствия не заметил. Как и всегда, впрочем, - Ева встала со стопки бумаг и потянулась. Спина приятно хрустнула.
Это заставило Софию поморщиться. Ей хотелось снова солгать, чтобы как-то поправить состояние сестрицы, но не стала. Боялась сделать хуже. Хотя по безразличному виду принцессы вообще не скажешь, что её хоть как-то эта ситуация задела. И всё же София верила, что за этим холодным взглядом и грубыми высказываниями таится слабый тёплый огонёк любви и надежд.
- Хочется, чтобы ты помогла мне найти пару учебников. Хочу получше подготовиться.
- Они уже лежат здесь, - принцесса подвинула к сестре небольшую стопку учебников. - Тётушка Беатрис зашла сама. Так что можешь забрать их, а я предпочла бы досмотреть свой сон.
София с печалью посмотрела на толстые тома знаний, но брать их и бежать вприпрыжку в покои вовсе не торопилась.
- Ева, я на твоей стороне, ты можешь на меня положиться.
- Ты и на себя положиться не в силах, а ещё и мне предлагаешь. Впрочем, спасибо. Если мне понадобится помощь и чьё-то плечо, то я знаю к кому мне идти. А теперь, пожалуйста, ступай. Тебе нужно многое перечитать и выучить.
София ничего не ответила, лишь кивнула, смирившись со словами Евы, а затем также молча поспешила удалиться