Пролог
Пламя войны охватило Асхарн. Не щадя ни детей, ни стариков, оно пожирало всех, и не могло насытиться. Крики и вой измученных душ не оставляли надежды, смерть стала желаннее всего на свете. Силы были неравные. На стороне зла сражались не только наёмники, жаждущие чужих богатств и страданий, но и искусные мастера чёрной магии вместе с созданными их скверной магией тварями. Эти чудовища ведомы были лишь одной целью - уничтожать то, на что укажет перст хозяина.
Столица была в осаде. Более десяти тысяч чёрных воинов собрались под её стенами, стремясь подчинить себе весь цвет магического искусства. Осаждённые, однако, сражались храбро и отчаянно. Многие гибли, но пока им удавалось отражать один штурм за другим. Стены пылали день и ночь, не только из-за натиска тёмных сил, но и потому что тела павших едва успевали сжигать. Каждый воин знал, что, если не сделать этого, чёрная магия осквернит тело, и новый одержимый бросится в бой, неся боль и смерть бывшим товарищам. Из-за этого над столицей постоянно висел смрадный дым, нестерпимо режущий глаза, лишь изредка разгоняемый порывами ветра.
В пылу сражения никто и не заметил, как два воина покинули ряды осаждающих. Что есть двое из десяти тысяч? Капля в море. И всё же именно они были сердцем этого воинства. Две важные фигуры, выделявшиеся лишь одеянием и оружием.
Первый мужчина был высок. Лицо его скрывал глубокий капюшон длинной мантии из грубой чёрной ткани. На поясе он нёс зачарованный клинок, что мог играючи разрезать хоть камень, хоть металл. Второй же был одет в чёрное кимоно, расшитое багровыми языками пламени, а из оружия имел лишь простую катану. Кожа его была бледной, почти белой, точно у мертвеца, а глаза имели неестественный ярко-алый оттенок, словно впитали всю пролитую им кровь.
Город был построен на скалах, на берегу океана. Но в стороне существовало несколько карстовых пещер, в одну из которых и спустились эти двое. Мечник подошёл к стене и приложил к ней руку. Ведя ладонью по неровному камню, мужчина сделал несколько шагов в сторону, пока не нашёл нужное место, и рывком вытащил меч. Лезвие покрылось едва заметным маревом, а посередине проступили серебряные руны. Одним ударом, мужчина вонзил меч на две трети в стену и с видимой лёгкостью вырезал ровное отверстие. Толстый кусок камня с грохотом рухнул на землю, открывая путь к длинной винтовой лестнице, освещённой тусклыми парящими в воздухе светильниками.
Подозрительная тишина заставила восточного воина схватиться за рукоять катаны, сжав её так сильно, что она жалостливо заскрипела. Мужчина всю дорогу осматривался и оглядывался, готовясь, в случае чего, отбить нападение, но ни через пару ступеней, ни через десяток, так никто и не напал.
- Хранители что-то задумали, - подал голос он, оповестив чародея. - Здесь слишком тихо.
Но маг не ответил, спокойно продолжив свой путь. Видимо, он уже обо всём позаботился.
Стоило двоим дойти до самого низа, как дальнейший путь преградила монолитная каменная плита. Ровная, без каких-либо надписей или украшений. Мечник провёл кончиками пальцев по шершавому камню, и на двери по очереди вспыхнули и погасли пять печатей, после чего одна из них, чёрная, ярко проступила на сером фоне. Прямая ровная трещина разделила печать надвое. Вспыхнув, та погасла, а половины плиты плавно разъехались в стороны.
Перед людьми предстал каменный зал, освещаемый ярким белым светом, что испускал светящийся магический шар под самым сводом. Вопреки положенному, большая часть света концентрировалась в середине, освещая постамент, на котором лежали пять кристаллов в разных оправах. Воин в кимоно первым нарушил тишину.
- Хранилище прекрасно, господин, - проговорил он негромко. - Вы достигли цели. Я буду охранять вход. Никто не посмеет помешать, и война будет, наконец, окончена нашей победой.
С этими словами воин развернулся спиной к своему хозяину и вытащил катану из ножен. Лезвие тут же окуталось багровым пламенем, под цвет рисунка на кимоно.
- Разумеется, - согласился чародей, сверкнув фиолетовыми глазами. - Сегодня всё закончится.
Шагнув назад, маг резко развернулся, одновременно вынув меч из ножен. Лезвие, что раньше без труда прорезало стену, перерубило шею восточного воина. Тело безвольно упало на холодный каменный пол, заливая его горячей свежей кровью. Только голова подкатилась к ногам, как он тут же рассёк её надвое.
Убедившись, что с воином покончено, мужчина чётким движением стряхнул кровь с лезвия, разрезав холодный влажный воздух. Каменный пол перечеркнула тёмная полоска, словно художник небрежно мазнул кистью по чистому холсту. Совесть неожиданно кольнула немым укором. Сложно было убить человека, что всецело тебе доверял и признавал своим господином, но так было нужно. И не дрогнули ни рука, ни сердце. Павший не почувствовал ничего и не успел наложить посмертное проклятие.
Вложив меч обратно в ножны, маг щёлкнул пальцами, и тело павшего объяло пламя, быстро поглощая его, оставляя после себя лишь пепел. Мужчина развернулся и вошёл в более яркий круг, в центре которого покоились сердца стихий. В глазах отражались прекрасные переливы всех цветов, а венчал эту коллекцию чёрный камень, присмотревшись к которому, можно было увидеть холодное сияние далёких звёзд. Рука мага уже потянулась к кристаллу, но его остановил окрик, раздавшийся со спины.
- Кандерус, остановись!
Окрикнувшая его девушка тяжело дышала. Маг повернул голову, поймав её взгляд. В ярких синих глазах он увидел непривычную растерянность и печаль. Воистину прекрасная дева, в белом лёгком платье она была похожа на невесту. От бега причёска растрепалась, а вечно цветущий на голове венок медленно увядал. Оружия при ней не было совсем, эта чародейка не пользовалась им, считая своим призванием лечить и созидать.
- Иди прочь, Лора. Уходи, - грубо произнёс мужчина. - Нечего тебе тут делать.
- Прошу тебя, остановись, и останови ту бойню что идёт наверху! Довольно крови и страданий! - сделав глубокий вдох, она протянула к чародею руки. - Прошу тебя, сдайся и иди со мной. Я помогу тебе избавиться от тьмы в душе, буду рядом. В этот раз я не оставлю тебя, обещаю.
Кандерус посмотрел на Лору. Повисло молчание. Она ждала его ответа, а он с явной печалью глядел на неё, словно знал, что видит эту прекрасную девушку в последний раз. Она выглядела настолько отчаявшейся, что предлагала помощь тому, кому помочь было уже нельзя. Смешно, глупо, но на это у неё были свои причины. Чародей всё не отрывал от неё взгляда, а она терпеливо ждала. Ждала, что он бросится к ней, а она с теплотой его обнимет, прижмёт к груди. Спустя ещё пару ударов сердца, взгляд чародея резко изменился, стал грозным и колючим, полным ненависти, что испепелила остатки света. Металлом лязгнул голос, в котором уже не было ничего человеческого:
- Тогда ты умрёшь.
Резкий рывок вперёд, и меч в третий раз покидает свои ножны. На этот раз острие было направлено точно в сердце чародейки, но девушка не делала даже попытки защитить себя. Она продолжала стоять на месте, прикрыв глаза, а по её щекам катились горячие слёзы. Смерть, казалось, должна вот-вот прийти, но в спину Кандеруса прилетело сразу несколько заклятий.
Раздалась серия взрывов. Ударные волны были настолько сильны, что чародей потерял сознание, а меч выбило из его руки. Клинок пролетел мимо, оцарапав нижнюю часть шеи, и со звоном покатился по каменному полу. Серебряные руны, ранее горевшие ярко, погасли.
С противоположной стороны зала из темноты вышла женщина в лёгкой броне. Её золотые глаза сияли праведным гневом, а неестественно красные волосы были заплетены в тугую косу. Над её руками парили два огненных шара, но пускать их в ход не потребовалось, дело было сделано. Вражеский чародей лежал без движения, но дышал и даже выглядел целым. Чтобы в этом убедиться, огненная чародейка ногой откинула край плаща. Разумеется под ним скрывалась броня, принявшая на себя весь удар.
Лора зажала рану и наложила на себя сразу три целительные печати. Но увечье от зачарованного меча неохотно поддавалась целебной магии. Девушка с трудом остановила кровь и с грустью посмотрела на лежащего мужчину, спросив в пустоту:
- За что он так?
- Его душа давно поглощена тьмой, моя дорогая. Он хотел власти, хотел силы. Думал что справится с ними, но как и многие до него, оказался неправ, - глянув на окровавленную шею, огненная чародейка подошла к подруге. - Чем тебе помочь? Твоя рана, кажется, всё ещё кровит.
- Не надо, Хелен, я уже справилась сама, спасибо. Меня волнует, что будет с ним, - Лора посмотрела на бессознательного мага. - Его ждёт казнь?
- Нет, - отрицательно помотав головой, ответила чародейка. - Это было бы слишком легко. Он будет отправлен в тюрьму, в особую тюрьму, из которой не сбежать и не вырваться. Благодаря своему Духу я знаю, как такую создать. Туда же будут отправлены и все те, кто присягал ему на верность. Само упоминание о нём и о его магии будет изгнано, и мир наконец воцарится на наших землях.
- Скажи, Хелен, ради чего были все эти смерти? За что умерло столько славных мужчин и женщин, зачем его люди истязали бесчисленное количество прекрасных существ? Чего ему не хватало? - не унималась Лора. - Дело... дело во мне?
- Нет, моя дорогая, конечно же нет. Ты ни в чём не виновата, - женщина обняла подругу, а та уткнулась ей в плечо и дала полную волю слезам, истошно закричав. Хелен погладила её по голове, а другой рукой прижала к себе крепче. - Но сегодня всё закончится, отныне и навеки.