19 глава
— Леди Лалиса? — удивился дворецкий, когда я, запыхавшись, влетела во двор в компании хмурого даргарийца.
— Юнги, куда ты убрал последний «сувенир», привезенный из Приморья? — напряженно спросила я.
— Прошу прощения, леди, но я его не видел.
— Как не видел? Он находился в седельной сумке Снежинки, такой черный кристалл.
— Вы вернулись из поездки, когда меня не было дома. Я нашел сумку за воротами. Все вещи были на месте, поэтому я не стал вас беспокоить.
— Не все... — выдохнула я, прикрывая глаза. — Дженни сказала, что ворота были заперты и ездовой пришлось перепрыгивать через забор. Скорее всего, сумка сорвалась в момент прыжка. Случайность? Не думаю. На стороне демонов точно есть Видящие, просчитавшие все на несколько шагов вперед.
— Давай зайдем в дом, и ты мне объяснишь, зачем им это нужно... — Чонгук подтолкнул меня к крыльцу.
— Если бы я еще знала ответ. Как теперь искать переселившегося демона? — Нервозность достигла своего пика, и я не заметила, как оказалась в гостиной.
— Думаешь, он уже переселился? — спросил Чонгук, опустив руку мне на плечо.
— Уверена в этом. Нужно рассказать все Юбину. Возможно, у него будут предположения, для чего демон пробрался в столицу.
К сожалению, попытка мысленно связаться с начальником не увенчалась успехом. Такое бывало только в двух случаях — когда Кан выматывался магически и не мог поддерживать связь либо спускался в подземелье, которое глушило все внешние сигналы. Попробовав еще один раз и не получив ответа, я переключилась на Тэхёна. Друг ответил только минуту спустя, но его голос звучал так глухо, что разобрать удавалось лишь отдельные слоги. Понаблюдав мои мучения, Чонгук ухватил меня за талию и повел ловить наемный экипаж.
Наш путь лежал в Орден. Именно в его подвалах сигнал мысленной связи срабатывал хуже всего, надежно защищая секреты обители. В подземелье я была всего несколько раз: на обрядах посвящения и принятия Смертьнесущего. Там же находился источник со Слезой, из которого набирали воду для изгнания демонов.
— Чонгук, а что, если цель демона — Слеза Светлого? Ведь, по сути, это единственное средство, с помощью которого можно спасти одержимого.
— Вполне возможно. И дело даже не в том, что длани больше не смогут изгонять сущности. Это подорвет авторитет Ордена и отнимет у жителей империи самое ценное — веру.
— Тогда наместнику будет значительно проще узурпировать власть и поработить имперцев, а затем и весь мир. В столице у него наверняка есть помощники, и я даже догадываюсь, кто это может быть.
— Кто-то из ближнего окружения императора?
— Я подозреваю советника Хонга. У него большие связи и лютая ненависть к Ордену.
— Орден многие ненавидят и боятся, так что не стоит спешить с выводами. В данной ситуации нужны объективное мнение и трезвый ум.
— Ты прав...
Экипаж неожиданно сильно тряхнуло, и я ухватилась за Чонгука, чтобы не упасть. Коварный даргариец тут же этим воспользовался, посадив меня к себе на колени, но это не сбило меня с мысли.
— Угроза Слезе лишь мое предположение, поскольку это самое ценное оружие в борьбе с демонами.
— Будем надеяться, что вскоре мы все узнаем. Приехали.
Выбравшись из экипажа, я направилась к боковому входу. От него было ближе всего до молельни, внутри которой находился спуск в подземелье. Кивнув знакомым сослуживцам, я завела мага Мрака в небольшую темную комнату. Ничто не могло нарушить здешнего умиротворения, а обстановка настраивала на размышления. Стены были украшены лепниной. Искусная работа неизвестного мастера повествовала о времени Великого Разлома и чудесах, ниспосланных богами для защиты своих детей. Воодушевляющие картины, каждую из которых я знала до последнего завитка. Пол, от входа выложенный необработанным камнем, к противоположной стене становился гладким, напоминая о том, как тяжело нам идти по жизни, но только для того, кто верит, каждый новый шаг становится легче. Мне нравилось это место, приносящее с собой душевный покой.
Подойдя к одной из стен, я поклонилась вылепленному образу Светлого — и только после этого надавила на ступень под его ногами. Дожидаясь, пока откроется проход, я отошла в сторону. Мне предстояло спуститься по лестнице, уходящей глубоко под землю.
— Чонгук, тебе придется подождать меня здесь, — я усмехнулась, — можешь пока помолиться. Мало ли, может, придет озарение, и мы поймем все планы демонов.
— Лалиса, — одним слитным движением даргариец оказался у меня за спиной и обнял за талию, — я уже бывал здесь, когда получал Смертьнесущего, так что о сохранности тайны можешь не переживать.
— Я и не переживаю, но вот Юбин... Сам понимаешь, оборотень.
— Не волнуйся, я сумею с ним договориться. Идем.
Вздохнув, я решительно направилась вниз. Все, что я узнала за последние пару часов, требовало немедленного обсуждения и оценки более опытных коллег. Правда, если учитывать, что про Даргов они даже не подозревали, пока даргариец не рассказал, то, возможно, стоило за информацией обратиться к другим источникам?
— Интересно, когда Миндже прибудет в столицу?
— Зачем он тебе? — спросил Чонгук, и я с удивлением уловила нотки ревности в его голосе.
— Хочу посоветоваться. Он точно знает о демонах больше, чем мы.
— Никто не знает про этих тварей больше даргарийцев. У нас огромные библиотеки со старыми текстами, в которых описывались первые выходцы Тонкого мира.
— Но при этом вы не знали о способности демонов по собственному желанию менять тела.
— Да, потому что мы изучали самих демонов, а не их оболочки.
— Нам полезна любая информация.
— Хорошо, я сам поговорю с Хранителем Равновесия.
— Поговорим все вместе, — вздохнула я и из вредности добавила: — Это не обсуждается.
Глухой звук шагов эхом разносился по коридору, растворяясь далеко в темноте. Будучи маленькой девочкой, я боялась тьмы и чудовищ, живущих в ней. Тогда я еще не знала, что эти твари зачастую живут среди нас, не прячась и не скрываясь. Они могли быть милыми соседями днем, проводящими жуткие ритуалы ночью. Могли радушно улыбаться со сцены, жадным взглядом выбирая новую жертву. Высшие демоны — хитрые жестокие создания, медленно пожирающие наш мир и то человеческое, что есть в нем. Что станет итогом нашего противостояния: свобода или смерть?
Мягкое свечение в конце лестницы оплетало каменную арку, сквозь которую доносились голоса служителей Ордена. При нашем появлении Юбин замолчал, кинув на мага Мрака задумчивый взгляд.
— Что случилось? — обратился он ко мне.
— Появились тревожные новости, — осторожно начала я, поскольку в помещении помимо Юбина и Тэхёна находился незнакомый мне мужчина. И хоть посторонних в эту обитель не допускали, я не могла рисковать. — Мы можем где-нибудь поговорить?
— Ян, знакомься, — шеф развернулся так, чтоб было удобнее представлять нас друг другу, — это Лалиса Манобан — Изгоняющая, длань пятой ступени. Лалиса, позволь представить тебе командира Теневой гвардии императора — Ян Джина.
— Рад знакомству. Наслышан о вас, госпожа Манобан, — не сводя с меня изучающего взгляда темных глаз, произнес немолодой командир, — и очень надеюсь на помощь в одном щекотливом деле.
— Если хотите, чтобы я шпионила за графом Аном, то вынуждена вас огорчить — у меня нет на это времени.
— Что вы, для шпионажа у меня есть свои специалисты. От вас я хочу подробный отчет обо всем, что происходило с момента встречи с графом Аном. Надеюсь, на это у вас найдется время?
— Постараюсь выделить. Но сейчас у меня есть более приоритетные вопросы...
— Ваш разговор связан с моим подопечным? — догадался командир Теневой гвардии.
Бросив короткий взгляд на Юбина и получив от него разрешение говорить, я принялась пересказывать все, что узнала в последние часы. Слушая меня, коллеги все больше хмурились.
— Где сейчас Бёль?
— У Юонг. Она присмотрит за ним, пока мы не найдем решение. А что с напавшим на Дженни?
— Нам удалось выяснить, что он из окружения советника Хонга, — ответил господин Ян. — Сейчас за его ближайшими соратниками ведется наблюдение.
— А за другими? — спросил молчавший до этого Чонгук. — Как я понял, советник Хонг из-за своего отношения к Ордену — самый очевидный вариант. Слишком очевидный, на мой взгляд.
— Думаете, его подставляют?
— Вполне возможно. На вашем месте я бы организовал слежку за всеми членами Квингента и приближенными к императору.
— Вот только заговора мне не хватало, — вздохнул командир, сжимая эфес висящего на поясе меча. — С вашего позволения, я пойду. Нужно раздать указания. Госпожа Манобан, благодарю за ценную информацию и надеюсь, она войдет в ваш отчет. Мне нужны все детали, которые сможете вспомнить.
Господин Джин покинул нашу задумчивую компанию, и постепенно эхо его шагов утонуло в темноте.
— Нужно поднять старые рукописи. Возможно, в них есть упоминание о перемещении демонов между телами, — предложил Тэхён, нарушая затянувшееся молчание.
— Можно попробовать, но вряд ли мы что-то найдем. — Почему-то я не испытывала оптимизма по этому поводу. — Если бы наши предки знали о подобном, то наверняка нашли способ окончательного изгнания.
— Допустим, они знали, но ничего не придумали. Я сильно сомневаюсь, что за столько столетий никто не заметил скачков демонов между сосудами.
— Я сейчас расскажу вам одну вещь и очень надеюсь, что она не покинет этих стен, — глухо произнес Юбин, окидывая нас серьезным взглядом. — Орден не всегда изгонял демонов из одержимых. Самый первый обряд запирал демонов внутри носителя и уничтожался вместе с ним. Наши предки не спасали сосуды...
— Но как же так? — Я чуть не задохнулась от возмущения. — Согласна, для спасения одержимого требуется энергия и определенная сноровка. Но ведь для изгнания низшего хватает минимального уровня силы!
— Учитывая все, что ты рассказала... Ты все еще уверена, что мы изгоняем низших, а не выселяем на поиски другой жертвы? Видимо, первые Изгоняющие знали об этой способности тварей, поэтому и уничтожали носителей.
— Когда все изменилось?
— Около двух столетий назад. Глава Ордена посчитал убийство одержимых неоправданной жестокостью и вместе с одной из ведьм разработал обряд изгнания в том виде, в котором он дошел до нашего времени.
— Даже не знаю, помянуть мужика добрым словом или не очень, — буркнул Тэхён, запуская пальцы в волосы. — Вроде и одержимых жалко, но и демона надо убить. Вот что нам теперь с этим делать?
— Разгребать, как и всегда, — ответил Кан и направился на выход. — Лалиса, всю свою коллекцию «сувениров» передаешь в Орден под замок. Сама возвращаешься к наследнику и сдуваешь с него пылинки, пока император не подготовит место в академии.
— По городу гуляет Высший, и только Светлому известно, какая у него цель. Я должна...
— Манобан, это не обсуждается! Ваша компашка и так под прицелом демонов. Не усугубляй ситуацию.
— Да, шеф, — еле сдерживая злость, процедила я.
— Умница, — ответил глава Ордена и уже поставил ногу на первую ступень лестницы, когда ему в спину прилетел голос Чонгука:
— Юбин, смею напомнить — в данный момент госпожа Манобан находится под моим руководством и помогает в поимке опасного демона.
— Лорд тель Чон... — Кан медленно развернулся.
— Она под моей защитой, а за наследником присматривают мои младшие братья.
— А что будет с Лалисой после вашего отъезда в Приморье? Кто защитит ее в этом случае?
— Сама! — Я уверенно посмотрела шефу в глаза. — Я длань пятой ступени и одна из сильнейших Изгоняющих. Мой долг — бороться с демонами, даже если ценой станет жизнь.
— А о своей сестре ты подумала?
— Дженни умная девочка и сможет справиться без меня. Уже справляется, заручившись поддержкой наследника трона, вредного оборотня и могущественной ведьмы. Юбин, я не могу отступить сейчас. Демон в городе — моя ошибка, и я хочу ее исправить.
— А твоя гибель будет моей ошибкой! — зарычал Кан, теряя над собой контроль и частично трансформируясь.
Осторожно приблизившись к оборотню, смотрящему на меня желтыми волчьими глазами, я положила ладонь на обросшую шерстью руку и тихо произнесла:
— Ты не сможешь опекать меня вечно. Детство закончилось.
— Лиса, я не могу...
— Придется. Пусть не сейчас, но в будущем я все равно столкнусь с демоном, который окажется сильнее меня. Живи достойно...
— ...уходи гордо, — закончил за меня Юбин и крепко обнял. — Не смей подставляться ему, Лалиса. Я все еще планирую спихнуть Орден на тебя!
— Да уж, потрясающий стимул, — усмехнулась я, отступая от мужчины, заменившего мне отца.
Улыбнувшись в ответ, начальник поспешил скрыться в темноте прохода.
— Знаешь, я ведь с самого начала ему говорил, что от девчонки в Ордене будут одни проблемы! — саркастично заметил Тэхён, похлопав меня по спине. — Как думаешь, у меня в роду были Видящие?
— Скорее каркающие.
— В смысле?
— Накаркал! Чем сейчас планируешь заняться?
— Судя по всему, отправлюсь присматривать за Бёлем и мелкой. А вы? Есть идеи, где искать подселенца?
— Честно? Ни одной! Но я надеюсь на помощь Юонг и господина Милара.
— Да поможет нам Когорог! — вздохнул Тэхён, помянув двуликого бога оборотней.
От помощи богов я бы тоже сейчас не отказалась, но и сидеть сложа руки в ожидании благодати не планировала.
Стоило нам переступить порог дома Юонг, как нас окутало шумным уютом. Пришедший в себя Бёль горячо спорил с господином Миларом, в то время как ведьма делилась с сестренкой секретным рецептом своей лучшей запеканки. Завидев нас, все резко замолчали.
— Дорогие мои, все вопросы потом, — предвосхитила я, правильно истолковав их любопытные взгляды. — Юонг, нужна твоя помощь и богатая фантазия.
— В какой области? — усмехнулась подруга, поднимаясь со своего места.
— Во-первых, надо все-таки провести обряд сокрытия. И чем скорее, тем лучше. Во-вторых, чисто теоретически, можно ли найти человека, одержимого демоном, если у нас имеется предыдущий носитель с остаточным следом?
— Первое — без проблем, а вот над вторым не задумывалась. Попробую стандартный поиск, а затем уже будем разбираться дальше.
— Тогда поспешим.
Обряд сокрытия сам по себе являлся одним из простейших, но вот энергии, вплетаемой в заклинание, требовалось колоссальное количество, и не каждая ведьма могла с ним справиться.
Спустившись в подвал, где у Юонг было специально оборудованное помещение, мы сели в круг вырезанной нанограммы. Ведьма по обеим сторонам от себя разместила Чонгука и Тэхёна, а мы с Дженни оказались напротив. Получив по чаше с горьким отваром, осушили ее до дна и постарались расслабиться. Бёль тоже порывался принять участие в обряде, но господин Милар запретил ему не только подвергаться воздействию магии, но и использовать самому. Причем сроки он озвучил серьезные — почти полгода. Граф недовольно бурчал, стоя в уголочке, злился, но не спорил, прекрасно осознавая серьезность положения.
Тягучий хриплый голос Юонг очаровывал, вызывая некое подобие транса. Перед глазами замелькали картинки прошлого — своего и чужого, чуть подернутого серебристой дымкой. В нем я была маленькой одинокой девочкой, не любимой родителями и брошенной на произвол судьбы. В нем я была молодым мужчиной, пережившим горький вкус потери близкого друга. А еще была маленьким волчонком, убившим любимого брата в угоду великого предназначения.
Картинки мелькали одна за другой, и каждая таила в себе боль и радость, отчаяние и надежду. Наше прошлое медленно переплеталось, чтобы спустя отведенный срок вернуться на свою стезю. Будущее теряло четкие очертания, путаясь в клубок разных судеб. С последним словом ведьмы я обессиленно повалилась на пол, жадно глотая воздух.
— Лалиса, ты в порядке?
Приоткрыв глаза, я покосилась на Бёля, подхватившего на руки мелкую. Бессознательную Юонг держал господин Милар, переводя тревожный взгляд между всеми участниками ритуала.
— Со мной все хорошо. Отнеси Джен на второй этаж, пожалуйста. Третья дверь справа. Господин Милар, Юонг сейчас лучше всего будет на чердаке — там у Кудряшки спрятан источник ведьминой силы.
Дождавшись, пока они разойдутся, я снова прикрыла глаза, не имея ни малейшего желания шевелиться. Вот только мое желание никого не волновало. Почувствовав движение рядом с собой, я недовольно покосилась на даргарийца. Он без лишних слов подхватил меня на руки и понес следом за остальными, полностью игнорируя попытки высвободиться.
— А как же я? — наигранно жалобным голосом протянул Тэхён, так и оставшись лежать в кругу. — Кто возьмет меня на ручки?
— Сейчас же отправлю сообщение твоим любовницам. Уверена, они с удовольствием воспользуются твоим бессознательным состоянием.
— Сердца у тебя нет! — пробурчал друг и поднялся, слегка пошатываясь.
— И совести тоже, — напомнила я, с удовольствием прижимаясь к теплой груди Чонгука.
— Куда тебя можно отнести? — спросил маг Мрака, оказавшись на первом этаже.
— Давай тоже на второй, в дальнюю гостевую.
Добравшись до указанной спальни, даргариец опустил меня на кровать, а затем потянулся к пуговицам на рубашке. Моим пуговицам, между прочим.
— Что это ты задумал?
— Хочу поделиться с тобой энергией. У нас еще уйма дел.
— Насколько я помню, для поцелуя необязательно избавляться от одежды.
— Просто ты знаешь не все способы обмена энергией, — улыбнулось мое искушение.
Наклонившись, он принялся покрывать поцелуями нежную шею, постепенно спускаясь ниже.
— Чонгук, у нас нет на это времени...
— Ведьме для восстановления понадобится не меньше часа. Этого нам с тобой вполне хватит.
— Когда же ты насытишься? — недовольно спросила я, с трудом стягивая рубашку с мужских плеч.
— Тобой? Никогда!
Избавившись от одежды, маг Мрака начал медленно сводить меня с ума, едва касаясь ставшей чувствительной кожи. Прикосновения губ заставляли выгибаться под мужчиной и царапать его спину. Усталость как-то незаметно отошла на второй план, уступая место страсти. Я таяла от прикосновений сильных рук, ласкающих ноги и живот. Хрипло умоляла о поцелуях, когда горячее дыхание ласкало шею. И весь этот мир терял значение, когда мы с Чонгуком становились единым целым. Это походило на помешательство, но мне так нравилось быть больной этим мужчиной... Моим мужчиной.
Спустя час я была полна сил, спокойствия и желания действовать. Юонг, увидев мое довольное лицо, понимающе улыбнулась и собственнически покосилась на Марка, сидящего с кружкой ароматного чая. Все ждали начала поиска, и в этом обряде главными действующими лицами были рыжие ведьма и маг.
Взяв Бёля за руку, Юонг извлекла из шкатулки длинную острую иглу с каплевидным янтарем на конце и уколола ему палец. В этот же миг золотистый янтарь наполнился рубиновым цветом, а иголка распалась на множество звеньев, превратившись в цепочку, и стала раскачиваться над картой столицы, лежащей на столе. С каждым ударом сердца радиус круга уменьшался, сдвигаясь севернее центра, пока янтарь не опустился на один из респектабельных домов квартала оборотней.
— Чтоб мне облысеть! — выругался Тэхён, упираясь руками в стол. — Лиса, это дом советника Минсо. У него супруга, пять сыновей и три дочки. Помимо них в доме дюжина прислуги. Найти одержимого без огласки не выйдет.
— Не забывайте, что поисковик мог ошибиться, — вмешалась Юонг. — Все же раньше я подобных обрядов не проводила: поиск не совсем по крови, а по остаточному следу демона.
— Выбора у нас особо нет, — вздохнула я. — Вначале проверим самого советника. Если это не он, заручимся поддержкой и будем проверять остальных.
— Потратим много времени. Демон улизнет, — задумчиво произнес Тэ.
— Не улизнет, если немного отойдем от правил Ордена. Я предлагаю собрать всех жильцов под каким-нибудь предлогом и напоить водой из источника.
— С ума сошла?! Юбин нас прибьет, если узнает!
— А что не так с этой водой? — поинтересовался господин Милар.
— Она блокирует магию того, кто ее выпил, на неделю. А несанкционированное лишение силы запрещено Законом!
— Я готова рискнуть, если это поможет поймать демона. В случае провала возьму всю вину на себя.
— Еще скажи, что отправишься ловить эту тварь в одиночку.
— Не в одиночку, а с Чонгуком. Но, в общем, да, вы все останетесь здесь и будете присматривать друг за другом.
— Лалиса... — начал Тэхён, но даргариец прервал его кивком:
— Чем меньше народа, тем меньше мы привлечем внимания. С Минсо я разберусь сам, а дальше будем действовать по обстоятельствам. И не советую идти за нами — вас все равно остановят и вернут в дом.
— Спелись, — буркнул Бёль. — С такими друзьями уж лучше к императору под надзор. Госпожа Юонг, а не угостите ли вы нас своим замечательным чаем и пирогами? Чувствую, мы у вас задержимся.
— С удовольствием, — усмехнулась ведьма, поманив незваных гостей за собой.
— Чонгук, что будем делать, если демон обхитрил Юонг и это ловушка? — спросила я по дороге в город.
— Я больше чем уверен, что так оно и есть. Пока я буду беседовать с советником, проследишь за домом.
— Предлагаю поменяться местами: я беседую, а ты следишь.
— Лалиса, не обсуждается. Я не собираюсь подвергать тебя опасности.
— А себя, значит, можно? — вскипела я, скрещивая руки на груди.
— Ты — Изгоняющая и длань Ордена, но при этом всего лишь человек. Слабый и беззащитный против этой коварной твари. Поверь, я знаю, о чем говорю.
— Мне кажется или у тебя с ним личные счеты? Чонгук, это не может быть тот демон, ради которого ты меня нанял.
— Какая разница: тот, другой.
— Ты кого-то потерял из-за этой твари?
— Потерял, — не стал спорить мужчина. — Он убил моего наставника и его супругу, оставив сиротами двух детей.
— Надеюсь, их души обрели покой в чертогах богов.
— Обрели. Они были достойными воинами, и мой долг — отомстить за их смерть.
— Чонгук... Я знаю, что такое месть. Помню ее противный вкус и чувства, затмевающие рассудок. Постарайся не потерять контроль над собой, встретившись с этим демоном.
— Беспокоишься за меня, сладкая девочка?
— Если только самую малость.
Улыбнувшись, даргариец наградил меня долгим поцелуем, и я с удовольствием ответила на него, вкладывая все чувства, которые не могла выразить словами.