Глава 52.
Глава 52.
Маню разбудили шаги и шорохи. Разжигая костер и доставая съестные запасы, неподалеку суетились наемники. Мартана, похоже, уже ушла. Ника тоже нигде не было видно.
Сев, потерла глаза спросонья и, пригладив растрепавшиеся волосы, решила, что необходимо дойти до воды и умыться. Подскочила на ноги и уверенным шагом направилась к реке.
Фигуру Ника со сгорбленной спиной и сцепленными за спиной руками, узнала сразу. Услышав её шаги, парень обернулся, внимательно всматриваясь и ожидая её приближения.
Как водится в последнее время Ник хмурился, прожигая Маню внимательным взглядом, плотно сжав красивые губы, молча искал ответа на только ему известный вопрос.
- С добрым утром! - решила разрядить обстановку Маня. - Что-то случилось?
- Нет. Все в порядке.
- Ну в порядке, так в порядке. Не знаешь, далеко нам добираться до волчьих земель?
- Отсюда ближе, чем от ведьминой избушки. Верхом дня два пути. Как себя чувствуешь? С непривычки, наверное, синяки набила?
Маня смущённо отвела глаза.
- Приятным путешествие не назовешь. Вот, если бы по асфальту да в комфортабельном автомобиле с кондиционером в жару или подогревом, когда холодает. Можно было бы за полдня доехать, особо не напрягаясь.
- Правда? - заинтересовался Ник. - А что это: асфальт и автомобиль?
- По дороге расскажу, - улыбнулась Маня, протягивая руки к "бегущей" воде. - А сейчас, пожалуй, стоит подкрепиться.
День пролетел незаметно. Всю дорогу Маня вела диалог с Ником. Он спрашивал — она отвечала. Когда рассказывала про автомобили, самолёты, полеты в космос, его глаза недоверчиво щурились, но он спрашивал и спрашивал, желая понять и разобраться в тонкостях незнакомой ему действительности. Иногда открыто высказывал недоверие, но вопросы неисчерпаемым потоком исходили из его уст. Ника интересовало всё: как Маня жила? Где жила? С кем жила? Какой статус имел её муж? Была ли она счастлива в прошлой жизни?
Он по-прежнему крепко придерживал ее за талию, сидя в седле, но больше не прижимался своим телом к хрупкой спине, не вдыхал запах её волос, не щекотал носом за ушком, не пытался коснуться губами изгиба между шеей и плечом. Ник был предупредителен и вежлив, но держался на расстоянии. Это радовало Маню и удивляло. Что же произошло всего лишь за одну ночь, что парень полностью сменил свое поведение?
Ник живо интересовался всем, что было связано с Маней, но мужского интерес не проявлял вовсе.
И это позволило ей за время пути перестать сторониться парня, отгораживаясь от него ледяной стеной безразличия. Они много общались, расспрашивали друг друга, живо интересовались прошлыми жизнями и когда Маня рассказала Нику смешной случай из своей прошлой жизни, он с трудом мог сдержать широкую улыбку, но быстро сдался, и своим громким смехом распугал в округе мелкое зверьё и птиц. Наемники, которые ехали позади, приблизились, "навострив уши", стали прислушаться к диалогу.
Переглянувшись между собой, Маня с Ником хихикнули и замолкли.
К концу второго дня от встречи с Мартаной они выехали с лесной дороги к селению, совсем не похожему на то, что Маня видела у людей.
Дороги на землях людей мощенные камнем. Узкие улочки, разноцветные крыши двухэтажных, иногда, одноэтажных каменных домов, покрытых разноцветной черепицей, сменялись широкими площадями, ухоженными парками и красивыми набережными. У оборотней все по-другому. Поселение находится рядом с лесом и окружено деревянным частоколом, из-за которого торчат фасады крепких бревенчатых изб. Двустворчатые ворота открыты, пропуская проезжающего путника. Неподалеку красуется резными наличниками и открытыми расписными ставнями постоялый двор с красочной вывеской.
"Логово у Матвея" - выведено жирными, кривыми буквами слева на ней, справа красуется массивная волчья морда, вырезанная из дерева.
Остановив коня у двери двухэтажного дома с широким крыльцом и резными перилами, Ник ловко спрыгнул с него и, протянув руки, помог спуститься Мане.
- Это здесь, - взволнованно прошептала она, указывая пальцем в сторону.
Рядом с постоялым двором стояли ещё несколько строений. Удлиненное с выгулом для лошадей и небольшое из сборных бревен потоньше, где хозяин держал личную скотину. Оттуда доносилось блеянье и похрюкивание живности.
- Он там, - прошептала Маня, схватив Ника за рукав.
- Идём, посмотрим, - перехватив женскую узкую ладонь своей, ускорил шаг и направился к сараю.
Маня обернулась посмотреть, где же наемники? Они только подъехали к крыльцу и не успели спешиться, с удивлением наблюдая за тем, как хозяин тянет девицу при свете дня в амбар. Понимающе ухмыльнувшись, не спешили следовать за своим заказчиком, дав возможность этим двоим уединиться.
Ник потянул ручку двери на себя и едва успел отскочить в сторону, так как та резко распахнулась и громко стукнула о стену.
Пригнувшись из сарая, вышел огромный мужик, косая сажень в плечах, взгляд неприветливый, темный. Зыркнул так, что ноги подкосились. Ник предусмотрительно обхватил Маню, поддерживая, рукой за плечо.
- Вы чего это тут? - всё же решил прояснить ситуацию оборотень.
- Приехали за ребенком, - ответила Маня.
- Ребенком? Этим что ли? - кивнул головой внутрь сарая.
- За мальчиком, сыном хвостатого, - сжав женские плечи, таким образом предлагая помолчать, ответил Ник.
- Так это. Мать велела отцу его отдать. Денег заплатила, чтобы присмотрели за ним. Не хотел соглашаться, но жаль мальца. Заполошная баба могла и в лесу оставить, уж очень ей не терпелось с приезжим молодцом убраться отсюда.
Он из Нагорных, не нам чета. Там и город, и горы богаты драгоценными каменьями. Живут, не тужат. Многое себе позволить могут. Он сюда с делегацией приезжал, дочь нашего альфы сватать. Нужна им свежая кровь для продолжения рода. А Виола ему полюбилась, она баба ничего такая, ладная. А как мужик её хвостатый уехал, загрустила, поникла. Одиночество никого не красит. Здесь на постоялом дворе Тихон её и заметил, она вроде ухаживания его приняла, недели не прошло, как понесла от приезжего оборотня. От нас-то не скроешь, сразу все поняли. Оборотни своих детей не бросают, но и чужих в семью не берут. Собрался Тихон домой выдвигаться, бабу эту с собой взял, а ребёнка её куда девать? Нам с женой и оставили, денег много дали, велели присмотреть до тех пор, пока отец его вернётся. Но время идёт, а от него ни весточки. Он что ли вас прислал?
- Он, он, - снова сжал Манино плечо Ник, не давая возможности возмутиться.
А ей хотелось, ой, как хотелось.
- Мы родственники его. Мария ему, как мать родная, на своих руках ребенка вынянчила. Переживает за него очень.
- А что за него переживать? - недовольно хмыкнул мужик. - Мы не нелюди какие. Жив, здоров.
- И со скотиной в хлеву живёт, - не сдержалась и гневно выкрикнула Маня.
- А куда нам его девать? Работа. Нянек у нас нет. А здесь тепло, огорожено, овцы его боятся, как шелковые ходят, вреда не сделают. А кормим хорошо. И аппетит у мальца знатный. Целую чашку чечевичной похлёбки умял, —протянул он к ним пустую посудину, подтверждая свои слова. Такого прокормить непросто, никаких денег не хватит.
- Мы заплатим, - жёстко, по-деловому ответил Ник, играя желваками. - Где ребёнок?
- Так это... Отцу велено отдать, - замялся мужик.
- Отец ранен. Приехать не смог. Нас послал, - ответил как будто внешне даже повзрослевший парень. Отцепил от пояса увесистый кошель и протянул оборотню.
Тот задумчиво потряс его в своей ладони, одобрительно крякнул и громко крикнул кому-то в сарае: "Тишка! Мальчишку неси."