Змеиное сердце

В комнату не проникал солнечный свет, поэтому Цессара не могла точно сказать, который сейчас час. Но она чувствовала, что это раннее утро, и времени оставалось совсем мало. Нужно было вернуться в кровать хотя бы за полчаса до подъема.

Женщина сидела за письменным столом и наспех набрасывала эскиз какого-то помещения. Закончив, она удовлетворенно вздохнула, после чего встала из-за стола, подбирая полы ночного платья. Аккуратно открыла деревянный ящик и спрятала в него все бумаги, затем так же беззвучно его закрыла. Услышав рядом с покоями посторонние шаги, Цессара наспех задула свечи и метнулась к кровати. К счастью, неизвестные не стали её беспокоить, а неторопливо направились по своим делам.

Женщина облегченно выдохнула и поплотнее закуталась в одеяло. Она успела немного замерзнуть, пока придумывала новый дизайн. Какая досада, что вдохновение посещает её именно в такие предрассветные часы. Хорошо, что богиня вошла в положение и не стала препятствовать этому чуть ли не единственному по-настоящему интересному увлечению в её жизни.

Цессара Камелия была королевой Осфата, подземного города рептилий. Народ ящеров-оборотней предпочитал жить отдельными обособленными городами и, словно муравьи, разделяться на кланы с хорошо определенными обязанностями. Основными из них были кланы воинов, ремесленников, земледельцев и ученых. Немаловажным был и королевский клан, который, несмотря на своё название, занимался обслуживанием всех остальных. В основном это была готовка, стирка, уборка и прочее наведение порядка. Среди обычных членов клана выделялись поистине королевские особи, играющие в жизни серпентария ключевую, незаменимую роль.

Королева Осфата была матерью города, в прямом смысле. Цессара единственная во всём серпентарии была способна нести яйца, и большая часть людей здесь являлись её кровными детьми. Роль королевы была невероятно важной и почетной, что неизбежно влекло за собой особое отношение. Цессара имела возможность жить в полном изобилии и ни дня не работать, а сердобольные слуги отгораживали её от всевозможных невзгод. Такая жизнь могла казаться прекрасной и комфортной, но на деле она оказывалась до безобразия скучна.

Цессара не могла заниматься ничем, что хоть как-то могло угрожать её физическому или душевному здоровью, а всё потому, что мать серпентария должна быть всегда беззаботна и крепка. Соответственно многие виды подвижных развлечений или книг, способных навредить или опечалить, были запрещены. К счастью, рисование к запрещенным вещам не относилось, и женщина вовремя открыла в себе изобразительный талант. Но это случилось в зрелом возрасте, а в детстве, будучи принцессой, девочка часто жаловалась богине на несправедливость. Ведь это Атис ввела этот не самый удобный порядок, а теперь не могла его просто так изменить из-за упертого консерватизма своих верующих.

Богиня соглашалась с претензией, но у неё были и свои аргументы. Позднее Цессара начала их понимать. В каком-то смысле она могла считать себя освободительницей сестер и дочерей от тяжелого репродуктивного труда. Как королева, она имела весьма крупную змеиную ипостась, хорошо приспособленную для кладки множества маленьких яиц, очевидно, что никаких особых проблем и страданий она при этом не испытывала.

Был в таком подходе и еще один неоспоримый плюс. Все дети в серпентарии были долгожданными, оттого желанными и окруженными заботой. Появление выводка было стабильным, но редким событием, и готовились к нему всем городом. Бывало, что постройкой новых помещений и подготовкой мебели, одежды, пеленок и других необходимых вещей начинали заниматься за несколько лет до вылупления новых ящерок.

Последняя сноска яиц Цессары была совсем недавно, и теперь служанки настойчиво надоедали ей со своими восстанавливающими ваннами и прочими полезными и приятными, но скучными процедурами. В первое время после кладки их необходимость была неоспорима, но прошло уже около двух недель, а тревога сестер служанок всё никак не унималась. Цессара понимала их волнения, но жертвовать своим досугом из-за чужих чрезмерных переживаний ей не хотелось.

Сейчас королева чувствовала себя намного лучше, поэтому большую часть из навязываемых процедур она твердой рукой отметала в пользу своего хобби. К счастью, служанки не смогли оспорить тот факт, что декор помещений приносит их сестре куда больше радости, чем всё остальное, а значит и оздоровительный эффект от него был бы выше.

В этот раз королеве удалось ограничиться лишь одним молочным купанием. Вода была горячей, и Цессара с удовольствием потянулась, чувствуя, как прогреваются мышцы. Конечно, находясь в переходной форме, она могла пользоваться всеми преимуществами человеческой теплокровности, но те змеиные элементы, которые она предпочитала оставлять, требовали особого подхода. В ночной прохладе легче высыпаться, а вот хорошее начало дня требует энергии, и раз солнце недоступно, приходится выкручиваться.

Цессара провела рукой по бортику ванны и опустила её к лепесткам цветов на поверхности воды. Тилин – её служанка, дежурившая сегодня, обеспокоенно обернулась на всплеск, но, не заметив ничего подозрительного, вернулась к перебиранию полотенец.

Тилин была младшей сестрой Цессары, дочерью предыдущей королевы, их общей матери. Покойная королева Камелия была хамелеоном. Вообще-то, она могла превращаться в кого угодно, иначе не получалось бы нести яйца разных видов, но предпочитала жить как радужная ящерица, и её дети в большинстве своём унаследовали яркие окрасы. Цессаре, к примеру, досталась насыщенная бирюзовая чешуя. К тому же, будучи принцессой, она, как и мать, могла выбрать ипостась. Ей всегда нравились змеи, но гадюкой быть сложно, питоны слишком громоздкие, ужики слабоваты, а вот личина удавихи, как золотая середина, пришлась в самый раз.

Тилин не так повезло, она была обычным ребенком, вылупившимся как геккон. Хоть девушка и принадлежала королевскому клану, яйца она нести не могла. Но сестра не жаловалась, она могла жить свободной интересной жизнью, да и красотой обделена не была. Ярко красные чешуйки её переходной формы, словно незатейливая татуировка, украшали всё тело, а большие янтарные глаза придавали лицу выразительности.

В последнее время Тилин была нервной, должно быть, из-за ухода за яйцами в инкубаторных помещениях. Нужно было тщательно за всем следить, чтобы те благополучно созрели. Поддержание нужной температуры и влажности воздуха требовало постоянного внимания, и никуда не девшееся ведение быта утомляло не меньше. К счастью, прислуживать королеве было несколько легче, чем вести хозяйство, поэтому зачастую её служанки шли на смену как на праздник. Так что Тилин быстро придет в себя, а пока она немного сонная искала новое белье. Цессаре тоже не особо хотелось общаться, по крайней мере, пока не подадут завтрак.

     – Доброе утро, – в комнату заглянула ещё одна служанка в сером фартуке поверх зеленого платья с цветочной вышивкой.

     – Привет, Диит, – вяло отозвалась королева. Тилин тоже хотела поздороваться, но вместо этого сладко зевнула.

Диит была невысокой крепкой женщиной с темно-каштановыми волосами и древесного цвета рогами. Она была какой-то пустынной ящерицей и наводила себе довольно агрессивный макияж, превращая кожу вокруг глаз в коричневую чешую. В отличие от Тилин, она не была родственницей королевы, зато была её ровесницей. Переехавшая из другого серпентария Диит быстро завоевала расположение Цессары своими интересными рассказами о соседних землях.

Мир, в котором жили рептилии, можно было поделить на три части. Сначала шли два материка, объединенные собирательным названием Края дремучих лесов. Они располагались у самой поверхности планеты, были почти полностью покрыты лесами и отличались не самым приятным прохладным климатом. В основном их населяли неразумные животные и разумные звери-оборотни. Главной особенностью этих краев являлось главенство женщин.

Затем шли два крупных архипелага летающих островов, некогда поднятые в воздух двумя сильными, но неопытными пророками богини. Одна цепь островов носила название Срединные земли, очевидно, потому что она располагалась посередине двух крупных зон, между наземными материками и верхним архипелагом. Эта местность имела более комфортный климат и являлась исконной территорией рептилий. Когда-то они, как и другие народы, жили на поверхности, но война с соседями загнала их под землю. Впрочем, ящеры быстро приспособились к такой жизни и не считали это большой потерей. Кроме них на островах можно встретить и другие виды оборотней, но в основном это переселенцы из других зон.

Самый верхний архипелаг зовется Небесными просторами. Это жаркие земли с плодородными степями и обилием насекомых, населенные исключительно разумными птицами. Пернатые оборотни построили могущественную империю со своими законами и порядками, основанными на равенстве и братстве. Оба архипелага и материки связаны между собой массивными корнями деревьев Арты, которые используются населением как мосты.

     – Ох, какие вы сонные – посетовала Диит, – так, уже решили какие у нас планы на день?

Тилин кивнула и кратко всё разъяснила. Королева потерла переносицу, купание в уже подстывшей воде её разморило, и ей не хотелось особо двигаться. Но упоминание завтрака заставило женщину оживиться.

     – Кто сказал завтрак? Ах, я бы приняла всё, кроме крольчатины. Помилуйте, видеть её больше не могу, – сообщила Цессара, служанки понимающе кивнули.

     – Согласна, повара в этом месяце что-то обленились, хотя, может, это охотники ничего другого поймать не могут, вот мы едим одно и то же? – Предположила Диит. Тилин покачала головой, ей было что сказать. Обычно она не сплетничала, но тут была обязана прояснить ситуацию и очистить доброе имя своих сородичей.

     – Нет, здесь всё несколько сложнее. Я спрашивала у разведчиков...

     – А они здесь причем? – удивилась Диит.

     – Охотников тогда не было в городе. Да, ни одного, сама удивилась. Но не об этом разговор. Дело в нашествие кроликов. Опустим причины. Просто их стало настолько много, что они угрожают посевам. Наши охотники оказались ближе всего к фермам. К тому же серпентарий закупается у этих хозяйств, так что содействие и в наших интересах. Как результат в распоряжении города оказалось очень много дичи, и было бы глупо дать ей пропасть, – отрывисто и кратко объяснила Тилин, словно отчитавшись. Диит кивнула.

     – Ну и дела, так вот оно что, а я думала кухне просто лень меню продумывать, но всё равно от этого не легче, не знаю как вам, а мне уже хочется чего-то посвежее и поразнообразнее. Кстати о разнообразии, раз уж вы решили отменить большую часть оздоровительных процедур, может, на поверхность прогуляемся? Говорят, там сейчас прекрасная погода и не видно никаких угроз.

     – Мне нравится твое предложение, я бы не отказалась погреться на солнце, но не уверена, что нас пропустят, – ответила королева, но Тилин к её удивлению покачала головой.

     – Я думаю, нам повезет, в окрестностях и правда тихо, я узнавала. Просто нужно будет попросить себе охрану, чтобы совет не волновался. А так, на улице весенняя оттепель, и воздух как никогда свежий, самое время для солнечных ванн, – доложила ящерица. Цессара ей не поверила, уж слишком хорошо всё складывалось. Должно быть, служанки заранее обо всём договорились, просто по каким-то причинам не хотят признаваться. Но женщина была рада возможности погулять, неизвестно, когда в следующий раз представится такая возможность.

Для Цессары Диит и Тилин были не только служанками, но и хорошими подругами, кроме них у женщины было ещё три подчиненных, но они не были с ней в таких близких отношениях. Тилин сочувствовала своей королеве и, когда выпадала возможность, тайно проносила ей интересные книги вроде детективов или приключенческих романов. Она не считала художественную литературу опасной, но вот реальных и по-настоящему важных новостей от неё было не узнать. Зато Диит была той еще сплетницей и с трудом следила за языком, чем Цессара бесстыдно пользовалась.

В этот раз она также надеялась вытащить из ящерицы что-нибудь интересное за завтраком. Цессаре нравилось трапезничать в компании, а служанки были не против её составлять. Женщины часто так сидели по утрам, за чашкой чая обсуждая безобидные новости. Диит в этот раз была не многословна, но по её заговорщическим переглядываниям с алой ящерицей, можно было понять, что Цессару ждет что-то необычное. Похоже, прогулку действительно спланировали, и это будет какой-то сюрприз, не иначе.

     – Цесс, как ты себя чувствуешь? Больше месяца прошло как-никак... Настала пора подумать про показательный обход, – спросила Тилин у королевы, взяв в руки кружку с чаем. Диит энергично закивала. Она в спешке прожевала яблочное пирожное и добавила:

     – Братья и сестры скучают, неплохо бы было им показаться, пока они не начали беспокоиться.

Показательный обход был одним из древнейших ритуалов рептилий. В давние и тревожные времена, когда жизнь становилась тяжелой и непредсказуемой, появление королевы на людях служило успокоением, знаком того, что мать ящеров живет, и серпентарию не грозит вымирание.

Сейчас же встреча с народом почти утратила свой первоначальный смысл, превратившись в своеобразный традиционный праздник. Проводился он обычно после кладки, когда яйца полностью перенесены в инкубатор и только ждут своего часа, а королева уже успела оправиться от изнуряющего положения. Конечно, показательный обход всё еще служил способом заявить о её добром здравии, но теперь внимание в большей степени уделялось благодарности людей за пополнение в городе. В этот день ящеры устраивали себе выходной и с музыкой, танцами и весельем поздравляли друг друга с грядущим появлением новых братьев и сестер.

Цессара любила этот праздник. Во-первых, она получала своеобразную экскурсию с возможностью побывать почти во всех уголках города; во-вторых, появлялась возможность посмотреть на целые концерты, устраиваемые в её честь; ну и наконец, самой поучаствовать в танцах и веселых конкурсах, когда её опекунши окончательно расслаблялись.

     – Мне нужен новый удобный наряд, – сказала змея, мечтательно улыбнувшись.

Служанки довольно переглянулись. Конечно, они понимали желание своей королевы повеселиться, хоть и находили его немного опасным, но словосочетание «удобный наряд» для них значило куда больше. Оно означало, что можно будет под шумок упростить и сделать более практичным гардероб их общей сестры. Ведь долгие прогулки, а тем более задорные танцы в громоздком платье будут довольно затруднительны.

Дело в том, что Цессара была невероятно падка на роскошь в целом и на драгоценности в частности. Она вытрясала из портных одеяния невероятных, замысловатых фасонов, непременно отделанные позолотой и драгоценными камнями. Да в таких количествах, в каких только способна была выдержать крепость костей и мощная мускулатура, доставшаяся от удавьей ипостаси. А ухаживать за всеми этими нарядами, конечно же, приходилось служанкам, отчего они были не в восторге.

Кроме того всё это великолепие могло обойтись серпентарию в кругленькую сумму, и правящий совет давно бы надавил на королеву, если бы богине не вздумалось переродить в городе лучших народных ювелиров. Мол, ничто так не развивает народное ремесло, как увлечённые и придирчивые клиенты. К счастью, город теперь мог позволить себе закупать лишь сырье, продавая его потом втридорога в ограненном виде.

Однако, это не освобождало служанок от необходимости чистить, надевать на королеву и таскать туда сюда всё это безобразие, поэтому они были рады возможности немного упростить себе работу. В прошлый раз у них получилось провернуть эту нехитрую аферу, но со временем практичный гардероб сносился, и Цессара снова дала простор своей буйной фантазии, выпросив себе шлейфы, изысканные рукава и сложные многослойные юбки. Так она снова стала самой красивой и неотразимой рептилией срединных земель.