Глава 13
Алекс
Ежегодный благотворительный бал выпускников Тайера был главным событием сезона, но хотя там собирали деньги на актуальные потребности, все шли туда не ради благотворительности. А ради своего эго.
Я приходил каждый год.
Не потому, что хотел стать филантропом или повспоминать учебу в колледже, а потому, что бал был бурлящим источником информации. Среди выпускников Тайера были самые влиятельные люди мира, и каждый август они собирались в бальном зале отеля Z. Идеальная возможность наладить контакты и собрать новости.
– …выдвинуть законопроект, но его зарубили в конгрессе…
Я делал вид, будто слушаю Колтона, однокурсника, который теперь работал в отделе по связям с правительством крупной компьютерной компании.
Он редко рассказывал что-то интересное, но его отец занимал высокий пост в ФБР, поэтому я на всякий случай поддерживал с ним общение.
Все всегда решала большая игра – она длилась не неделями и не месяцами, а годами. Десятилетиями.
Даже самое маленькое семя может вырасти в самый могучий дуб.
Простой принцип, непонятный большинству людей – они слишком заняты забегами на короткие дистанции, – и основная причина всех неудач. Люди проводят жизнь, сидя на жопе и рассказывая про «однажды», хотя начать готовиться надо было вчера. Когда наступает «однажды», уже слишком поздно.
– Эта проблема с Китаем…
Колтон резко умолк. Слава богу. Если бы мне пришлось слушать его гнусавый голос еще хотя бы секунду, я бы подошел к бару и проткнул себе вилкой глаз.
– Кто это? – спросил он, глядя голодными глазами через мое плечо. – Сногсшибательная, – его голос стал таким же голодным, как и глаза. – Я ее никогда не видел. А ты?
Я повернулся с легким любопытством. Понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, какая именно девушка привлекла его внимание. Колтон был почти таким же бабником, как Джош.
Когда я наконец обнаружил объект алчного взгляда Колтона, все мои мышцы резко напряглись, а пальцы так сильно сжали ножку бокала, что хрупкое стекло могло в любой момент лопнуть.
Она скользила по бальному залу в блестящем платье, которое струилось по гибкой фигуре, словно жидкое золото. Она уложила волосы в сложную прическу, демонстрируя лебединую шею и гладкие плечи. Темные глаза. Бронзовая кожа. Алые губы. И лучезарные улыбки – она не подозревала, что заходит в змеиное логово.
Богиня на пороге ада, и она даже не подозревала.
У меня запульсировала челюсть.
Какого дьявола здесь делала Ава, еще и в таком платье? Она пока не выпускница. Ее здесь быть не должно. Не с этими людьми.
Я хотел выцарапать глаза каждому, кто пялился на нее, будто он умирает с голоду, а она – сочный стейк, то есть каждому присутствующему мужчине, включая Колтона. Если он не поумерит аппетиты, я ему помогу.
Не сказав ни слова, я оставил его захлебываться слюной и направился к Аве, сокращая дистанцию злым, целеустремленным шагом. Но на полпути мне помешали.
Я узнал ее запах прежде, чем увидел лицо.
– Алекс, – промурлыкала Мадлен. – Куда ты пропал?
Красный оттенок ее платья гармонировал с цветом помады на пухлых губах. Светлые волосы лежали на плечах безупречными волнами, и я стоял достаточно близко, чтобы разглядеть слабые очертания сосков сквозь шелк платья.
Когда-то давно это могло меня возбудить. Но сейчас она могла бы с тем же успехом надеть мешок из-под картошки.
– Я был занят. – Я попытался ее обойти, но она снова заблокировала путь.
– Ты так и не компенсировал то пропущенное свидание.
Мадлен провела пальцами по моей руке. Легкое, отточенное движение с целью заставить адресата захотеть большего.
Я хотел одного: спокойно пойти дальше.
Я снова глянул на Аву, и напряженные мышцы свело еще сильнее: рядом с ней стоял Колтон. Как он оказался там так быстро? Однажды, еще в колледже, я играл с ним в баскетбол: он медлительнее черепахи под морфином.
– И не планирую, – я убрал руку Мадлен со своей руки. – Было весело, но дальше нам не по пути.
Шок на ее лице быстро превратился в маску изумленного гнева.
– Ты меня бросаешь?
– Чтобы я мог тебя бросить, мы должны были встречаться. – Я кивнул в сторону мужчины, который пялился на ее задницу. – Похоже, конгрессмен заинтересовался. Может, пойдешь познакомишься?
Ее кремовая кожа порозовела.
– Я не проститутка, – прошипела Мадлен. – Ты не можешь швырнуть меня другому мужчине, закончив отношения. И мы не закончили. Пока я не сказала. Я чертова Мадлен Хосс.
– Тут ты ошибаешься. Все мы по-своему проститутки, – в моей улыбке не было ни капли тепла. – Сегодня я прощу тебе такое поведение, принимая во внимание нашу историю. Но больше меня не трогай, иначе не понаслышке узнаешь, как я получил репутацию безжалостного. Я не боюсь ломать жизнь женщинам.
Разговор был окончен.
Оставив разгневанную Мадлен за спиной, я направился дальше, раздраженный помехой и в ярости от зрелища, поджидающего меня посреди танцпола.
Ава и Колтон покачивались под живую музыку ансамбля, нанятого университетом для бала. Его руки лежали на ее бедрах, и с каждой секундой они становились все ближе.
Я подошел в тот момент, когда она рассмеялась над какой-то его шуткой. Ее смех звенел, как серебряные колокольчики, и пульсация в моей челюсти усилилась.
Он не заслуживал ее смеха.
– Что-то смешное? – вмешался я с равнодушным видом.
Когда Ава увидела меня, в ее глазах мелькнули удивление и тревога.
Хорошо.
Ей следует тревожиться. Ведь сейчас она должна сидеть дома, в безопасности, а не танцевать с бабником вроде Колтона, позволяя ему распускать руки.
– Я просто пошутил. – Колтон улыбнулся, но послал мне предупреждающий взгляд: приятель, зачем вмешиваешься? Ему повезло, что я просто вмешался. За прикосновение к ней мне хотелось сломать в его руке каждую кость. – Поговорим потом, ладно? Мы танцуем.
– Вообще-то сейчас моя очередь, – я пролез между ними и отодвинул его чуть сильнее необходимого. Колтон вздрогнул. – Тебе придется уйти пораньше. Дела.
Он поднял бровь.
– Я… – Он перевел взгляд с меня на Аву. На его лице отразилось понимание. Видимо, он оказался не таким уж медлительным. – А, ты прав. Прости, приятель. Я забыл.
– Надо будет пообедать, – сказал я. Я не сжигал мосты без необходимости. Семя. Дуб. – В «Вальгалле».
«Вальгалла» была самым эксклюзивным частным клубом в Вашингтоне. Количество членов ограничивалось сотней человек, и раз в квартал каждому позволялось привести одного гостя. Я только что подарил Колтону уникальный шанс.
Он сделал большие глаза.
– О, д-да, – пробормотал он, тщетно пытаясь скрыть восторг. – С удовольствием.
– Доброй ночи, – в прощании прозвучало предостережение.
Колтон поспешил прочь, и я переключил недовольство на Аву. Мы стояли достаточно близко, чтобы я видел в ее глазах отражение света люстр, словно крошечные звездочки в бесконечной ночи. Ее губы приоткрылись, сочные и влажные, и меня охватило безумное желание узнать, настолько ли они сладки на вкус, как на вид.
– Ты спугнул моего партнера, – сказала она, слегка запыхавшись, и мой член встал от одного звука ее голоса.
Сжав зубы, я вцепился в нее еще сильнее, пока она не ахнула.
– Колтон – не партнер по танцам. Он бабник и подонок, и в твоих интересах держаться от него подальше.
В ее интересах держаться подальше и от меня, с иронией подумал я. Если бы она только знала, что я делаю в Вашингтоне…
Но к черту, против лицемерия я не возражал. Оно не входит даже в десятку моих худших черт.
– Откуда тебе знать, что в моих интересах? – Звезды превратились в пламя, сверкающее от негодования. – Ты меня совсем не знаешь.
– Серьезно? – Я повел ее по танцполу, и по коже побежали мурашки от странного электрического напряжения в воздухе. Тысячи иголок пронзили мою кожу в поисках слабости. Трещинки. Отверстия, самого крошечного, сквозь которое можно проскочить и запустить мое давно погибшее, остывшее сердце.
– Да. Не знаю, что там рассказывает Джош – если он вообще обо мне рассказывает, – но я уверяю, ты даже не представляешь, чего я хочу и какие у меня интересы.
Я замер, и она по инерции уткнулась мне в грудь. Я взял ее за подбородок большим и указательным пальцами и заставил посмотреть на меня.
– А ты проверь.
Ава моргнула, прерывисто задышав.
– Мой любимый цвет.
– Желтый.
– Мой любимый вкус мороженого.
– Мятное с шоколадной крошкой.
Она задышала еще чаще.
– Любимое время года.
– Лето, из-за тепла, солнца и зелени. Но в глубине души тебя восхищает зима, – я опустил голову, пока мое дыхание не коснулось ее кожи, а ее притягательный запах не проник мне в ноздри. Мой голос охрип, стал порочной версией себя. – Она соприкасается с темнейшими уголками твоей души. Олицетворение твоих кошмаров. Все, чего ты боишься, и за это ты ее любишь. Потому что страх помогает тебе чувствовать себя живой.
Играла музыка, вокруг кружились и танцевали люди, но в нашем мирке царила тишина, не считая прерывистого дыхания.
Ава трепетала под моими прикосновениями.
– Откуда ты все это знаешь?
– Это моя работа. Я наблюдаю. Присматриваюсь. Помню. – Я поддался желанию – маленькому – и провел большим пальцем по ее губам. Нас охватила дрожь, абсолютно синхронно – наши тела отреагировали совершенно одинаково в одну и ту же секунду. Я убрал палец и сильнее сжал ее подбородок. – Но это поверхностные вопросы, солнце. Спроси что-нибудь весомое.
Она посмотрела мне в глаза.
– Чего я хочу?
Опасный, глубокий вопрос.
Люди хотят многого, но в каждом сердце бьется одно истинное желание. То, что определяет каждую мысль и действие.
Моим была месть. Коварная, жестокая, кровожадная. Она выросла из окровавленных трупов моей семьи, проникнув мне под кожу и в душу. Я и месть, две тени, бредущие по одной извилистой тропе.
Ава была другой. И я знал ее истинное желание с той секунды, как впервые увидел ее восемь лет назад, с сияющими глазами и теплой, приветливой улыбкой на губах.
– Любви, – слово проплыло между нами мягким потоком воздуха. – Глубокой, вечной, безусловной любви. Ты так о ней мечтаешь, что готова ради нее жить, – большинство людей считает, что самая великая жертва – ради чего-нибудь умереть. Они ошибаются. Самая великая жертва – ради чего-нибудь жить, позволить этому поглотить себя и превратиться в нового, неузнаваемого человека. Смерть – забытье, жизнь – реальность, самая жестокая правда из возможных. Ты так о ней мечтаешь, что готова на все. Поверить каждому. Еще одно одолжение, еще один добрый жест… И может быть, хотя бы может быть, они подарят тебе любовь, которой ты столь отчаянно жаждешь, что готова продаться.
Мой тон стал колючим; беседа сделала резкий разворот в сторону грубости и жестокости.
Больше всего меня восхищало в Аве именно то, что я в ней ненавидел. Тьма жаждет света так же сильно, как желает его уничтожить, и здесь, в этом зале, с Авой в руках и рвущимся наружу членом, я ощутил это особенно четко.
Меня бесило, как сильно я ее хотел, и бесило, что ей не хватало ума убежать от меня, пока есть возможность.
Хотя будем честны: было уже поздно.
Она была моей. Просто пока этого не знала.
Я сам не знал, пока не увидел ее в руках Колтона, и все мои инстинкты не потребовали ее забрать. Потребовать то, что принадлежало мне.
Я ожидал, что она разозлится, заплачет или убежит. Но она решительно посмотрела на меня и сказала самую невероятную вещь, что я слышал за долгое время:
– Ты говоришь обо мне или о себе?
Я чуть не рассмеялся от абсолютной нелепости услышанного.
– Солнце, похоже, ты меня с кем-то перепутала.
– Не думаю. – Ава встала на цыпочки и прошептала мне на ухо: – Тебе больше не обмануть меня, Алекс Волков. Я думала о том, как ты подметил все детали. Как согласился за мной присмотреть, хотя мог сказать «нет». Как остался смотреть со мной кино, подумав, что я расстроена, и позволил провести ночь в твоей постели, когда я заснула. И пришла к заключению. Ты хочешь, чтобы мир думал, будто у тебя нет сердца, хотя на самом деле у твоего сердца несколько слоев: золотое сердце прячется внутри ледяного. А знаешь, чем похожи все золотые сердца? Они жаждут любви.
Я сжал ее сильнее, взбешенный и вместе с тем возбужденный ее глупой, упрямой добротой.
– Я же говорил: не романтизируй меня.
Я хотел ее, но вовсе не нежно и ласково.
Это было грязное, уродливое желание, отравленное кровью на моих руках, – желание утащить ее с солнечного света в мою тьму.
– Я не романтизирую, я говорю правду.
С моих губ сорвался стон. Я позволил себе подержать ее еще секунду, а потом оттолкнул.
– Ава, иди домой. Тебе здесь не место.
– Я пойду домой, когда захочу.
– Не усложняй.
– Не будь подонком.
– Я думал, у меня золотое сердце, – поддразнил я. – Выбери сторону и ее придерживайся, солнце.
– Даже золото тускнеет, если за ним не ухаживать. – Ава сделала шаг назад, и я поборол глупое желание следовать за ней. – Я заплатила за билет, и я останусь, пока сама не захочу уйти. Спасибо за танец.
Она ушла, оставив меня в сердитом молчании.
* * *
Я упорно старался не замечать Аву весь остаток вечера, хотя постоянно видел ее боковым зрением, словно золотую искру. К счастью для каждого мужчины в комнате, она больше ни с кем не танцевала и проводила большую часть времени, болтая и смеясь с выпускниками.
Я тем временем собирал информацию о конгрессменах, необходимую для расширения «Арчер Груп» в конгломерат, пикантные подробности о конкурентах, любопытные сплетни о друзьях и врагах.
Я закончил обнадеживающий разговор с директором крупной консалтинговой компании – и потерял Аву из вида. Минуту назад она стояла там, а потом вдруг исчезла. Двадцать минут спустя она так и не появилась – слишком долго для похода в уборную.
Было уже довольно поздно – возможно, она ушла. Мы расстались не на лучшей ноте, но следовало проверить, добралась ли она домой. На всякий случай.
Я уже шел к выходу, когда услышал шум из маленькой комнаты возле зала, служившей гардеробной.
– Отпусти меня!
Я замер, и в жилах застыла кровь. Открыл дверь, и лед превратился в жгучее пламя.
В ближайшем будущем покойный бывший Авы, Лиам, прижал ее к стене, подняв запястья над головой. Они были столь сосредоточены друг на друге, что даже не заметили меня.
– Ты сказала, у тебя никого нет, – прошипел Лиам. – Но я видел, как ты танцевала с ним и как на него смотрела. Ты меня обманула, Ава. Почему ты наврала?
– Ты чокнутый, – даже издалека я видел молнии в ее глазах. – Отпусти. Серьезно. Или хочешь повторения прошлой недели?
Прошлой недели? Какого дьявола случилось на прошлой неделе?
– Но я люблю тебя, – захныкал он. – Почему ты меня не любишь? Детка, всего одна ошибка, – он прижался к ней, не давая двигаться. Моя кровь вскипела, и я приблизился, бесшумно ступая по ковру. – Ты меня по-прежнему любишь. Я знаю.
– Даю тебе три секунды, и если ты не отпустишь, я за себя не отвечаю. – Я почувствовал гордость, услышав твердый тон Авы. Умница. – Один… Два… Три…
Я подошел, когда она ударила его головой. Лиам ахнул и сделал шаг назад, сжимая нос, из которого пошла кровь.
– Ты сломала мне нос! – процедил он. – Шлюха, сама напросилась.
Он бросился к ней, но на полпути я схватил его за рубашку и дернул обратно.
Только в этот момент меня заметила Ава.
– Алекс. Что…
– Могу я присоединиться к веселью? – Я взял Лиама за воротник, ухмыляясь при виде влажных глаз и кровоточащего носа, и ударэил его в живот. – Это за то, что назвал ее шлюхой. – Еще один удар, в челюсть. – Это за то, что удерживал ее против воли. – Третий, в уже покалеченный нос. – А это за измену.
Я продолжал его избивать, поддавшись охватившему меня пламени, пока Лиам не потерял сознание и меня не оттащила Ава.
– Алекс, хватит. Ты его убьешь!
Я поправил рукава рубашки, тяжело дыша.
– Думаешь, это меня напугает?
Я мог продолжать всю ночь, пока ублюдок не превратился бы в кучу окровавленной плоти и сломанных костей. Глаза заволокло кровью, и костяшки болели от силы моих ударов.
В голове возникла картина, как он прижимал Аву к стене, и моя злоба вскипела заново.
– Давай просто уйдем. Он получил урок, а если кто-нибудь тебя увидит, ты влипнешь в неприятности, – лицо у Авы побелело, словно фарфор. – Прошу.
– Он не посмеет ничего рассказать.
Тем не менее я поддался, потому что она ужасно дрожала. Несмотря на отважную реакцию, случившееся потрясло Аву. Кроме того, она была права: нам повезло остаться незамеченными. Меня это волновало мало, но и без того неприятный вечер мог затянуться.
– Нужно позвонить в «Скорую», – она с беспокойством глянула на Лиама. – Вдруг он серьезно ранен?
Разумеется, она волновалась о его благополучии даже после гребаного нападения. Я не знал, рассмеяться мне или встряхнуть ее.
– Он не умрет, – я контролировал силу ударов. – Очнется с расквашенным лицом и парой сломанных ребер, но выживет.
К сожалению.
Но Ава не унималась:
– Нужно позвонить в 911.
Какого черта.
– Я сделаю анонимный вызов из машины.
В бардачке лежал одноразовый телефон.
Я успокаивающе положил ей на талию руку, и мы вышли из отеля. К счастью, по дороге нам не встретился никто, кроме швейцара.
– А теперь, – я мрачно глянул на Аву, – расскажи, какого черта случилось между вами на прошлой неделе.