Глава 6
Ава
- А потом сказал: больше никогда не проси Аву о подобном, или я убью тебя и всю твою семью, - драматично закончила Джулс, прежде чем сделать глоток карамельного мокко.
- Заткнись, - Стелла наклонилась вперед, удивленно вытаращив глаза. - Он не мог такого сказать.
- И не сказал, - я возмущенно глянула на Джулс. - Не преувеличивай.
- А тебе откуда знать? Ты была в ванной, - возразила она. Когда я нахмурилась сильнее, она вздохнула. - Ладно. Конкретно этого он не говорил, во всяком случае последнюю часть, но общая идея была именно такой. И Оуэна он от тебя отпугнул.
- Бедняга Оуэн.
Преисполненная чувством вины, я принялась рисовать на столе невидимые узоры. Джулс, Стелла, Бриджит и я собрались в «Морнинг Роаст» на еженедельную вторничную встречу, и Джулс с большими преувеличениями рассказывала девочкам о случившемся в субботу.
- Я жалею, что его втянула. Несколько часов съемки коту под хвост.
Оуэн был моим коллегой по галерее МакКанн, где я работала ассистенткой последние полтора года. Отец никогда прямо не говорил, что не одобряет мой выбор карьеры, но четко дал понять, что не собирается спонсировать оборудование. Он оплачивал учебу и связанные с ней расходы, но если я хотела новый объектив, фотоаппарат или штатив, то должна была купить их сама.
Я пыталась не переживать из-за его молчаливого осуждения. Мне крайне повезло, что я окончу университет без долга за обучение, а тяжелого труда я не боялась. Покупка оборудования на собственные деньги заставляла дорожить им еще сильнее, и мне нравилась работа в МакКанн. Это одна из самых престижных фотогалерей на северо-востоке, и я подружилась с коллегами, - впрочем, Оуэн вряд ли захочет иметь со мной дело после выходки Алекса.
Даже сейчас меня бросало в жар от гнева, когда я вспоминала его невыносимое поведение.
Подумать только: посмел явиться и мной командовать. Угрожать моему другу. Вести себя, словно я... его служанка или работница. Даже Джош никогда себе такого не позволял.
Я сердито вонзила в йогурт вилку.
- Похоже, я пропустила нечто интересное, - вздохнула Бриджит. - Все веселье проходит мимо меня.
Бриджит была на мероприятии в консульстве Эльдорры в Нью-Йорке, как подобало принцессе Эльдорры.
Да-да. Она была самой настоящей принцессой, второй в очереди на престол небольшой, но богатой европейской страны. И выглядела соответственно. Золотые волосы, синие глаза и изящное телосложение - словно молодая Грейс Келли.
Я не знала, кто такая Бриджит, когда она, Джулс, Стелла и я поселились в одной комнате на первом курсе. Кроме того, я думала, чертовой принцессе полагается отдельная комната.
Но именно этим мне так нравилась Бриджит. Несмотря на невероятное воспитание, она была одним из самых приземленных людей, что я знала. Никогда не кичилась происхождением и хотела, насколько возможно, жить нормальной студенческой жизнью. В этом плане Тайер подходил ей лучше всего. Из-за близости к Вашингтону и высококлассной программы по международной политике кампус кишел детьми политиков и мировой знати. Буквально вчера я слышала, как сын спикера Палаты и кронпринц нефтяного королевства спорили о видеоиграх.
Нарочно не придумаешь.
- Поверь, было совсем не весело, - пробормотала я. - Это было унизительно. И я должна Оуэну как минимум ужин.
На мой телефон пришло новое сообщение. Лиам. Опять.
Я стерла оповещение, прежде чем его увидел кто-то из подруг. Сейчас у меня не было настроения связываться с ним или его извинениями.
- А я, наоборот, считаю, было потрясно. Видели бы вы лицо Алекса. Он был в ярости.
- А что в этом потрясного? - Стелла сфотографировала свой латте, прежде чем присоединиться к беседе.
Она была крупным блогером с 400 000 подписчиков в «Инстаграме», и мы привыкли, что она все фотографирует. По иронии, она была самой тихой в нашей компании - по ее словам, благодаря «анонимности» интернета ей проще проявлять себя онлайн.
- Ты не расслышала? Он был в ярости.
Джулс сделала на последнем слове акцент, словно оно имело особое значение.
Бриджит, Стелла и я изумленно на нее уставились.
Она вздохнула, явно раздраженная нашей несообразительностью.
- Когда кто-то из вас последний раз видел Алекса Волкова в ярости? Или счастливым? Или грустным? Он не выражает эмоций. Словно бог наделил его чрезмерным великолепием, но полностью лишил человеческих чувств.
- Думаю, он психопат, - сказала Стелла. И залилась краской. - Ни один нормальный человек не сможет постоянно быть таким сдержанным.
Я все еще сердилась на Алекса, но почувствовала странную потребность его защитить.
- Вы видели его всего несколько раз. Он не так плох, когда не...
- Не ведет себя плохо? - закончила Бриджит.
- Я просто хочу сказать: он лучший друг Джоша, а я доверяю суждениям брата.
Джулс фыркнула.
- Тому самому, который надел на прошлый Хеллоуин жуткий костюм Крысы?
Я наморщила нос, а Бриджит и Стелла рассмеялись.
- Я сказала суждениям, а не вкусу.
- Прости, не хотела обидеть, - Стелла склонила голову, и блестящие черные кудри упали ей на плечо. Мы всегда шутили, что она человек объединенных наций из-за ее смешанных корней - немецких и японских со стороны матери; африканских и пуэрто-риканских со стороны отца. В результате получились 180 сантиметров длинных конечностей, темно-оливковой кожи и зеленых кошачьих глаз. Она легко бы стала супермоделью, если бы имела к этому хоть малейший интерес. - Это просто наблюдение, но ты права. Я недостаточно хорошо его знаю, чтобы судить. Беру свои слова обратно.
- Я не обиделась. Я...
Я растерялась. Какого черта я делала? Алекс не нуждался в моей защите. Его здесь вообще не было. А если бы и был, ему было бы плевать.
Если в мире был хоть один человек, которому плевать на мнение окружающих, то этот человек - Алекс Волков.
- Девочки, вы не поняли главного, - Джулс махнула рукой. - Алекс проявил эмоции. Из-за Авы. Мы могли бы поразвлечься.
О нет. «Развлечения» Джулс обычно включали в себя кучу проблем и потенциальную дозу неловкости с моей стороны.
- Как именно поразвлечься? - заинтересовалась Бриджит.
- Бридж! - Я стукнула ее под столом. - Не подначивай ее.
- Прости. Но в последнее время у меня сплошные... - она огляделась, пытаясь убедиться, что никто не подслушивает. Но рядом сидел только ее телохранитель Бут и делал вид, что читает газету, хотя на самом деле пристально оценивал обстановку. - Дипломатические мероприятия и придворные обязанности. Жуткая скука. Кроме того, у меня болеет дедушка, брат ведет себя странно, и мне нужно как-то отвлечься.
Ее дедушка и брат - король Эдвард и кронпринц Николай Эльдоррский. Мне приходилось напоминать себе, что они такие же люди, но даже спустя много лет дружбы с Бриджит я не привыкла к ее будничным рассказам о семье. Словно они не были королевскими особами.
- У меня есть теория, - Джулс наклонилась вперед, и все мы, даже я, придвинулись ближе. Нездоровое любопытство: я была уверена, что услышанное мне не понравится.
И оказалась права.
- Аве как-то удается воздействовать на Алекса, - сказала Джулс. - Надо посмотреть, насколько далеко это зайдет. Что еще она сможет заставить его почувствовать?
Я закатила глаза.
- Долгие часы интернатуры, очевидно, сварили твой мозг, потому что это какой-то бред.
Она меня проигнорировала.
- Я назову это... - театральная пауза, - операция «Эмоции».
Она подняла взгляд и изобразила рукой арку, словно слова магическим образом вот-вот появятся в воздухе.
- Креативно, - поддразнила Стелла.
- Слушайте. Мы все считаем Алекса роботом, верно? Что, если она, - Джулс показала на меня, - сможет доказать обратное? Только не говорите, будто вам не хотелось бы увидеть, как он наконец превращается в нормального человека.
- Нет, - я бросила пустой стаканчик в ближайшую мусорку, едва не попав в проходящего мимо студента. Я поморщилась и прошептала ему «прости», прежде чем вернуться к дурацкому предложению. - Это самая идиотская идея, что я слышала.
- Сперва попробуй, - настояла моя так называемая лучшая подруга.
- Какой смысл? И как это вообще сделать?
- Легко и просто. - Джулс достала из сумки блокнот и ручку и начала писать. - Мы составим список эмоций, а ты попытаешься вызвать у него каждую из них. Своего рода тест. Словно ежегодный медицинский осмотр, с целью убедиться, что он функционирует нормально.
- Иногда твой образ мыслей меня пугает, - сказала Бриджит.
- Нет, - повторила я. - Без вариантов.
- Звучит немного... нехорошо, - Стелла постучала золотыми ногтями по столу. - Какие ты имеешь в виду эмоции?
- Стел!
- Что? - Она бросила на меня виноватый взгляд. - Мне просто любопытно.
- Вот так, с ходу? В гневе мы его уже видели, значит, счастье, грусть, страх, отвращение... - Джулс коварно ухмыльнулась. - Ревность.
Я фыркнула.
- Да ладно. Из-за кого он может ко мне ревновать?
- Не к тебе, а тебя.
Бриджит оживилась:
- Думаешь, ему нравится Ава?
- Нет, - я устала повторять это слово. - Он лучший друг моего брата, и я не в его вкусе. Он сам мне сказал.
- Пффф, - Джулс отмахнулась от моих возражений, как от надоедливой мухи. - Мужчины сами не знают, чего хотят. Кроме того, разве ты не хочешь отомстить ему за историю с Оуэном?
- Нет, - твердо сказала я. - И я не поддержу эту безумную идею.
Через сорок пять минут мы решили, что первая фаза операции «Эмоции» начнется через три дня.
* * *
Я НЕНАВИДЕЛА СЕБЯ ЗА МАЛОДУШИЕ.
Каким-то загадочным образом Джулс всегда убеждала меня поступать вопреки инстинктам, например, когда мы четыре часа ехали в Бруклин, чтобы посмотреть выступление группы ее любимого певца, и в итоге оказались посреди шоссе на сломанной машине. Или когда она уговорила меня написать любовное стихотворение симпатичному одногруппнику, после чего его девушка - о которой я понятия не имела - охотилась за мной по всему общежитию.
Джулс обладала невероятным даром убеждения. Отличное качество для начинающего юриста, но не для невинной подруги, то есть меня.
В тот вечер я залезла в постель и закрыла глаза, пытаясь упорядочить лихорадочные мысли. Операция «Эмоции» должна была стать веселым, легким экспериментом, но я нервничала, и не только из-за сомнительной допустимости происходящего. Я всегда нервничала из-за Алекса.
Я поежилась, представив его реакцию, если он узнает о нашей задумке, и мысли о снятой заживо шкуре погрузили меня в неглубокий, тревожный сон.
- Помоги! Мамочка, помоги мне!
Я пыталась прокричать эти слова, но не могла. Потому что была под водой, и, если бы я открыла рот, вся вода затекла бы внутрь, и я бы больше никогда не увидела маму, папу и Джоша. Мне так говорили.
Еще они говорили не ходить на пруд в одиночку, но я хотела сделать красивые круги на воде. Они мне нравились - нравилось, как один брошенный камушек создает такой значительный эффект.
Только теперь эти круги меня душили. Их были тысячи, и они тащили меня все дальше от света над головой.
Из глаз брызнули слезы, но пруд проглотил их и скрыл мою панику - осталась только я и молчаливые мольбы.
Мне никогда не выбраться никогда не выбраться никогда не выбраться.
- Мамочка, помоги!
Я не выдержала. Я закричала, закричала так громко, как позволяли мои маленькие легкие. Я кричала, пока не заболело горло и я не почувствовала, что сейчас потеряю сознание, - а может, мою грудь наполняла вода.
Столько воды. Повсюду. А воздуха нет. Недостаточно.
Я била руками и ногами, надеясь, что это поможет, но нет. Я стала тонуть еще быстрее.
Я закричала сильнее - не физически, потому что я уже не видела разницы между криком и существованием, а в своем сердце.
Где мамочка? Она должна была быть здесь. Мамы всегда должны быть со своими дочками.
И она была со мной на причале... а потом пропала. Она вернулась? Вдруг она тоже тонет под водой?
Чернота наступала. Я видела, чувствовала. В голове зашумело, в глазах потемнело.
У меня больше не осталось сил кричать, поэтому я прошептала:
- Мамочка, прошу...
Я резко села - сердце испуганно колотилось, словно миллион барабанов, а мои сдавленные крики растворились в стенах. Ноги запутались в одеяле, и я сбросила его, похолодев от ощущения связанности, будто я нахожусь в ловушке, из которой не выбраться.
Сияющие красные цифры на будильнике сообщали, что сейчас 4:44 утра.
Ужас уколол меня в затылок и растекся по позвоночнику. В китайской культуре число четыре считается несчастливым, потому что его название совпадает со словом «смерть». Sí - четыре, Sĭ - смерть. Произношение отличается только тоном.
Я никогда не была суеверной, но по коже бежали мурашки каждый раз, когда я просыпалась в четыре утра от очередного кошмара, что происходило почти всегда. Я не могла вспомнить, когда в последний раз проснулась в другое время. Иногда я просыпалась, не помня кошмара, но эти благословенные случаи бывали крайне редко.
Я услышала в коридоре мягкие шаги и попыталась убрать с лица выражение крайнего ужаса, прежде чем дверь раскрылась и внутрь проскользнула Джулс. Она включила лампу, и меня охватило чувство вины, когда я увидела ее взъерошенные волосы и уставшее лицо. Она работала по многу часов и недосыпала, но всегда заходила ко мне, несмотря на мои уговоры оставаться в кровати.
- Насколько плохо? - мягко спросила она. Моя кровать опустилась под ее весом, когда она уселась рядом и протянула мне кружку чая с чабрецом. Она вычитала в интернете, что он помогает от кошмаров, и начала готовить его мне несколько месяцев назад. И правда - сны не снились мне рекордные две недели, но, похоже, удача закончилась.
- Ничего необычного, - у меня так дрожали руки, что жидкость выплеснулась из чашки на мои любимые со времен старшей школы шорты с Багзом Банни. - Иди спать, Джей. У тебя сегодня презентация.
- К черту. - Джулс провела рукой по спутанным рыжим волосам. - Я уже встала. Уже почти пять утра. Уверена, за окном уже бегают десятки амбициозных фанатов фитнеса.
Я выдавила слабую улыбку.
- Прости. Клянусь, мы звукоизолируем мою комнату.
Не знаю, во сколько мне это обойдется, но я справлюсь. Хватит ее будить.
- Может, не надо? Нет никакой необходимости. Ты моя лучшая подруга, - Джулс крепко прижала меня к себе, и я позволила себе расслабиться в ее утешительных объятиях. Конечно, иногда она втягивала меня в рискованные ситуации, но мы вместе с первого курса, прошли огонь и воду, и я бы ни на кого ее не променяла. - У всех бывают кошмары.
- Не как у меня.
Эти кошмары, ужасные и яркие, - я боялась, что это вовсе не кошмары, а настоящие воспоминания, - снились мне, сколько я себя помнила. В моем случае - с девяти лет. До этого все события казались расплывчатыми и тусклыми, как на покрытом невнятными пятнами полотне.
- Хватит. Ты не виновата, и я не обижаюсь. Правда. - Джулс отстранилась и улыбнулась. - Ты меня знаешь. Я никогда не говорю, что все в порядке, если считаю иначе.
Я мягко рассмеялась и поставила опустевшую кружку на столик.
- Это правда, - я сжала ее руку. - Я в порядке. Иди спи, бегай, готовь себе карамельный мокко, делай что хочешь.
Она наморщила нос.
- Я - бегать? Не думаю. Наши с кардиотренировками пути давно разошлись. И ты знаешь, я не справляюсь с кофемашиной. И поэтому трачу все деньги в «Морнинг Роаст». - Она пристально на меня посмотрела. - Если что-то понадобится, зови, договорились? Я буду внизу и уйду на работу только в семь.
- Ладно. Люблю тебя.
- И я тебя, детка.
Джулс обняла меня на прощанье, вышла и закрыла за собой дверь с мягким щелчком.
Я опустилась обратно на кровать и натянула одеяло до подбородка, пытаясь снова уснуть, хоть и знала: усилия тщетны. И хотя я завернулась в теплое одеяло в хорошо изолированной комнате посреди лета, холодок остался - призрачное напоминание, что прошлое никогда не уходит, а будущее никогда не складывается согласно нашим желаниям.