Глава 1
В самом начале бескрайнего кукурузного поля одиноко стояла старая, уже полу-развалившаяся автобусная остановка с деревянными стенами, с которых клочками слезла некогда синяя краска, выгоревшая на южном солнце до бледно-голубого цвета. Под крышей из лопнувшей черепицы стояла молодая девушка с небольшой дорожной сумкой и взглядом провожала уезжающий вдаль автобус. Когда он скрылся за горизонтом, она развернулась и радостно побежала навстречу деревушке, виднеющейся вдали.
На улице было душно, знойно, казалось, что жар исходит даже от земли. Все растения завяли от недостатка влаги под палящим солнцем, стайка из трех полевых мышей бегала в поле в поисках тени, а седая старушка, сидевшая на обочине и продававшая спелые домашние яблоки, молилась о скорейшем наступлении ночи и ее спасительной прохлады.
Сил девушки хватило меньше, чем на сто метров. Она остановилась, чтобы глотнуть обжигающе-горячего воздуха и перевести дыхание. Для нее заниматься физическими нагрузками в такую погоду было не только сложно, но и опасно для здоровья. Отдышавшись и выпив остатки воды, которую предусмотрительно взяла с собой в дорогу, она бодрым шагом продолжила свой путь, иногда размахивая сумкой.
Через десять минут деревня предстала, как на ладони. Длинная центральная улица, по обеим сторонам которой в ряд выстроились квадратные участки с бревенчатыми избы:
кое-где ветхими, а где-то недавно построенными, пустующими и напротив - с бесчисленным количеством животных во дворе. Из дома в дом вольготно переходили откормленные, ничего и никого не боящиеся, кошки, а местные собаки стаей пассивно охраняли вход в деревушку, расположившись на мягкой зеленой травке.
Уверенно, будто бы зная здесь каждого человека, каждый камешек, каждую травинку, девушка ступила за ограду деревни, старательно выкрашенную местными жителями в коричневый цвет. Внимательно оглядевшись по сторонам, она широко улыбнулась, и всем своим видом излучала счастье человека, вернувшегося в родное, любимое место.
Она потрепала за ухо старого облезлого кота, достала ему из сумки кусочек от несъеденного бутерброда, но усатый, выросший на жирной деревенской сметане, нагло проигнорировал подачку. Тогда, укоризненно глянув на него, путешественница поспешила дальше. Дойдя до почерневшего от времени и повалившегося с одной стороны забора, она тихо отворила калитку и прошла по дорожке, выложенной деревянными досками, до большого дома.
Дом был уже не новым, но еще не ветхим. На слегка просевшем крылечке стояли горшки с мелкими ярко-алыми цветами, прямо возле него росло молодое персиковое дерево, еще ни разу не дававшее плодов, а легкий ветерок трепетал белоснежную, накрахмаленную шторку, защищающую от проникновения насекомых вход в само жилище.
Негромко скрипя половицами, девушка вошла внутрь и, не без труда открыв массивную дверь, оказалась в светлом помещении. Тонкая серебристая паутина украшала угол начисто выбеленного белого потолка, на подоконнике огромного окна были аккуратно сложены пяльца с полувышитой лошадью в лесу, сине-зеленая ковровая дорожка вела к столу, на ажурной скатерти которого стояла ваза с букетом садовых роз.
- Бабуля! - позвала она, кидая сумку на пол и проходя вглубь комнаты.
Из-за угла, стараясь идти как можно быстрее, выглянула пожилая женщина. Ее тонкие губы растянулись в добродушной улыбке так, что в уголках серо-голубых глаз появились дополнительные две-три складочки. Смуглая, не от рождения, а от загара, кожа помимо морщин была покрыта множеством веснушек и родинок. Теперь уже наполовину седые волосы она тщательно собрала в шишку, открывая шею с маленьким крестом на тонкой веревочке.
- Ариша, - протянув руки к внучке, нежнейшим голосом сказала она.
- Родная моя! - воскликнула девушка и подбежала к бабушке, крепко обняв ее.
Простояв так несколько минут никто не хотел отпускать друг друга. Но в конце концов бабушка прекратила объятия и усадила гостью за стол, а вскоре и сама села напротив нее, предводительно поставив две советские кружки с чаем и хрустальную вазочку с конфетами.
- Ариша, ну почему ты не предупредила, что приедешь?
- Сюрпри-и-из, - весело сказала Арина и, вспомнив что-то, вскочила с места и побежала к сумке.
- Куда сорвалась? - крикнула бабушка.
- Бабуль, закрой глаза.
Женщина покорно закрыла лицо руками и от нетерпения постукивала ногой по полу. Как только послышались шаги возвращающейся внучки, она, как ребенок, одним глазом начала подглядывать скозь щели пальцев. Но девушка расчистала и такой исход событий, поэтому убрала руки за спину, скрывая то, что находится в них.
- Дорогая, уважаемая, Валерия Андреевна! - торжественно начала Арина, - Прошу Вас узреть сие подношение и принять его в качестве подарка от внучки непутевой, но безмерно любящей.
Страясь сделать как можно более важный вид, она в два шага подошла к бабушке и положила перед ней квадратную коробку, перетянутую немного помявшимся в дороге желтым бантом. Валерия Андреевна бережно развязала бант, сняла крышку и ахнула от удивления. Из коробки она достала миниатюрный холст, на котором была изображена она сама, сидящая в цветущем саду.
- Ариша, неужели ты сама нарисовала? - одной рукой смахивая поступившие слезы, восторгалась она. - Красиво как!
Девушка только довольно улыбнулась в ответ и поцеловала бабушку. Потом она помогла установить портрет на полку рядом с вышитой картиной горы апельсинов и, выслушав в который раз восхищения и благодарности, отпросилась немного прогуляться, но обещала скоро вернуться.
Арина пришла на любимое с детства место. С закрытыми глазами она стояла, разведя руки в стороны, и вслушивалась в каждый звук природы. Она слышала гул моря; как каждая волна уносит за собой несколько мелких камешков; как уже давно прикормленные детьми чайки кричат, завидев потенциального кормильца; как легкий морской ветер трепещет молодые листья магнолии; как пчеки-труженицы летают в поисках подходящих цветов для сбора нектара; но больше всего она прислушивалась к стуку собственного сердца - на редкость спокойному, будто бы оно само почувствовало так не хватавшие ему родные просторы.
Открыв глаза, девушка еще раз с наслаждением посмотрела вдаль на бескрайнеее море, а затем побежала по длинному холодному волнорезу, иногда служившему пристанью для местных рыбаков, и, оттолкнувшись от самого края, с прыжка нырнула в прохладную воду, и теперь каждая молекула жидкости обволакивала ее тело, словно предлагая слиться с морским простором воедино.
В то время, как Арина наслаждаясь плаваньем, ее нежно-розовое платье и распущенные волосы свободно развивались следом за ней, создавая образ мифической, таинственной русалки. Она рассталкивала руками лишнюю воду, освобождая себе путь вглубь - туда, где в детстве она мечтала построить себе огромный замок и жить на самом дне моря.
- Хорошо держишься под водой, - сказал мягкий голос, когда мечтательница вынырнула на поверхность.