Глава 1
Брызги золотистых искр взбаламутили воздух перед решительным лицом Америки Чавес, которая кругообразным движением руки взывала к будущему порталу. Ее напряженное плечо, которое охватила тупая боль, грозилось отделить неугомонную конечность от несчастного тела. Настойчивая Америка, предвкушая долгожданную победу над пространственным заклинанием, вложила в пальцы остатки последних моральных сил. В считанные секунды зародившееся ликование девушки сменилось тяжелым разочарованием, когда составляющие дугу искры свалились мешком у ее ног прямо на каменную кладку.
Губы юной чародейки слабо дрогнули в смиренной улыбке, неумело скрывающей печаль от очередной неудачной попытки.
***
Массивная колонна, лежащая в груде строительного мусора, стороной угловатого капителя медленно приподнялась вверх, подобно человеку, не желающему покидать свою постель в утро понедельника. Покрытые шрамами руки Стрэнджа до сих подрагивали при каждом движении, но их виртуозность всякое заклинание делала бесспорно идеальным. Визит Ванды в Камар-Тадж принес уйму сильных разрушений, которые выжившие маги старательно устраняли с помощью колдовских способностей.
Стивен со свойственным ему сосредоточением привел пусть уцелевшую, но в определенных местах треснувшую и сколотую колонну в вертикальное положение. Освободившиеся от разгребания завалов ученики тоже подключились к придерживанию опоры силами магии, полностью перехватив у мужчины инициативу в ремонте укрытия для старого колокола. Сдержанно улыбнувшись и благодарно кивнув подоспевшим к колонне магам, он развернулся в противоположную сторону и отправился к одной из наиболее разрушенных башен Камар-Таджа, которая требовала куда больше его внимания.
Оказавшись неподалеку от горы кирпичей и искривленного нечто, ранее считавшегося башенным сооружением, Стивен медленно остановился, когда заметил практикующуюся в пространственной магии Америку. Будучи облаченным в привычную синюю мантию, освобожденную от Плаща Левитации, Стрэндж заинтересованно завел руки за спину, чтобы понаблюдать за ученицей и ее попыткой сотворения портала. Измученный торопливыми движениями девушки он резко рассыпался и пал к ее ногам. Его самые маленькие золотистые искры еще несколько секунд кружились усталыми водоворотами, медленно опадая на каменный пол, словно первый снег в декабре.
Америка, находясь на достаточном расстоянии от мужчины, совершенно не замечала его, пока выражение ее лица одолевала с виду легкая, но на самом деле горькая печаль. Стивен, поведя взглядом куда-то мимо юной чародейки, задумчиво нахмурился. Секундами позже он многозначительно взглянул на нее, а затем продолжил путь к разрушенной башне: ремонтировавшие постройку мастера все еще нуждались в помощи могущественного мага.
Вонг, контролирующий восстановление ранее упомянутого сооружения, также заметил практикующуюся в создании порталов Америку, а после — загадочный силуэт Стрэнджа, и подозрительно хмыкнул.
***
Вечером того же дня Стивен, закинув ногу на ногу, расположился в одном из удобных кресел в стенах Санктум Санторум. Его правая рука придерживала один из старейших фолиантов, скрывающих на своих страницах опасные древние практики, а левая — подпирала пальцами голову в районе виска. За чтением любопытных текстов мужчина не сразу заметил, что в помещение вошел Вонг. Не одарив его ни взглядом, ни словом, Стрэндж продолжил цепляться глазами за слова, складывающиеся в замысловатые предложения.
Обделенный вниманием Вонг тихо выдохнул, а затем обошел старый журнальный столик и присел на стоящее с другой его стороны кресло. Он беззлобно сложил руки на груди и спросил:
— Что ты задумал?
— М-м? — Стивен поднял голову, вопросительно сомкнув губы в тонкую полоску и слегка отодвинув левую руку от виска. — О, нет, я не собираюсь захватывать мир, — саркастично подметил он, что совершенно не вязалось с серьезным выражением лица, и вернул внимание книге с опасными практиками.
— Я про Америку, — Вонг слегка приподнялся над креслом и уселся поудобнее, положив руки на подлокотники.
— А что с ней? — спокойно поинтересовался Стрэндж и перевернул страницу фолианта.
— Ты посмотрел на нее, — Верховный чародей деловито прильнул к спинке своего кресла и с подозрением прищурился.
— Иногда я взаправду смотрю на людей, — дружелюбно, но отстраненно парировал Стивен, не прекращая гипнотизировать книгу, которую он уже не читал.
— Я знаю этот взгляд, — напирал Вонг, но его голос не содержал ни злобы, ни упрека, а только желание раскрыть истину и убедиться в правоте домыслов своего хозяина.
— Немного помогу ей и все, — Стрэндж осторожно закрыл книгу и положил ее на журнальный столик, сосредоточив все внимание на Верховном чародее.
— Она не пострадает? — Вонг задал свой главный вопрос, за ответом на который он, казалось, в Санктум Санторум и заглянул.
— Что? — переспросил Стивен, хотя прекрасно все расслышал. — Нет, — добавил он так, будто бы его ответ был самой очевидной вещью на свете, и невольно задумался о том, насколько опасно на самом деле оставлять с ним детей.
Вонг шумно выдохнул, когда вспомнил, что может доверять этому человеку. В свою очередь, тот рассчитывал, что Верховный чародей не будет против одной маленькой безобидный игры. Для Стрэнджа его настороженность объяснялась простой неизвестностью последствий незаурядной идеи, что и подтвердил далее озвученный вопрос:
— Что собираешься сделать?
— Поспорить, — загадочно ответил Стивен и поднялся с кресла. Он наклонился к журнальному столику и подхватил недавно читаемый древний фолиант. Вонг с легким непониманием взглянул на мужчину, но природа этого ощущения обуславливалась не действиями оного, а только что сошедшим с его рта словом.
Стрэндж вытянул руки вперед и наколдовал маленький портал, в котором можно было узнать залы библиотеки Камар-Таджа. Недолго думая, он просунул в него книгу и отправил ее на полку.
Вонг еле заметно вскинул бровь.
— Она сама всему научится.
— Очень нескоро, — в голосе Стивена заиграла небольшая грусть. — Портал Америки в мультивселенную все еще нестабилен. Несколько дней назад у нее взаправду получилось, но уверенности в том, что она сможет создать его снова в нужный момент, мало, — мужчина выдержал паузу. — Или не создать, когда не нужно. Обучение магическим искусствам позволит ей лучше управлять своим даром, — с расстановкой объяснил он, стоя возле журнального столика.
Сидящий в кресле Вонг перевел взгляд на пол и кивнул. Не согласиться со Стрэнджем он не мог, а практика в создании простых порталов в действительности могла упорядочить нестабильные способности девушки.
— И дело не столько в силе Америки, сколько в ее надежде на поиск родителей, — добавил Стивен и многозначительно посмотрел на Верховного чародея, заметившего на его лице явный намек на то, что для Чавес вся ситуация имела намного больше смысла, чем казалось на первый взгляд. — Кто знает, куда ее или тех, кто ей дорог, занесет очередная попытка создать портал в мультивселенную или простой испуг, — предположил он. — Я бы не стал медлить.
— Будет забавно, если один из главных защитников Земли взаправду проиграет ученице, — с маленьким ехидством, но привычным спокойствием отчеканил Вонг, вспомнив что-то о желании Стрэнджа «поспорить», и улыбнулся. Он знал, что стоящий перед ним маг не любил проигрывать.
Уголки губ Стивена, расценившего ответ Верховного чародея как одобрение его идеи, немного приподнялись.
— Вряд ли.
***
Новый день принес Америке очередную порцию практик в различного рода магических техниках. Ее руки напряженно двигались, формируя простой кругообразный щит. Стараниями девушки он обрастал все новыми и новыми рунами, делающими его шире и прочнее. Пожалуй, защитные заклинания давались ей с большим успехом, нежели пространственные. Она продолжала удерживать барьер, пытаясь укрепить его еще сильнее.
— Как проходит «пускание искр»? — раздался неожиданный голос Стрэнджа за спиной ученицы, которую он заставил практически подпрыгнуть на месте, а ее золотистый щит — стремительно рассыпаться.
Девушка резко развернулась, и на ее лице поселилась хмурость, которая исчезла сразу же, когда она увидела, кто стоял рядом с ней. Плащ Левитации медленно опустил Стивена на каменный пол, выстилающий все дворы древнего Камар-Таджа.
— Здравствуйте, Стивен! — Америка искренне и широко улыбнулась, будто бы увидела самого лучшего человека в этой вселенной. Возможно, для нее это так и было.
— Приветствую, дитя, — Стрэндж тоже улыбнулся девушке, и его лицо застлали небольшие морщинки. — Часто тренируешься во внеучебное время, — с одобрением подметил он. — Как твои порталы?
— Не очень, — призналась маленькая чародейка, распрямив серую мантию и присев вместе со Стивеном на большую деревянную скамью, к которой тот ее безмолвно подозвал.
— Слушаю.
Америка неторопливо, но шумно выдохнула, бросив взгляд на свои руки, расположившиеся на ее коленях.
— Я делаю все так, как объясняли мастера, но у меня ничего не выходит, — заговорила она, продолжая смотреть перед собой и поправляя собранные в низкий хвост волосы. — Сосредотачиваюсь, не тороплюсь, представляю место для открытия портала, — перечислила девушка, в голосе которой заиграли нотки грусти.
Стивен задумчиво хмыкнул, а после приглашающе раскрыл ладонь перед Америкой. Она осторожно вложила в нее свою маленькую руку и улыбнулась, когда он аккуратно поправил перекосившееся от ее испуга двойное кольцо. Девушка невольно обратила внимание на шрамы мужчины и вспомнила, насколько большого уровня колдовского мастерства ему удалось достичь после перенесенной травмы.
— Начинать всегда трудно, — Стрэндж отпустил ее руку и оперся на собственные бедра.
Америка смотрела на свое двойное кольцо и внимательно слушала учителя, веря в то, что он поможет ей в освоении пространственной магии.
— Однажды Древняя переместила меня на Эверест и исчезла, сказав покориться реке, чтобы повелевать ее течением.
— «Покориться, чтобы повелевать»? — уточнила девушка, дабы убедиться в том, что все правильно расслышала.
— Тоже не сразу понял, но со временем осознание пришло, — Стрэндж еле заметно улыбнулся своим ностальгическим мыслям.
— Раз вы не успели замерзнуть, оно пришло взаправду быстро, — Америка тихо захихикала, вызвав и у Стивена забавную усмешку.
— Возможно, — мужчина отвел взгляд куда-то в сторону. — Я прошу и тебя «покориться», отбросив страхи, — он обратил внимание на ее недоверчиво поджатые губы.
— Подождите, — брови Чавес поползли наверх, а голос немного дрогнул. — Вы хотите отправить меня на Эверест?
Стивена, заметившего неслабый испуг в глазах девушки, охватило волнительное удивление.
— Нет, что ты. И не подумал об этом, — честно ответил он и поднял руку в примирительном жесте.
— Верить не хотелось, но уточнить решила, — с наигранным облегчением выдохнула Америка, глядя на мужчину.
Стрэндж помолчал несколько секунд, а затем со свойственной ему невозмутимостью к неожиданности собеседницы произнес:
— Какую еду ты хотела бы попробовать в нашей вселенной?
Он прекрасно помнил ее наставления о пицце, вкус которой, в отличие от вида, почти во всех мирах был одинаковым, но все равно поинтересовался.
— Я, эм, а... — Америка, удивленная заданным вопросом, никак не могла вспомнить название одного очень великолепного лакомства, — мороженое, — вдруг выпалила она.
Стивен одобрительно кивнул, приняв к сведению услышанный ответ.
— Подождите. Почему вы спросили? — непонимающе полюбопытствовала она, осознав, в какое странное русло завернул их разговор о магии.
— Знаю, где можно найти самое вкусное, — загадочно отметил мужчина.
Америка медленно и непонятливо кивнула, ожидая, когда собеседник закончит начатую мысль. Она абсолютно не соображала, к чему он клонил.
— Как насчет такого количества мороженого, которое ты еле унесешь? — Стивен чуть наклонился и заглянул в ее глаза.
Чавес задумчиво надула щеки.
— Я, конечно, ничего не понимаю, но ход ваших мыслей мне нравится, — девушка усмехнулась и немного откинулась назад, опершись на свои расставленные за спиной руки. — Что я должна сделать?
— Укради мое двойное кольцо, — Стрэндж поднял руку перед девичьим лицом, показывая эту необычную, но для нее весьма желанную с недавнего времени вещицу.
— Что? Как? — спросила она, как вдруг в ее собственное двойное кольцо вцепилась рука Стивена, выглянувшая из маленького золотистого портала.
— Вот так, — показал мужчина, не отнимая артефакта у Америки, а потом убрал руку вместе с сотворенным заклинанием.
Девушка вздрогнула и задумалась о том, когда он успел провернуть этот хитрый трюк.
— Но это невозможно. Вы ведь наверняка не снимаете его, — беззлобно воспротивилась она, поглядывая на чужое магическое кольцо.
— Снимаю, — обнадежил Стрэндж, чувствуя, что Америка почти что согласилась на его авантюру.
— А другого способа нет? Я не умею создавать порталы, — чародейка грустно потупила взгляд и будто бы застеснялась.
— Нет, потому что не всегда буду находиться рядом, чтобы его стало возможным украсть, — невозмутимо пошутил маг. — И не стану бездушно ждать твоего первого портала, по крайней мере сначала, — он немного улыбнулся и положил руку на плечо Чавес, что сподвигло ту заглянуть ему в глаза. — Америка, отбрось страхи. Завтра, здесь, в это же время. Расскажу о некоторых особенностях создания порталов.
Девушка благодарно кивнула, провожая удаляющуюся фигуру Стрэнджа. Вдруг ее осенило, она окликнула его и спросила:
— Я могу забрать кольцо даже ночью?
Стивен остановился, медленно развернулся и, забавно усмехнувшись, ответил:
— Даже ночью.
— Но вы же, наверное... — начала рассуждать его ученица, когда осознала, что воровать чужие артефакты по ночам невежливо.
— До завтра, дитя, — дружелюбно перебил он, давая понять, что переживать ей не о чем. Она смогла только смиренно выдохнуть на это.
Плащ Левитации приподнял мага над землей и унес вглубь дворов Камар-Таджа.