Глава 12
Целая неделя блаженства, на протяжении которой я медленно, но верно изучала историю Цериуса, училась управлять своими способностями и вести себя как персона из высшего общества. Прогулки с Адамом, близкое знакомство с Жрицами пошли на пользу, и в Церуисе жить стало легче, но ненадолго.
На повестке дня оказалась церемония Посвящения в Жрицы, перед которой я ощущала невероятный мандраж. Каждое утро Королева тренировала меня, а затем собирала всех своих Жриц, рассказывая, как именно следует себя вести.
За это время удалось выяснить, что представляют из себя Ищейки. Здесь их прозвали Каравары, и, оказалось, это охотники, которые обладают способностью отнимать силы у магов. Они могут как сохранять их у себя, так и передавать другим за плату. Чем мощнее сила, содержащаяся внутри них, тем больше она гробит здоровье, поэтому они стремятся избавиться от них с помощью продажи.
Некоторые Каравары обладают несколькими силами одновременно, но живут они мало, если только не обладают даром исцеления. Ищейки находятся в постоянном поиске магов, ищут пути в волшебные миры, ведь там можно украсть побольше и обеспечить себя жизнью без забот. Одним из серьезных минусов является то, что при передаче сил жертва обычно сходит с ума или погибает.
— Не скрючивай пальцы, Андромеда! — воскликнула Селестия, разрушая круг между нами и отходя в сторону. — Ты постоянно сдавливаешь мне ладонь, словно хочешь оторвать ее!
Жрица Воды сначала потупилась, видимо, ее спокойный и робкий характер не позволял грубо отвечать, но затем девушка тоже вышла из круга, оставив нас в недоумении наблюдать за разворачивающейся сценой.
— Ты все время чем-то недовольна, Селестия. Если будешь постоянно прерывать всех, мы никогда не научимся слышать друг друга, — уперев руки в бока, высказала претензию девушка Жрице Огня.
Инеста закатила глаза и отошла к столу, став рассматривать книги. Если за неделю я наблюдала уже пятую ссору, то сколько увидела Жрица Воздуха, представить нереально. Все понимали, что негатив неизбежен, ведь у многих из нас противоположные способности, но и вести себя благоразумно тоже никто не желал.
Скандал разрастался со скоростью лесного пожара, и все постепенно начали подливать масла в огонь. Какофонию возгласов смогла остановить лишь вошедшая в тускло освещенный зал Ангелина. Полы ее черного переливающегося платья скрывали ноги, волочась чуть позади. Женщина выглядела словно властная богиня, при этом не обладая магическими способностями. По легендам, которые я прочла в книгах, Богиня раздала своим Жрицам все свои дары и погибла в бою с Азратами, но ответственной оставила свою сестру, не имеющей связи с магией. Первая Королева родила и оставила наследнице все при смерти. Жрицы погибали, но их дары передавались следующему поколению. Почему магическая сила доставалась определенным девушкам оставалось загадкой, но никто не смел перечить воле Богини.
— Сейчас же прекратить этот балаган! — звонкий голос женщины пронесся по залу, принуждая всех к молчанию. — Селестия, никак не ожидала от тебя такого капризного поведения. Ты словно маленькое дитя!
Жрица потупилась и отвела взгляд. Девушки становились мягкими, как шелк, в присутствии Королевы, и никто не смел ей перечить. Меня часто поражала ее власть над ними — такого сильного уважения к женщине я не испытывала. Пусть она не давала повода сомневаться, однако что-то внутреннее не позволяло довериться до конца.
— Ваша задача приготовиться к церемонии Женевьевы, следствием чего вы станете единым звеном силы, гордостью Цериуса! Вы должны уметь находить общий язык, уважать друг друга. Разве плохо иметь столько сестер?
Вдохновляющая речь Ангелины приободрила Жриц, и они согласно закивали, понимая предстоящую ответственность. Однако я лишь молча стояла, призрачно наблюдая за каждой и не видя в большинстве ничего, кроме капризных девиц.
— Таких, как Селестия, плохо, — встряла Инеста, теперь сидящая в одиночестве за столом. Между дочерью и матерью постоянно искрило пространство, но присутствующие делали вид, что не замечают.
Королева перевела полный раздражения взгляд на дочь и сжала руки в кулаки, пряча их за пышной юбкой. Удивительное непослушание и выказывание неуважения поражали женщину до сих пор, хоть и количество колкостей Жрицы Воздуха в адрес матери превышало все допустимые границы. После их стычек всегда просыпался интерес узнать, что стало причиной таких взаимоотношений, но смелость покидала меня в такие моменты.
— Знаешь, если бы ты почаще проводила время, изучая стихии с нами, не была бы такой одинокой и чокнутой, — язвительно произнесла Селестия в ответ.
Инеста встала и приблизилась, воздух вокруг нее словно сжался от наступающей силы, в то время как остальные молча наблюдали. В глазах Адрианы, Жрицы Жизни мелькало еле видимое сочувствие, она даже сделала шаг вперед, однако ее сестра Моргана вовремя остановила Жрицу.
— Для чего? Чтобы стать чокнутой, как вы, а не как я сама?
В комнате резко стало почти невыносимо жарко, и мое платье с узорами звездного неба теснее облепило фигуру. Длинные рукава и так обтягивали, а теперь совсем не давали свободы.
— Прекратите сейчас же, — тихо произнесла Королева, приближаясь к девушкам.
Жрицы отступили друг от друга, и дышать стало легче, а помещение снова стало комнатной температуры. Мы все облегченно выдохнули, поняв, что не придется разнимать двух могущественных Жриц, которые обладают существенной магией.
Королева ушла, сказав напоследок, что в скором времени должны подойти наши Воины — они тоже будут участвовать в ритуале.
Я присела рядом с Инестой: за прошедшую неделю наше общение наладилось, мы сумели рассмотреть друг в друге надежность и честность. Несмотря на тяжелый характер, Жрица Воздуха была независимой, ответственной и честной. Полагаю, девушка лишь хотела, чтобы ее мать замечала это и гордилась, но от недостатка материнской любви и заботы чувствовала себя никому не нужной.
Чем ближе казалась церемония, тем напряженнее становилась атмосфера в замке. Казалось, над нами нависло темное облако, которое не позволяло даже вдохнуть полной грудью. Оттого Жрицы срывались друг на друга, Воины постоянно уставали. Одна Королева не ощущала нехватки воздуха — ей все было нипочем.
— Женевьева, обещай, что никому не расскажешь, — попросила Инеста, и я поспешила кивнуть, но девушка остановила меня жестом. — Даже Константину.
Я улыбнулась и кивнула, поражаясь ее проницательности. Похоже, за прошедшее время не только я успела разглядеть Инесту, но и она досконально изучила меня.
— В Восточных лесах мой друг обнаружил драконьи яйца...
— Драконы? — шепотом удивилась я, наклоняясь к ее лицу. — По книгам их не существует уже много лет.
— Не будь идиоткой, не вся история правда. Я хочу забрать себе одно и вырастить. Если у Цериуса будут драконы, никакое другое королевство не посмеет напасть на нас. Возможно, обряд Связывания не понадобится.
— Связывания?
Инеста объяснила, что Королева хотела связать силы всех Жриц между собой, чтобы каждая из нас могла питаться другой и становиться могущественнее. С одной стороны, это не плохо, ведь мы сможем лучше пользоваться магией, но с другой, четкой границы между нами больше не будет. Все эмоции и магия будут как одно, и мы потихоньку начнем сходить с ума. Побочный эффект есть у всего, а иногда он слишком силен.
— Неужели Королеве плевать на то, что с нами станет? — я не могла поверить, что эта добродушная женщина способна совершить нечто подобное, не посвящая нас в суть.
— Она приказала мне помалкивать, чтобы не портить ритуал. Можно сделать простой вывод.
Я ужаснулась этой мысли. Женщина даже не обговорила с нами последствия, решила все сама и собралась толкнуть в пропасть. Чувствовала же, что здесь что-то не так!
В зал вошли Воины, они все были в отличном настроении, что смотрелось чуждо в текущем настроении Жриц. Они переговаривались между собой и смеялись. Среди них мелькнула шевелюра цвета горького шоколада, и на душе разлилось тепло. Воинов и Жриц не всегда связывали любовные отношения, но каждый был закреплен за другим, давая клятву Королю оберегать и защищать. Из двенадцати возможных было лишь три пары: Арлайн и Санн, Адриана и Эрнест, а также я и Адам. Адриана очень резко контрастировала со своей второй половинкой по характеру, будучи оптимистичной и жизнерадостной в отличие от Эрнеста, но их любви это не мешало.
Адам подошел ко мне и заключил в теплые надежные объятия. Почувствовав его запах, я полностью расслабилась и выдохнула с облегчением. Каждый раз, как он появлялся, все внутри пело.
— Как продвигается подготовка? — поинтересовался брюнет, присаживаясь рядом.
— Ужасно. Мы никак не можем найти общий язык.
— Для этого мы все здесь, — парень подмигнул и провел по моей щеке пальцем.
Настроение в зале поднялось, поэтому мы с энтузиазмом принялись за изнурительную работу, желая поскорее разобраться и уйти по своим делам.
Жрицы образовали нерушимый круг, держась за руки и распространяя вокруг свою уникальную энергию. Воины стояли позади каждой из нас, собрав такой же круг. Между всеми происходило нечто непонятное, пугающее и будоражащее. В воздухе искрило, и я оглянулась на Адама. Тот ободряюще кивнул и улыбнулся, однако в этот раз жест не принес мне должного спокойствия.
В мгновение я ощутила, как тело покрывает могильный холод. Однажды, еще в Вудбридже, я почувствовала нечто подобное, и это показалось мне знакомым. Озираясь по сторонам, я встретилась взглядом с Селестией. Ее лицо выражало такое же опасение, что и мое, но Жрица Огня мгновенно отвела взгляд и уткнулась в пол.
— Получается? — шепотом спросила Оливия, Жрица Земли, не желая нарушать тишину.
— Да. Откройте сознание и прочувствуйте лучше, — ответила Селестия, продолжая разглядывать каждый узор на полу.
Я держала за руку ее и Фауну, сзади стоял Адам, и наше смешение энергий стало опьянять сознание. Голова закружилась от жара, исходящего от Жрицы Огня, звуков дикой природы, запахов дождя и земли. Меня переполняли любовь, желание жить и одновременно мрак смерти, солнечный свет и шумный ветер, и лишь тихой успокаивающей гаванью был лунный свет.
Я совсем растерялась в эмоциях и ощущениях, чувствуя, что начинаю падать. Все резко пропало, и я оказалась в крепких руках Адама, с опаской глядящего на меня. Я осмотрелась и поняла, что все Жрицы без сознания лежат в руках Воинов.
— Ты в порядке?
Я кивнула, и мы, не сговариваясь, покинули зал для разговора.
— Что конкретно вы делаете? — скрестив руки на груди, в лоб спросил брюнет.
— Адам, я не знаю. Королева сказала нам попытаться прочувствовать друг друга, она хочет провести какой-то ритуал для всех нас. Попытаться объединить нас.
Его глаза округлились от удивления, смешанного с беспокойством.
— Ты сама мне рассказывала, что только Богиня обладала всеми силами сразу! Это может убить вас!
Парень принялся расхаживать по темному коридору, колыхая пламя свечей. Он то и дело облизывал губы, что означало крайнюю нервозность. Я остановила его и взглянула в полные беспокойства глаза. Он признался в любви, и теперь хотел сберечь меня, несмотря ни на что. Так поступают все любящие — мы готовы убить любого, кто посмеет обидеть любимого.
— Я не хочу, чтобы ты проходила через это, Нина. Это может убить тебя. Я не могу позволить тебе рисковать ради кучки кукол и их кукловода.
— Не волнуйся. Инеста кое-что придумала, так что мы постараемся все исправить.
— И что же она придумала?
Я отрицательно покачала головой, давая понять, что не могу сообщить. Как бы язык ни чесался, обещания приходилось всегда выполнять. Скорее всего, Адам отлично бы нам помог, но просьба Инесты была слишком строгой, я не хотела ее подвести.
— Хорошо. Прошу, будь осторожна. Иначе получишь по заднице, — двинув бровями, произнес Адам.
— Всегда, — хихикая, произнесла я.
Наши губы слились в полном нежности поцелуе, и мне пришлось попрощаться, ощущая тоску и нехватку тепла Адама. Теперь мы встретимся только вечером на ритуале, и я смогу лишь молча наблюдать за ним, не смея прикоснуться при всех. Арлайн совсем не стеснялась лапать Санна при Королеве, даже целовать и кусать за шею(омерзительно!), но я не из такого числа. Пределом ласк на публике для меня были объятия и поцелуй в щеку.
С каждым днем времени друг на друга оставалось все меньше, потому что у каждого появлялись обязанности перед королевством. Адам уже участвовал в операциях по уничтожению демонов, правда, чаще всего со стороны наблюдения, но были и нападения, что приводило меня в ужас. Я обучалась магии, готовилась к ритуалу и колдовала с Жрицами, изучая взаимодействие наших сил. Попутно читала историю Цериуса, разглядывала карту и искала продолжение истории Королевы. Подходить к Королю с расспросами оказалось сложнее: он постоянно был занят делами и отправлял меня восвояси при любой возможности.
Сложнее всего было взаимодействовать с Арлайн: стоило рукам соприкоснуться, наша энергия просто подавляла друг друга, и происходил либо взрыв, либо мы утомлялись настолько, что сразу же шли спать. А если мы объединимся, что будем чувствовать? Будут ли взрывы или постоянная усталость?
Меня удивляло, что ни у одной из Жриц не возникало вопросов, зачем мы этим занимаемся. Все беспрекословно подчинялись Королеве, слепо следуя указаниям. Как я и предполагала, Инеста оказалась самой адекватной из всех.
***
— Лошадь? Ты серьезно? — удивленно воскликнула я, узрев Жрицу Воздуха.
Девушка на полном ходу скакала на белогривой лошади с черными пятнышками, розовые волосы красиво развевались на ветру, делая из нее настоящую воительницу. Я восторженно наблюдала, как девушка приближалась ко мне.
— Я знаю, что ты ни черта не умеешь, поэтому лошадь одна. И на чем вы там перемещаетесь, если ты на лошадях скакать не умеешь?
Похоже, вопрос был риторическим, да и я не объяснила бы, что такое машина. Жрица слезла с жеребца и погладила его по гриве, улыбаясь. Похоже, она питала тайную страсть к лошадям.
— Ты ничего не видела.
— Не видела, как ты улыбаешься, словно пятилетняя девочка? — подкалывая Жрицу, переспросила я.
Она пригрозила мне, подняв сильный ветер, в ответ я раскрыла ладонь и показала ей столп лунного света, который научилась создавать пару дней назад. Мы похихикали, как шалящие подростки, и сели на коня. Как ни странно, я очень легко смогла взобраться на жеребца.
Девушка угостила Далматинца морковкой, и мы поскакали в сторону леса Норф-Стоун. Путь пролегал через местную ярмарку, где обычные люди закупали различные продукты, и сейчас их будет целая уйма, о чем любезно предупредила Инеста.
Я подготовилась к тому, что все будут смотреть на меня и тыкать пальцем, будто я диковинная кукла. Солнечная и жаркая погода делала меня чуть слабее, но я постоянно гуляла по ночам, впитывая лунный свет, так что было не страшно вдруг потерять сознание. Мы скакали молча, наблюдая за местной красотойплавно сменившихся старинными зданиями и брусчаткой. Цериус был очень красивым и богатым королевством, бедствующих людей было мало, что несказанно меня радовало. Жрицы и Воины всегда помогали местным, устраивали различные фестивали и праздники во дворце, куда могли прийти все желающие. Королевская семья отлично создавала атмосферу равенства, умело правила и не пыталась загрести себе побольше богатств.
Ярмарка казалась невероятно веселой и красочной, поэтому я попросила Инесту немного пройтись по ней, несмотря на то, что стоило нам показаться на площади, мы стали основным объектом внимания. Жрица вела Далматинца, а я шла рядом, любуясь разноцветными палатками и скоплением обычных людей, в замке их столько не встретишь.
Я вошла в большую палатку-купол в красно-белую полоску и присмотрелась к сувенирам, продающимся здесь. Крылатые эльфы, крошечные феи и даже драконы выглядели очень реалистично, словно маленькие чучела. Я видела тонкие, аккуратные линии, понимая, что все это ручная, кропотливая работа.
Ко мне подошла полная розовощекая женщина крошечного роста. Ее макушка едва доставала моей груди, но она нисколько не смущалась.
— Здравствуйте, Жрица. Что привело вас ко мне? — голос женщины был наполнен нескрываемым энтузиазмом.
— Добрый день, мадам.? — обратилась я, желая узнать имя.
— Анна.
— Мадам Анна, все это сделали вы?
Женщина смущенно отвела взгляд, и ее щеки стали еще краснее.
— У вас золотые руки.
— Благодарю вас, Жрица.
Женщина осторожно взяла мою руку и прислонилась к ладони лбом, выражая признательность. Я все никак не могла привыкнуть к тому, что здесь это было абсолютно нормальным. Неловко улыбнувшись, я поспешила рассмотреть побольше безделушек и увидела чудесную подвеску в виде рычащего льва. Коснувшись пальцами, я испуганно отдернула их, когда подвеска окрасилась в красно-розовый цвет.
— Этот лев отражает эмоции тех, кому он пришелся по душе, Жрица, — приблизившись снова, объяснила мадам Анна на мой вопросительный и виноватый взгляд.
— Ох, а я уже подумала, что сломала ее.
Женщина расхохоталась и сняла подвеску с висящего металлического стенда.
— Он говорит о вашем смущении и крайней степени влюбленности, Жрица. Пусть останется у вас, раз вы с ним нашли общий язык.
Анна убрала мои волосы и повесила золотого льва на шею, тот немедленно окрасился в красный, но продолжал отливать золотистым, делая драгоценный металл больше похожим на медь.
— Сколько я вам должна? — поинтересовалась я, мысленно уже разыскивая Инесту и выпрашивая деньги. У меня не было ни монетки местной валюты.
— Нисколько, Жрица.
— Прошу, зовите меня Женевьева. Мне очень неудобно забирать это у вас.
— Тогда я дарю его вам и желаю удачи на ритуале. Я приду посмотреть.
Я улыбнулась и пожала ей руку, в спешке покидая шатер. На улице стояла Инеста, недовольно топая ногой. В руках девушки были два пирожных, источающих сладкий аромат клубники и шоколада.
— Ты чего так долго? Ах, вот почему, — заметив подвеску на шее, произнесла Жрица. Она протянула руку, чтобы потрогать, и ее ладонь покраснела и зашипела. — Вот гадость!
— Ты даже подвеске не нравишься из-за своего жуткого характера, Инеста, — подметила я, язвительно улыбаясь.
— Ха. Ха, — закатив глаза, произнесла она и подала мне пирожное.
Мы съели вкуснейший десерт, покормили Далматинца парой яблок и напоили у колодца, а затем отправились дальше.
Чаща Восточного леса была слишком густой и непроходимой кое-где, так что приходилось буквально продираться сквозь ветви деревьев, раздирая длинное платье в клочья. У Королевы и остальных точно возникнут вопросы по поводу нашего внешнего вида по возвращению, но думать об этом сейчас не было времени.
Я шла вслед за Инестой, боясь потеряться среди обилия зеленой листвы. Мимо пробежал заяц, заставляя сердце сжаться от страха и шарахнуться в сторону с истошным криком. Инеста обернулась, будучи всегда настороже, а затем рассмеялась, хлопая меня по плечу.
— Куда мы вообще идем? — поинтересовалась я, устав без дела ходить по лесу.
— В сторону границы между Цериусом и Нобелисом, соперничающем королевством. Они должны быть там.
Спустя полчаса я утомилась и попросила остановиться ненадолго. Мы выпили немного воды, болтая о предстоящем ритуале и постепенно продолжая путь. Я наступила на что-то и почувствовала жар у ноги. Подол платья горел.
— Вот черт! — воскликнула я. Инеста сдула огонь струей воздуха и присела у подола, заглядывая под краешек платья.
У левой ноги сидел крошечный дракон темно-фиолетового цвета. Я наступила ему на хвост, а он в отместку решил поджечь меня.
— Как вовремя ты пригодилась со своей неуклюжестью, — поднимая на руки малютку, произнесла Инеста.
Дракончик вдруг начал плакать, издавая жалобные звуки. Жрица пальцем стала гладить его по головке, но существо никак не хотело успокаиваться. Она опустила его на землю, и дракон медленно и неуклюже попытался пойти в мою сторону, продолжая тихо завывать.
Я побоялась, что крошечное создание сбежит и подняла его на руки, с крайним удивлением отметив воцарившуюся тишину. Он уместился в ладонях, свернулся в клубок и засопел.
— Невероятно, — восторженно произнесла Жрица Воздуха, отойдя на шаг. — Так это правда.
— О чем ты? — шепотом спросила я, боясь разбудить дракончика.
— Ему всего лишь несколько часов, Женевьева. Он вылупился, а значит, был в тепле...
Сзади раздался громогласный рев, разносясь по чаще и заставляя сердце биться загнанной птицей от страха. Осознавая, что ждет меня позади, я не хотела оборачиваться, но голова инстинктивно повернулась на звук. В нескольких метрах от нас возвышался самый настоящий дракон черного цвета, оранжевые глаза горели яростью.
Горло пересохло, и все тело замерло, не в силах даже вздохнуть.
— Женевьева...
Голос Инесты дрожал от подступающей паники, но обернуться и посмотреть на нее я больше не могла.
— Оставь детеныша и побежим, надеюсь, она не станет преследовать.
Я осторожно стала опускаться вниз, надеясь поступить, как приказала Инеста, но взрослый дракон снова зарычала и сделала шаг к нам. Замерев в полусидячем положении, я смотрела прямо в глаза дракона, понимая, что меня настигла неминуемая смерть.
— Брось его.
Я закрыла глаза и положила детеныша на опавшую листву, на что взрослая драконша отреагировала яростным бегом в мою сторону. Я выплеснула всю свою силу наружу и создала вокруг щит. Существо направило струю огня в нас, но щит выстоял, начиная понемногу гаснуть от каждого ее удара.
— Инеста, что, твою мать, происходит?! — вскричала я, чувствуя, как вся энергия уходит в нашу защиту, и слабость накрывает с головой.
— Мы пытались украсть ее дитя, она просто в ярости, что же еще! Мне должны были оставить яйцо без дракона, черт бы его побрал!
Жрица схватила меня за руку, направляя поток энергии для поддержания щита. К счастью, наши силы неплохо взаимодействовали, и я почувствовала себя значительно лучше с поддержкой воздуха.
— Надо было взять с собой Константина, — обреченно вздохнула я, понимая, что скоро расплачусь от страха и отчаяния.
— И что бы он сделал? Заморгал своими милыми глазками, и дракониха растаяла бы? — язвительно отметила Инеста.
Гигантская разъяренная дракониха продолжала обдавать щит пламенем и бить крыльями, пытаясь достать нас. Ни одной годной мысли так и не пришло в голову, поэтому мы продолжали просто стоять, ощущая силы на исходе.
Детеныш проснулся от криков матери, но к ней, однако, не спешил. Его крохотные крылышки били меня по ноге, пока я не опустилась к нему. Оранжевые глазки часто заморгали, и существо чихнуло, обдавая платье новой струей огня. Маленький проказник.
Я протянула руку и бережно погладила дракончика по загривку, на что он довольно заурчал, приводя нас в недоумение.
— Женевьева, это совершенно невозможно, но...
Я обратила внимание на дракона и заметила, что та села у щита и внимательно наблюдает за мной, сложив крылья. Ее поведение до жути вводило в ужас, но пока детеныш урчал, мать не нападала. Дракониха поднялась и отошла на пару шагов, оставаясь совершенно спокойной. Она не уходила, но и не нападала.
Мы с настороженностью совы в ночное время опустили щит, готовые в любой момент вернуть защиту на место. Дракониха осторожно приближалась, чуть пригнув голову. Мне показалось, что этим она пытается показать, что нападать больше не собирается, но понять причину я не могла. Я прошептала Инесте не поднимать щит, на что Жрица возмущенно назвала меня извращенной самоубийцей, но послушалась.
Мать детеныша подошла вплотную и понюхала его, я протянула руку, чтобы потрогать это чудесное существо, однако она склонила морду и прислонилась ей к ладони, выказывая уважение. Я ошарашенно смотрела, как дракониха приблизилась к Инесте и повторила жест преклонения перед Жрицами.
— Кажется, она поняла, кто мы, — еле слышно озвучила я. Жрица Воздуха кивнула, оставаясь в том же состоянии шока, что и я сама.
Дракон фыркнула, будто соглашаясь.
— Можно нам оставить твоего детеныша себе? Обещаю заботиться о нем, — попросила я, надеясь, что не выгляжу полнейшей идиоткой.
Существо снова фыркнуло, кивая. Я попыталась передать детеныша Инесте, на что дракониха недовольно зарычала.
— Похоже, она доверяет только тебе. Что ж, не буду спорить, — пожав плечами, сказала Инеста.
Смена поведения существа показалась мне странной, однако я не стала задумываться, надеясь поскорее вернуться во дворец, поскольку солнце уже начинало садиться. Королева, скорее всего, будет в ярости, увидев нас с Инестой в разорванных лохмотьях на Церемонии, поэтому следует поспешить.
Мы попятились от дракона, но она уже уходила в противоположную сторону. Я облегченно выдохнула, оглядываясь на Жрицу. Девушка захохотала, глядя в небо безумными глазами. Она словно радовалась произошедшему.
— Ты просто представить себе не можешь, сколько времени я мечтала познакомиться с настоящим драконом!
— К сожалению, у нас нет времени для радости. Твоя мать нас на кол посадит, если мы опоздаем на Церемонию.
Жрица осмотрелась и осознала, что нужно срочно выбираться, поэтому моментально собралась и показала путь назад. Девушка отлично ориентировалась на местности, что явно было полезным навыком, в отличие от меня, пытавшейся перемещаться по детской считалочке.
Мы гнали на лошади с сумасшедшей скоростью, даже не подгоняя Далматинца. Он словно понимал, что стоит на кону, и сам разгонялся на что сил хватало.
На закате мы добрались до замка, заметив, что все пространство украшено красивыми огоньками, добавляя всему еще более сказочный вид. Похоже, все готовились к предстоящей Церемонии, пока мы поспешно искали выход, чтобы избежать ее.
Одного Ритуала должно быть достаточно на сегодня. Я просто официально приму свои силы и обязанности Жрицы, проведу время с Адамом и начну жить как все.
Инеста предложила обойти с другой стороны замок, чтобы остаться незамеченными. Со скоростью молнии пришлось принимать душ и приводить себя в порядок, солнце почти зашло, и мне не хотелось быть опоздавшей.
Адам участвовал в приготовлениях, поэтому сегодня сопровождения не было. Темно-русые волосы ниспадали красивыми локонами, белое воздушное платье в пол делало образ совсем невинным и скромным, в отличие от остальных нарядов.
Я спустилась во двор замка, где все ждали начала Церемонии. Людей было ужасно много, скорее всего, потому, что все хотели посмотреть на становление потерянной Жрицы. Солнце почти ушло за горизонт, огоньки загорелись ярче, освещая всю территорию.
Подойдя к Королеве, я заметила ее напряженное выражение лица, вызванное новостями от Инесты. После тщательного осмотра всех людей я так и не нашла Жрицу Воздуха в толпе, что вызвало нехорошее предчувствие. Девушка забрала спящего дракончика и должна была показать матери, объяснив суть. Кажется, все пошло не по плану.
— Женевьева, впредь постарайся не опаздывать, — произнесла светловолосая женщина тоном, не требующим возражений.
Я кротко кивнула и ушла в сторону, так и не набравшись смелости спросить, где Инеста. Меня поймал под руку Адам и прижал к себе, но даже после такого успокаивающего жеста я не могла угомониться. Что-то не так с Инестой, я чувствовала это.
— Константин, — мне было непривычно так называть его, но на людях нашими именами пользоваться довольно опасно. — Нам нужно отойти.
— Женевьева, сейчас ваша Церемония, мы не можем уйти.
— Церемония не сможет пройти без участия одной из главных Жриц, — прошипела я, указывая на неполный Круг в центре столпотворения.
Адам свел брови на переносице и непонимающе посмотрел на меня, но уже через секунду кивнул и осторожно повел вон с площади. Я старалась не переходить на бег, чтобы не вызвать ни у кого подозрений. По пути встретился один из Воинов, Адам быстро сказал ему что-то, и мы продолжили путь.
— Что ты сказал ему?
— Тебе стало нехорошо, поэтому я отведу тебя в замок и побуду с тобой.
— Адам, у меня ужасное предчувствие, я...
Неожиданно перед нами вырос властный силуэт Ангелины, лицо освещала беззлобная, но явно не искренняя улыбка. Я отдернулась, как от огня, но через мгновение попыталась сохранить спокойствие на лице.
— Куда вы собрались?
Я напряженно думала, что можно ответить, но не нашла ничего путного. Королева протянула руку к подвеске льва и попыталась взять ее в руки, но та зашипела и загорелась, оставляя ожог. Женщина отдернула ладонь и недовольно посмотрела на меня.
— На шее Жрицы должна быть подвеска, выражающая ее силу. А не какие-то...амулеты с базара, — ее лицо искривилось от брезгливости. — Возвращайтесь в Круг, Инеста скоро придет. Она всегда опаздывает.
Я внутренне выдохнула, однако что-то на задворках сознания не давало покоя. Адам не стал ссорить нас с Королевой и послушно отвел меня обратно в Круг.
Мы стали на свои места: я в центре вместе с Королевой, по двум сторонам от чаши, где все смочили руки. Адам занимал мое место в общем Круге, Инеста тоже заняла свою позицию, выглядя абсолютно спокойной. Мы встретились взглядами, и я поняла, что на девушке лишь маска хладнокровности. Что-то точно не так.
Королева взяла мои руки в свои и стала читать старинное заклинание, просьба Богине принять под свое крыло. Все закрыли глаза и опустили головы вниз, пропуская магию сквозь тела и передавая другому. Одни лишь Воины стояли с открытыми глазами, готовые в любой момент поймать не выдержавших Жриц.
Напоследок я взглянула на Адама, тот послал подбадривающую улыбку, и я закрыла глаза. Все способности Жриц проходили через меня, буквально разрывая изнутри от ощущений. Королева читала все громче и величественнее, и наконец, среди всех сил я нащупала свою и мысленно стала манить к себе. Она послушалась и стала приближаться, одаривая своим теплом и даря недостающий кусочек меня.
Мы воссоединились, и я открыла глаза, наблюдая, как все тело озаряется мистическим лунным светом. Он медленно гас, и все стали аплодировать. Церемония окончена.
— А теперь мы соединим весь Круг Жриц вместе! Девушки станут сильнее и смогут помогать всем нам!
Лицо Королевы светилось от радости. Я озадаченно взглянула на Инесту, та покачала головой. Разговор не привел ни к чему хорошему.
Я вернулась в Круг и шепнула Адаму, что этой Церемонии не должно было быть, но парень и сам это понимал. Мы сойдем с ума от всех способностей вместе, нельзя чувствовать столько всего одновременно на постоянной основе и быть адекватным.
Я переплела руки с другими Жрицами, глядя на Инесту. Наши мозги отчаянно искали выход, как прекратить все без ссор с Королевой.
— Откройте сознание, Жрицы!
Все послушно закрыли глаза и стали читать заклинание, раздавая силу, как вай-фай роутеры. Я чувствовала головокружение и огромную нагруженность, нарастающие с каждой секундой.
Королева подходила к каждой и резала ладонь, чтобы наша кровь смешалась. Я держалась за руку с Селестией, и Ангелина рубанула кинжалом девушке по ладони, та поморщилась, но даже глаз не открыла.
Исподтишка наблюдая за процессом, я заметила, какими ненавидящими взглядами переглянулись Жрица Воздуха с Королевой, мать и дочь, следующие разным целям. Женщина оставила ей глубокий порез и пошла дальше. Очередь дошла до меня, Королева вывела меня из Круга и порезала руку над чашей с водой. Капли моей крови закапали внутрь, расплываясь и сосуде. Жрицы по очереди стали подходить в обратном порядке, от Одиннадцатой до Первой. Я стояла там и не отходила, что казалось неправильным.
Инеста приблизилась, переплела ладонь со мной и с криком отбросила всех назад. Я ошарашенно отскочила, не понимая, что происходит. Королева поднялась и со скоростью пантеры оказалась у лица Жрицы, глядя ей прямо в глаза.
— Только попробуй мне помешать.
Королева поднесла мне чашу с кровью.
— Пей.
— Нет, — твердо произнесла я. В жизни не выпью чужой крови.
— Один глоток или я Инеста погибнет.
Я открыла рот от шока, прошедшегося по телу. Ни один человек или Воин не пошевелились, словно заколдованные. Я попыталась повернуться на Адама, но женщина схватила меня за горло и насильно повернула на себя.
Инесте лежала на траве, не в силах подняться. Я не понимала, что с ней произошло, ведь никто ее и пальцем не тронул.
— Она не дала свою кровь Чаше, поэтому если ты не возьмешь ее кровь и не выпьешь, Инеста погибнет.
— Зачем вы это делаете? — борясь со слезами паники, спросила я.
— Ради вашего блага.
— Благо не может выглядеть так, мам, — вступилась Жрица Воздуха, тяжело дыша.
— Молчи и не смей называть меня матерью больше.
Я присела возле Жрицы, наблюдая, как ее тело принимает болезненный зеленоватый оттенок. Королева подала ритуальный кинжал, и я аккуратно надрезала девушке ладонь, забирая пару капель в чашу.
Слезы застилали глаза, и я невидящий взглядом сделала глоток из чаши, чувствуя, как по телу бежит сила, с которой я не смогу совладать.