I
Дом был ярко освещен. Свет лился из каждого окна, разгоняя окружающую мглу и словно приглашая внутрь каждого, кто оказался поблизости в этот вечер. Бен Рэнфорд устраивал одну из своих знаменитых вечеринок.
Джейн представила себе просторную столовую, уставленную тяжёлой дубовой мебелью, блеск хрусталя на длинном столе. Гости, должно быть, богатые и знаменитые люди, прекрасно образованные и остроумные - настоящие сливки общества. Именно поэтому она избрала для визита сегодняшний вечер.
Джейн без колебаний позвонила в дверной колокольчик. Она детально разработала план и твёрдо знала, что ей удастся внести некоторое разнообразие в ход вечера и расшевелить гостей.
- Добрый вечер, миссис Джейн!
Она почувствовала удивление в голосе дворецкого, которое тот спешил скрыть за широкой улыбкой. Джейн вошла внутрь. Она не знала, что Роберт все ещё работает здесь, хотя ей следовало бы догадаться об этом. Ведь Бен хотел иметь все, и теперь ему принадлежало все, так почему бы и не их бывший дворецкий?
- Добрый вечер, Роберт. Как идут дела?
- Э-э....прекрасно, мисс Джейн. - Он неуверенно покосился через плечо, но быстро вновь овладел собой. - Мистер Рэнфорд сейчас занят с гостями. Разрешите проводить вас в гостиную, я доложу ему, что вы пришли.
- Спасибо, Роберт, не надо. - Она ускользнула мимо него. Её шаги эхом отдавались под потолком, когда она пересекала пустой холл и открыла дверь столовой.
Как и предполагала Джейн, все гости собрались именно здесь. При некотором желании она узнала бы большинство лиц, повернувшихся к ней, но лишь одно лицо, один мужчина интересовал её сейчас.
Он сидел во главе стола, держа бокал вина в худощавой руке. В ярком свете ламп его загорелся кожа казалась немного светящейся, а чёрные волосы отливали синевой. Он выглядел несколько старше своих двадцати восьми лет. Следы прошлых испытаний оставили глубокие морщины на резко очерченном лице и залегли тенью под бездонно - голубыми глазами. Бен Рэнфорд с трудом пробивался наверх, но использовал любую возможность для достижения своей цели, и никто не хотел вставать у него на пути.
На мгновение Джейн почти физически ощутила боль в груди. Она знала, каким ожесточенным противником он был. Может быть, она глупо поступила, что пришла? Сумеет ли она нанести удар такому человеку, как Бен?
- Джейн, какой замечательный сюрприз! Присоединялся к нам. - Если он и удивился, увидев её, то не подал виду. В его низком голосе зазвучали весёлые нитки.
Джейн закрыла дверь и медленно прошла вдоль стола, пока не остановилась на расстоянии фута от него. Она слышала приглушенный шепот гостей, чувствовала их любопытные взгляды и горько улыбнулась. Ни один из сидящих сейчас за столом не забудет этот вечер!
- Сюрприз? Оставь, Бен, едва ли это сюрприз для тебя. Ты же знал, что я приду, не правда ли? Ты не мог не предвидеть это. После того как ты отобрал у нас дом, дело отца, оставил нас без гроша....
Её голос звучал громко и твёрдо, заставляя смолкнуть все разговоры. Как она и планировала, внимание присутствующих было сейчас приковано к ней. Все эти друзья Бена, чьё расположение он снискал благодаря своим деньгам и убийственному очарование, вскоре узнают, что он представляет собой на самом деле.
Бен поднялся и обвел взглядом гостей.
- Я знаю, что вы будете огорчены, но надеюсь, правильно меня поймете, если я обьявлб наш ужин оконченным. Я уверен, вы будете снисходительны к мисс Эндакот, которая требует моего нераздельного внимания. Прошу меня извинить, но я чувствую себя обязанным уделить ей несколько минут. - Он посмотрел на стройную фигуру Джейн, заставляя её покраснеть, произнёс почти интимно: - Мне нужно позаботиться, что бы она получила все, что хочет.
Джейн не предвидела такого поворота событий. Весь смысл её прихода состоял в том, что бы эти люди слышали, как она розоблачит этого уверенного в себе негодяя. Более того, оставаться сейчас с Беном наедине было просто опасно. Оправившись от шока, она запротестовала:
- Нет! Пусть они останутся!
- До свидания, друзья. - Он провожал гостей, не обращая на неё никакого внимания.
После нескольких секунд неловкогт безмолвия гости, посмеиваясь, стали расходиться. Словно сквозь какую-то пелены до Джейн доносились их шутливые замечания и короткие реплики Бена. Она вдруг почувствовала страх. Всё пошло не так. Джейн хотела видеть Бена униденным в глазах друзей и знакомых. Однако он перевернул ситуацию в свою пользу, и именно она чувствовала себя униженной!
Со вздохом разочаровпния Джейн повернулась, чтобы тоже уйти, но Бен оказался проворнее. Словно тиски, его пальцы охватили её запястье и потянулись вверх.
- Ты ведь не покинешь меня так быстро, Джейн? Сейчас, когда мы одни, у нас есть возможность спокойно поболтать.
В этом голосе было что-то такое, что заставило Джейн вздрогнуть от зловещего предчувствия и попытаться убрать руку, но стальные пальцы только крепче снимались, оставляя синяки на её запястье.
- Дай мне уйти, Бен! Ты не имеешь права так обращаться со мной!
- Не имею права? - он засмеялся, притягивая её к себе так, что Джейн ощутила его напрягшиеся мускулы. - Сама же говорила, что я отобрал у вас все. Думаю, что ты ошибаешься. Я полагаю, что имею право претендовать кое на что ещё....
- Нет! - Ограмеым усилием ей удалась вырвать руку, но добежать до двери Джейн не успела. Бен преградил ей путь. Медленно, подчеркнуто неторопливо он повернул ключ в замке и опустил его в карман пиджака. Затем вернулся к столу и, налив себе бокал вина, поднял его.
- Тост, Джейн! За то, что мне наконец-то удалось вытянуть наружу твои эмоции, скрывающиеся за холодной внешностью.
В наступившей тишине Бен допил вино и поставил бокал на стол, насмешливо улыбнулся.
- Нечего сказать, дорогая? Не ответишь на мой тост? Прежняя Джейн была бы более любезной и помнила бы все хорошие манеры, которым её учили.
- Будь проклят, Бен Рэнфорд! Будь проклят ты и все, что ты сделал!
Бен расхохотался.
- Ну, ты не оригинальная! Я проклят уже очень давно, так что побереги дыхание, моя сладкая.
- Я не твоя собственность! Слышишь меня? Ненавижу тебя за то, что ты сделал с моей семьёй. Ты поставил моего отца на грань банкротства. Он был вынужден отдать тебе свой бизнес, продать дом, землю - все! Ты хотел получить то, что принадлежало нам и как всегда, добился своего, идя по трупам. Я ненавижу тебя за это!
- Ты из за трупов пришла сюда сегодня, а? Да, твоя ненависть велика, если ты даже сломала лёд презрения, с которым относилась ко мне все эти годы!
- Боже, какая-то жалкая чушь! Пожалуйста, открой дверь. Я ухожу.
- Все-таки в тебе сохранилась частичка прежней Джейн. Даже в критической ситуации ты не забываешь сказать << пожалуйста >>. Навеоное, ты поблагодаришь меня, когда я тебя отпущу, но сделаешь это попозже. Пожалуйста, прими моё приглашение остаться ненадолго. Я ещё не все услышал о причине твоего визита, который нас всех так позабавил.
Его глаза скользили по плавным изгибами её тела под облегающим шёлковым платьем. Джейн почувствовала, как кровь прилевает к щекам, и поспешила отвернуться, но недостаточно быстро, чтобы Бен этого не заметил. Когда он снова заговорил, его голос звучал иначе, пробуждая в Джейн ощущения, которых она хотела бы избежать.
- Неужели ты ещё не забыла своего увлечения мною? Вот ведь как получается: сколько времени ты убеждала себя, что его больше не существует, но мы оба знаем, что все не так. Я понимаю твои чувства, - это задевает тебя и является причиной твоей злобы? Поэтому ты старалась поверить в возможность обрести счастье со Стивом? Испугалась коснуться пламени настоящей страсти в страхе обжечься?
- Нет! Не надо льстить себе, Бен Рэнфорд. Только одно чувство я испытываю к тебе - чувство презрения. - Она встряхнула головой, блестящие рыжие волосы рассыпались у неё по спине. - У меня вызывают смех все эти статьи в газетах о тебе, о твоих успехах, которых ты достиг в невероятно короткие сроки. Ты выглядишь как превосходный экземпляр человека, создавшего себя из ничего и вознесшегося к вершинам богатства. Сколько у тебя денег, Бен? Один миллион, десять? Думаю, у тебя есть время подсчитать своё богатство , ведь других дел, как я понимаю, у тебя нет.
- В твоих устах это звучит как преступление.
Он едва заметно улыбнулся и подошёл к окну, оглядываясь во мрак ночи. Джейн был отлично знаком вид из этого окна. В её памяти сохранились длинная тропинка, обрамлённая пологим газоном, спускающаяся к озеру, огромные деревья в далёкой роще. Как часто стояла она здесь, устремив взгляд туда, куда смотри сейчас Бен. Это воспоминание заставило её собраться с силами и продолжать, несмотря на то, что этот разговор не мог привести ни к чему хорошему.....
Извините, рука устала и пора уже идти спать. Наслаждайтесь:3 интрига еклмн. Ваша Ната.