1
Жрица выходит на освещенную лунным светом поляну. Подобрав полы плаща, она опускается на колени и складывает руки в молитве.
Жрица просит Светлую богиню указать безопасный путь выхода из окружавших ее дремучих джунглей, ведь с момента вступления на эту землю каждой клеткой своего тела она ощущает то опасное и угрожающее, что скрывается в первобытных зарослях вокруг. Это вызывает в жрице страх, но вместе с тем и предвкушение. Чувства стягиваются в зудящий клубок внутри груди.
Время идет, но Светлая богиня не отвечает. Что это может значить? Она не слышит? Или этим молчанием показывает, что чем-то недовольна?
Жрица раздосадовано закусывает губу. Ей вдруг резко становится холодно, она начинает осязать каждый мелкий камушек, веточку и песчинку под своими коленями.
Еще больше дрожь захватывает жрицу, когда она понимает, что кто-то легонько касается ее волос.
Затем перед ее глазами возникает тень – очертания силуэта высокой и статной женщины. Жрица сразу узнает, кто это. Она видела ее лишь однажды, и каждый день своей жизни прикладывала все возможные усилия, чтобы эта встреча не повторилась.
Лицо женщины предстает сплошным пятном до тех пор, пока она не приоткрывает рот. Он выглядит как широкий красный рваный порез. Темная богиня улыбается.
– Здравствуй, дитя моего слуги, – обращается она к жрице.
Эти слова заставляют жрицу напряженно сдвинуть брови. Они сковырнули скрываемую ею ото всех рану. Она является плодом запретной страсти двух эльфов, служивших противоположным сторонам. С рождением жрица должна была оказаться под сенью вечного позора. Ей не должно было быть места ни среди последователей Светлой или Темной богинь, ни среди чародеев, ни в людских городах и деревнях. Жрице было уготовано скитаться тысячами путей, ни один из которых не привел бы ее к дому. Так бы и случилось, если бы не ее бабушка с материнской стороны...
– В этом месте так много черноты, что моя сестра не смогла бы снизойти на тебя озарением, даже если бы захотела, – прерывает поток мыслей жрицы богиня. – Однако, в любом случае, она не пылает желанием тебе помогать. В отличие от меня.
– Ты обманываешь, – отвечает жрица. – Говори, что хочешь. Искушай меня, сколько влезет. Я не поддамся. Я сильна и смогу устоять.
Жрица возносит руки к небу и продолжает молиться Светлой богине.
– Вспомни, с какой скоростью над миром сгущаются тучи-и-и, – протягивает Темная богиня. – Это отражается не только на всех вас: жрецах, чародеях и людишках, но и на нас с сестрой. Мы не так сильны, как прежде. А потому моей сестре не хочется растрачиваться. Тем более на таких недостойных, как ты. Она ведь слегка привередлива, любит ослепительную белизну без примеси, понимаешь ли, иных красок. Уверена, ты ощущала это на себе и раньше, если сравнивала себя с другими светленькими жрицами.
Моление жрицы обрывается. Ее сердце колют стыд и обида, ведь она знает, что в сказанном Темной богиней есть правда. За все годы безропотного служения она действительно не смогла добиться той же благосклонности, какая была у остальных.
– Ты же чувствуешь все то, что притаилось здесь среди ветвей, – не унимается богиня. – Чувствуешь, потому что подобное притягивается к подобному. Представь, как нелегко придется твоему маленькому отряду, когда вас настигнут обитатели этих джунглей.
На лице жрицы отражается мучительное выражение, говорящее о том, что она колеблется.
– Или ты уже передумала выполнить возложенную миссию? – усмехается богиня. – А она ведь так соблазнительна. Она поможет тебе в очередной раз доказать остальным, какая ты белая и пушистая.
– Что ты попросишь за помощь? – наконец спрашивает жрица.
– О-о-о-о, сущий пустячок. С этого момента ты будешь молиться не только моей сестре, но и мне. Причем в два раза усерднее и с жертвоприношениями, чтобы я быстрее получила все то, что ты не додала мне за годы своей угоднической жизни.
У жрицы перехватывает дыхание. Сжав пальцы, она пытается судорожно принять решение. Понять, как же будет правильно.
– Время не терпит, дитя моего слуги, – торопит ее богиня. – Твой отрядик уже начало раздражать твое столь долгое отсутствие.
– Я согласна, – ляпает жрица и тут же прикрывает рот рукой.
– Замечательно, – расплывается в улыбке богиня.
– Я не покажу тебе безопасный путь, но дам возможность его отыскать. Здешние силы не трогают животных.
Темная богиня приближается к жрице, мягко приподнимает ее за подбородок, склоняется и целует. А после этого растворяется в воздухе, словно ее здесь и не было.
***
Чародей приближается к замеченной среди густых зарослей фигуре жрицы. Внутри него плещется недовольство. В его носу все еще стоит запах приготовленного ужина, а живот без преувеличения прилипает от голода к спине.
Чародей силится ускорить шаг и закрывает лицо руками от норовящей хлестнуть его листвы. Выйдя на поляну, он уже собирается окликнуть жрицу, но видит, как из-под ее плаща выпрыгивает рысь. Издав громкий рык, зверь скрывается в чаще.
В замешательстве чародей подбегает к лежащей на земле вещи. Хватает, тянет ее вверх и понимает, что под плащом оказывается все облачение, что было на жрице. Он крепко сжимает кулак с находящейся в нем тканью.
В голове ничего не складывается. Каким образом Светлая жрица может быть оборотнем? Всем известно, что это проклятие идет от Темных богов; по крайней мере, так говорится в древних преданиях. Если его спутница – шпионка, дело плохо... Чародей выдыхает. Быть может, он чего-то не понимает? Может, какая-то злая сила играет его воображением? Он комкает плащ жрицы и идет с ним назад к отряду.
– Ну, где там она застряла? – интересуется один из наемников.
Чародей судорожно оглядывается вокруг. Он надеялся, что по приходе застанет жрицу. Но нет, ее здесь нет.
– Что это у тебя в руках? Ее шмотка? Вы чем там занимались? – продолжает спрашивать наемник.
Чародей обращает к нему свой взгляд и...
1. Рассказывает об увиденном.
– Чертово отродье, – заключает главарь наемников. – Она погубит нас раньше, чем взойдет солнце. Надо ее опередить.
Его напарники одобрительно гудят.
Чародей...
1.1 Соглашается с этим решением.
Отряд располагается вокруг костра в ожидании. Пойманная ими дичь уже начинает обугливаться от сильного жара. Однако сейчас чародею и наемникам в первую очередь необходимо утолить аппетит иного характера.
Вскоре появляется жрица. Она выглядит растрепанной и запыхавшейся. При ней нет плаща.
Главарь многозначительно смотрит на одного из наемников. Тот кивает и отходит в сторону.
– Простите, что заставила вас ждать, – просит жрица.
– Засунь свои извинения в свою тощую задницу, лживая шпионка, – получает она злой ответ.
Глаза жрицы округляются от услышанного. Она открывает рот, чтобы что-то сказать, но тут к ней подходят со спины, и одно движение лезвия рассекает ее шею. Чародей отворачивается. Жрица вскидывает руки к ране. Сквозь ее пальцы сочится кровь. Жрица сначала оседает на землю, а затем замертво падает.
– Так тебе и надо, – главарь смачно плюет в сторону убитой.
Неожиданно поднимается сильнейший ветер, тут же тушащий костер. На небе начинают сверкать молнии, раздается гром. В коротких пятнах темноты между вспышками один за другим кричат члены отряда. Все происходит настолько быстро, что никто из них не успевает ступить и несколько шагов прочь в надежде уберечься.
Когда дело оказывается сделанным, природа успокаивается. Темная богиня, несколько ранее учуявшая смерть жрицы, стоит рядом с растерзанными ею членами отряда. В их мертвых глазах отпечатана ее красная улыбка.
– Так вам и надо, – цедит она, разгневанная из-за потерянного источника силы.
1.2 Не соглашается с этим решением.
– Нам не стоит действовать сгоряча, – предупреждает чародей.
– А у меня иное мнение, – отвечает главарь. – Паршивую овцу – прочь. Верно, ребята?
– ДА! – громогласно подтверждают его напарники.
– Мы убьем девку, – продолжает главарь. – Ты либо с нами, либо против нас. Нынешняя жизнь не оставляет других вариантов.
– Я не против вас, – парирует чародей. – Но я хочу выяснить, что происходит.
– Да эта проклятая скорее запудрит тебе мозги, чем даст что-то выяснить.
– Это мое последнее слово. По крайней мере пока я не дам притронуться к жрице.
– Как же у тебя получится помешать нам, если ты будешь связан? – оскаливается главарь.
Сразу три наемника подходят к чародею, чтобы скрутить его. На кончиках пальцев чародея начинает искриться сила. Он взмахивает руками в разные стороны, и наемников откидывает от него.
– Ах ты, урод, – кричит главарь.
Он кивает в сторону чародея, и остальные наемники устремляются к новоиспеченному врагу. Они налетают на него так быстро, что он не успевает сконцентрироваться для дачи еще одного отпора колдовством. Его валят на землю и начинают избивать. У чародея все жжет и пылает от боли. Но он отчаянно пытается сформировать внутри себя хоть какой-то сгусток силы. Свернувшись в клубок, прикрывая лицо, он вжимается в землю.
Спустя время, наконец, он выплескивает собранную силу наружу. Все наемники, включая главаря, падают без сознания. Чародей же с нее с трудом поднимается.
Появляется жрица. Она выглядит растрепанной и запыхавшейся. При ней нет плаща. Она останавливается, видя произошедшую картину. Затем подбегает к израненному чародею.
– Что случилось? – испуганным голосом спрашивает жрица.
– Ты сможешь мне помочь? – игнорирует ее вопрос чародей.
– Д-да, да, конечно, сейчас.
Жрица доводит чародея до ближайшего дерева. Он облокачивается на него и, шипя, опускается на траву. Жрица раскрывает висящую на ее поясе сумку, достает несколько бутыльков со снадобьями и мазями, а затем принимается исцелять его.
– Так что же все-таки произошло? – вновь
возвращается она к теме.
Чародей выдерживает мгновение молчания, после чего выкладывает все как на духу. Жрица вздрагивает и опасливо косится на чародея. Вот, что происходит, когда связываешься с Темной богиней. Проблемы собираются петлями в причудливый узор.
– Теперь ты поделишься со мной тем, что же это такое было? – уточняет чародей.
Жрица понимает, что отпираться нет смысла, а потому отвечает откровенностью на откровенность.
Чародей...
1.3 Верит жрице.
– Что ж, теперь все ясно. Я надеюсь, ты нашла путь из джунглей?
Жрица кивает.
– Тогда не будем терять времени, – чародей уворачивается от ее рук. – Я чувствую себя уже лучше. Спасибо.
Он поднимается на ноги и одной вспышкой своей силы останавливает сердцебиение каждого лежащего на земле наемника.
1.4 Не верит жрице.
Жрица умолкает. Чародей задумчиво наблюдает за тем, как она обрабатывает его раны. Что ему с ней делать? Да, в данный момент она помогает ему. Но после произошедшего вся ее суть представляется ему опасной, способной навредить. Она не паршивая овца. Она – волк в овечьей шкуре. Чем закончится миссия, оставь он ее рядом с собой? А опусти он ее? Слишком много неопределенности. В словах главаря наемников была крупица правды. Чародей не горит желанием, но ему нужно избавиться от жрицы.
Он бросается на жрицу. Валит ее на землю, придавливает своим телом сверху и смыкает руки на ее шее. Испуганная жрица пытается вывернуться, брыкается ногами. Но хватка чародея крепка. Вместе с тем, он уводит взгляд в сторону, когда замечает, что своими расширенными краснеющими глазами она смотрит прямо на него. Подобно рыбе жрица открывает и закрывает рот. Царапает руки чародея в отчаянной попытке сорвать их с себя. Но вскоре ее пальцы обмякают, а мир теряет очертания. Жрица погружается во тьму.
Чародей слезает с нее и оказывается лежащим на земле. Неожиданно поднимается сильнейший ветер. На небе начинают сверкать молнии, и раздаваться гром. Чародей вскакивает на ноги. Он ощущает чье-то присутствие совсем рядом с собой. Но не может никого различить среди темноты.
Вдруг перед его глазами вспыхивает что-то красное, а затем он чувствует ужасную боль. Как будто все его кости ломаются, а органы рвутся. Чародей издает истошный крик и падает замертво.
Когда дело оказывается сделанным, природа успокаивается.
Темная богиня, несколько ранее учуявшая смерть жрицы и оттого разгневавшаяся, ибо потеряла источник сил, стоит рядом с растерзанным ею чародеем. В его мертвых глазах отпечатана ее красная улыбка.
Позже, очнувшиеся члены отряда в некотором удивлении смотрят на два лежащих рядом мертвых тела.
Чародей обращает к нему свой взгляд и...
2. Не рассказывает об увиденном.
– Ничем мы не занимались, – отвечает чародей. – Я нашел только ее вещь, а ее саму – нет.
Вскоре появляется жрица. Она выглядит растрепанной и запыхавшейся. При ней нет плаща.
Ужин чародея проходит в молчании и задумчивости. Изредка он бросает на жрицу внимательные изучающие взгляды, что заметно ее смущает.
Когда все засыпают, чародей вытаскивает из своего сапога нож. Лезвие сверкает в лунном свете. Он подбирается к спящей жрице и накрывает ее рот своей рукой. Жрица просыпается, пытается взбрыкнуть и закричать. Но чародей крутит ножом перед ее глазами, и она затихает. Он прикладывает лезвие к ее шее и рассказывает о том, свидетелем чего сегодня стал.
Жрица слегка вздрагивает и опасливо косится на чародея расширенными глазами. Вот, что происходит, когда связываешься с Темной богиней. Проблемы собираются петлями в причудливый узор.
– Теперь ты поделишься со мной тем, что же это такое было? – уточняет чародей.
Жрица понимает, что отпираться нет смысла. Она легонько кивает, и чародей убирает руку с ее рта. Но нож все еще холодит ее шею, когда она отвечает чародею откровенностью на откровенность.
Чародей...
2.1 Верит жрице.
– Что ж, теперь все ясно. Я надеюсь, ты нашла путь из джунглей?
Она кивает.
– Тогда до завтра. А от членов отряда мы скроем твою маленькую тайну.
Жрица тяжело выдыхает. До утра она не сомкнет глаз. Когда отряд просыпается, она с опаской следит за действиями чародея. Но затем несколько успокаивается, когда понимает, что он ведет себя как ни в чем не бывало.
2.1 Не верит жрице.
Жрица умолкает. Чародей задумчиво смотрит на нее. Что ему с ней делать? После произошедшего вся ее суть представляется ему опасной, способной навредить. Она – волк в овечьей шкуре. Чем закончится миссия, оставь он ее рядом с собой? А опусти он ее? Слишком много неопределенности. Нынешняя жизнь не оставляет других вариантов. Чародей не горит желанием, но ему нужно избавиться от жрицы.
Он снова закрывает ей рот и одним легким движением ножа перерезает ей горло. Жрица успевает лишь слегка дернуться и хмыкнуть. Из ее раны на него выплескивается кровь.
Неожиданно поднимается сильнейший ветер. На небе начинают сверкать молнии, и раздаваться гром. Чародей вскакивает на ноги, за ним тоже самое делают наемники. Чародей ощущает чье-то присутствие совсем рядом с собой. Но не может никого различить среди темноты. Вдруг перед его глазами вспыхивает что-то красное, а затем он чувствует ужасную боль. Как будто все его кости ломаются, а органы рвутся. Чародей издает истошный крик и падает замертво.
Когда дело оказывается сделанным, природа успокаивается. Наемники кругом обступают два лежащих рядом мертвых тела.
Схема квеста: