Глава 1. Встреча
Седая поземка заметала последние следы на Дворцовой площади. Это ночь и ледяной, пронизывающий ветер вышли на свой традиционный променад. Было далеко за полночь. Желтоватый электрический свет фонарей подсвечивал Зимний дворец и здание Главного штаба. И лишь Ангел на верхушке Александровской колонны устало дремал в черноте Петербургского неба. Площадь была пуста. Не было никого. Уставший город погрузился в сладостный сон.
Но вот со стороны Невского проспекта замаячил нечеткий силуэт. Одинокому путнику, плотно закутавшемуся в черный массивный шарф, казалось, были не страшны ни ветер, ни ползучая поземка, ни странная, почти кожей ощутимая, ночная мрачность этого места. И это действительно было так. Этим путником была я. Мое имя – Тара, и я повелительница теней.
Отправленная в этот мистический город несколько сотен лет назад, я даже и подумать не могла, как мне повезло. Ведь именно здесь мой дар получил истинную силу. В темных дворах-колодцах, где редкий прохожий и сам пугается любого шороха и звука, в темных водах рек и каналов «северной Венеции», среди статуй, дворцов, маленьких улочек Тени, мои приспешники, могли сполна послужить своей Госпоже. За эти годы, я научилась многому. Дарила вдохновение уставшим Творцам, порождала мифы и городские легенды, меняла судьбы (ведь так много иногда зависит от внезапно возникшей Тени), но больше всего мне нравилось развлекаться. Пугать одиноких прохожих, путать их дороги, заставляя ходить по кругу, напускать на них Тени из темных подворотен, пустых глазниц окон и открытых ртов парадных.
Именно такой план был у меня и на этот вечер. Выйдя на ночную Охоту, я вовсю предвкушала грядущее веселье. Гордо проплыв по Дворцовой, не забыв заглянуть в арку Главного штаба, в надежде на удачу, я по Миллионной улице, поздоровавшись с Атлантами, пришла к Троицкому мосту. Сегодня госпожа Фортуна тщательно воротила от меня нос: на моем пути мне не встретился ни один человек. Но за Троицким мостом меня несомненно ждало настоящее блаженство: ведь там начиналась Петроградская сторона. Искривленные улочки-лабиринты, дворы-колодцы, нависающие над пешеходами здания – все это создавало идеальные условия для моей охоты. Мне даже не приходилось прикладывать значительные усилия – я лишь направляла Тени, придавая им смутные силуэты, а вот отдельные детали и черты, вдыхающие жизнь в образы, дорисовывало воображение человека, пораженного в самое сердце атмосферой Петроградской стороны. Сюда я любила наведываться не только ночью, но и вечером, в густых сумерках. Тогда все Тени приобретали неясный, смутный оттенок, продлевая мое удовольствие наблюдения за жертвой.
И вот, на одной из многочисленных узеньких улиц я встретила свою первую жертву. Невысокий мужчина, средних лет, в длинном пальто шел быстрым, уверенным шагом. Концы его шарфа развивались за его спиной, словно длинный змеиный язык. Кто он? Писатель, ищущий в мистике этих мест свою загулявшую Музу? Или простой работяга с изнурительным графиком, строгим начальником и горой годовых отчетов? А может это был внезапно одумавшийся полуночный гулена, решивший вернуться домой? Напав на его след, я вошла в настоящий охотничий кураж. Его гулкие шаги будили во мне азарт и предвкушение веселья, и за моей спиной, сползаясь из темных углов и крыш, множились мои верные слуги-тени. И первые из них уже бросились вдогонку нашей сегодняшней жертве. Через мгновение погасли один за одним уличные фонари, и по асфальту освещенному блеклым светом луны, поползли первые силуэты, заставив бедолагу нервно оглядываться в поисках того, кому эти тени принадлежат. Но за своей спиной он никого не увидел: ведь Тени принадлежали мне, а я была незрима для человеческого глаза. Мужчина ускорил шаг. Я не отставала от него. Где-то во дворах прокричал разбуженный ворон, взмывая в ночное небо. Тени ползли по старинным стенам принимая образы скрюченных рук, стремившихся сжать в тиски мою жертву. А ей, жертве, оставалось лишь бежать вперед, постоянно оглядываясь, выбегать на дорогу, пытаясь скрыться от этих страшных образов, ползущих по стенам и тратуару. Так я проводила его до самой парадной. Наблюдая, как он взлетает по лестнице, не забывая при этом выключать свет на каждой площадке, я смеялась от души. Какие же все-таки лица у этих людей, когда они встречают Теней! И как они самоотверженно бегут, думая, что и вправду смогут убежать, если Тени действительно задумают напасть на них! Развеселившись, я собиралась развернуться к выезду из двора, чтобы продолжить свою ночную охоту. У меня было в запасе еще пару часов, чтобы по-настоящему зажечь эту ночь.
Но я встала, как вкопанная. За моей спиной, метрах в трех, стоял человек. Молодой высокий парень, лет 25 в ярко-красной куртке. Растрепанные каштановые кудри обрамляли белый лоб. Его широко распахнутые зеленые глаза смотрели на меня с безотрывно, внимательно следя за каждым движением.
-Как? Как ты это сделала?! – пробормотал он. В его голосе смешивались страх и полное непонимание произошедшего.
Сомнений не осталось, он обращался именно ко мне.