Глава 17
Евпат носился вдоль передовой, расставляя солдат в боевую шеренгу, так, чтобы перекрыть тропу от скалы до скалы. По краям, укрывшись за щитами товарищей, собрались выжившие богатыри. Почти все полегли от вражеских стрел во время первой битвы, и теперь от удалых ветеранов осталась лишь жалкая горстка. Заид занял место рядом с ними. Он примерил на себя короткую кольчугу, нацепил браслеты со скрытыми клинками и натёр лезвие своей полуторки горючей смазкой, которую он выиграл у Солода после того дела с золотым пером. Мьоль тоже пристроился в первых рядах. Варяг чувствовал, что осталось ему недолго, и свою смерть он желал найти на поле боя.
Кейт пришлось выбирать: ей отчаянно хотелось находиться рядом с ним, но никто лучше неё не справился бы с руководством лучниками, которые давно ожидали своего часа среди горных утёсов. Они навострили стрелы, заняв позиции возле томящихся жаровен, и застыли, ожидая приказа к атаке. Враг вот-вот появится в долине, и им предстояло встретить его горящим дождём. Не хватало только одного человека.
– Где ентот грёбаный Солод! – завопил Евпат.
– Здесь я.
Грузный топот сотряс землю. Защитники удивлённо оборачивались, взирая на невиданного богатыря, выходившего из глубины лагеря. Его золочёная чешуйчатая броня блистала в ночной тьме подобно солнцу. Высокий шлем, увенчанный красной тряпицей, покрывал всю голову и виднелась одна лишь седая кустистая борода. Воин медленно приближался к фаланге, сжимая в левой руке свою увесистую палицу, а в правой длинный обоюдоострый меч, что переливался оттенками золотых и жёлтых цветов. Всю поверхность клинка покрывали древнеродские руны и витиеватые рисунки. Среди тонких прожилок и вкраплений на стали мелькали блики, и будто сверкали молнии. Даже голос Солода изменился: от него стыла в жилах кровь, словно говорил не он, а целый взвод древних богатырей.
– Приготовиться к бою! – прогремел Солод. – Поднять щиты!
Бойцы спешно создали стену и навострили копья. Ведомое величественным и ужасающим вожаком воинство было готово к битве. Каждый из них ощущал себя героем древней легенды, и думал, что в этот день пишется сама история.
– Об ентой битве сложат былины, братцы! – вторя их мыслям крикнул Евпат. – За Князя! За Родию!
– За Родию! – подхватило воинство.
С вершин полетели первые стрелы. Они осветили межгорье яркими красками и открыли взору страшное зрелище: по узкой горной тропе маршировала несметная вражеская рать. Дикари переступали через трупы поражённых стрелами товарищей, но не замедляли шага. Казалось, скорая гибель их совсем не страшила. Налившиеся кровью глаза захватчиков свирепо взирали на утес, занятый войском Родии. Ветер доносил обрывки их криков. Орде наплевать на потери. Их цель – нести хаос и смерть.
Достигнув подножия, дикари вдруг замедлились и выстроились в несколько цепочек. Лучники Кейт продолжали поливать их огнём, но на место сражённых дикарей немедля вставали новые. Их упорству можно было бы позавидовать, если бы вдруг не стало очевидно, что они что-то задумали. Ордынцы вооружились пращами и рогатками, и в следующий миг град из крохотных глиняных шариков взметнулся к вершине. Достигнув фаланги, они врезались в стену щитов. Каскад из громких хлопков разнёсся над строем родских воинов, и из шариков хлынула белесая жидкость. Мгновение спустя она вспыхнула синюшным пламенем, взметнувшимся до небес.
Пришедшие в ужас защитники бросали щиты и копья. Охваченные терзающим пламенем, они кинулись врассыпную, снося с ног и поджигая своих товарищей. Над полем боя повис удушающий смрад горящей плоти. Жар плавил кольчугу и броню, кожу и кости. Не в силах сбить с себя зачарованное пламя, солдаты падали в грязную землю, и даже дождь не мог потушить их догорающие останки.
Орда ликовала. Дождавшись, пока смятение охватит ряды противника, дикари ринулись в бой. Они налетали на уцелевших защитников, поодиночке расправляясь с каждым, кто попадался на их пути.
– Отступаем на вершины! – доносился ошарашенный крик Евпата. – Быстрее!
Лучники отчаянно пытались прикрыть бегство своих войск, но ордынцы отрезали их друг от друга. Понимая, что больше ничего нельзя было сделать, Кейт подала отряду команду сменить луки на копья и топоры. С дикими криками они ринулись вниз на помощь окружённым войскам. Эхо сражения разлеталось по стенам ущелья, а чёрный дым поднимался выше самих гор и был виден во всех окрестных землях. Снежные шапки утонули в пепле и хлопьях сгоревшей одежды, что витали над местом битвы и оседали горьким снегом вокруг межгорья.
Орды напирала. Всё больше и больше воинов поднималось к укреплениям защитников. Солод понимал, что проигрыш неминуем. Он выбрался из кольца союзников и вклинился в толпу дикарей. От яростных взмахов волшебным мечом противников отрывало от земли и уносило прочь, к подножию утёса. Одним ударом он сражал по десятку врагов. Отбросив бесполезную булаву, богатырь впился в рукоять меча и продолжил наступление. Со стороны он походил на огромного солнцеликого воителя, а может, и самого Бога Солнца Лема, который спустился с небес на помощь воинству Родии. И чтобы воздать кару захватчикам из Орды. Его броня сиянием своим затмевала пламя горящих тел. А яростный взгляд пронзал ночную тьму, проникал в души и мысли вражеских солдат, вселял им страх и отчаяние. И многие содрогались перед гневом богатыря, бросали оружие и бежали прочь с поля боя.
Воодушевлённые его примером, остатки воинства, во главе с доблестным воеводой Евпатом устремились за своим сказочным предводителем. Их руки наполнились силой, а сердца смелостью. Они разили врага направо и налево, теснили его обратно в межгорья. Дикарей сбрасывали с утёсов, крушили им черепа, ломали рёбра, пронзали плоть и сталь. Отчаяние от скорой гибели переросло в уверенность в победе. Солод подарил им надежду, пламенную и горящую, как солнце. И они схватились за нее, как за хвост птицы, что понесла войско вперёд, сминая на пути все преграды.