Глава 11
Солод трижды проклял решение о спуске в расщелину. Солнце почти село, и его лучи уже не могли пробиться во тьму пропасти, а богатырь всё спускался и спускался. Дна по-прежнему было не видать; руки болели от постоянного напряжения, ладони вспотели и норовили соскользнуть.
Витязь старательно выбирал на отвесной скале выступы, за которые удалось бы схватиться, но стремительно опустившаяся ночная тьма окончательно замедлила спуск. Мужчина уже было отчаялся, когда его ноги коснулись крепкого уступа, на котором можно было присесть и перевести дух. Что Солод и сделал.
– Квасу б сейчас холодного, – устало пробормотал он и прислонился к скале, ненадолго задремав.
В кармане вдруг почувствовалось шевеление. Встрепенувшийся Солод не сразу понял, что происходит и вытащил клубок. Тот ярко горел фиалковыми огнями, разгоняя сгустившуюся тьму. Зачарованный спутник спрыгнул с ладони богатыря и покружился возле его ног. В следующий миг он скакнул в темноту пропасти.
– Нет... – охнул Солод, но тут же облегчённо вздохнул.
Клубок приземлился в нескольких шагах по ту сторону провала, осветив ровную площадку и углублявшийся в горную твердь коридор.
Богатырь усмехнулся и хлопнул себя по лбу:
– А я было собирался возвращаться.
Крякнув, он поднялся и могучим прыжком преодолел зиявшую под ногами тьму. Едва он приземлился, как клубок взвился в воздухе, подняв облачко пыли, и устремился вглубь тоннеля. Солоду ничего не оставалось, кроме как, протиснуться в узкий проём вслед за ним.
– Ох, не нравится мне всё это.
Трудно было сказать, сколько времени прошло. Наступило ли утро, или над горами всё ещё царила ночь? Солод не забивал голову подобными мыслями. Он больше переживал о стремительно сужавшихся стенах коридора. Богатырь с трудом протискивался сквозь теснину, вдавленный с обеих сторон монолитной каменной громадой.
Клубок петлял в пределах его видимости, то исчезал за новым крутым поворотом, то появлялся вновь. Но после очередного такого нырка, он пропал насовсем.
Витязь не на шутку встревожился. Он застрял в горной ловушке, без возможности сделать глоток воздуха, остался в одиночестве и без света. В непроглядной темноте Солод вдруг ощутил, насколько велики и тяжелы горы, что сдавили его грудь и спину. Он находился в шаге оттого, чтобы запаниковать.
Собравшись с духом, он с усилием протиснутся вперёд. Острые камни царапали одежду и больно впивались в кожу. Зарычав от натуги, Солод вырвал себя из смертельного плена и повалился в пустое, открытое пространство. Приподнявшись на руках, он жадно ловил ртом воздух, пытаясь прийти в себя. Рядом снова возник волшебный клубок, вспыхнув слабеньким огоньком. Покружившись перед лицом богатыря, он покатился вглубь пещеры.
– Засратое создание, – проворчал недовольный Солод, поднимаясь на ноги.
Он снял с пояса булаву и отправился за клубком. Его слабого сияния едва хватало, чтобы рассмотреть витиеватые пещерные ходы. На пути то и дело попадались поросшие паутиной и покрытые вековой пылью кости, кисти рук, черепа... Тут и там валялись разрозненные части древних доспехов и оружия. Всё выглядело так, будто здесь прошёлся неведомый монстр, растерзавший всех, кто встал на его пути.
Каменные стены то и дело поблескивали вкраплениями неизвестного минерала. Солод на ходу провёл кончиками пальцев по их поверхности и удивился идеальной гладкости. Казалось, что горная твердь в этом месте превратилась в тёмное, как из-под винных бутылок стекло.
– Наваждение какое-то, – скривился Солод, – здесь словно всё жидким огнём залили.
Стены и правда выглядели оплавленными, как свеча. Витязь отдёрнул руку и поспешил за клубком. Ему не хотелось оставаться в этом месте дольше, чем следовало.
После долгих блужданий по промёрзшим тёмным залам и подземным тоннелям, клубок привёл богатыря к сплошной каменной стене. В центре неё зияло огромных размеров (с целый дом) круглое отверстие правильных форм, знаменовавшее проход в следующее помещение. Изнутри доносился сухой тёплый ветерок. Изрядно озябший Солод поспешил приблизиться к проходу, надеясь хоть немного согреться после ледяной пещерной стужи. Клубок старухи Яги тоже замер возле входа, не решаясь пройти внутрь следующего зала.
– Что такое, малыш? – поинтересовался богатырь. – Мы на месте?
Спутник прерывисто замерцал, но ожидаемо ничего не ответил. Солод сгрёб его в кулак и поднял над головой, вместо факела.
– Ну а что ты хотел? Пойдёшь со мной, даже не спорь, – он перешагнул через невысокий порог и горько усмехнулся. – Дожили. Я разговариваю с мотком ниток.
Спустившись по вытесанной в скале гладкой лестнице, Солод вышел к приземистому каменному алтарю. В тусклом свете клубка удалось разглядеть десятки древних жаровен, которые рядами выстроились вдоль стен. Пол пещеры, выстланный из белого мрамора и испещрённый сколами и трещинами, слабо поблескивал. Горячий воздух, источник которого так и не обнаружился, дрожал вокруг чёрного алтаря, готовый, казалось, вспыхнуть в любой момент.
Едва Солод ступил на округлую каменную платформу, окружавшую постамент, как жаровни запылали, озарив подземелье ярким огнём. Витязь в ужасе отшатнулся. Представшая картина испугала бы любого, даже самого закалённого в боях воина.
Дальняя часть помещения была вовсе не стеной, как сначала показалось Солоду, а гигантским, окаменелым скелетом неведомого существа. Огромные кости, высотой с доброе дерево, выстроились в виде чудовища змееподобной формы, имевшей задние лапы, увенчанные изогнутыми хищными когтями. Но не оттого струхнул Солод.
Испугали его три змеиных черепа, пустые глазницы которых грозно взирали на незваного гостя. Солоду чудилось, как клацают зубы-бритвы, которыми были усеяны все три пасти.
Две головы, те, что по краям, были отсечены от длинных изогнутых шей. По раздроблённым костям Солод понял, что их срубили во время боя. Возможно, это сделал сам Великий князь Ростислав. И когда богатырь присмотрелся к третьей голове, он понял, что оказался прав.
– Спаси меня Лем...былины не лгали...
Из пасти мёртвой бестии торчал глубоко увязший в каменных костях меч. Когда-то кожаная рукоять за долгие века совсем сгнила, обнажив блестевшую золотом сталь. В сжатых зубах же чудовища повис прокушенный, почти осыпавшийся в прах мертвец. Богатые убранства не оставляли сомнений о том, кем был этот покойник.
Князь Ростислав.
Его искорёженный доспех украшала россыпь драгоценных камней и прошивка из серебряной нити. На пластинах чешуи, что прикрывала грудь и торс виднелась тонкая роспись древними рунами, а сборный пояс с множеством ремешков усеивали таблички с гербами и знаками. Былинный Князь нашёл свою смерть в зубах врага земель Родских, но всё же сумел его одолеть. Таков незавидный конец древнего правителя, на которого равнялись все следующие поколения.
– Прости меня, Великий Князь, – молвил Солод, подойдя к останкам. Он низко поклонился и положил ладонь на сердце. – Ты достоин огромного кургана за свои подвиги, а никак не должен прозябать в этом мрачном месте. Но не в моих силах это изменить.
Прикрыв глаза, он взмолился старым Богам об упокоении души Князя и тяжело вздохнул. Он протянул руку, намереваясь взяться за меч, и прошептал:
– Настала пора узнать, что уготовано мне судьбой.
– Судьбой, говоришь? – огласил залу холодный потусторонний голос. – Не спеши гнаться за судьбой, богатырь.