Огни юга

Ноги ударились об дно колодца. Мидрир схватил Николаса за шиворот и втащил в тоннель. Сверху посыпались горящие доски. Поднатужившись, оборотень с Хугом затворили массивную каменную дверь. Из-под неё несло гарью. Снаружи ревело пламя и кричали Лучезарные.

- Ты жив! Мы так испугались! – Герда бросилась к Николасу на шею.

Из тоннеля веяло сыростью. В руке Рианы мерцал факел, освещая напряжённые лица товарищей.

- Что ты там сотворил? Лучезарные видели вход? – спросил Мидрир, когда Герда отстранилась.

- Раздул пламя, чтобы скрыть нас. Голубые Капюшоны ничего не разглядели, а верёвка сгорела, - объяснил Николас.

- Тут есть засов, - Хуг задвинул его поплотнее. – Снаружи не откроют. Тем более, дверь разглядеть непросто. Если бы ты не сказал, мы её не нашли бы.

- Хорошо, значит, передохнём в безопасности, - облегчённо выдохнул Николас.

- Только если здесь не осталось демонов, - хмуро заметил Гвидион.

- Уж лучше они, чем Лучезарные, - отмахнулся Охотник.

- Здесь слишком мало света. Мы не настолько хорошо видим без луны и звёзд, - встревожилась Риана.

- Что-нибудь придумаем, - он забрал у неё факел и ещё раз взглянул на карту.

Узкий тоннель вилял, но не разветвлялся. Николас с Хугом снова зашагали впереди, а Мидрир прикрывал тыл.

- Здесь совсем не затхло, и дым от пожара быстро выветрился, - поделилась наблюдениями Герда.

- На карте обозначено множество воздуховодов, - ответил Николас и замер возле едва заметной ниши в стене.

- Что там? – спросил Хуг.

Остальные толпились у него за спиной и заглядывали через плечи.

- Факелы. Свежие, - Охотник достал охапку и раздал товарищам.

- Значит, кто-то здесь был. Вдруг Лучезарные? – встревожился Гвидион.

- Нет. Думаю, это принадлежит Компании. Помните, на карте подпись вождя Пареды, - возразил Николас.

- Ты что-то знаешь? – нахмурился наставник.

- Не сейчас, - шепнул Охотник ему на ухо и указал глазами на Хуга.

Гвидион кивнул. Ободрённые находкой, они продолжили путь. Вскоре появилась первая развилка. Николас свернул направо. Возле небольшого подземного озера, куда с грохотом опрокидывался маленький водопад, тоже взяли правее, а потом держались прямо.

За очередным поворотом показалась площадь, окружённая стенами с большими дырами. Вдоль стен тянулась каменная скамья, у её середины стоял стол. Рядом в полу камнями был обложен очаг.

- Здесь можно жить! – восхищённо присвистнул Хуг, устраиваясь на скамейке.

Остальные сгружали на пол мешки и заглядывали в дыры.

- Это похоже на спальные места. Или кельи для молитвы, - заключила Риана, изучив одну из них.

Стены украшал резной орнамент из вьющихся спиралей – древние знаки ши.

- Судя по карте, рядом ещё несколько таких помещений, - Николас указал на коридор, уходивший дальше налево. – Здесь можно разместить полсотни человек или даже больше.

- Надо всё осмотреть. Моим ребятам тут точно понравится. Наконец мы выспимся! - вспыхнул воодушевлением Хуг.

- Такие гарантии устроят даже скупердяя Моейса! – и Мидрир уже не смотрел волком.

- Надо перерисовать карту. Раздадим её всем и устроим здесь свой город! – мечтательно сказала Риана.

- Нет. Карта останется у меня. Чем больше копий, тем быстрее одна из них попадёт в руки Лучезарных, - Николас спрятал бумагу за пазуху.

- А как мне вернуться наверх? Ребята надумают невесть чего и угодят в беду, если я не являюсь к ним до утра! – всполошился Хуг.

- Я тебя проведу. Тут недалеко должен быть ещё один выход, - предложил Николас.

- Можно с вами? – Герда сжала его ладонь своей. – Я устала сидеть взаперти и... соскучилась.

Остальные понимающе переглянулись.

- Ступай, конечно. Мы сами вещи распакуем, - поддержала её Риана.

Втроём они вновь выдвинулись в путь. Несколько крутых поворотов и развилок вывели их к узкому коридору. В конце него ждала крутая винтовая лестница. Наверху обнаружился люк. Поднатужившись, Николас с Хугом подняли его и выглянули на улицу. Перед их глазами предстал тёмный тупик между близко стоящими домами. Аур поблизости не ощущалось.

- Как мне найти вас без карты? – медлил Хуг.

- Если придёшь с темнотой, я тебя встречу. А так два поворота налево, третий направо – не заблудишься, - ответил Николас.

- Хорошо! Только дождитесь, пока я проверю, не следит ли кто. Как мяукну трижды, тогда уходите, - попросил парень перед тем, как выбраться наружу.

Ночная тьма поглотила его. Герда прижалась к Николасу. Всю дорогу она себя скованно, будто даже боялась. Охотник обнял её крепче одной рукой, поцеловал в макушку и невзначай погладил по спине.

Минуты тянулись сладкой агонией. Тишина, в которую приходилось напряжённо вслушиваться, пережитая беда и ожидание опасности только добавляли ощущениям остроту. Близость, интимная, тайная, почти запретная возбуждала настолько, что сдерживаться было больно.

Мяуканье разбило пленительную иллюзию. Герда встрепенулась и отстранилась.

- Можно возвращаться, - сказала она глухим, непослушным голосом.

Николас кивнул. Держась за руки, они направились обратно. Молчали. С Гердой это получалось непринуждённо: один взгляд, одно прикосновения заменяли тысячи слов, особенно когда все они казались пустыми, лживыми и пошлыми.

Сердце билось часто-часто. От нежности и восхищения спирало дыхание, забывались тревоги. Всё существо растворялось в ней.

Они уже подходили к лагерю, когда за очередным поворотом показался вход в ещё одно жилище. Свет ударил по глазам, застелив взор чёрным пятном. Проморгавшись, Николас заглянул в проём. Внутри находилась маленькая комната с вырезанными у стены лавками и полками для вещей. Напротив входа висело стальное зеркало, похожее на то, что принадлежало леди Анейрин. Видимо, свет факела отразился от его поверхности.

Николас вынул из-за пазухи платок и принялся вытирать зеркало от пыли. Герда прошлась вдоль стен, изучая обстановку.

- Ну, как? Нравится? – спросил он, лукаво ухмыляясь.

Она заложила руки за спину и повела плечами:

- Здесь тихо.

- Если поставить на входе дверь, получится отличная комната, где мы сможем побыть наедине.

- Устал от общества? – печально улыбнулась она.

- Соскучился! – он притянул её к себе. Герда напряглась. - Тебя что-то тревожит?

- Да... - сдавленно выдохнула она, глядя себе под ноги. – Лучезарные... среди них ведь были только мыслечтецы. И никаких других одарённых.

- Мыслечтецы очень хорошо ищут беглых преступников и тех, кто их укрывает. Сама понимаешь.

Правда выходила наружу самой неприглядной стороной. Но может, ещё не всё потеряно.

- Понимаю. Но ни среди людей из Компании, ни среди здешних повстанцев я не заметила ни одного мыслечтеца. К тому же, ты запретил мне показывать дар. Это потому, что все, кто им обладает, становятся одержимыми предателями? – Герда подняла взгляд от пола и уставилась Николасу в лицо, не моргая.

- Я же говорил, не имеет значения, какой у тебя дар. Он может вовсе отсутствовать, и это ничего не изменит. Важны лишь твои поступки. С кем ты выбираешь быть, с нами или с ними? – он протянул ей руку.

Герда в задумчивости изучала его раскрытую ладонь.

- Неужели никто из мыслечтецов не сопротивлялся одержимости? Неужели даже Лайсве стала одной из одной из них? Тогда почему ты так уверен, что этого не произойдёт со мной?

- Она не стала, и ты тоже не станешь. Это возможно, если ты пожелаешь. Просто выбери даже не нас: Компанию или повстанцев, а меня. Меня, которого ты знаешь с детства. Выбери меня, как я выбираю тебя сегодня и впредь. Давай всегда будем вместе, одной душой, судьбой и телом. Тогда никакое зло не одолеет нас.

Её глаза заблестели, наполняясь слезами, которые грозили перелиться за края век и растечься по щекам. Герда всхлипнула и поспешно сжала его пальцы.

- Я уже выбрала тебя и не отступлюсь, что бы ни произошло.

- Мне жаль, что я потащил тебя в этот кошмар. Да ещё согласился участвовать в восстании, не отправив тебя в безопасность. Каюсь, всё это из-за традиционной свадьбы.

- Почему она так важна? Почему нельзя обойтись обменом клятв?

- Хочу, чтобы в моей безумной жизни была надёжная и прочная опора. Такая, чтобы ни один враг её не уничтожил. Я хочу, чтобы моей опорой стала ты. И ни люди, ни боги, ни даже злая судьба не смогли нас разлучить.

- Николас... - сдавленно пробормотала она и приблизила своё лицо к его. Хотела что-то сказать, но не смела, чувствуя, что это его расстроит. - Прости, что переживаю и капризничаю, когда тебе самому приходится несладко.

- Ничего страшного. Даже провальная вылазка в дом моего деда окупила себя с торицей, - усмехнулся он.

- Карта катакомб оказалась бесценной находкой.

- Я не про неё, - Николас коснулся кончика её уха, проворачивая фокус, которым она восхищалась в детстве.

Герда перевела взгляд на его ладонь. В ней он держал два серебряных браслета.

- Лежали в тайнике вместе с картой. Здесь герб нашего рода, - Николас указал на изображение всадника, пронзающего копьём змея. – Семейная реликвия, такой даже у моего отца не было.

Он защёлкнул меньший, более изящный браслет на её запястье и вложил более массивный и грубый в её ладонь.

- На жизнь, на любовь, на смерть? – засмеялась она сквозь слёзы, застёгивая браслет на его руке.

Николас поцеловал её лоб, уши, глаза, нос. Едва ощутимо коснулся подбородка, прежде чем перейти к нежной шее. Зубы легонько защекотали кожу, язык очертил линию ключицы. Герда судорожно выдохнула и задрожала.

- Не бойся, только не бойся меня, - зашептал Николас. – Я не обижу и не предам. Наша свадьбы – дело решённое. Мою любовь к тебе ничего не изменит. Просто сейчас мне так сильно хочется быть с тобой, чувствовать тебя, знать, что в море хаоса я не одинок. Не отталкивай меня.

- Николас... - сорвался с её губ проникновенный шёпот. – Я...

Она расслаблялась в его объятиях. Жадные руки спускали лиф её платья ниже, обнажая грудь, трепетную и уязвимую. Николас посадил Герду на лавку, приподнял юбку, устраиваясь между ног и прижимая спиной к стене. Обдавало тёплым дыханием и запахом горячей истомы. Серые глаза огромные, в них читался испуг. Николас старался быть нежным настолько, насколько умел. Не хотелось, совсем не хотелось испортить всё в самом начале.

Он аккуратно, будто пробуя на вкус, поцеловал её в губы. Шершавые пальцы бередили чувствительные бугорки сосков. Едва слышный стон стал соловьиной песней для его ушей. Теперь Герда сама целовала его куда более расковано, её ладони гладили его волосы. Он прижимался к ней так туго, что чувствовал её жар даже через одежду. Только куски ткани мешали им соединиться. Его руки опустились к её ногам и заскользили вверх по гладкой коже. Поднимаясь, юбки оголяли изящные стройные ноги. Хотелось покрывать их поцелуями и не пропускать ни одного дюйма кожи.

- Николас! – послышался грозный окрик наставника.

Охотник распрямился и едва не разбил голову об низкий свод. Герда принялась оправлять платье, вжимаясь спиной в стену.

Николас закрыл ладонями вспыхнувшие щёки. Почему в обществе Гвидиона он себя чувствует нашкодившим ребёнком?

- Герда, милая, будь добра, помоги Риане накрыть на стол, а то мы сегодня спать не ляжем, - мягко попросил наставник.

Охотник кивнул, показывая, что так будет лучше. Сейчас его снова будут отчитывать с пристрастием.

- Да, конечно, - задыхаясь, как будто после бега, выпалила она и умчалась в сторону большого зала, откуда в тёмные коридоры катакомб лился свет.

- Николас, в чём дело?! – нахмурил кустистые брови наставник.

- Это я должен спросить у вас. Почему вы с Рианой не даёте мне уединиться с моей невестой? – возмутился он.

- Чтобы ты не испортил свою невесту до свадьбы. Хочешь традиционную церемонию? Тогда подожди с исполнением супружеского долга, пока Герда действительно станет твоей супругой.

- Вы серьёзно?!

- Предельно. Традиционная церемония очень строгая. И невеста, и жених должны быть девственниками. Я понимаю, что тебе невинность не вернуть, но пусть она останется хотя бы у Герды. Тогда будет хоть какой-то шанс уговорить духа соединить вас, учитывая, что благословения ваших семей на брак нет.

- Уже есть. Кроме карты в тайнике было кое-что ещё, - Николас вынул из-за пазухи бумагу с подписью Утреннего Всадника и вручил её Гвидиону. – Белый Палач ведь был безродным, а следовательно, фамилии не имел. Его звали Микашем Остенским по названию места, где он родился. А после свадьбы он взял фамилию жены - Веломри. Похоже, ещё до падения ордена он заключил с моим дедом договор о брачном союзе детей либо внуков.

Наставник, подслеповато щурясь, пробежал по строчкам взглядом.

- Я слышал об этом. Гэвин хотел сделать Микаша маршалом, но из-за низкого происхождения совет ордена отказывался подписывать его назначение. Тогда Утренний Всадник составил это соглашение и вынудил знатные семейства сражаться за возможность породниться с Микашем, а через его наследника и с самим Гэвином Комри.

- Кто же мог знать, что вскоре безродный Микаш станет властелином мира, а последний Комри – презренным изгоем и преступником. А нет, кто-то всё же знал – мой дед, - съязвил Николас.

- Не думаю. Просто удачное совпадение.

- Слишком много совпадений. Там ещё было письмо. Письмо, адресованное мне.

- Так и сказано, что тебе?

- Нет. Но дед писал так, будто знал меня, знал, что будет происходить после его смерти. Знал, что мне понадобится карта, договор и даже обручальные браслеты. Он словно видел будущее куда яснее, чем белоглазые вёльвы и даже оракул Норн.

- Ты выдаёшь желаемое за действительное. Гэвин был умелым полководцем, лучшим из моих учеников, но всё же он обычный ветроплав, как и ты. Вы похожи настолько, что порой вас можно принять за близнецов. Возможно, из-за этого тебе кажется, что он знал тебя.

- Возможно, - не стал спорить Охотник. Не хотелось, чтобы наставник счёл его безумным. - Так этот договор имеет силу? Он удовлетворит вашего духа?

- Да, такие соглашения очень древние и не рассчитаны на то, что мир перевернётся с ног на голову и друзья станут врагами. Даже Белый Палач не посмеет оспорить то, что подписал собственной рукой. Но Герда должна оставаться невинной до свадьбы. Так что держи себя в руках. Мне бы не хотелось следить за тобой, как за несмышлёным ребёнком.

Нет, дело не в церемонии. Гвидион явно подталкивал его к чему-то другому. В Дюарле Николас научился распознавать манипуляции, но понять мотивы проницательности не хватало.

– Что ты знаешь о карте? О ней и о том, что понадобилось Компании в этих катакомбах, - осторожно поинтересовался наставник.

- У вождя Пареды есть интерес в Ловониде. Он часто отправляет сюда доверенных людей. Чем они занимаются, сказать не могу. Но в Дюарле шептались, что оракул Норн находится здесь, под цитаделью Безликого, в легендарном пупе земли.

- Под носом у врага? – поразился Гвидион. – Рискованно. Хотя и объясняет, откуда здесь столько вёльв. Чем нам может грозить такое соседство?

- Сомневаюсь, что мы увидим оракул хоть краем глаза. Единственная опасность, которая нам угрожает, это встреча с осведомителями вождя.

- Что ж, спасибо за честность. Так что будем делать дальше? – спросил наставник после недолгой паузы.

- Вы не лишите меня командования после того, как я выдал наше убежище Лучезарным и устроил пожар? – саркастично хмыкнул Николас.

- Должен признать, тебе удалось переломить ситуацию и найти выход, который для нас был закрыт. Теперь у тебя есть карта, а значит, только ты знаешь путь сквозь этот лабиринт. Постарайся больше не ошибаться, мы все на тебя рассчитываем.

Николас кивнул. В восемнадцать лет он смело отправлял всех манипуляторов в дальние дали, а теперь почувствовал ответственность. Нельзя бросать людей, которые на него надеются.

- Тогда завтра обследуем ближние коридоры, - Николас начал собирать вещи, чтобы вернуться в общий зал. Остальные, наверное, уже заждались. - А к вечеру Хуг приведёт остальных лидеров повстанцев. Может, это место поднимет наш боевой дух.

- Даст Безликий, мой мальчик, даст Безликий.

Они выдвинулись в обратный путь.

***

Герда быстро отыскала дорогу в большой зал, даже развилок не заметила, слишком взволнованная произошедшим. Полные страсти слова Николаса ещё звучали в ушах, кожа горела от прикосновений, на губах ощущался хмельной вкус поцелуев. Хотела она или нет, чтобы всё случилось? Вроде бы легче оттого, что Гвидион им помешал, но неудовлетворённость и сожаление всё равно остались. Хоть бы Николаса не сильно ругали. Как же ему тяжело! И как жаль, что она не в силах помочь.

Риана расставляла на столе тарелки. В очаге на углях коптился котелок, внутри него уже булькала овсянка.

- Ох, у тебя лице готовить можно не хуже, чем на огне! - засмеялась целительница, заметив её. – Сильно вас Гвидион напугал?

- Простите, мы не хотели ничего дурного, просто... - начала оправдываться Герда. Как же это всё глупо! Майли не увидела бы в поцелуях и объятиях ничего зазорного. Почему же Герде так стыдно перед этими почти незнакомыми людьми?

- Не переживай. Николас ещё в детстве был очень темпераментным. За девочками он не бегал, конечно, но не мог усидеть на месте ни мгновения. Сколько нам всем терпения понадобилось, чтобы хоть чему-то его научить! – перевела всё в шутку Риана.

- У него будут большие проблемы... из-за всего? – выдавила из себя Герда.

- Нет, это, скорее, он нам устроит проблемы. Уже устроил, да такие, что я не знаю, как расхлебать, - послышался сварливый голос Мидрира.

Вскоре он сам показался из противоположного прохода. В руках нёс вёдра.

- Повезло, что в озере вода чистая – от жажды не умрём. Но если Хуг не принесёт завтра провиант, нам придётся есть крыс и змей. Та ещё гадость, скажу я вам.

- Николас ел крыс и змей во время путешествия. Не думаю, что его это сильно расстроит, - заметила Герда невпопад.

- Вот-вот! Только о себе и думает. Зачем только Гвидион назначил его командиром? – ворчал Мидрир, оставляя вёдра у стола и снимая котелок с углей.

- Может, хватит? Ты уже повторил это раз двадцать! – дала волю раздражению Риана.

- И ещё раз повторю, пока меня не услышат! Он не знаком с обстановкой, он не думает о последствиях своих действий и общем благе. Ему плевать, что с нами будет. Как только запахнет жареным, сбежит в Золотой Дюарль, а нам придётся расхлёбывать всё, что он натворил!

- Ты же сам поощрял в нём независимость от чужого мнения и авантюрность. Теперь мы пожимаем плоды того, что взращивали в нём во время ученичества, - попыталась урезонить брата Риана. – Мы сами настаивали, чтобы он принял участие в нашей миссии, а значит, хотя бы часть ответственности лежит на нас.

- Пожалуйста, перестаньте ругать Николаса! – не выдержала Герда. – Он всегда обо всех заботится, а о себе думает в последнюю очередь. Никогда он не боялся брать на себя ответственность ни за учеников Компании, ни за всю Урсалию. Даже когда мы не понимали его поступков, в результате он всех спасал. В него просто надо верить!

Сильная рука обхватила её талию. Герда испуганно вздрогнула и повернула голову, хотя узнала его по запаху и властному прикосновению.

- Девушки, право слово, не нужно меня ни защищать, ни оправдывать, - веско высказался Николас. - Герда, ты же знаешь, как я этого не люблю.

- Извини, я... и за мою неловкость и страх... я... - зашептала она, чтобы никто другой не услышал.

- Это я выбрал неподходящее время и место. После свадьбы у нас всё получится. Обещаю, - успокоил он её вкрадчиво и поцеловал в висок.

- Мидрир, если хочешь что-то мне сказать, говори в лицо, - обратился он к своему учителю.

- Я хочу! Очень хочу тебя покусать!

- Так в чём же дело? – Николас отпустил Герду и выступил вперёд. – Перекинься и покусай, если тебе станет легче.

- Вот ещё! Лечи тебя потом! У нас нет на это времени.

- Хорошо. Тогда давай разберёмся с этим раз и навсегда, - бросил ему вызов Николас, снимая с себя камзол и рубашку.

- Кулачный бой? Ты ведь даже не каледонец! – поморщился оборотень.

- Так и ты наполовину демон, забыл?

- До первой крови? – оскалился Мидрир, тоже скидывая с себя верхнюю одежду и оголяя покрытую курчавой медной порослью грудь.

Николас кивнул, принимая стойку на пустом пространстве зала.

- Остановите их! – позвала Риана молча наблюдавшего за происходящим Гвидиона.

Наверное, он пришёл вместе с Николасом, а Герда из-за суматохи не заметила.

- Милая, разве две хрупкие девушки и один старик остановят пару сцепившихся за лидерство в стае волков? – покачал он головой.

Мидрир уже устраивался напротив Николаса и, пружиня в коленях, поднимал кулаки на уровень груди.

- Только осторожно! Укусы лечить легче, чем переломы! – отчаявшись, крикнула Риана.

Оборотень ударил первым, целясь кулаком в ухо противника, но тот ловко ушёл вбок. Мидрир попытался снова и снова промазал. Николас гаденько ухмыльнулся, подзуживая его. Оборотень пошёл в атаку ещё более остервенело. Герда не разбиралась в тонкостях боя, да и двигались противники с такой скоростью, что разглядеть удавалось очень мало.

Охотник легко уходил от самых стремительных и неожиданных атак, но не нападал. Оставался в холодном, трезвом рассудке, рассчитывал каждое движение. С Финистом он сражался иначе, будто думал только о том, как бы ударить его больнее, выместить злость.

Сейчас же эмоциям поддавался Мидрир. Опыта у него было много, мастерство отменное, поэтому когда Николас ударил его в живот, тот напряг мышцы и устоял. Они закружили друг напротив друга. Удар, ещё удар – серия коротких выпадов. Один Николас всё же пропустил, и кулак мазнул ему по лицу. С разбитой губы закапала кровь.

- Я победил! – возликовал оборотень.

В следующий миг Охотник подсёк ему ноги, и тот грузно рухнул на пол.

- Ненавижу, когда ты это делаешь! – зарычал Мидрир.

- Ты же сам учил не играть по чужим правилам и пользоваться всеми возможными средствами, - подал ему руку Николас.

Тот принял её с опаской. Они оделись и устроились за столом вместе со всеми. Герда схватила полотенце и принялась стирать кровь с распухшей губы Николаса.

- Так что, принимаешь командование? Я признаю поражение, - обратился он к Мидриру.

Оборотень вопросительно глянул на Гвидиона.

- Ты отдашь мне карту?

- Прости, но нет. Она принадлежала моему деду, Компании и королю. Я единственный наследник деда и офицер Компании, но если Лесли попросит, то я верну её ему. И никому другому, - отрезал Николас.

- Тогда командовать тоже будешь сам. Пока мы не освободим короля и он не назовёт другого лидера, - заключил оборотень с молчаливого одобрения наставника.

- Хорошо! Тогда прекращайте меня критиковать, иначе ни одного решения без оглядки на вас я принять не смогу. Во время нашей миссии любая заминка, любое сомнение будет смертельным, - Николас окинул их суровым взглядом и принялся за овсянку.

Остальные сидели в оцепенении и лишь изредка переглядывались, но потом смирились.

***

Не видя солнца в катакомбах, о времени они могли лишь догадываться. Впрочем, Гвидион, будучи связанным с водой, чувствовал его почти так же, как дети ветра – направление. Выспавшись хорошенько, они взялись изучать ближние тоннели. Демонов поблизости не чувствовалось. Встречали лишь обычные твари вроде летучих мышей, крыс, землероек и изредка у озера – ужей. Больше ничего интересного не обнаружилось.

Хуг легко отыскал дорогу назад. Николасу даже не понадобилось его встречать. Вместе с ним явились все, кто приходил в дом Повелла.

- Знатное убежище! – присвистнул рысь-Джодок. - Наши люди тоже захотят сюда перебраться. Из этих тоннелей, правда, можно выйти в любой части города? Мы будем появляться и исчезать, как призраки. Вот уж суеверные неодарённые перепугаются!

- И уберутся к себе в Священную империю! – добавил вепрь-Белус.

Николас не стал напоминать, что пресветловерцы такие же коренные жители Авалора, как и они сами. Неодарённые просто приняли другую веру, другого бога. Была в этом вина и самих Сумеречников, скрывавших свои дела и купавшихся в роскоши вместо того, чтобы нести службу.

- Пока мы не освободим пленника, здесь будут находиться только участники миссии. Не больше десяти человек, - не терпящим возражений тоном заявил Николас.

- Разумно, - кивнул Гейрт. – Должен признаться, что сомневался в вашем мастерстве до последнего. Но это место... оно идеально для убежища и тайного штаба. Скажите честно, вы знали о нём заранее?

- Я полагаюсь на чутьё и удачу. Они помогают даже там, где бессильны разум и мастерство, - поведал Охотник. – А вы что скажете, мастер Моейс? Достаточно ли для вас таких гарантий?

- Неплохо, весьма неплохо, - задумчиво покивал чиновник. – Вы говорите, никто об этом месте не знает? А Компания?

- С ними не будет проблем. Никто из Сумеречников не жаждет воевать против собратьев х и готов помочь, если вы попросите, - заверил его Николас.

- Ладно. Выделю вам пробную партию горючей смеси и взрывчатого порошка. А там посмотрим, - согласился скупердяй.

- Во время миссии они нам не понадобятся. Лучше их опробуют за те, кто не пойдёт с нами в темницу. Если мы достигнем цели, Лучезарные возьмутся за нас всерьёз, и тогда понадобится вся мощь, что мы успеем накопить.

- Вы планируете вернуть власть законному правителю? – без обиняков спросил Мойес.

- Нет. Что делать дальше, решит сам наш пленник. – Охотник поспешил сменить тему: - Ещё нам понадобятся провиант и оружие. Самострелы, кинжалы, ножи, короткие мечи – всё, что может пригодиться в тесноте тоннелей.

Контрабандист кивнул.

- Белус, Хуг, жду ваших людей не позднее завтрашнего утра. Можете выбрать себе любой зал, кроме того, что с зеркалом. Там живу я. На карте обозначен ход, который ведёт в королевскую темницу. До Левегара мы должны исследовать его и прилегающие тоннели. Утром этим и займёмся. Ещё нужно двое человек, чтобы сопроводить Гвидиона в Динас Эмрис. Из катакомб можно выбраться за городской стеной, - заложив руки за спину, Николас принялся вышагивать из стороны в сторону. – Гейрт, выясни всё, что сможешь, про Рейвенгард. Сколько людей его охраняют, где расположена келья пленника, когда сменяется караул. Нам пригодятся любые сведения.

- Хорошо, но ничего не обещаю. Всё-таки это Голубые Капюшоны, а не простаки без дара, - отозвался лазутчик.

Командовать оказалось не так плохо, особенно когда никто не оспаривал его решения и не давил на совесть. В голове рождались и отбрасывались сотни планов, как всё организовать. Если после освобождения Лесли согласится на союз с Норикией, то его переправят в безопасность и продолжат борьбу, не опасаясь за его жизнь. Лишь бы вождь Пареда всё не испортил. Николас так старательно оправдывал Компанию, что едва сам не поверил в добрые намерения старого лиса.

К власти пристраститься легко. Впрочем, заниматься этим долго Николас не станет. Освободит короля, и его долг перед авалорцами, в том числе перед Гвидионом и Мидриром, будет исполнен. Тогда бразды правления примут те, кто родились лидерами: Лесли, Орлен, Ноэль. Понадобится помощь – поможет, а сам уйдёт в тень.