Глава 1
Когда в Швеции ранняя осень, — в Аду вечное лето. Никогда не идёт дождь и снег, единственные осадки в виде падения огромных обломков камней, с которых течёт лава происходят теперь чаще. На небесах туман. Разгромленные церкви и загрязнённая святая вода. Когда в Швеции у Мендерсов всё в порядке, никто не жалуется на что-то, преобладает полное взаимопонимание, — Мон-Ге́ррет проводит жёсткую политику по очищению царства от скверны. Была убита почти вся кавалерия. Защищая своего повелителя, они отдали бессмертные жизни и попали в небытие, пути назад откуда нет. Возведённые монументы в честь сильнейших воинов стояли в неприкосновенной сокровищнице. Пока страдали одни, защищая свой дом — диктовал правила другой. И Астарот склонялся к тем, кто всеми силами оберегал достояние, — своё царство. Он не стал бы говорить о том, что всё пройдёт гладко, что ангелы глупы, раз идут против сильнейшего существа всего Ада. Он мудро и справедливо утверждал, что победа будет одержана совместными усилиями. Нельзя опираться исключительно на могущество Мон-Геррет. Астарот знал, что невозможно устроить переговоры — Уриил понимал только язык силы.
Заметки Мендерса раскрывали иную сторону наследника:
«Истинное зло таит в себе добро, скрытое за тонной кровожадности. По дороге пройдёт враг — наследник станет ему врагом. Союзник наследнику станет другом, и сам он, особливо переживая, станет участью для многих, кто осмелился лишить царство порядка. Геррето, — царство. Сатана и его сын короли».
Астарот знает содержание этой записки наизусть, как заставляет учить законы. Ситуация настолько обострённая, что Астарот отказался от аудиенций и запер Бостфорз, опечатав острые, как игла ворота печатью вечного сна. Цербер охранял и без того недосягаемую часть Ада — нейтральную зону. Гигантского пса не пугали возникшие из ниоткуда валуны с лавой. Его главная цель — защита самого бесценного для Астарота сокровища.
Дети редко покидать дом и проведывали отца: он стал редко спать в нейтральной зоне, боясь наткнуться на очередную проблему. Астарот не мог допустить невнимательности. Каждая букашка, слово, и действие отслеживается им, — если ошибки совершают подопечные, ошибается и Астарот, думая, что было бы лучше, если бы они были подготовлены. Его армия не ждала похвалы от лидера. Все знали, как он хладнокровно относился к событиям вне защиты государства. Удивление для Астарота в такой момент — лишняя трата времени. И пусть хоть будет обеспечена победа, он вряд ли удивится. Слишком чопорно относится к драгоценному времени, изредка тратит на выпивку и снятие стресса с помощью сигары. Всех волнует состояние короля. Но ему самому наплевать на свой внешний вид, возможные проблемы и сильную утомляемость. На земле, как и Леону, ему бы пришлось воспользоваться помощью Рику Чарлея и лечь под капельницу. Он ведёт переписки и интересуется успехами Леона. Исправив ошибки отца, Леон нашёл достаточно много информации по роду и разгадывал шифры, весьма странные по содержанию: «ИКТЕЛКЗИТЕНСЕРКСОВКОТЕВЦ». Множество зачёркнутых букв и цифр, будто бы он использовал латинский алфавит, прежде чем писать это слово. Астарот, увидев этот шифр, посчитал, что прежде чем садиться за изучение древних документов и евангелия, — определённо выпивал рюмочку коньяка. Личные дневники Шона содержали достаточно, чтобы Астарот задумывался о своём дне рождения. Как обычный человек мог предугадать рождение могущественного существа одновременно со своим сыном? Вопрос, на который никто не может дать ответ. И братьев ещё долгое время будет мучить эта тайна.
Под светом факелов за валуном сидел Ахерон, прижав крылья к спине. Окружной дозор, обходивший территорию по седьмому кругу, не увидел мальчишку. Даже если в царство захотел бы войти чистокровный демон, стража обязана знать имя этого существа, цель визита и проверять его с ног до головы. Ахерон умело прятался, сдерживая смех. Баловство в данной ситуации недопустимо, но мальчик и так почти ничего не знает. Он думал, что дедушка решал важные вопросы и всегда носил копьё на пальце в целях безопасности. Правда, Ахерон не знал, что копьё никогда не оставляет своего хозяина. Раздались шаги. Ахерон ещё сильнее прижал руки ко рту и опустил голову.
— Я же слышал звук, — говорил один демон, смотря в разные стороны.
— Да ты вечно слышишь какие-то звуки, идиот, — Второй демон ударил помощника по голове и плюнул под ноги. — Не смей отвлекаться!
— Нет, Ляд, я точно слышал! И энергия знакомая, как у повелителя... — У демона появились догадки. — Выходи!
Оба вооружились копьями, забывая, что существо, издающее звуки — Мон-Геррет. Ахерон выглянул и больше не смог сдерживать смех. Ляд не постеснялся дать напарнику оплеуху за недоверие, после чего надел трезубец на палец, сформировав его в кольцо. По закону Астарота все оружия у демонов должны быть при себе, чтобы в любой момент встать на поле боя и защитить государство. Никто не сможет предугадать появление ангелов, и если он застанет врасплох, нужно быть готовым отбиваться.
— У повелителя плохое настроение, впрочем как и всегда. Не страшно идти к нему? — спросил Ляд у мальчишки. — К тому же, вам запрещено покидать нейтральную зону, мистер Готер.
— Хотелось бы рассказать кое-что про Бонмал. Вы ведь слышали о рождении у тётушки девочки шесть лет назад, да? — В свои девять лет мальчишка намного грамотнее, чем большинство подручных короля. Астарот всегда будет гордиться генами и складом ума.
Быть умным при рождении в семье Мон-Геррет уже означает почёт, вечную славу и привязанность подчинённых.
— Слышали, уши везде. — Демоны повели мальчишку в обитель Мон-Геррета. — Сатана не видел дочь уже шесть лет. И никто из нас не знает, как она живёт.
— Вам не обязательно знать состояние бывшей третьей госпожи, — съязвил Ахерон.
— Но фамилия останется навсегда. Дети Астарота уже как титул. Вы гордитесь своей фамилией?
— Я — Ахерон Готер-Мон-Геррет. Фамилия отца известна также, как и матери. Я ношу их с гордостью.
— К слову, Ахерон, откуда вы знаете про дочь Дагоны? — заметил Ляд.
Ахерон поднял голову и гадко улыбнулся во все тридцать два зуба.
— Не скажу. Зачем вам знать?
Демоны приняли решение молчать.
Когда на страже величественного замка стоят доверенные лица Богов грехов, Ахерон может не бояться за состояние деда. Никто из них не позволит даже пальцем коснуться повелителя. При виде Ахерона стража нервно сглатывает: один раз принц уличил их спящими на дозоре. Астарот тогда сильно разозлился, а всё могло бы быть и хуже, если бы он был во второй ипостаси. Тогда бы нарушители погибли.
— Туда нельзя. Повелитель в ярости.
— Ему опять не нравится подготовка? — интересуется друг Ляда.
— Нет, Чемор, повелителя не устраивает, что в его армии пустобрёхи и лентяи. Он ожидает, что подготовленные демоны принесут ему победу над врагами.
— Над вса-дни-ка-ми? — растянул Ахерон.
Бесы прикрыли глаза.
— Не следует их упоминать, Ахерон. Всадники Апокалипсиса — истинное зло.
— Это странно... Всадники ведь не имеют никакого отношения к Аду, потому что они выпускаются только по приказу Уриила. Они бы не причинили вреда правителю Ада по той причине, что они в нём не заинтересованы. Их цель заключается в одном — добыть сердце метиса.
— Господин хранит запретные знания, включая знания именно о том метисе, на которого вышли охотиться всадники. Пусть их главной целью и является добыть сердце, они будут преследовать Астарота с целью выкрасть самое недоступное знание. К их сожалению отсеки с запретными знаниями строго охраняются и за любую попытку проникнуть в этот отсек строго наказывается. Были даже случаи, когда Астарот пошёл против верховного судьи и лично казнил преступника, рискнувшего похитить знание о производстве кольца из красного шпинеля.
Ахерон странно ухмыльнулся, чем вызвал подозрения у стражи, но никто не пытался вывести его на чистую воду. Ахерон имел привычку без причины улыбаться и злорадствовать веселья ради, и об этом вовремя вспомнили, отчего пришли в нормальное состояние. Долго Ахерону не пришлось упрашивать стражу пропустить его, в конечном итоге демоны сжалились и отошли от дверей. Довольный Ахерон прошёл вперёд, сложив руки на груди, и только сейчас один из стражников заметил странный ожог на ладони юноши. Для демонов это было редким случаем.
Ахерон в резиденции не в первый раз: даже ситуация в государстве не повлияла на стены замка. На первый взгляд, стоящий в самой середине круга гнева замок досягаемый, что пробраться туда не составит никакого труда. Но подойдя поближе, можно узнать, что этот замок охраняется громадными валунами и крепкими демонами. Если ты не доверенное лицо Астарота или не член его семьи — ты уничтожен. Четыре входа охраняли восемь подготовленных демонов. От каждого входа простиралась дорога к остальным кругам — наиболее близкие из них круги похоти, обмана, богатства и гордости. Третий не заслуживал такого же расположения Астарота, как к Богу гордости, похоти и обмана. И пусть теперь к кругу богатства принадлежит его сын, женившийся на дочери Маммона, воспоминания о нём никогда не поменяют мнение Астарота в лучшую сторону.
Ахерон застал Астарота в зале суда Андромалиуса. Суд над кем-то для Астарота было ни чем иным как обычным представлением, на которые он ходил слишком часто. Этаж, на котором находился Астарот был максимально удалён от главных дверей, и он не сразу заметил пришедшего внука. Лишь когда Андромалиус произнёс его имя, Астарот поднялся и по раскалённым ступенькам спустился вниз. На пальце всё также сверкал артефакт.
— Опять проказничал? — спросил Астарот.
— Ага, — кивнул Ахерон и плюхнулся на диван напротив стола Андромалиуса, взял с пола простой карандаш и стал грызть его.
Помимо судьи и Астарота здесь были Боги грехов. Они молча смотрели на Ахерона, а вот Астарот разозлился, когда мальчишка разгрыз карандаш.
— Сколько ещё вы будете пренебрегать правилами суда, юный господин? — Демон в красном одеянии, с рогами на голове и посохом в руках поднял голову с документов и обратился к Ахерону.
Стоило присмотреться к мальчику, он, как и стража, тоже заметил ожог.
— Здесь же не заседание... — закатил глаза Ахерон. — Я вообще пришёл к своему деду в его резиденцию.
Пусть Астарот и был верховным правителем ада, он подчинялся Андромалиусу, который рассматривал придуманные им законы и подписывал, если они имели смысл. Не всё в резиденции Астарота принадлежит только ему. Здесь достаточно мест, доступ к которым есть только у определённых лиц, и даже Астарот иногда не может туда зайти. Зал суда подчиняется только Андромалиусу, и Астарот, Боги грехов и Ахерон здесь лишь гости.
— И зачем ты пришёл? Я велел следить за тем, чтобы ты шагу не сделал из нейтральной зоны. В такое время гулять по аду небезопасно. — Астарот сложил руки на груди, и Андромалиус поравнялся с ним.
При иных обстоятельствах мальчишку бы уже с позором выгнали, но Андромалиус имел дело с Мон-Геррет.
— Есть некоторая информация о всадниках...
Ахерон наколдовал в воздухе карту, и она прилетела Астароту в руки. Изначально он не понял к чему карта, но позже до него дошло, что на карте обозначены их передвижения. Откуда только у Ахерона такая информация?
— Убедительно. Это всё? — вздохнул Астарот.
— Нет, не всё. Каким образом к этому причастна Бонмал? Ей же всего шесть, она толком ничего не понимает. По сравнению с нами она глупая девчонка.
— Ты вообще знаешь, что сидит в Бонмал? Смерть. Думаешь, я просто так стал бы пристально следить за ней и дочерью? — Астарот скрестил руки на груди и подошёл к стене с гобеленами.
Он посмотрел на себя же, убедился, что всё ещё повелитель и взглянул на красное кольцо на безымянном пальце. Мощнее Смерти только спящий уже тридцать лет Кагунал — Всадник Войны, существо, породившее хаос в аду и едва его не уничтожившее, а если оно вырвется на свободу — это будет уничтожение всего мира. Астарот уже упустил Барбело, спустив Цербера с цепи, но в этот раз он не допустит оплошностей.
— Ты хочешь предотвратить сансару, — заключил Ахерон и подошёл к Астароту со спины. — Но боишься, что убьёшь Бонмал. Так ведь и будет... убив Всадника, ты убьёшь форму, которую он принял... это хуже, чем быть, как Бартоломео.
— Достаточно, — остановился Астарот и пытался не думать о печальном исходе.
— Как Бартоломео... — подумал Андромалиус. — Бонмал может стать антихристом. Однако ребёнок не способен контролировать такую мощную силу.
Андромалиус одновременно размышлял и не спускал глаз с Ахерона. Он казался подозрительным из-за осведомлённости и наличии запрещённой информации, потому что никто, кроме Астарота и его подчинённых не мог знать о пророчестве.
— Всадники будут любыми способами пытаться проникнуть в её разум. Некоторые могут воспользоваться ядом, или Чума нашлёт своих крыс, чтобы Бонмал поглотило безумие. Она станет уязвимой, и тогда всадникам будет легче разобраться с ней. В первую очередь нужно позаботиться о том, чтобы её как минимум не обнаружили на земле. Это будет сложно сделать, если подарить ей какой-нибудь амулет.
К Андромалиусу подключился Ахерон. Повторение старой песни — доподлинно никому не известны способности всадников кроме них самих. Ахерон говорил убедительно, будто был с ними в непосредственном контакте, но и отчасти его слова казались ахинеей.
— Это уже моветон. — Андромалиус стукнул посохом по полу, и стены содрогнулись. Боги грехов встали в защитные позы, потому что и они были уверены, что с Ахероном не всё в порядке.
— Но частично он прав... — добавил Люцифер, не боясь в скором времени попасть под горячую руку лучшего друга и его разозлённой дочери. — Если бы во время блуждания всадника Смерти в образе материи в аду не было твоей дочери, тебе бы не пришлось думать о том, как обезопасить их двоих.
— Из-за этой оплошности пострадают невинные... все и так на панике из-за прихода Чумы и её челяди. Зная эту сумасшедшую всадницу, она добьётся желаемого, и даже ты не противостоишь ей, — поддержала Люцифера Ишет, супруга Бога похоти и мать Бальтазара.
Астарот снял кольцо, и оно приняло форму. Когда он собрался идти на Ишет и Люцифера, Андромалиус остановил его, выставив перед лицом посох. Астарот лишь гневно прорычал, но перечить судье не решил. Ахерона забавляла перепалка, но в этот раз его улыбка стала шире.
Внезапно в зал суда вбежал охранник библиотеки. Когда он упал на пол, и из кармана выпала бумажка с набором чисел, под ним образовалась лужа крови. Астарот сел на колени и оглядел труп со спины, затем копьём перевернул и увидел кровоточащую рану на шее. Горло было перерезано идеальной линией, но не мечом и не ножом.
— Без паники, — заявил Андромалиус. — Стража, уберите труп с дороги, выведите Богов и прикажете временно приостановить все дела. Астарот, иди в библиотеку и проверь отсек. Если разгром там — мы найдём преступника и начнём заседание.
Астарот ушёл, следом за ним ушли Зепар и Люцифер, как члены свиты, а Ахерон не смог сделать и шага назад. Андромалиус запретил ему покидать зал суда. Дело требовало допроса самого осведомлённого демона.
Из ядра над резиденцией повеяло странным холодом. Огонь усиливался, а в воздухе источал запах крови и разложившихся тел. Атмосфера в аду и до загадочной смерти была не в порядке, но сегодняшний случай усугубил ситуацию. Астарот со свитой быстро долетели до библиотеки и обнаружили четыре трупа — охрана на главном входе лежала без голов, лишь один, кому удалось остаться с ней на плечах был насквозь проткнут ржавыми прутьями. С них стекала одновременно и кровь и смола. Мон-Геррет и свита вошли в библиотеку и увидели погром. Астарот остановился в центре и осмотрелся по сторонам. Люцифер и Зепар принялись осматривать отсеки со всеми запретными знаниями, к которым у них был доступ. Астарот будто что-то упустил и в недоумении сложил руки на боках и вздохнул. Вскоре он почувствовал, как что-то капнуло на его плечи, и он поднял голову. У комнаты над ним был пробит пол, и Астарот устремился туда. Внутри он обнаружил ещё три трупа с погнутыми оружиями. Ящики с пергаментами и документами валялись на полу, часть документов испорчена кровью и грязью. На этом этаже находились те знания, которые хранили в себе реальное будущее, и которые могли убить своего владельца.
На стене с табличкой-указателем кровью было написано: «Правящие существуют без ведающих. Правящие уготованы судьбой. Ведающие — вмешиваются.»
В углу лежала мёртвая белая крыса, под которой спрятался ларец с документом. Астарот имел дело с инфекционным грызуном, поэтому направил на тушу копьё, и оно сожгло его. Когда угроза распространения инфекции миновала, Астарот изучил ларец и пришёл к выводу, что раньше такого знания здесь не было. Раз оно было выброшено здесь... что за бойня произошла в библиотеке?
— «Правящие существуют без ведающих. Правящие уготованы судьбой. Ведающие — вмешиваются...» — прочитал Люцифер.
Астарот развернулся и направился к выходу, отдавая приказ:
— Отдать этот ларец на изучение. Проникновение в отсеки и массовое убийство — оскорбление Андромалиуса и меня. Обыскать всё вблизи библиотеки, допросить выживших работников и стражу. Провести тщательный осмотр своих территорий. Отдать приказ всем Богам грехам.
Астарот стуком копья погрузил ад в напряжённое положение. Ему было достаточно одного лишь стука, чтобы абсолютно все поняли приказ и были готовы действовать.
— Что насчёт Ахерона? — рискнул спросить Зепар, и Астарот, уже почти покинувший зал, вдруг остановился.
— Он останется в зале суда. Эрудиция сыграла против него, потому что никто не может доподлинно объяснить мотив всадников, их личности конкретно не установлены. Кроме этого, невозможно сказать, откуда они черпают силу и как убивают.
— Судить ребёнка... это против всех законов морали, Астарот, — напомнил Люцифер.
— В аду не законы морали. Вы живёте в радикальном государстве, где любое правонарушение наказывается. Даже за ложь и клевету можно получить суровое наказание.
С этими словами Астарот покинул библиотеку, окидывая суровым взглядом стражу, которая убирала трупы с дороги и лекарей, обрабатывающих раны выживших. Когда на них смотрел повелитель, им пришлось бросить дела и поклониться, чтобы отдать дань уважения, и когда Астарот ушёл из их поля зрения, они продолжили заниматься своими делами. Люцифер и Зепар покинули библиотеку спустя десять минут, и ларца уже ни у кого не было в руках. Они уже не обращали внимание на кровавое месиво и шли молча по пятам Астарота. Зепар игнорировал всю ситуацию, его ноги издавали хрустящий звук, когда он наступал на мёртвые тела, и Люцифер сдерживался, чтобы не прикрикнуть.
Кровавая бойня стала последней каплей терпения Астарота, и он настроился на крайние меры. Если посягнули на его государство — он не оставит в покое. Если всадники таким образом забавляются и насыщаются — Астарот покажет им во всей красе, что бывает с теми, кто выбрал неправильное место для удовлетворения «потребностей». Хозяин запретного знания в ларце будет найден и немедленно уничтожен, потому что он хранил в голове план по уничтожению мира. Астарот увидел, что должно было случиться с миром, если всадники получат сердце метиса. В конце всего живого будут виноваты и всадники и те, кто выпустил их с территории ада — Кассиэль, прислужник Уриила и его кровожадная свита. Они не были ангелами и не делали добро. Они были созданы, чтобы очистить и преобразить мир, как того хотел их неправильный бог — Уриил.