Ложь богатства

Накануне благотворительного вечера Тэсса была охвачена волнением, но старалась держать эмоции под контролем. Каждый момент подготовки к этому событию ощущался как экзамен. Она знала, что не может позволить себе ни малейшей ошибки. Утро началось с планирования её образа, который должен был быть одновременно эффектным и сдержанным, показывая её знание тонкой грани между стилем и роскошью.

Салон, в который она записалась, был одним из самых дорогих в городе. Придя туда, Тэсса ощутила атмосферу непринуждённой элегантности, которая сразу погружала в мир привилегий и изысканности. Полированные мраморные полы, зеркала с позолоченными рамами и персонал, безукоризненно вежливый и профессиональный, словно олицетворяли тот мир, к которому она стремилась. Сидя в удобном кресле, Тэсса чувствовала себя словно королева — вокруг неё мелькали стилисты, визажисты и парикмахеры, каждый из которых работал над её образом с предельным вниманием к деталям.

Вначале она доверила своё лицо визажисту, который нанес лёгкий, но эффектный макияж, подчёркивающий её естественную красоту. Каждое движение кисти создавалось с особой осторожностью: нежный румянец, идеально подобранный тон для кожи, мягкий блеск на губах. «Не слишком ярко, но и не слишком просто, чтобы не затеряться в толпе», — шептал ей внутренний голос. Она понимала, что её внешний вид должен быть таким, чтобы гости обратили внимание, но не заподозрили в чрезмерном стремлении к роскоши.

Затем началась работа над её причёской. Мастер предложил вариант мягких локонов, которые свободно спадали на плечи, придавая её образу одновременно утончённость и женственность. Каждая прядь была уложена так, чтобы выглядеть безупречно, но естественно. Тэсса следила за работой стилиста, думая о том, как её внешний вид будет оценен на вечере. Она представляла, как Лара и Ребекка одобрительно оценивают её образ, а Сет, возможно, не сможет отвести от неё глаз.

Завершив причёску и макияж, Тэсса перешла к примерке платья. Платье было особенным: глубокий тёмно-изумрудный оттенок ткани выглядел изысканно и элегантно. Оно плотно облегало её фигуру, подчёркивая талию и длинные стройные ноги, но при этом не казалось вызывающим. Эдвард помогал ей в выборе, подсказывая, что этот цвет будет привлекать внимание, но не перетянет его на себя слишком явно. Тэсса стояла перед зеркалом, ощущая уверенность и мощь, которые приносил ей этот образ. Она чувствовала себя настоящей участницей игры, которую сама же и начала.

Всё было готово, и на мгновение она замерла, любуясь своим отражением. Перед ней стояла не та девушка, которая когда-то работала официанткой в скромном кафе. Она была новой версией себя — женщиной, готовой сражаться за своё место в элите, где каждый шаг был продуман и тщательно спланирован. Но в глубине души Тэсса осознавала, что это только внешняя оболочка, и любая неосторожная ошибка могла разрушить её тщательно выстроенный образ.

В день мероприятия Тэсса проснулась с тяжёлым чувством в груди. Гул в голове не давал сосредоточиться, мысли крутились вокруг вечера, который мог стать её билетом в элиту. Она понимала, что это больше, чем просто светское событие — это её шанс утвердиться в мире, где каждый шаг решает будущее. Она посмотрела на часы и поняла, что времени осталось совсем немного. Её привычные утренние ритуалы превратились в автоматические движения: чашка кофе, лёгкий завтрак, проверка телефона. Все её мысли были сосредоточены на том, как не упустить этот вечер.

Когда она наконец добралась до места проведения, её сердце бешено колотилось. Огромный зал, в котором проходил благотворительный вечер, был роскошно украшен — со всех сторон сияли огни люстр, свисающих с высокого потолка. Тэсса на мгновение остановилась у входа, чтобы собраться с мыслями и привыкнуть к виду окружения. Атмосфера буквально дышала богатством: мраморные полы отражали свет, дорогие скатерти с вышивкой на столах переливались в такт блеску бокалов с шампанским, и каждый гость выглядел как с обложки журнала.

Её взгляд пробежался по залу, отмечая наряды гостей — дорогие платья, безупречно подобранные аксессуары, мужчины в смокингах, казалось, воплощали собой всё, к чему она стремилась. Каждая женщина выглядела как олицетворение статуса и успеха, каждая улыбка — как игра в престиж. В этих людях чувствовалась уверенность, словно они знали, что весь мир принадлежит им.

Тэсса провела ладонью по своему идеально сидящему платью, нервно одёрнула его край, стараясь держаться так, словно она была рождена для этого места. Её ноги слегка дрожали, но она заставила себя пройти вперёд. Она мельком заметила Лару и Ребекку, которые уже стояли у сцены, окружённые другими гостями. Обе выглядели безукоризненно: Лара — в чёрном атласном платье с глубоким вырезом на спине, Ребекка — в ярко-красном наряде, который привлекал все взгляды. Увидев Тессу, они махнули ей рукой, приглашающе улыбаясь.

Тэсса сделала глубокий вдох, подойдя ближе. Она понимала, что сейчас начинается главное представление. Лара оценивающе оглядела её с головы до ног, задержав взгляд на платье, и кивнула с лёгкой усмешкой.

— Вижу, ты готовилась, — заметила Лара, не скрывая того, что изучает её до мельчайших деталей.

— Я старалась, — ответила Тэсса, улыбаясь так, будто ничто её не тревожило, хотя внутри всё сжалось. Она понимала, что это испытание на прочность, и сейчас, под яркими светами, её ложь могла оказаться слишком хрупкой.

Ребекка же улыбнулась шире и шагнула к Тессе, беря её под руку.

— Не переживай. Ты сегодня великолепна, — шепнула она заговорщицки. — Главное, будь собой, и всё получится.

Тэсса кивнула, благодарная за поддержку, но чувство опасности не оставляло её. Она была окружена хищниками, которые знали, как и на кого давить. Сегодня ей нужно было не просто казаться уверенной, но и полностью контролировать ситуацию. Каждое слово, каждый жест — всё могло быть истолковано неправильно. В этом мире за малейшей ошибкой следовало мгновенное наказание — потеря доверия, статуса или даже репутации.

Она позволила Ребекке провести её к столу, за которым уже собрались несколько влиятельных гостей. Это были те люди, с которыми нужно было наладить связи. Они не обращали внимания на её нервозность, потому что не видели её, они видели образ, который Тэсса так старательно создавала последние месяцы. За столом уже обсуждали предстоящий аукцион, и Тэсса попыталась включиться в беседу, предлагая свои идеи и поддерживая разговор. Каждое её слово было как взвешенный удар — не слишком сильный, чтобы не показаться агрессивной, и не слишком слабый, чтобы её проигнорировали.

Часы незаметно тикали, а внутри Тэссы напряжение нарастало с каждой минутой. Она знала, что это только начало. Впереди были важные встречи, ключевые разговоры и моменты, где ей придётся проявить максимум из того, что она научилась. Она сделала ещё один глубокий вдох, понимая, что от этого вечера будет зависеть, как сложится её дальнейшая жизнь в этом новом мире.

Тэсса сделала глубокий вдох, её сердце учащённо билось в такт звукам музыки, доносящейся из большого зала. Она прошла мимо охраны, внутренняя борьба с нервами нарастала с каждым шагом, но её лицо сохраняло спокойное выражение. Оказавшись внутри, её сразу окутала атмосфера богатства и роскоши. Столы были украшены цветочными композициями, хрустальные бокалы сверкали в свете многочисленных люстр, а тихий гул разговоров создавал ощущение, что здесь вершатся судьбы.

Вокруг царила некая смесь лёгкости и скрытой напряжённости — люди смеялись, кокетничали, обменивались незначительными словами, за которыми скрывались большие интриги. Это был мир, где сплетни и тайные сделки происходили под смех и вино. Тэсса скользнула взглядом по залу, и её внимание тут же привлекла Лара — она стояла в центре компании.

— Ты выбрала удачное время для появления, — сказала Лара с тонким намёком на одобрение. — Пойдём, познакомлю тебя с парой людей, это может помочь укрепить твои связи.

Лара махнула рукой в сторону группы, стоящей неподалёку — группа, состоящая из явно влиятельных и богатых людей. Тэсса мгновенно почувствовала, как её дыхание стало немного тяжелее, но она кивнула, скрывая внутреннее напряжение.

— Конечно, буду рада познакомиться, — сказала она, снова надевая маску уверенности.

Они двинулись к группе, и Тэсса пыталась держаться на высоте. Каждый шаг напоминал ей, что она должна быть на чеку, ведь одно неосторожное слово могло выдать её, а одна неловкость — разрушить всё.

Лара уверенно вела Тэссу по залу, её взгляд всегда выискивал тех, кто мог бы оказать влияние или помочь продвинуться вверх. Тэсса, стараясь не отставать от неё, улыбалась, кивая в нужные моменты, когда Лара представляла ей самых разных людей. Каждый новый человек, будь то успешный бизнесмен, светская львица или влиятельный художник, казался частью тщательно сплетённой сети, к которой Тэсса так отчаянно пыталась примкнуть. Её голова кружилась от имён, должностей и историй успеха.

Тэсса была осторожна: она запоминала детали разговоров, искала слабые места в каждом человеке, к которым можно было бы вернуться позже. В то же время, она знала, что малейшая ошибка могла выдать её ложь.

Однако один из моментов заставил её по-настоящему сосредоточиться. Лара подвела её к высокому мужчине с сильной осанкой и хищным взглядом. Это был Грегори — один из самых влиятельных бизнесменов, заработавший миллионы на инвестициях. Он, казалось, был человеком, который знал, как двигать фигуры на шахматной доске этого мира, и Тэсса сразу ощутила его силу.

— Тэсса, это Грегори, — произнесла Лара с необычной вежливостью в голосе. — Думаю, вам стоит пообщаться.

Грегори посмотрел на Тэссу с изучающим взглядом, его глаза мелькнули по её фигуре, одежде, жестам. Затем его лицо осветилось лёгкой улыбкой.

— Я слышал о тебе от Лары, — произнёс он с глубоким и спокойным голосом, в котором чувствовалась уверенность и власть. — Ты произвела впечатление на вечеринке.

Эти слова заставили Тэссу слегка растеряться. "Они уже говорят обо мне?" — пронеслось у неё в голове. Она старалась оставаться спокойной и не показать удивление.

— Спасибо, — ответила она, сдерживая своё внутреннее волнение. — Я просто стараюсь найти своё место.

— Ты на верном пути, — Грегори слегка прищурился, его взгляд стал мягче, но не менее проницательным. — Важно быть на виду, но ещё важнее — быть тем, с кем хотят общаться. Если тебе когда-нибудь понадобится совет, — он чуть наклонился к ней ближе, его улыбка стала шире, — дай знать. У меня есть пара идей, которые могли бы тебе помочь.

Тэсса улыбнулась в ответ, чувствуя, что этот разговор может стать её важным шагом вперёд. Грегори был человеком, с которым стоило поддерживать связь, и она не могла упустить эту возможность.

— Обязательно обращусь, спасибо за предложение, — мягко ответила она, пытаясь вложить в свои слова благодарность и уверенность.

Они ещё немного обменялись любезностями, и, когда Лара увела её к следующей группе гостей, Тэсса почувствовала себя сильнее. Теперь у неё был новый контакт, который мог сыграть решающую роль в её игре.

Тэсса стояла, ощущая прикосновение Сета, его рука на её плече казалась неожиданно тяжёлой, как будто вместе с этим жестом он передал часть своего собственного беспокойства. Она вновь перевела взгляд на Дэниела, пытаясь понять, что на самом деле происходит в том углу зала. Его жесты были резкими, движения уверенными, и даже на расстоянии можно было почувствовать напряжённость в его позе. Лара, напротив, старалась оставаться спокойной и собранной, но Тэсса знала, что она может быть отличной актрисой, когда нужно.

В голове крутились мысли о том, как этот вечер может пойти не по плану. Если Дэниел начнёт проявлять интерес к ней, вся её искусно выстроенная ложь окажется под угрозой. Тэсса уже слышала о его репутации: он умел находить слабости в людях и использовал их без капли сомнений. Она вздрогнула при мысли о том, что его взгляд может остановиться на ней.

— Ты уверена, что всё нормально? — Сет снова посмотрел на неё, в его глазах мелькала искренняя забота. Его голос слегка дрогнул, как будто он сам боялся, что Тэсса попала в ловушку, из которой не выберется.

— Пока да, — сдавленно ответила она, пытаясь успокоиться. Но внутри всё было иначе. Её сердце стучало так сильно, что казалось, это мог слышать каждый в зале. Ей нужно было держать себя в руках, хотя бы ради Сета.

В воздухе витал запах дорогого шампанского, смешиваясь с парфюмом гостей. Шум голосов, звон бокалов, смех — всё это должно было настраивать на веселье, но в этот момент Тэсса чувствовала себя чужой в этом мире. Оглядываясь вокруг, она заметила, что многие продолжали смотреть на неё. Её безупречный образ, казалось, оправдывал ожидания, но она знала, что находится на грани раскрытия.

— Ты знаешь его? — не выдержав, спросила она, указывая взглядом на Дэниела.

Сет снова напрягся. Он медленно кивнул, опустив руку с её плеча и скрестив руки на груди. Его лицо стало мрачнее, и голос чуть ниже, словно каждый звук нес с собой скрытую угрозу.

— Да, я встречался с ним пару раз. Он опасен, Тэсса. Дэниел не просто играет в игры — он ломает тех, кто пытается идти против него. Лара может быть его сестрой, но даже она держит дистанцию. Не вмешивайся в его дела, это плохая идея.

Тэсса сжала руки в кулаки, её ногти впились в ладони, но это лишь отрезвило её. Она осознавала, что Дэниел мог стать её самым опасным врагом. В мире, где ложь и игра были частью выживания, появление такого человека могло разрушить всё, что она строила.

— Что ты предлагаешь? — с лёгким дрожанием в голосе спросила она, пытаясь вернуть себе уверенность.

Сет на мгновение задумался, как будто взвешивая, что сказать.

— Мы должны играть осторожно. Веди себя так, словно ничего не происходит, но держись подальше от него. Постарайся не привлекать его внимание, — он посмотрел ей в глаза, — и не доверяй ему ни на секунду.

Тэсса кивнула, стараясь подавить волнение. Она чувствовала, как внутреннее напряжение нарастает с каждой минутой. Но одно она знала точно: отступать уже некуда. Этот вечер был её шансом заявить о себе, а это означало, что она должна была продолжать играть в игру — опасную, но теперь уже неизбежную.

Она сделала глубокий вдох и вернулась к общей атмосфере вечера. Впереди её ждало ещё много встреч и разговоров, и каждый из них был важен. Но теперь в её мыслях постоянно маячил образ Дэниела — фигуры, которая могла стать её падением.

Тэсса старалась сохранять внешнее спокойствие, но сердце в её груди забилось сильнее, когда она услышала часть разговора Лары и Дэниела. Ощущая, как волна страха подступает к горлу, она скрылась за одной из массивных колонн зала, бросив короткий взгляд в сторону группы гостей. Их смех и непринуждённые разговоры не имели значения, когда неподалёку решалась её судьба.

Голоса Лары и Дэниела казались приглушёнными среди общего гомона, но несколько слов всё-таки донеслись до неё. Лара говорила быстро и нервно:

— Тэсса слишком близко к нашему кругу, Дэниел. Если она продолжит в том же духе, она может узнать слишком много. Ты сам знаешь, что это не в наших интересах. — Её голос звучал жёстко, как будто она давно приняла это решение.

Дэниел, казалось, наслаждался ситуацией. В его голосе звучала насмешка, холодная и уверенная.

— Не волнуйся, сестрёнка. — Он усмехнулся, и Тэсса едва сдержала дрожь от этого звука. — Я могу устроить всё так, что она больше не будет проблемой. Просто нужно убедиться, что она... не станет угрозой.

Эти слова ударили её, как молния. Они знали. Или, по крайней мере, подозревали. Её игра, которую она так тщательно строила, могла рухнуть в любой момент. Тэсса почувствовала, как холод пробежал по её позвоночнику. Она понимала, что Лара и Дэниел подозревают её, и что дальнейшие шаги могли стать для неё последними в этой опасной игре.

На мгновение у неё мелькнуло желание бежать, но она быстро отогнала эту мысль. Сейчас паника была её злейшим врагом. Нужно было оставаться собранной. Она быстро оглянулась, чтобы убедиться, что никто не заметил её странное поведение, и сделала глубокий вдох, восстанавливая контроль над своими эмоциями.

«Они не должны узнать, что я их услышала», — мысленно повторяла она, стараясь привести мысли в порядок. Тэсса знала, что должна действовать быстро, но осторожно. Ложь, которую она строила с таким трудом, была на грани разрушения, и теперь она должна была принять решение — либо ускорить свою игру, либо найти способ выйти из этого с минимальными потерями.

Вернувшись к более светлой части зала, Тэсса быстро натянула на себя маску лёгкости и уверенности, словно ничего не произошло. Она поймала взгляд Сета, который, казалось, заметил её отсутствие, но не успел ничего спросить, как она уже стояла рядом с ним, на его руке.

— Всё в порядке? — тихо спросил он, заметив её слегка сбившееся дыхание.

— Конечно, — спокойно ответила она, усилием воли заставляя себя улыбнуться. — Просто освежиться немного. Здесь так много людей...

Но внутри всё кричало, что игра продолжалась.

Тэсса стояла у балюстрады, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Огни вечернего города мягко отражались в окнах, но её мысли были далеки от романтического вида. Она знала, что ситуация обострилась, и любое неверное движение могло обрушить все её усилия. Стоило ли эта игра того? Её разум сомневался, но её сердце уже давно знало ответ — она не могла отступить.

Сет появился незаметно, как всегда, будто чувствовал, когда ей нужно было его присутствие. Он подошёл, положив руку на её плечо, его взгляд был полон заботы, но также и той холодной расчётливости, которая привлекала её. Они оба были в этой игре по уши, и если кто-то мог понять её состояние, то это был именно он.

— Тэсса, — его голос был тихим, но в нём было что-то ободряющее, — ты выглядишь так, будто вот-вот бросишь всё к чертям.

Она чуть усмехнулась, но тревога не ушла.

— Я только что слышала разговор Лары с её братом. Они не доверяют мне. Дэниел явно намерен устроить мне проблемы.

Сет слегка нахмурился, обдумывая её слова, но не показал ни капли волнения.

— Ты ведь знала, что рано или поздно они начнут сомневаться. Ты зашла слишком далеко, чтобы остаться незамеченной. Но ты должна понимать, что теперь самое важное — как ты будешь действовать дальше.

Тэсса обернулась к нему, её глаза встретились с его холодным и уверенным взглядом.

— Я не могу позволить им разрушить всё, что я строила. Я должна доказать им, что достойна быть частью этого мира. Что они ошибаются насчёт меня.

Сет сжал её руку, его прикосновение было тёплым и поддерживающим, но под ним чувствовалась скрытая сила.

— Тогда действуй, — сказал он, его голос звучал твёрдо, но в нём сквозила поддержка. — Ты знаешь, на что ты способна. Они играют по своим правилам, но ты всегда была умнее. Я верю в тебя, Тэсса.

Его слова зажгли в ней искру. Он был прав. Ей не впервой справляться с трудностями. Этот мир полон хитростей и коварства, и если она хочет остаться в нём, ей придётся показать, что она не просто одна из многих, а та, кто готова рисковать и побеждать.

— Спасибо, Сет, — тихо произнесла она, обнимая его. Его тепло помогало ей вернуть уверенность.

Она отстранилась и посмотрела в его глаза с новой решимостью.

— Теперь я готова.

Тэсса сделала глубокий вдох, впитывая атмосферу зала. Громкий смех и звуки музыки, доносящиеся из-под ярких огней, внушали ей уверенность. У неё был шанс изменить всё — от того, как её воспринимают, до её самой жизни. Она знала, что не одна: за её спиной стоял Сет, и это придавало ей сил.

Войдя в зал, она сразу ощутила на себе взгляды гостей. Её платье, которое так старательно подбиралось в салоне, теперь казалось ей не просто одеждой — оно было доспехами, готовыми к битве. Тэсса пошла вперёд, стараясь не обращать внимания на подавляющее количество знакомых лиц, и направилась к группе, где собралось несколько людей. Её уверенность росла с каждым шагом, и с каждым новым знакомством она всё больше ощущала себя частью этого мира.

Она начала включаться в разговоры, рассказывая истории о своих недавних путешествиях, подбирая слова так, чтобы звучать обаятельно и интересно. Гости внимательно слушали её, и она ловила на себе одобрительные взгляды, что поднимало её настроение. Она чувствовала, как страхи и сомнения начинают исчезать, заменяясь радостью от общения и новых знакомств.

«Это не просто игра», — думала Тэсса, когда одна из девушек, светская львица по имени Мадлен, с интересом спросила её о её интересах.

— Я увлекаюсь искусством и дизайном, — начала она, находя в себе смелость. — Думаю, что в каждом предмете можно найти что-то уникальное.

Разговор завязался, и Тэсса заметила, как остальные гости сближаются с ней, искренне интересуясь её мнением. Её слова вызывали улыбки, а смех отзывался в унисон с музыкой, играющей на фоне. С каждой минутой она чувствовала, как её уверенность крепнет.

В этот момент её внимание привлекла Лара, стоящая в стороне с настороженным выражением лица. Тэсса поймала её взгляд и улыбнулась, чувствуя, как в груди нарастает удовлетворение. «Смотри, я здесь», — словно говорила она своим взглядом. Её решимость была непоколебимой, и она понимала, что теперь ей нечего бояться.

— Так что ты думаешь о последней выставке в галерее? — спросила она, поворачиваясь к Мадлен и другим участникам беседы. Тэсса могла почувствовать, как интерес других возрастает, когда она делилась своим мнением о выставке. Она отвечала на вопросы, делилась своими мыслями, и в этот момент мир вокруг неё расцветал.

Сет, стоявший немного в стороне, наблюдал за ней с гордостью. Он знал, что она преодолела себя, и это было только началом. Он понимал, что она не только стремится завоевать место в этом обществе, но и начинает действовать как его полноправная участница.

Каждый её шаг, каждое слово теперь имело значение. Она не была просто Тэссой, официанткой из кафе; она становилась Тэссой, частью этого мира — и это чувство только подстёгивало её.

Вокруг раздавались разговоры, сплетни и смех, но для Тэссы это было не просто шум — это была музыка нового начала. Она понимала, что теперь у неё есть силы и союзники, и она собиралась использовать всё это в своих интересах. Каждый момент был важен, и её игра только начиналась.

В конце вечера, когда музыканты затихли, а гости начали собираться по домам, Тэсса почувствовала, как лёгкость и удовлетворение охватывают её. Вечер прошёл так, как она и надеялась — её усилия не пропали даром. Она завела полезные знакомства, и каждый разговор дарил ей уверенность в том, что она может быть частью этого мира. Её сердце радостно стучало, напоминая о новых возможностях, которые открывались перед ней.

Но в глубине души всё ещё оставалась тень страха. Мысли о Ларе и Дэниеле не покидали её. Тэсса знала, что их интриги могут стать угрозой её новой жизни. Дэниел, с его непредсказуемым характером и зловещим обаянием, был опасен. Она вспомнила, как Лара обсуждала её с ним, и чувство тревоги вновь окутало её. «Что если они решат, что я не подхожу для их круга?» — задавалась она вопросом. Но она понимала, что не может позволить себе сдаваться.

Вернувшись домой, Тэсса уселась на диван, и её мысли устремились в будущее. Она смотрела в окно, где огни города мерцали в темноте, словно звёзды, и понимала, что её путь только начинается. «Я должна быть готова ко всему», — твердо решила она. Каждый вызов, каждое препятствие только укрепляли её решимость.

Её жизнь в этом новом мире полна секретов, интриг и возможностей, и она была полна волю к борьбе. С каждой новой связью, с каждым новым шагом она всё больше осознавала свою силу и уверенность. Она знала, что только благодаря своей решимости и смелости сможет преодолеть все трудности.

Тэсса сделала глубокий вдох, ощутив, как уверенность наполняет её. В этом мире, полном опасностей и испытаний, у неё есть только одно — её собственная воля. Она собиралась с духом, готовясь к новым вызовам, которые могли ждать её за поворотом. В этот момент она осознала, что, несмотря на все страхи, она была на правильном пути. И ничто не остановит её.