Серебряная монета

Неяркий лунный свет, наискось падающий сквозь окна, осветил лицо того мужчины, который постучал в дверь. Кэтрин растерялась, увидев Ходжа и, не отводя от него взгляд, попыталась включить светильник. Ходж, подойдя к ней, нежно коснулся её руки и убрав с нужной кнопки, которую она хотела нажать, прошептал: —Не нужно
Ходж приблизился к ней вплотную и положил руки на спинку кровати, прижав ее к подушкам. Кэтрин не испугалась, наоборот, ей хотелось, чтобы Ходж властвовал над ней. Ухмыльнувшись, он нежно и жарко накрыл ее губы своими, стараясь разжечь искру, чтобы она вспыхнула и запылала. Раздался стук, а затем ещё несколько и она открыла глаза. Это был сон, после которого, девушка все ещё чувствовала горячий поцелуй на своих губах.

—Я здесь итак долго стою, ты можешь впустить?—возмутился Брайан

Услышав разрешения, он вошёл, а Кэтрин незамедлительно включила свет. Натянув на себя одеяло, она скорчила недовольную гримасу, намекая на то, что он потревожил её сон. Не спеша, Брайан сел на козетку возле окна, а после посмотрел на неё.

—Я хотел тебе кое-что отдать,—сказал он протянул ей рисунок на котором была изображена Кэтрин
—Это великолепно, но ты ведь не за этим пришёл,—ответила она, нежно улыбнувшись
—Да. Я хотел предупредить тебя по поводу нашей семейки. На первый взгляд, они кажутся любезными, но не все настроены к тебе дружелюбно, а это значит, что кое-кто попытается избавиться от тебя,—загадочно проговорил он

Кэтрин оценила его желание защитить её, но Кассандре, о которой и шла речь, она не собирается уступать.

—Я не впервые встречаю таких, как Кассандра и знаю, что от них ждать,—наигранно закатила глаза и усмехнулась она
—Не думаю, что именно Кассандру стоит опасаться, потому что здесь правит не она, а Беатрис, у которой на каждого имеется план
—Разве не ты говорил, что она хорошо к вам относиться, даже не смотря на то, что вы не родные?

Кэтрин, не поменяв своё мнение, продолжала считать Кассандру главной интриганкой, а Беатрис для неё лишь женщина, не представляющая угрозу. Девушка не отрицала то, что большинство ей не рады. Да она и сама уже хотела уехать, ведь она так и не получила желаемого и даже прислуга в этом доме смотрит на неё свысока.

—Хорошо относиться до тех пор, пока ты позволяешь ей властвовать—сказал он, направившись к двери

Когда он вышел, Кэтрин потушила свет и легла в постель, а из головы не выходил тот сон с участием Ходжа. Девушка не могла разобраться в своих чувствах к Ходжу. Он горячий и одновременно холодный, но его таинственность и закрытость отчасти привлекает, однако наводит страх. Устав от собственных мыслей, она уснула и проспала до самого утра. Ходж больше не являлся к ней, хоть она и хотела вновь досмотреть страстный сон.

Яркий свет утреннего солнца властно пробивался сквозь занавешенное окно, разбудив Кэтрин. Немного поморщившись, она привстала и приоткрыв глаза, потянулась. Направившись в душ, Кэтрин скинула с себя кружевную ночнушку, а наполнив полную ванну горячей водой, она погрузилась в неё.

—Я вас не потревожила? —раздался стук в дверь и послышался женский голос прислуги
—Я уже встала
—Я принесла вам одежду, и миссис Хилл попросила вам передать, чтобы вы поторопились, так как вам нужно ехать в компанию

Нахмурив лицо, Кэтрин недовольно выкрикнула слова благодарности и незамедлительно вылезла. Кэтрин подсушила волосы и нанесла на лицо лёгкий, почти незаметный макияж, после чего вышла из комнаты и увидела деловой женский костюм. Она почти ничего не знала о Беатрис, но уже несколько раз убеждается в том, что чувство стиля у неё явно есть, ведь все подобранные ей наряды, выбирала именно она.

—Это что, бредовая рубашка и юбка? Вау! Я выгляжу прям как Джей Ло,—восторженно произнесла она

Перед выходом, она решила повторить высокомерный взгляд, присущий всем в этом доме, после чего, рассмеявшись от собственной глупости, она спустилась вниз.

—Мисс Хилл, пожалуйста, поешьте перед выходом,—проговорила экономка
—Называйте меня по имени, к чему эта напыщенность,—улыбнувшись сказала Кэтрин и направилась к выходу, а на лице женщины отчётливо виднелось недовольство
—Я прислуживаю Беатрис, а не вам и буду следовать её указаниям—сказала женщина и с напыщенным видом, вышла в след за Кэтрин, на улицу

Кэтрин огляделась в поисках машины с водителем, но на горизонте не было ни того, ни другого.

—Нет машины? Ничего страшного.Поеду на такси,—сказала Кэтрин
—Членам этой семьи не позволено ездить на такси. И раз уж все водители сегодня заняты, то вам придётся взять машину из гаража. Но лишь до тех пор, пока не наймут ещё одного водителя,—ответила экономка
—Это звучит здорово,—воскликнула Кэтрин

Экономка проводила её в большой гараж, где стояли машины разных марок. Кэтрин, удивлённая разнообразием дорогих автомобилей, расширила глаза. Указав пальцем на « Porsche », она попросила дать ей ключи, но экономка заявила, что эта машина принадлежит Ходжу.

—Не думаю, что он обидеться, если я покатаюсь на ней,—подмигнула экономки Кэтрин

Недовольно скривив лицо, она все же протянула ей ключи и Кэтрин потребовала открыть ворота.

—Знаете, раз это все когда-то перейдёт мне, то думаю, вам стоит позаботиться о своём будущем и начать слушать меня,—открыв окно, сказала Кэтрин и умчалась вдаль

Кэтрин ехала быстро, включив на полную громкость музыку и подпевая во весь голос. Она чувствовала себя королевой, но лишь до тех пор, пока не зашла в компанию. Незнакомая девушка не пропускала её, все время требуя пропуск, а после и вовсе вызвала охрану.

—Девушка, извините, вам нельзя здесь находиться! Либо предъявите документы, либо, я буду вынужден вывести вас отсюда.Не испытывайте мое терпение,—нервно проговорил охраник

Кэтрин, не переставая доказывала, что её сюда пригласила Беатрис, но охранник насмехался над ней. Незнакомые люди, которые просто проходили мимо, также насмехались над ней, а некоторые, смотрели осуждающим взглядом. Наглость охранника и так переходила все границы, но когда он оскорбил её, Кэтрин, замахнувшись своей рукой, ударила его по щеке, оставив лишь красный след.

—Ах, дрянь!—прорычал охранник и замахнулся рукой, чтобы ударить её

Зажмурив глаза, она ожидала удара, но его так и не последовало. Не понимая, почему он её не ударил, она приоткрыла глаза и увидела Ходжа, который перехватил руку охранника, когда тот пытался нанести удар. На несколько секунд, девушка замерла, посмотрев на испуганное лицо охранника и невозмутимое Ходжа.

—Я ценю вашу заботу о компании, но прошу вас, в следующий раз будьте аккуратней и убедитесь, не говорит ли человек правду, а иначе, вы будете наказанны и уволены,—отпустив мужчину, сказал Ходж и указательным пальцем приказал девушке идти за ним

Кэтрин, напоследок, метнула в его сторону гневный взгляд и пошла за Ходжем. На них смотрели абсолютно все присутствующие, пытаясь понять, что это за девушка, за которую только что заступился Вице-призедент. Немного смущаясь заинтересованных взглядов, она почувствовала себя некомфортно и, хотела уже скрыться от них в лифте.

—Доминик, это Кэтрин, будущая глава нашей компании,—саркастично сказал Ходж
—Здравствуйте, я его личный помощник, водитель и по совместительству друг,—улыбнувшись сказал он и протянул девушки руку
—Зачем же так официально представляться? Не стоит распинаться перед ней.Знаешь, из деревни девушку можно вывести, но деревню из девушки вывести никогда,—сказал Ходж

Кэтрин понимала, что значит это выражение и оскалилась, но вмиг сменила оскал на улыбку. Девушка просто не хотела, чтобы кто-то видел, как её задели его слова. Двери лифта открылись и Ходж сказал, что это тот этаж, который ей нужен.

—Напыщенный индюк!—прежде чем выйти, сказала девушка, а помощник Ходжа усмехнулся
—До встречи, Кэтрин,—любезно произнёс Доминик
—Кстати, Ходж, спасибо за машину—улыбвнушись, сказала Кэтрин и показала ему ключи от машины прежде, чем двери лифта снова закрылись

Кэтрин интересовало то, что сейчас происходит в лифте. Наверняка, Ходж рвёт и мечет из-за того, что его машину взяла такая, как Кэтрин. На её лице появилась довольная ухмылка, как только она представила это, но внезапно, она задумалась: А если он решит отыграться?. Ходж ещё ни разу не отвечал на её провокации, но никто не знает, что у него на уме. Настолько серьёзный человек, как он, не нанесет ответный удар таким же детским способом, как Кэтрин. Всё-таки, если Ходж что-то и замышляет, то это будет продуманный и качественный план, ведь он ещё и хороший стратег, раз занимает высокопоставленную должность в компании.

На шестнадцатом этаже была лишь одна дверь, которая и ввела в кабинет к Беатрис. Неуверенно схватив ручку и после нескольких секунд сомнений, она наконец собралась и открыла дверь. Пожилая женщина сидела за столом и разбиралась с бумагами, а подняв голову, она ласково улыбнулась и предложила сесть.

—Здравствуйте
—Кэтрин, ты что-нибудь знаешь о традициях? —спокойно спросила женщина, пристально посмотрев на неё
—Я ничего не знаю о традициях вашей семьи, если конечно, вы подразумеваете это—растерянно ответила она

Кэтрин не понимала, что от неё хочет Беатрис и зачем, она устраивает эти расспросы про традиции. Хоть женщина и говорила дружелюбно и спокойно, но Кэтрин заметно нервничала. Она ерзала на стуле, ей явно хотелось как можно скорей убраться отсюда, но, с другой стороны, ей не хотелось проявлять невежливость.

—Я считаю, что создавая традиции, мы создаём и жизнь, а приучая ребенка к традициям которые наполнены смыслом, мы моделируем его будущее, —рассуждала Беатрис
—Я не понимаю, что вы хотите этим сказать
—Я введу к тому, что традиции влияют на воспитание ребёнка

Недосказанность выводила Кэтрин из себя.

—Это был намёк на то, что я плохо воспитана?
—Я вижу, что ты воспитана прекрасно, но инцидент с экономкой заставляет усомниться в твоей вежливости
—Я вежлива лишь с теми, кто этого заслуживает, —фыркнула она с нарочито небрежным видом

На благородном лице женщины появилось выражение, которое Кэтрин приняла за уважение. Поднявшись со стула, Беатрис подошла к панорамному окну и задумалась. По выражению её лица, было сложно понять, о чем она думает.

—Кэтрин, тебе известно, чем занимается наша компания? —спросила она, подойдя к небольшому макету города

Кэтрин не интересовала деятельность компании, но и признаться в этом Беатрис, у неё не поворачивался язык. Девушка огляделась по сторонам, в надежде найти ответ на вопрос. Кроме макета города, на котором были отмечены разные заведения, в кабинете больше не было подсказок.

—Строительством? —неуверенно спросила Кэтрин
—Этим занимались мои предки, но потом, когда конкурентов становилось все больше, они решили сменить деятельность.Уходить от привычного им не хотелось, и поэтому, им пришло в голову открыть сеть отелей, и, они одни из первых вышли на мировой рынок, а я продолжила их дело, —излагала Беатрис
—А вы не преувеличивали, когда говорили про династию, —удивленно сказала она

Разговор прервала молодая девушка. Зайдя в кабинет, она удивлённо посмотрела на Кэтрин, а после, сообщила Беатрис о предстоящем собрании. Неожиданно, Беатрис стала более серьёзней и её строгий взгляд прошёлся по девушки,—Свободна! —жестко сказала Беатрис и девушка быстро вышла за дверь.
Кэтрин была поражена двуличием Беатрис. Буквально пару секунд назад, она радушно рассказывала историю компании, но стоило зайти подчиненной, как вдруг это улетучилось и она показала свой авторитет. Брайан был прав, когда упомянул о двуличии Беатрис.

—Кэтрин, когда-то и ты займёшь мое место, продолжишь заниматься тем, что создали наши предки, но прежде, тебе многому ещё нужно научиться—продолжила Беатрис, но уже нежным голосом
—Почему вы настолько грубо обращаетесь к рабочим? —недоумевая спросила Кэтрин
—Я не считаю нужным разглагольствовать с подчинёнными.Нужно уметь устанавливать дистанцию.Но если будешь выстраивать дружеские отношения с подчинёнными, то они сядут на шею, что, кстати, они и умеют делать—ответила Беатрис

Кэтрин, после разговора с Беатрис, убеждала себя в том, что ей никогда не стать хорошим руководителем. Добродушная натура тому доказательство. Хотя, возможно и то, что лидерские качества придут со временем.

—Если захочешь, то можешь вместе с Ходжем поехать в один из наших ресторанов, чтобы понаблюдать за работой и набраться опыта.Конечно, к работе в компании, ты приступишь только после приёма.А пока, ты можешь насладиться отдыхом, проехаться по магазинам, или, если есть хочешь, то можешь приступить к обучению—сказала Беатрис

Она бросила на Кэтрин взгляд, после чего, посмотрев на время, Беатрис поспешила на собрание. Кэтрин, не дожидаясь её возвращения, решила покинуть компанию. Разговор с Беатрис, заставил её задуматься. Девушка села в машину и завела мотор. Несколько раз она нажимала на педаль газа, слушая рёв мотора, а после, выжав сцепление, включив скорость и вновь нажав на газ, машина рванула, выбросив облако небольших камешков.

   Кэтрин зашла в дом, где кроме прислуги и отца, никого не было. Она не знала чем заняться и ноги сами привели её к Чарльзу. Сев рядом с ним, Кэтрин улыбнулась, а он застенчиво поздоровался.

—Расскажи мне о своей жизни
—Я не знаю, что вы хотите услышать, ведь вы изначально не знали ничего о ней
—Я хотел поговорить на счёт этого.Не кори меня за прошлое.Не нужно

Разговор, который должен был получиться хорошим, лишь разбередил старые раны и причинил боль обоим.

—Не нужно говорить о том, что вы никогда обо мне не забывали, хотели встретиться и всю прочую чушь, которую обычно говорят лишь для того, чтобы оправдать себя или утешить! Знаете, если бы вы действительно хотели со мной встретиться, то это произошло бы очень давно.Да и как мне не злиться? —накинулась на мужчину Кэтрин
—Кэтрин...—попытался дотронуться до ее руки Чарльз, но она, словно ошпаренная, отпрянула от него
—Знаете сколько раз я представляла нашу встречу? А сколько раз я плакала из-за того, что ни разу отец не приходил на мои праздники, пропускал все выступления и, вообще не участвовал в моей жизни.Кажется, что прошло достаточно времени, чтобы забыть об этом и простить, но старые раны, не имеющие возможности затянуться, продолжают болеть,—стойко, не проронив слезинки, сказала Кэтрин

Неожиданно повернув голову, она увидела в дверном проёме Брайана, и, не дожидаясь ответа Чарльза, она вышла из дома. Брайан последовал за ней. Что-то бубня себе под нос, Кэтрин уходила ещё дальше вглубь сада, надеясь, отвязаться от назойливого Брайана. Устав идти, она села на резную скамейку.

—Зачем ты так с ним? —спросил он

Она развела руками. Подняв камушек, Кэтрин кинула его в декоративный пруд — по воде прошла рябь. Продолжая бросать камни в воду, она словно сожалела о том, что нагрубила отцу.

—Я вижу, тебе грустно...пореви и должно стать легче,—сказал он
—Я выплакала все слёзы ещё в детсве, а сейчас, их попросту не осталось—ответила Кэтрин
—Я знаю Чарльза дольше, чем ты и он вполне добрый человек. Наверняка у него была причина не видеться с тобой всё это время. Я знаю своего отца с детства, но иногда, предпочёл бы не знать его вовсе

Повернув в его сторону лицо, Кэтрин дала понять, что заинтересована дальнейшим диалогом. Брайан подсел к ней и на несколько секунд замолчал. Парень погружался в свои воспоминания.

—Наш с Ходжем отец ведёт не честный бизнес и в подростковом возрасте начал обучать этому и нас. Я противник его деятельности и разных махинаций, поэтому отказался, ссылаясь на свою слабость, а Ходж охотно обучался всему. Я вспоминаю то, чему он нас учил и во что хотел втянуть, с ужасом
—Значит вот откуда у Ходжа такая мания величия
—Ходж — полная копия нашего отца, и порой, это пугает, —Брайан резко перешёл на Ходжа

Кэтрин узнала для себя то, что Ходж гораздо серьёзней, чем она думала.

—А что если дело касается мести? —невзначай спросила она
—Я не знаю, но могу предположить, что если он кому-то и решит подгадить, то это будут уже не детские игры, а нечто серьёзное—ответил он
—Хочешь сказать, что он все продумает, а уже потом решит отыграться? —спросила девушка, а Брайан утвердительно покачал головой.

  Кэтрин и Брайан пробыли в саду до самого вечера, но к ужину, им обоим следовало вернуться, чтобы избежать критики родных. За ужином собрались все, кроме Ходжа. Озадаченная Кэтрин ждала его появление до самого вечера, но Ходж объявился только поздней ночью. Спустившись вниз, она огляделась, дабы не попасться кому-то из родственников. Увидев Ходжа, она последовала за ним в его кабинет, находящийся в доме. Как только он зашёл внутрь, она выждала несколько секунд и тоже зашла.

—Кэтрин? —удивленно произнес её имя Ходж
—Ходж, с какой целью ты мне помогаешь освоиться в компании? Это не ради Беатрис и не ради самого себя, ведь я занимаю твоё место. Какую цель ты преследуешь?
—Сядь! —приказал Ходж

Кэтрин не хотела безропотно подчиняться ему, но цепкий, пронзающий взгляд Ходжа, заставил её покориться. Напряжение между ними крепчало и Кэтрин невольно села. Подойдя к ней сзади, он наклонился к её уху и дразнящим шёпотом сказал, что не собирается поддаваться на её разные провокации.

—Разумные поступки — это явно не твоё, — прошептал Ходж около самого уха так вкрадчиво, что по телу девушки побежали мурашки. Кэтрин внезапно поймала себя на мысли, что ей безумно хочется прикоснуться к его груди, провести рукой по смуглой коже, ощутить ритм его дыхания своей ладонью. Сжав кулак, она старалась не поддаваться соблазну и не отстраняться от темы. Ходж стоял сзади Кэтрин и победно усмехался, опершись рукой о спинку кресла, на котором сидела девушка.

—Я ещё раз спрошу: почему ты хочешь, чтобы именно я заняла место Беатрис? Я не знаю что именно, но ты что-то скрываешь,—стараясь не смотреть вверх, на его лицо, произнесла Кэтрин, периодически сглатывая слюну
—Я ничего не скрываю. Думаю, ты знаешь о том, что я не имею права претендовать на должность Беатрис из-за того, что не имею прямого отношения к вашей семье. Но, зато ты, даже не смотря на свой особенный склад ума, займёшь её место, и, это как раз то, что нужно. Раз не могу управлять компанией официально, придётся все делать через посредника— тебя, — сказал Ходж
—Но почему ты решил, что я не уберу тебя? И знаешь, эта компания мне не нужна! Решайте с Беатрис сами, кто заберёт эту компанию, но я приехала сюда за другим,—вспылила Кэтрин и, встав с кресла, облакотилась на рабочий стол Ходжа

Ходж сел, закинул ногу на ногу, и, вглядевшись в её глаза пугающе долгим, цепким взглядом, надеялся разглядеть ложь в ледяных омутах. Кэтрин отвернулась, с намерением уйти, но он схватил ее за руку и, сильно дёрнув, вернул её к столу. Издав приглушённый болезненный стон, она потёрла руку, а Ходж подошел к двери и, в ту же секунду натренированным слухом Кэтрин уловила металлический щелчок ключа. Ходж заметил испуг и растерянность на её лице. Он положил ключ в карман и невозмутимо сел в кресло.

—Что ты делаешь? А ну открой дверь! Иначе закричу! —завопила Кэтрин, но Ходж лишь глумливо ухмыльнулся
—Кричи! Хоть глотку изорви. У меня в кабинете отличная звукоизоляция
—Лучше в окно выпрыгнуть, чем сидеть здесь с тобой

Кэтрин подошла к окну, надеясь на то, что Ходж откроет дверь, но он продолжал сидеть, наблюдая за ней. У неё, даже если бы она хотела спрыгнуть, ничего бы не получилось. Уж слишком высоко...

—Дерзай—продолжил глумиться Ходж
—Что тебе от меня нужно? Я ведь сказала, что компания твоя! Я не претендовала на неё и не собираюсь,—ответила Кэтрин
—Нет, ты должна занять место Беатрис,—спокойно сказал Ходж

Кэтрин усмехнулась и подойдя к столу, встала перед ним. Она не понимала, что он хочет. Ему нужна компания, но он не позволяет ей уйти.

—Я не понимаю тебя... Если нужна эта должность, то занимай! Разве есть проблемы? —истерично рассмеялась Кэтрин
—Да у тебя действительно особенный склад ума. Как только Беатрис назначит тебя на пост и передаст компанию в твои руки, она отойдёт от дел, а свергнуть тебя, будет гораздо легче, или же подогнуть под себя. Люди будут думать, что во главе стоишь ты, но управлять всем буду я,—сказал Ходж
—Хочешь сказать, будешь теневым президентом? А не боишься, что я вышвырну тебя из компании? Это будет сделать не сложно,—с насмешкой спросила Кэтрин

Ходж был спокоен, но Кэтрин, все ещё не понимала и не видела смысла в его словах.

—Ты не сможешь вышвырнуть меня. Тебе известно, что я занимаю должность генерального директора? А что это значит? —хитро спросил он, но Кэтрин замолчала
—Это значит то, что я в курсе обо всем, что происходит в компании.Если ты меня решишь убрать, я не стану молчать и обнародую все махинации компании: чёрная бухгалтерия; взятки; переводы денег за границу. И поверь, это только начало. Но, даже этого хватит, чтобы разрушить компанию, и тогда ты, как президент, будешь находиться под следствием, что в итоге завершиться тюремным сроком,—сказал Ходж, заметив испуг и растерянность на её лице
—Я откажусь от предложения Беатрис,—неуверенно сказал она

Ходж подошел к ней вплотную и легонько прижал к столу. Кэтрин затаила дыхание и почувствовала, как сердце учащенно забилось. Девушка попыталась отвернуться, не желая встречаться с ним взглядом, но Ходж, с издевкой, поворачивал голову в ту же сторону, что и Кэтрин.

—Не откажешься, потому что Беатрис уже записала твоё имя в завещание и отпускать она тебя не намерена,—заявил Ходж, внимательно посмотрев в её глаза и пропустив между пальцами локон волос

Он стоял так близко, что она чувствовала его крепкое тело, излучающее жар. Его разгорячённое дыхание на своем лице. Кэтрин противилась приятному, обволакивающему теплу, которое разлилось внизу её живота, но все же, она сдалась.

—Идёт? —еле слышно прошептал Ходж, дотронувшись до её руки

Кэтрин невольно покачала головой и, в ту же секунду, его губы соприкоснулись с ее губами. Она стиснула зубы, попыталась отодвинуться, вырваться. Но он будто и не желая замечать всего этого, завладел ее губами, ее ртом, лишив ее дыхания и воли.
Девушка чувствовала себя жалким трепещущим птенчиком в его руках. Ей было необходимо вырваться. Как только Ходж отстранился от её губ, она прокричала: —Ты мне противен! —Кэтрин оттолкнула его от себя и потребовала ключ. Не сказав ни слова, Ходж подошел к двери и открыв её, разрешил Кэтрин выйти. Девушка пулей вылетела из его кабинета. Кэтрин обхватила себя руками и, периодически оборачиваясь, направилась в свою комнату.
Зайдя внутрь, она села на кровать. Её чувства смешались. Кэтрин совсем не злилась из-за поцелуя, наоборот, ей даже понравилось, но намерения Ходжа озадачили её.

На следующее утро она встала раньше всех. За всю ночь она так и не смогла сомкнуть глаз. Покоя ей не давали тысяча и одна мысль.
Кэтрин промучилась часов до четырёх утра, а после задремала, но легче от этого не стало.

—Рассказав Беатрис, я избавлюсь от Ходжа, если, конечно, она мне поверит, но тогда наружу всплывёт вся правда,—рассуждала Кэтрин

Кэтрин встала с постели и решила освежиться. Зайдя в ванную комнату, она сняла с себя одежду и кинула её в корзину для белья, после чего, встала под душ и включила воду. Струи обжигающей воды поспешно стекали по обнажённому хрупкому телу, очерчивая его изгибы. Девушка закрыла глаза, закинула голову назад, отчего её светлые волосы сползли ниже по спине.

—«Держи друзей близко, а врагов ещё ближе»—произнесла Кэтрин

Кэтрин вылезла из ванны, а времени было достаточно, чтобы привести себя в порядок. Закончив, она покинула свою комнату и спустилась вниз. Заметив Беатрис и Ходжа, она спряталась за колонной возле лестницы, вслушиваясь в их разговор:

—Как обстоят дела с нашим уговором? —полушепотом спросила женщина
—Что ещё за уговор? —подумала Кэтрин
—Уж слишком строптивая,—скрестив руки, сказал Ходж

Ходж улыбнулся, заметив Кэтрин, которая неумело пряталась за колонной. Не собираясь рассказывать о ней Беатрис, он незаметно смотрел в её сторону. Не пытаясь больше подслушать, Кэтрин решительно спустилась вниз.

—Ну хоть что-то взяла от нашей семьи. Ах, Кэтрин, ты вовремя! Не составишь ли ты компанию Ходжу, в проверке наших зданий? —спросила Беатрис, заметив Кэтрин

Ходж вернул на лицо привычное выражение. Кэтрин встала напротив него. На неё, Ходж совсем не обращал внимание, словно вчера, он был не в себе.

—Я хочу, чтобы ты увидела наш бизнес изнутри,—добавила Беатрис
—Я разговаривала с Ходжем о компании до самого утра. Наш разговор зарядил меня мотивацией. Я ещё никогда не чувствовала такой прилив энергии для новых свершений—сказала она и дала своё согласие
—Ходж—ты молодец! —уважительно сказала Беатрис

Когда Кэтрин заикнулась о вчерашнем, Ходж разволновался, на его лице появилось недовольное выражение, но он быстро овладел собой и с натужной улыбкой кивнул головой. Беатрис, лестно отозвавшись о нем, заставила парня испытать гордость за самого себя. От этого чувства Ходжу впервые стало неловко, но не понятно только отчего.

На улице было тепло, светило солнце и в воздухе витал запах изысканных цветов. Кэтрин сделала глубокий вдох, а после огляделась: газонокосильщик уже с самого утра стрижёт газоны; один из садовников ухаживает за садом, подстерегая кустарники; а несколько других, поливают растения, спасая их от засухи в этих жарких местах.
Её семейство, кажется озабоченны видом своего особняка и все, что прилагается к нему. У Кэтрин не получилось насладиться тишиной, из-за непрекращающегося звука газонокосилки и щёлканья секаторов.
Наконец-то, звуки ненадолго затихли и Кэтрин, попросила горничную вынести ей чашку кофе. Через некоторое время, горничная вернулась, с фарфоровой чашкой на блюдце. Кэтрин присела на скамью, поднесла чашку к носу и вдохнула терпкий и насыщенный запах арабского кофе. Как только, она собралась немного отпить горячий и бодрящий напиток, раздался громкий звук клаксона.

—Эй, Элизабет Беннет, сегодня поедешь с нами, —выкрикнул Ходж, сидя в машине

Кэтрин сдвинула брови, отдала чашку с блюдцем прислуги и поплелась к машине Ходжа. Доминик сидел за рулём и, слегка повернув голову, поздоровался с ней. Девушка незамедлительно села в машину и сразу же ответила Доминику тем же, а уже после, обратилась к Ходжу:

—Я — Кэтрин, а не Элизабет!
—Я сравнил тебя с героиней из романа: «Гордость и предубеждение». Не стоит кидать в меня камни, пока не прочтёшь книгу, и не поймёшь, что я имел ввиду—сказал Ходж
—Книга не произвела на меня должного впечатления, точно также, как и твои попытки сделать мне комплимент, —съязвила Кэтрин

Именно в этот момент он понял свою ошибку... Его отвергли. Да ещё такая, как Кэтрин.

—Я не знаю, что ты подумала и что возомнила, но льстить тебе —неуместно и излишне, с моей стороны—высокомерно сказал он
—Да? На мой взгляд, твой вчерашний поступок, говорит об обратном. Или тебе напомнить, что вчера было? — лукаво спросила она, ловко ускользая от его сверлящего взгляда
—Я помню, но это не требует всеобщей огласки, а ещё, стоит учитывать то, что этого хотела именно ты, —Ходж покосился на Доминика

Кэтрин скорчила лицо, ее глаза сузились, и губы надулись. Она замолчала, глубоко вздохнула и закрыла глаза. Через мгновение, когда она открыла глаза, увидела бескрайний океан. Её взгляд завороженно устремился куда-то вдаль. У неё перехватило дыхание от этого вида. Никогда прежде, она не видела океан, и, то, как волны радостно разбивались о песок у самых скал.
Ходж смотрел на Кэтрин через зеркало заднего вида. Каким-то странным тёплом наполнилось его сердце и затрепетало, но он не хотел к этому прислушиваться. Ходж достал какие-то бумаги, в надежде отвлечься, но не смог противостоять самому себе. Он отложил их, и, по воле сердца, продолжил смотреть на Кэтрин. Когда океан остался позади, он словно пришёл в себя, встряхнулся и холод потушил тот огонёк, что разгорался в его груди.
Доминик остановился возле ресторана, находящегося в центре одного из элитных районов.

—А ещё говорят, что мировой кризис, —прокомментировала она, заметив, что свободных мест в зале почти не было

Ходж проигнорировал её и зашёл внутрь, а Кэтрин, ринулась за ним. Девушка всё-таки чувствовала себя чужой среди богачей. Доминик и Кэтрин шли сзади, а Ходж, как и полагается боссу, шёл впереди. Увидев вице-президента компании, персонал заметно занервничал, ведь они не имеют права на ошибку. За столом их ждал директор, глаза которого вспыхнули огнем, при виде Кэтрин, а горячий взгляд прошелся по ней с головы до ног. На её лице появилось презрение. Заметив развратный взгляд подчинённого, Ходж ничего не сказал, но зачем-то подсел ближе к Кэтрин.

—Ходж, уже почти женат, а все ещё развлекаешься с куколками, —наконец-то заговорил директор, не спуская глаз с Кэтрин
—У меня ещё есть время отказаться от брака, —заявил Ходж и игриво поднял брови, а после отпустил
—Здравствуйте, я могу принять ваш заказ? —спросила официантка

Ходж открыл меню и внимательно рассматривал каждое блюдо, его состав, и, даже, устроил официантке допрос о том, что она может посоветовать весьма придирчивому гостю. Это была часть его проверки. Сделав заказ, он продолжал изучать меню.

—Шоколадный пудинг «Фаберже», —сделала заказ Кэтрин
—И принесите ей ещё английский пирог с мраморной говядиной, —сказал Ходж
—Ты не завтракала, а день будет длинным—ответил он Кэтрин, когда та попыталась отменить заказ.

На них с интересом посмотрели все за столом. Официантка записала заказ и обратилась к Доминику. Он быстро выбрал самое простое блюдо и официантка удалилась. Как только директор решил изменить деловую тему разговора, Ходж быстро присёк его попытку. Когда принесли заказ, официантка поставила бокал вина к блюду Кэтрин и сказала: —К пудингу «Фаберже», в придачу идет десертное вино Шато д'Икем, —Кэтрин поблагодарила девушку и попробовала пирог. Она пришла в восторг. Это шедевр кулинарного искусства. Девушка быстро съела небольшой кусок пирога и приступила к десерту.

—Никто в этом заведении не ест с таким же аппетитом, как вы. Да ещё и не беспокоитесь о фигуре. Никогда ещё не видел, чтобы девушки так много ели, —удивленно сказал директор, посмотрев на Кэтрин
—У меня ускоренный метаболизм
—Гарри, подготовь бумаги, а Доминик заедет, заберёт, —властно сказал Ходж и встал из-за стола

Кэтрин и Доминик встали вслед за ним и направились к выходу. Целый день, они разъезжали из одного элитного района, в другой, по отелям и ресторанам. Ходж заходил, проверял работу персонала, забирал бумаги с какими-то счётами и после, они уезжали. Кэтрин явно наскучило это, поэтому, она даже не выходила из машины или же просто не заходила внутрь.

—Это наскучило. Они все знают меня в лицо, и, из-за этого, узнать о качестве их работы невозможно. Кэтрин, нам осталось заехать в последний ресторан, в который пойдёшь ты одна, как гостья—сказал Ходж

Кэтрин согласилась сразу. Ресторан находится в центре Беверли-Хиллз. Интерьер ресторана излишне вычурный. Часть посетителей — голливудские звёзды; а другая—политики и бизнесмены. Они здесь постоянные клиенты, а Кэтрин новое, ещё незнакомое лицо. Зайдя внутрь, она хотела пройти сразу в зал, но хостесс не пропустила её.

—Девушка, у вас забронирован столик? —спросила она
—Нет, но я наслышана об этом ресторане, —ответила Кэтрин
—Извините, но я не имею права вас пропустить. Здесь ужинают большое количество звёзд, а ваше лицо не кажется знакомым.Этого достаточно, чтобы принять вас за надоедливую фанатку одного из наших гостей, —осуждала её девушка

Кэтрин знала, что без Ходжа, её не пропустят в эти заведения. Хоть её и задело высказывание девушки, она развернулась и решила уйти, но к ним спустился директор ресторана. Его серьезный взгляд прошёлся по работнице, заставив её виновато опустить голову вниз.

—Ах, мисс Хилл, извините некомпетентную сотрудницу. Ходж Бейкер сообщил мне, что вас не пропускают. Прошу вас, примите извинения, она новенькая, —извинялся мужчина
—И-и-извените! —заикаясь сказала девушка и закрыла глаза
—Я могу простить неуважительное поведение к себе и клиентам, лишь раз. Но, учтите, мистер Смит, если вы и дальше продолжите разводить здесь бардак, не следить за сотрудниками и позволять им так относиться к клиентам, даже не к потенциальным, я вас уволю. Поверьте мне — я человек слово—почувствовав свою важность, сказала Кэтрин

Она развернулась и увидела возле дверей Ходжа, который наблюдал за всем происходящим все это время. Директор и хостесс быстро поздоровались с ним. Ходж с серьёзным лицом ответил им тем же.

—Я ещё раз прошу прощения, и, прошу вас, пройдите, отужинайте, —сказал директор
—У меня пропал аппетит, —стиснув зубы, ответила Кэтрин
—Пожалуйста, примите хотя бы бутылку редкого вина, выпущенного ограниченным тиражном: Romanee Conti 1945 года

К нему подошел официант, слегка поклонился и протянул директору бутылку вина. Уже натянуто улыбнувшись, он подошёл к Кэтрин и вручил ей вино. Не отказываясь, она взяла её, после чего, поспешно вышли на улицу. Подойдя к машине, она резко остановилась подумав над своим поведением. Неужели в ресторане она стала худшей версией себя? Кэтрин захотела извиниться, но Ходж не позволил ей вернуться.

—Ходж, в кого я превращаюсь? Я словно стала Беатрис... Или тобой
—Ты лишь почувствовала власть и своё превосходство над ними. Не думай, что я бы им это спустил с рук. Нужно было их уволить, но ты их ещё и пожалела
—Название вина странное...

Ходж и Кэтрин сели в машину и продолжили свой разговор:

—Ценители считают, что это вино необходимо пить со своим партнером—ответил Ходж
—А мне не с кем его пить... Ходж, забери его. Раз его нужно пить со своей второй половиной, то лучше его выпьешь ты с Кассандрой, —Кэтрин застенчиво улыбнулась и протянула бутылку вина Ходжу
—Я могу составить тебе компанию, —внезапно заговорил Доминик

Девушка рассмеялась. Ходж всё-таки принял бутылку вина. Он лишь слабо улыбнулся ей.

На улице уже почти стемнело и Кэтрин слабо зевнула. Доминик остановился ещё возле одного заведения. Кэтрин тяжело вздохнула и скрестив руки, отказалась идти внутрь.

—Здесь ничего не нужно проверять. Это мой бар, о котором, никто не в курсе из семьи. И сохрани это в секрете—сказал Ходж, приглашая Кэтрин войти

Интерьер бара в стиле хай-тек выглядел намного лучше, чем вычурные рестораны и отели Беатрис. На удивление, здесь обслуживают не только высший слой населения, но и самых обычных людей. Ходжу удалось поразить Кэтрин.
Девушка подошла к барной стойке, а Ходж отошёл в кабинет. Здесь царит веселая и дружелюбная атмосфера. Через некоторое время, к ней подошёл Доминик и заказал себе выпить.

—Эй, ты ведь за рулём! —напомнила ему Кэтрин
—Ходж отпустил меня—довольно произнёс он, отпив немного пива
—Кэтрин, ты едешь? —спросил Ходж, как только подошел к ним

Ходж сел за руль, а Кэтрин сидела впереди. Почти всю дорогу они молчали. Неожиданно, Ходж резко свернул с дороги, в сторону океана и Кэтрин напряглась.

—Я заметил твой взгляд. Наверняка ты ни разу не видела океан вживую. Полюбуйся и поедем дальше

Кэтрин вышла из машины и, сняв обувь, зашла в воду. Она закрыла глаза и запрокинула голову назад. Несмотря на прохладную воду, она продолжала так стоять.
Сидя в машине, парень наблюдал за ней, а с его лица не сходила улыбка. Неожиданно, надвигающаяся волна сбила её с ног. Ходж выбежал из машины и, подбежав к ней, услышал лишь задорный смех.

—Я испачкал дорогой костюм...—Нервно сказал он и брезгливо скривил лицо

Кэтрин передразнила его, а Ходж усмехнулся и скрестил руки на груди. Она отошла от воды и села на песок, а Ходж отправился в сторону машины. Закрыв глаза, она призналась самой себе в том, что не хочет его отпускать.

—Почему ты назвал меня Элизабет Беннет? —внезапно спросила Кэтрин

Ходж проигнорировал её и пошёл дальше. Кэтрин открыла глаза и грустным взглядом посмотрела на ночное небо. На чистом звездном небе красовалась луна, которая отсвечивала в зеркальной поверхности океана.

—Потому что ты не изменяешь своим принципам и ты сильная личность—сказал Ходж, подсев к ней и открыв бутылку того самого вина
—Это ведь вино для вас с Кассандрой—заулыбалась Кэтрин
—Я бы хотел, чтобы именно ты составился мне компанию, а не она—ответил Ходж

Ходж сделал небольшой глоток и протянул бутылку ей.

—Но ты ведь за рулём. Я не собираюсь ночевать на пляже. И ты запачкаешь свой дорогой костюм, —затараторила она
—Успокойся! Дом здесь рядом, дойдём пешком. А костюм я уже испачкал, точно также, как и ты, —сказал он
—Если бы ты не выбежал с машины, то не испачкал бы, —сказала она и сделала глоток вина

Ходж ухмыльнулся, а после посмотрел на её лицо, освещённое лунным светом. Даже он сам не знал, почему её падение, заставило его так быстро кинуться к ней. Рядом с ней, он становится каким-то другим...

—Хоть раз слышала что-то про «тягун»? Это течение из которого невозможно выбраться. А о том, что ночью, к берегу приплывают хищные рыбы? —рассмеялся он

Это был его искренний смех, который Кэтрин услышала только сейчас. Её глаза заблестели и она не отрываясь смотрела на него. Ходж заметил это и дотронулся до её щеки ладонью, он уже готовился её поцеловать, но Кэтрин резко отвернулась.

—Нужно возвращаться, —прошептала она

Не пытаясь её остановить, Ходж встал и подал ей руку. По дороге домой, они разговаривали и смеялись. Ни разу, никто из них даже и не вспомнил о конфликте. Бутылка вина опустела возле дома, но они оба не чувствовали себя пьяным, наоборот, их переполняла энергия. Заходить внутрь, им совсем не хотелось, потому что, зайдя туда, они будут вынуждены разойтись, но по-другому было нельзя. На их лицах была грусть, и, открыв дверь, они зашли внутрь. Решившись не отпускать Кэтрин, он нежно взял её за запястье, что заставило девушку замереть. Ходж решительно приблизился к ней, а она, не стала отстраняться, надеясь на продолжение. Немного прижав её к себе, он наклонился, чтобы поцеловать, как вдруг, резко зажегся свет, и, на лестнице, за ними наблюдала Кассандра