Глава 3. Месть браконьеров
Город Эстер
25 февраля
Небеса укутались серой пеленой, будто она специально закрыла безгреховный синий цвет от людских глаз, а мелкий снег с дождём стремительно разрезал воздух, стараясь добраться до земли. Погода была не из приятных: сырость смешалась с холодом, и замершая грязь прилипла ко всему.
Этот портовый городок Эстер можно считать самым безобразным в северных землях, если только не маленькие уютные дома из дерева, украшенные белыми вырезками и дивными узорами. Они разместились вдоль широкой дороги, обставленной торговыми лавками, где продавали рыбные изделия и дикое мясо. Женщины, одетые в куртки и шубы на два размера больше их самих, стояли возле прилавков, отмораживая открытые пальцы рук, а омерзительный запах, который исходил из этих мест, к счастью для всех, растворялся в чистом океанском ветру.
Мария с Рубином ходили по лавкам, смотря на цены. Их животы уже издавали смущённые звуки, а ноги еле слушались. Они потратили почти все деньги, чтобы переночевать тут, но даже так не выспались из-за постоянных руганей соседей.
Все люди, когда замечали чёрного волка рядом с девочкой, шарахались, убегая прочь, а когда Мария нашла что-то съедобное в одной лавке, их прогнали, не желая находиться рядом с чёрным духом.
- Я так голоден! - ныл Рубин, сидя на лавочке. Мария медленно огляделась по сторонам и увидела небольшой деревянный навес, где продавали кукурузу.
- Ой, посиди здесь, а то с тобой ничего не продают! - попросили Мария Рубина, тот надулся, но не стал сопротивляться.
Вскоре она принесла две горячие кукурузы и дала одну волчонку. Сначала Рубин нюхал золотой плод несколько минут, а, когда увидел, как Мария его жадно уплетает, тоже откусил часть.
- Ну как? - спросила девочка, довольно набивая рот кукурузой.
- Очень вкусно! - крикнул Рубин, испугав всех гуляющих. Никто не подходил к ним ближе чем на пять метров. - Я хотел ещё вчера кое-что спросить... - черный волчонок повернулся к Марии, у которой к губам прилипли частички кукурузы. - Это правда, что я тебя спас? Точнее моё прошлое воплощение?
- Да. - Мария прицелилась и бросила остаток кукурузы в урну. – То, что ты дух воды, объясняет мои способности. Ведь, когда я тебя знала, ты был темным духом...
- Но, как так вышло? – Рубин нахмурился. – Такого никогда не было, чтобы дух менял природу своей магии!
- Даже и не знаю... - Мария задумалась, поглаживая его за ушком. – Ты совсем ничего о себе не помнишь?
- Ничего...
- Это и проблема. Если была бы хоть маленькая зацепка, может, додумались до чего-нибудь. А вдруг ты перепутал свою стихию, когда перерождался?
- Я не настолько глуп, чтобы родиться в такой семье! – волчонок встряхнул головой, вспоминая историю с белой стаей. – Хотя я бы не хотел стать темным духом, они такие жестокие...
- Наверное, мы правильно делаем, что направляемся в столицу! – Мария щелкнула пальцами, словно её озарила идея. – У моей мамы был один друг-ученый, так вот, по её словам, он - гений. Может, этот учёный додумается, что с тобой приключилось.
- Ты так думаешь? - голубые глаза Рубина ярко засияли, он старался сдержать свою улыбку, но не мог.
- Почему бы и нет?! – Мария довольствовалась своим решением.
- А как его зовут? – волчонок радостно завилял хвостом.
- Эм... Я не знаю.
- Но лицо ведь помнишь? – Рубин испуганно засуетился.
- Похоже, что нет. – Мария сглотнула, стараясь улыбнуться. – Но мы его найдем!
- И как же?
- Моя интуиция никогда не подводила!
- Что-то твоя интуиция никогда себя не проявляла! – рявкнул Рубин, отвернувшись от девочки.
- Да ладно тебе! Найдем этого ученого... как-нибудь. Обещаю! – Мария упала на него и начала безжалостно тискать.
- Ладно! Ладно! – насупился Рубин, пытаясь выскользнуть из её рук. – Лучше расскажи что-нибудь обо мне в прошлом?
Мария, не долго думая, выболтала все, что помнила о Рубине и, закончив историю его смертью, непроизвольно вздрогнула.
- А кто был моим прежним хозяином? И почему он убил твою маму? - пушистая смоленая шерсть встала дыбом, Рубин старался восстановить в сознании забытое лицо хозяина, но его память к несчастью сильно повредилась из-за бесконечных перерождений.
- Не знаю... - Мария снова задрожала, стараясь скрыть ненависть и злобу. - Так! Мы уже с тобой тут два дня, пора выдвигаться! - моментально скомандовала девочка, Рубин довольно кивнул и слез с лавочки.
- Кстати! Я читала, что духи могут менять свою внешность под душу хозяина. Ты так сможешь? - спросила осторожно Мария. Она в последнее время много думала, как бы укрыть этого черного волчонка от людских глаз. Ведь его мощь и схожесть с темными духами привлекали не только простых смертных, но и стражу в городах, из-за чего их часто останавливали и проверяли на враждебность. Но славу Богам в эти моменты Рубин был пущим одуванчиком.
- Как понять "под душу"?
- Ты этого не знаешь?! - удивилась девочка. - После контракта мы с тобой как бы произвели обмен: моя душа - твоя магия.
- Ааа! Ты об этом! - засмеялся волчонок. - Прости, не сразу понял!
- Ну, так что?
- Пока не пробовал. - Рубин насупился. - Я даже представить не могу, как это сделать...
Они оба шли не очень быстро, успевая любоваться бескрайним океаном, над которым летали крупные чайки, издавая невыносимый крик. Рубин задорно бегал по каменистой дорожке, пугая белых птиц, а вместе с ними и прохожих. Мария только и успевала ругаться, дабы он ни к кому не лез, но все было бесполезно, уж больно Рубин пребывал в хорошем настроении.
Они уже хотели осторожно забраться в вагон поезда, как заметили три знакомых силуэта, выходящих на перрон. Рубин сразу же замер, грозно рыча, а Мария неторопливо разглядывала лица, не понимая скомканные чувства в груди.
- Эй, смотрите, эта же та хранительница! И тот черный волк с ней! - крикнул мужчина, показывая на них пальцем.
У Марии задрожали ноги, ведь в пяти шагах стояли трое браконьеров, которые несколько дней назад охотились за Рубином около безымянного озера.
- Бежим! - крикнул на всю округу черны волчонок, вырывая Марию из замерзшего плена.
Девочка резко развернулась, касаясь рукой земли, и побежала следом за волчонком. При виде Рубина прохожие шарахались, пропуская его куда угодно, поэтому никто не задерживал их на пути.
- Ей, малявка, стой! Стой, кому сказали! - кричал кто-то из браконьеров, но у Марии в ушах появились пробки, она мчалась наугад.
Один из них достал персиковый кристалл, лопнул его в ладошке и, создав ружьё, прицелился.
- Ты идиот! Ты так полгорода разнесешь! - другой браконьер сразу же отнял ружьё. - Бежим за ними!
Вдруг Рубину и Марии перегородил дорогу небольшой грузовичок, чуть не задавив прохожих. От туда вышел смуглый, коренастый мужчина, хрустя толстыми пальцами.
- Они мои! - браконьер силой мысли заставил землю под ногами девочки закружиться и атаковать, но Мария, уклонившись от удара, побежала прочь.
Ноги сами неслись, не желая останавливаться, а Рубин уже успел вцепился в её плечи когтями, закрыв глаза. Казалось, что они будут так бежать вечность, пока пара поворотов направо не привели к тупику.
- Вот рябина! - Чуть не плача завыла Мария. Волчонок спрыгнул с её плеч, становясь в стойку нападения.
- Я их отвлеку, а ты беги! – выражение мордочки Рубина было таким серьезным и уверенным, что Марию сразу-же охватила паника.
- Ты что, дурак!? Я тебя тут...
Звук, похожий на хруст костей, раздался сзади них. Двое друзей в ужасе посмотрели назад, как Марию резко замуровала стена, оставляя нетронутой только голову.
- Мария! - испугался волчонок, царапая и толкая стену, но все было бесполезно, Марию прочно сжали старые кирпичи.
- Не переживай... Сейчас выберусь, - прохрипела Мария, не в силах дышать.
Она мотала головой в разные стороны, в надежде вырваться или хотя бы пошевелить руками, но это не помогало, её охватила паника.
- Значит, это та девчонка, которая нам помешала в тот раз?
- Ага, и волк тот же! Надо быстрее избавиться от девчонки, а духа заберём!
- Нет, хранители уж больно дорого стоят в наше время! Берём девчонку с собой!
К ним уже подошли браконьеры, свирепо смотря на добычу. Один из них дернул пальцами, и из стены выпала Мария со скованными руками и ногами. Девочка, словно гусеница, пыталась приподняться, но браконьер свёл свои крупные пальцы, и она прилетела прямо в его руки.
- Остался только волк! - скомандовал хранитель, держа Марию за горло.
Как вдруг Рубин кровожадно прыгнул на хранителя, вцепившись в его руку. Тот от боли дернулся, вышвырнув Марию. Черного волчонка в ту же секунду схватили за шкирку, стараясь надеть ошейник с цепью. Но Рубин был явно сильнее, исцарапав браконьерам кожаные куртки.
Хранитель, который, скорее всего, был их главарем, достал из кармана нож и снова схватил обездвиженную Марию за горло.
- Если ты не прекратишь, я её зарежу! – прокричал он, втыкая все глубже и глубже кончик ножа Марии в горло. Девочка побледнела, трясясь от удушья.
- Хорошо! Только вы её больше пальцем не тронете! - прорычал Рубин, отпуская обгрызенную ногу браконьера, они его мигом схватили и надели ошейник с цепью, а потом и намордник. Вскоре хранитель выкинул Марию, не убирая каменные оковы.
- Наконец-то щеночек попался! - засмеялись браконьеры, смотря, как Рубин оскалил пасть сквозь намордник.
- Я ни за что вам его не отдам, - хрипела Мария, стараясь встать. Хранитель, ухмыляясь, подошел к ней и ударил ногой по лицу. Алая кровь облила холодную землю рядом с лапами волчонка.
- Не трогайте её! - заревел Рубин, стараясь выдернуться из рук, но цепь была безумно прочной.
Браконьеры потянули его к выходу, радуясь улову. Их главарь отошёл от девочки и что-то сказал ей на прощание, но Мария уже ничего не слышала, в ушах звенело от боли. Она снова пыталась встать, однако руки и ноги ещё были скованы, а по щекам текли тяжелые слезы.
- Пока я жива, вы Рубина никуда не уведёте! - надрывалась девочка, бросая яростный взгляд на хранителя. - Я вам не позволю...
- Тебе мало? - засмеялся тот, со всей силой сжав кулак и мотнув его в сторону. - Из тебя никудышный хранитель!
С той же амплитудой, что и его кулак, Мария рассекла воздух и воткнулась в стену здания, с воплем упав на острые камни.
- Мария! - кричал отчаянно Рубин, хватаясь когтями за асфальт.
Волчонка отводили все дальше и дальше.
- Мария! - скулил Рубин, когда его насильно потащили к грузовику.
- Я тебя им не отдам. - Мария потянулась к нему освободившейся рукой, но её окружала только пустая улица.
Слезы. Она заплакала, встав на ноги, и поплелась на шум. Все тело болело, ныло и разрывалось, будто огромный сосуд с водой треснул, собираясь вот-вот лопнуть. Мария расталкивала прохожих, крича имя волчонка, пока прямо перед её носом не проехал тот самый грузовичок, где держали Рубина.
- Нет! - взвизгнула Мария, побежав за ним.
Но все её попытки догнать были тщетны, грузовичок передвигался в несколько раз быстрее Марии, которая каким-то чудом ещё не потеряла сознание.
- Вы его у меня не заберёте! - вскрикнула она с таким гневом и злобой, что весь снег, облепивший местность, вмиг послушался девочку и жуткой волной помчался за грузовичком. Он жадно настиг старенькую машину и снёс её с дороги, заставив покружиться пару метром и врезаться в здание. Торговцы в панике вызвали скорую и стражу города, толпясь около происшествия.
Мария упала прямо на лёд, её руки тряслись, а кожу пронзили мелкие иглы. Она как-то привстала, но сразу-же приземлилась на колени. Шоколадные косы растрепались, куртка со штанами до конца порвались, а по желтому шарфу ходили нечистоплотные торговцы.
Один из браконьеров еле вышел из разбитого грузовичка и, увидев Марию, направился к ней, достав ружьё из духов.
- Надо было тебя ещё на озере грохнуть! - выругался он, но не успел выстрелить на глазах у публики, как его схватила стража города, прижав к стене. Марии оставалось только наблюдать, как другие охотники убегают прочь.
Она хотела упасть на лед, но её поймал за капюшон Рубин, на котором ещё блестел ошейник с оторванной цепью. Черный волчонок что-то говорил и говорил, оттаскивая Марию в сторону. Но девочка захлопнула фисташковые глаза и окунулась в сон.