Проект: "Сердце Земли"

21 февраля

Остров Приц

Когда в этих северных краях ещё не рассветало, полиция уже разъезжала по острову, опрашивая каждого попавшегося прохожего. Но все было бесполезно, никто ничего не знал и не слышал. Только вот в этом месяце уже исчезло четырнадцать детей, а вчера сообщили о пропаже одной маленькой леди Ярины, из-за чего её знатная семья переполошила всех в шесть утра.

- Мари, будь поосторожнее, - обратилась кухарка Люси к девочке, когда та до блеска натирала столы для открытия единственного на острове кафе.
- Что случилось?
- Ты что, не слышала? - удивилась старенькая Люси. - Вчера вечером дочка Вейлонов пропала. Ты же с ней дружила, верно?
Мария кивнула, переставая натирать деревянный стол. Она прикоснулась к синим бантикам на косах, когда-то принадлежащих Ярине, но через секунду продолжила работать.
- Поэтому будь осторожнее, - прошептала заботливо кухарка, готовя яблочный штрудель для сегодняшних клиентов.
- Уж за кого, а за меня не стоит переживать! - заулыбалась Мария, открывая плотные шторы. На улице уже играл слабый солнечный блик, и как всегда было холодно и тоскливо, хотя заканчивалась зима.

Первыми посетителями этого кафе были здешние аристократы, которые довольствовались крепким кофе и горячими десертами, в обед сюда в основном приходили местные работники, заказывая суп пюре с ржаным хлебом и чай с мёдом, а вечером здесь собирались компании друзей, распивающие медовое пиво с рыбными закусками.

Мария уже бегала по столикам, принимая заказы, моя посуду и полы. Когда кафе утихало, она, набросив пуховую куртку, выходила на улицу чистить лопатой снег с порогов, а потом снова возвращалась, однотипно делая одну и ту же работу до закрытия. Благодаря чему все жители хорошо знали сиротку Марию, награждая за сервис норами*. Так за день она получала десять-двенадцать нор, но Мария их жадно копила, только порой тратила подчистую, особенно в период болезней или холодов.
За работу она не получала денег, но молодая хозяйка Пина за такое старание бесплатно её кормила и одевала, а также разрешала спать на мягком диванчике в этом теплом кафе при условиях: соблюдение чистоты помещения и личной гигиены, подъем за час до открытия, а также отсутствие посторонних лиц.
Но ещё все здешние знали Марию из-за случая восьмилетней давности, когда темные духи устроили разборку на их острове, а как все затихло, жители нашли маленькую девочку в лесу, плачущую навзрыд.

Так её дети прозвали:
- Темный дух! - крикнул кто-то из детворы, бросив в Марию ледяным снежком, когда та подметала лестницу.
Вдруг под ними сырой асфальт промёрз, и дети, словно карточный домик, упали. Мария довольно фыркнула и зашла внутрь, закрыв тяжелую дверь.
Но была ещё одна причина знаменитости Марии. Все жители данного острова, да и всего северного района, были суховаты и невысоки, с белыми или светло-русыми волосами и серыми, реже голубыми глазами. Кожа у них была грязно-розовая с молочными пигментациями, а лицо квадратное или треугольное. Они вечно носили самодельные свитера и шарфы со старинными надписями до Великого Землетрясения. Женщины всё время убирали волосы в косу или хвост, а мужчины гордились своей пышной бородой, словно она помогала согревать лицо в морозы.
Мария относилась к той четверке людей, которых по внешности узнавали на острове. Девочка имела длинные густые шоколадные волосы, которые она вечно заплетала в две косы, большие фисташковые глаза и загорелую с оливковым отливом кожу, словно Мария каждое лето проводила в солнечной Тулулуле. Девочка также была худой, как спичка, но при этом имела тяжелую кость, а по словам хозяйки Мария вовсе походила на маленького воробья. В первое их знакомство аристократка Пина подумала, что Мария является хранителем, или по здешнему говору - богиней, но девочка опровергла её догадку.
- Ты только никому не говори, - попросила хозяйка. – А то клиентов меньше станет.

Вечером Пина как всегда оставила Марии ключи от кафе, попросив посторожить его. Но девочка, закрыв двери и окна, побежала на юг.

Людей в одиннадцать вечера совсем не было из-за того, что фонари, которые работали на солнечных батареях, отключались уже в восемь вечера. Поэтому северяне позволяли себе гулять по кромешной тьме ещё два часа, а потом, боясь встретить темных духов, прятались по домам.

Но Марии не было страшно идти по мокрым улицам, ведь сегодня у неё была одна цель, из-за которой её ручки сильно прижимали к телу мешочек с монетами. Не прошло и двадцати минут, как Мария во тьме разглядела небольшую будку рядом с автобусной остановкой. Она резкими ударами постучала в окошко, откуда появилась упитанная женская голова.
- Мне один билет на автобус до Саливана, пожалуйста! - Мария резко поклонилась и просунула свой мешочек с монетами.

Полная женщина посмотрела на часы, которые через пару минут протрубят о закрытии кассы. Потом она снова уставилась на ребёнка, что-то пробурчав про себя, и схватила деньги, начиная пересчитывать.
Мария счастливо улыбалась, становясь то на цыпочки, то на пятки. Она наконец-то решилась купить этот дорогой билет до Саливана, потратив практически все накопленные деньги.
Автобусная перевозка стала бы одним из популярных средств дальнего передвижения благодаря ненадобности документов, удостоверяющих личность, но та цена, висевшая на стеклянном окошке, равнялась семи тысячам нор, которые Марии с её чаевыми нужно было собирать два с половиной года.

Но она должна была уехать из этого острова. Ей просто надоело ждать и надеяться, что за ней вернётся Рубиниус и заберёт отсюда.
"С ним точно что-то стряслось", - подумала Мария, сжимая пальцы в кулак. Ведь прошло уже восемь лет, а он так и не появился.
"Может, его нашёл прежний хозяин? - девочка отчаянно застучала зубами. - Но сначала нужно в столицу".

- Ваше имя и фамилия? - спросила полная женщина.
- Мария Валфрик, - прохрипела та, вырываясь из мыслей.
Потом кассирша протянула ей серебряный билет на автобус с указанием числа и времени.
- Завтра в десять! - обрадовалась девочка, попрощавшись с недовольной женщиной. Мария жадно спрятала билет в карман куртки и направилась обратно в кафе.

Но, с другой стороны, она не хотела расставаться со здешней жизнью. Мария была уверена, что ей крупно повезло, ведь не каждый сирота может похвастаться такими накопленными деньгами и крышей над головой.
Утром девочка собрала в рюкзак стопку таблеток, сменной одежды, а также мешочек оставшейся мелочи, накинула неподъемный пуховик и замоталась желтым шарфом.
Мария подождала прихода хозяйки Пины и старой кухарки Люси, поблагодарила их за заботу и беспокойство, показав серебряный билет на автобус. Аристократка, чуть не плача, достала из сумки три купюры по сто нор и набрала из буфета целый пакет конфет с сухарями, а Люси завернула ей шесть горячих пирожков с повидлом и налила в банку апельсинового сока. Так рюкзак Марии стал в два раза тяжелее и объёмнее, и, попрощавшись с ними, она направилась к автобусной остановке.

Рассвет теребил верхушки заснеженных елей, разнося по северным землям тепло. Мария стояла около разрушенной остановки, ожидая приезда автобуса, который ходил раз в три месяца, как вдруг услышала крики глубоко в лесу. Её передернуло, но посмотрев на спокойные лица ожидающих, старалась не замечать жалостный визг.
- Вы не слышите, там кто-то зовёт на помощь? - прошептала девочка женщине, стоящей рядом с ней.
- Наверное, дикий зверь, - фыркнула та. - Не обращай внимание!
Звуки затихли, подъехал старенький ржавый автобус, открывая двери. Люди медленно стали заходить внутрь, показывая серебряный билет. Когда пришла очередь Марии, то снова послышался визг. Он был таким беспомощным и протяжным, что заглушал все её мысли в голове. Она пару раз посмотрела на недовольное лицо водителя, держащего её серебряный билет, потом на лес, откуда доносился крик, и выпрыгнула из автобуса.
- Эй, малышка, ты куда?!- крикнул водитель, смотря ей в след, но Мария слышала только вой из леса. Все её сознание сопротивлялось, заставляя девочку вернуться, но тело, как магнит, тянулось к зовущему.

Мария бежала и бежала, огибая гигантские ели, снег ей доходил до колен, но это её не тормозило. Девочка знала одно - это был крик, крик о помощи.
Мария ещё сильнее ускорилась, направляясь к источнику звука.
И вот её ослепил яркий свет. Она выбежала на поляну, наполненную свежей травой и маленькими белыми цветами. Чистота озера потрясало взор, а горы, которые окружали долину, приносили легкую прохладу.

- Невозможно! - вскрикнула Мария, упав.

Она ошарашено оглядела поляну со сверкающим озером, не понимая, как она здесь оказалась. Вдруг Мария увидела капли крови на зеленом лугу. Её сразу передернуло, но, успокоив себя, она поползла за кровавой линией. Среди высоких камышей Мария заметила черный комок шерсти, и, приблизившись, она поняла, что это был маленький черный волчонок, который без сознания лежал в воде.
Послышались грубые мужские крики. Мария пригляделась, в её сторону бежали трое здоровых мужчин, одетых в легкие кожаные куртки, держа в руках массивные ружья. Когда на их горизонте показалась девочка, браконьеры резко остановились.
- Ты что тут забыла?! - крикнул один из них. Мария смутно видела его лицо, но понимала одно: если она сейчас не убежит, то день кончится очень плохо.
Мария развернулась и помчалась обратно в лес. Как же ей было страшно. Сердце стучало, взгляд бегал то туда, то сюда. И вдруг она заметила, как на зеленой траве засыхали капли крови.
- Вот рябина! - с этим криком Мария бессознательно развернулась и, схватив волчонка на руки, постаралась убежать.
- Эй ты! А ну стоять! - крикнул один из браконьеров, сделав в её сторону выстрел. Отдача от ружья была такой колоссальной, что выжгла всю зелень и сместила холодные воды озера в правую сторону. Мария успела припасть к земле, как пуля проскочила над ней, дико посвистывая, и, пролетев ещё шесть километров, снесла своей силой ряды старых елей.

Девочка старалась встать, но ноги сильно дрожали, давая телу дополнительный груз. Браконьеры уже были в двадцати шагах от неё, направляя ружья.
- Отдай нам волка! Живо! - крикнули они, ускоряясь.
Мария ещё сильнее прижала к себе чёрный комочек и встала на ноги, как последовал второй выстрел, по своей мощи неуступавший первому.
Девочка резко дёрнула правой рукой, направляя кончики пальцев на браконьеров. Оставшаяся в озере вода, словно гигантская волна, разделила её от этих мужчин, принимая на себя удар пули. Последующий взрыв снёс собой и браконьеров и Марию, пройдясь среди стволов елей.

- Ничего себе! Она - хранитель!
- Повезло-то как! Надо и её поймать!
- Сколько сейчас за хранителей дают?
- Вроде двести тысяч нор.

Охотники говорили между собой, совсем забыв о Марии, которая уже успела вбежать в лес.

В какой-то миг все зеленые, цветущие деревья преобразились, став более заснеженными и холодными. Снова огромные сугробы, но теперь Мария не могла их легко перепрыгивать, волчонок был достаточно большим и тяжелым. У девочки заболела спина.
Как только Мария выскочила из леса, её настигло ещё большее потрясение: огромная пропасть из снега и льда находилась в метре от неё.
- А-а-а! - закричала Мария, цепляясь за голые ветви деревьев, чтобы не упасть.
Наконец-то она повернулась назад, но браконьеров и след простыл. Мария положила волчонка на снег, а сама упала рядом, переводя дыхание. Черный дух слабо постанывал во сне, резко дёргая больной лапой. Девочка достала бинт из рюкзака и обмотала ему рану, стараясь не смотреть на кровь.
- Ну и денек... - задумалась Мария, наблюдая за волчонком. Её семь тысяч нор уехали вместе с автобусом, и что теперь делать Мария совсем не понимала. - У меня есть один знакомый дух-волк, Рубиниусом звать, может, ты его знаешь?
Волчонок так и не отвечал, Мария разочарованно вытерла слезы с глаз и бросила их в рассвет. Он, как факел, пылал на горизонте, унося мелкие звёзды и яркую луну.
- Ты чего там бормочешь? Надоела уже, - тявкнул чёрный волчонок, стараясь встать на ноги.

- Ты жив! - обрадовалась Мария, счастливо хлопнув в ладоши. Волчонок в ответ закатил свои голубые, как зимний небосвод, глаза. Нет, его глаза были куда живее и насыщеннее, чем небо, даже Марии показалось, что такого цвета просто не может существовать.
- А как иначе? - шикнул волчонок, недовольно оглядываясь по сторонам. Мария, не моргая, наблюдала за ним, пока духа это не взбесило. - Ладно, я пошёл, надеюсь, больше не увидимся!
Только волчонок хотел убежать, как Мария прыгнула на него, не выпуская из рук.
- Мне же больно! - заворчал черный дух, но Мария его ещё сильнее прижала к себе.
- Если я сейчас тебя отпущу, то ты убежишь! - Мария зажмурилась.
- Упрямая девчонка! Что ты хочешь? Тоже продать на черном рынке?
- Нет, конечно! Ты вообще-то мой должник! - фисташковые глаза Марии виновато уставились на духа, ведь она не это хотела сказать.
- Ясно... - волчонок высвободился из её рук, прижав мохнатые ушки, словно пытаясь что-то вспомнить. - Тогда, чем я могу тебе помочь?
Мария заколебалась, смотря то на волчонка, то вдаль, а потом выдавила:
- Не знаешь, где здесь ближайший город или деревня? Я должна была уехать в Саливан, как услышала твой крик, а теперь совсем потерялась.

Солнце уже встало, и небосвод озарился голубизной. Волчонок слегка подпрыгнул к ней, смотря в упор.

- Я знаю эти леса, как свои лапы! – заявил дух, гордо распрямляя спину. - Если я тебя выведу отсюда, то верну долг! – у волчонка был детский, звонкий голос, а глаза блестели ярче звёзд. - До ближайшего города? - переспросил он. Мария радостно кивнула. - Понял, тогда за мной!
Прошло не так уж и много времени, как Мария и черный дух вышли к горнолыжной трассе, по которой катались заядлые лыжники. Они вдвоём забежали в старенький подъемник и поехали вниз, смотря на заснеженные верхушки елей. Мария обернулась назад, но ничего похожего на зеленую долину она не увидела.
- Нет, все это есть на самом деле! - добавил волчонок, как будто читая её мысли. - Только озеро находится очень далеко. Этот лес не зря прозвали домом лесных духов. Он ненароком может занести куда угодно.
- Вау! Как магия! - удивилась Мария, мечтательно смотря на темные горы. - Отсюда я и начала путь. Это остров Приц, я здесь жила последние восемь лет.
Мария заметила на горизонте своё кафе и указала на него пальцем.
- Ты удивляешься лесу, а сама хранитель! - пробурчал волчонок. - Кстати, а где твой дух? Только не говори, что ты темный хранитель!
- Нет! - замотала руками Мария, сведя брови. - Но на самом деле, я должна была им стать. Дух, с которым я заключила контракт, был темным, с красивыми красными глазами, но после его смерти я могу управлять только водой, нежели темными объектами. До сих пор не понимаю, как так случилось... - Мария резко остановила рассказ, чувствуя, что наболтала лишнего.
- Значит, твой дух умер, а ты вместо темного хранителя стала водным, - сухо пересказал волчонок. - Что за глупость? Такого не бывает!
- Вот и я о чем! - Мария надула щеки, ей явно не нравилась его грубость. – Я его ждала целых восемь лет на острове, но он так и не появился! Надо было раньше начать его поиски, а я все никак не решалась...
- Хэх, он просто понял, что совершил огромную ошибку, заключив с такой малявкой контракт! - вредно заулыбался волчонок.

Мария совсем приуныла, размышляя о его словах. Может, все так и есть? Рубиниус пожалел о своём контракте, не желая возвращаться к ней. Она от таких мыслей чуть не заплакала, смотря в окно.
- Рубин никогда бы меня не оставил, я это знаю... - прошептала Мария, губами хватая холодные слёзы. А когда она повернулась к волчонку, то заметила, как он прижался к сиденью, опустив мохнатые уши.
- Ты чего? - нахмурилась Мария, скрестив руки. - Неужто его знаешь?
- Нет, не знаю! - возразил тот сразу. - Сдалось мне это!
Минуты в этой ржавой кабинке длились вечно, Мария метала взгляд то на высокие ели, укутанные сверкающим снегом, то на свои любимые кожаные сапоги.
- А сколько тебе лет? - поинтересовалась она, желая прервать молчание.

- Эм... - задумался волчонок. – Я только вчера родился.
- Ты такой маленький, а уже достаточно смышлёный!
- Я не маленький! Мы - духи, быстро растём, - кивнул волчонок, рассматривая крошечных людишек под собой. - Ты собираешься искать своего духа в Саливане? - добавил он, желая продолжить разговор, дабы избавиться от ненужных мыслей.
- Нет. Хотя... Я везде буду его искать, но мне нужно в столицу, а Саливан - перевалочный городок. Да и ещё моя подруга пропала. Может, хоть что-то об этом разузнаю, пока доберусь до столицы.
- Ух, уж больно часто это происходит в последнее время...
- Ты что-то слышал о похищениях? - удивилась Мария, присев к волчонку поближе. От такого ржавая кабинка начала качаться.
- Только слухи, - Дух кивнул головой, замечая, как заблестели любопытством глаза девочки. - Так вот, я слышал, что детей похищают для каких-то экспериментов.
- Экспериментов... - повторила Мария.
- Ага, - волчонок зевнул, слабо потрепав уши. - Это все, что я слышал!
- Понятно, - Мария грустно откинулась назад, смотря в окно. - А когда мы расстанемся, ты куда пойдёшь? Домой?
- У меня нет дома, - покачал головой волчонок. - Ну, точнее, есть. Сложно объяснять.
- Я тебя прекрасно понимаю, - прошептала Мария, не дожидаясь короткого молчания.
Когда подъёмник остановился, они вдвоём вышли оттуда, замечая трусливые лица людей. Все старались отойти от духа подальше, боясь, что он может на них напасть и укусить, а волчонок специально сузил голубые глаза и приоткрыл пасть с белыми клыками, дабы и дальше их попугать.
- А можно я пойду с тобой? – спросил, смутившись, волчонок. Мария остановилась и восторженно уставилась на пушистого духа. - Мне просто некуда идти, а бродить по лесу одному неохото.
- Конечно! Мог даже и не спрашивать! - кивнула счастливо девочка. - Меня Марией звать, а тебя?
Волчонок снова нахмурился.
- У меня нет имени! – сказал, как отрезал, он, крутя хвостом. – Зови, как хочешь!
- Хорошо... - протянула Мария, замечая нежелание черного духа рассказывать о себе. - Только боюсь, что мы пойдём пешком. Автобус ходит раз в три месяца, а мы уже свой упустили...
- Мне все равно! Так даже интереснее! - гордо протараторил волчонок, прыжками двигаясь за ней.
Так они медленно, но дружно покинули северный остров Приц.

Нора* - основная денежная единица мира. Представляет собой медную монету с изображением первой королевы. Широкое распространение получила после Великого Землетрясения.