УЭЙФЕМ: ЗВЕЗДА СМЕРТИ

Некоторое время назад...

Оглушающие крики проходят сквозь тело, словно ток, заставляя замереть. Я медленно прихожу в себя, слегка улыбаюсь и присоединяюсь к толпе, когда вижу, как на поле выходит Вивиана. Её волосы собраны в тугой высокий хвост на голове, из которого сплетена аккуратная коса. Она одета в синий костюм из облегающей кофты с длинными рукавами и свободного кроя штаны. В руках у нее длинный меч, а сзади торчит её любимый небольшой арбалет со стрелами. Толпа гудит, свистит, подбадривает нового участника. Фабиус, явно недовольный чрезмерно ликующей толпе, фыркает и, приглаживая рукой сальные от пота волосы, медленно плетется к своему месту.

— Леди и джентльмены, вот это дуэт! Такого сочетания вы точно не ожидали! На поле выходит Вивиана Пулькравир, чтобы сразиться с Фабиусом Барном в ближнем бою! Давайте начнем пятый раунд под вашу оглушительную поддержку и трехкратный удар в гонг! — толпа пронзительно закричала, и я вместе с ней. Под гул аплодисментов и свист прозвучал первый удар. Уровень напряжения в моем теле нескончаемо рос, я безумно нервничала, будто сама находилась там, прямо на поле. Второй удар. Виви заняла позицию, Фабиус злобно усмехнулся и отзеркалил позу, явно передразнивая соперницу. Вдох-выдох, вдох-выдох. Мои ладони вспотели. Один раунд отделяет Виви от финала. Я уставилась на гонг. Вот-вот прозвучит третий удар и начнётся ближний бой, в котором Виви, увы, не сильна. Но она точно не упустит шанса закопать репутацию Фабиуса поглубже в песок, мстя за многочисленные издевки и откровенные унижения.

— У-у, вот это обзор. Из-за кулис не чувствуется весь масштаб. В кой-то век попал на состязание и уже жалею, что пропускаю самые лучшие битвы, — от шока я опешила, уронив миску с желтыми сливами. Парочка осталась на моей юбке, откуда Август бесцеремонно их забрал.

— Ты с ума сошёл?! Август, участникам нельзя покидать закулисье. Ты как сюда по...? — я не успела договорить, как раздался третий удар вместе со звенящим звуком рога. В ушах так зашумело, что пришлось их прикрыть. Весь зал обернулся к «музыкантам» и недовольно уставился на них. Парень, дувший в рог, неловко поежился и сел обратно на свое место. Вивиана быстрым взглядом окинула зал, пока в амфитеатре повисла немая пауза. Найдя меня, отсалютовала, но ровно на половине движения остановилась, увидев рядом со мной своего брата. Могла точно сказать по её лицу, что даже если Август не дойдет до финала, она устроит ему очень хорошую взбучку после. Что-то очень громко хлопнуло, толпа снова начала визжать и громко топать. Все повставали со своих мест, полностью закрыв мне обзор. Я только и успела охнуть от неожиданности. Теперь в груди неприятно потягивало. Август во всю прыгал и вопил рядом со мной. Мне хотелось также, но я сдерживалась.

— Принцесса, ты скоро отсидишь себе огромный плоский щит. Уверен, он все еще будет сделан из металла, но, увы, потеряет былую привлекательность.

— Ты сейчас серьезно говоришь о моей попе? — я была поражена такой откровенной наглостью и покачала головой.

— Расслабься и получай удовольствие! Наконец-то ты здесь, а я впервые прошел первый тур. Разве это не прекрасно? Можно сказать, двойной праздник! Нет, тройной! Само состязание Серебряного Грифона — это тоже торжество! — я улыбнулась, смотря на то, как Август искренне радуется и болеет за сестру. Он прав, мне нужно просто... расслабиться. Я должна показать отцу, что со мной все будет в порядке, что за мной не нужен глаз да глаз. Меньше переживаний, и всё будет замечательно.

Я встала и вгляделась в быстро перемещающиеся фигуры на поле боя. Вивиана ловко ускользала от меча Фабиуса. Она отбивала удары, хотя было видно, что ей это тяжело дается из-за силы мужского напора. Внезапно Виви присела, сбив соперника с ног, и пнула его со всей силы в сторону. Зал загудел, а я завороженно уставилась на эту парочку. Фабиус отлетел к краю арены, сделал кувырок через спину и присел на одну ногу. Он не достиг красной линии вокруг поля, поэтому не был дисквалифицирован. Парень ухмыльнулся, сделал надменный вид и уже через секунду его лицо стало суровым. Фабиус разбежался, поднимая песок в воздух. Вивиана стояла, не шелохнувшись. Её лицо было хладнокровным, отстраненным, даже бесчувственным. Оно всегда было таким, но в тот момент ее взгляд был настолько ледяным, что, я уверена, она могла бы заморозить Фабиуса на месте, будь у неё такая способность. И даже когда её соперник начал кричать, Виви не повела и бровью. Фабиус промахнулся, сам себе сделав препятствие из песочной занавесы. Его ярость усилилась, махи мечом стали хаотичными и бесконтрольными. Вивиана быстро и без лишних усилий лавировала между ударами. Казалось, она пыталась его вымотать. В какой-то момент, когда Виви в очередной раз уходила от руки Фабиуса, тот подставил ей подножку и схватил за косу. Еще бы мгновение, и победа ушла у неё из-под носа. Но Вивиана быстро наклонилась, из-за чего Фабиус по инерции донес меч до того места, где должна была быть его соперница и... отрезал её косу. Зал завопил. Я в ужасе уставилась на руку Фабиуса, держащую кусок волос Виви. Сердце бешено заколотилось, а в ушах зазвенело. Я зависла, но жуткий плач справа вывел меня из внутреннего транса.

— Не-ет, — Август не плакал, а рыдал. Повторял слово «нет» как мантру, пережевывая мою сливу, — Её длинные волосы... Её шикарные длинные волосы... — Август не говорил, просто мямлил. Я похлопала его по спине.

— Не велика беда, Август. Смотри, с Виви все в порядке. Не вижу ни капли печали на ее лице. По-моему, ей вообще все равно, — Вивиана на мгновение сделала большие глаза, но быстро спрятала свои эмоции. Фабиус, казалось, совершенно не был удивлен. Его однозначно забавлял тот факт, что ему достался такой ценный «трофей». Своей ухмылкой он только раздраконил Виви.

— О, нет, она расстроена, но черта с два это покажет. Ох, моя девочка, — Вивиана молнией пробежала около противника и сделала несколько резких взмахов мечом. Затем, ударив локтем по руке Фабиуса, выбила пряди своих волос. Клянусь, я видела, как у Виви заблестели глаза. На секунду она превратилась в сокола, увидевшего свою жертву. Одно мгновение и арбалет был у нее в руках. Фабиус лишь успел округлить глаза и присесть перед тем, как Вивиана выстрелила и пригвоздила свои волосы к ограждению напротив. Пока изумленная толпа смотрела, как в обморок падает парень, сидевший в первом ряду, на поле прозвучало «finem ludo». Игра была окончена. Вивиана держала меч у шеи Фабиуса, сидевшего на корточках.

— Это нечестно! — крикнул он, выпрямляясь. Едва Фабиус встал, его ремень лопнул, отпуская широкие портки. Смех заполнил амфитеатр. Я сжала губы, подавляя смешинку. Это войдет в историю, однозначно.

— Это моя девочка, — Август улыбался, вытирая слезы... моей юбкой. Я со всей силы дернула ткань вниз и закатила глаза. Вивиана бросила меч рядом с собой и очень неохотно протянула ладонь Фабиусу. Тот слишком долго думал, борясь с гневом из-за поражения, но все же пожал руку, сплюнув слюну, смешенную с кровью, куда-то в сторону. Вивиана не смотрела на него. Опустив глаза, она развернулась на пятках и заторопилась к выходу.

— Август, я думаю, тебе пора идти... — рядом никого не было. Я обернулась по сторонам, но парня и след простыл. Пока ведущий что-то бормотал, мои глаза искали фигуры брата и сестры. Увидев, как у самого выхода Виви тащит Августа за воротник за кулисы, я успокоилась.

— Кхм... Несмотря на то, что Вивиана применила арбалет, я думаю, не стоит лишать ее победы, — голос отца заставил мое тело покрыться мурашками. Голова непроизвольно дернулась в его сторону. Папа стоял, задумчиво хмурясь. Было видно, что он перебирает слова, ища как правильно преподнести мысли жюри и свои в том числе, — Всё же, он был использован не против Фабиуса, а с целью, кхм, вернуть отобранное. Я думаю, нам в целом нужно пересмотреть правила касательно экипировки. Возможно, волосы стоит закалывать. Это касается и охоты. Противник не дремлет, он всегда может воспользоваться нашими слабостями. Вивиана показала прекрасную технику, смогла выбраться из затруднительной ситуации победителем. Она превратила волосы из своей слабости в болевую точку противника. По моему мнению, она заслуживает победы.

— Но, сэр, бой был ближним, а не дальним, — донеслось из зала.

— Всё верно, никто не пересек черту, — ответил отец, щурясь и пытаясь найти говорящего.

— Арбалет — оружие дальнего боя. Для сражения на ближнем расстоянии оба игрока осознанно выбрали мечи, с ними они и должны были закончить.

— Я понимаю, случай беспрецедентный. Вивиана использовала персональный арбалет, он не был выдан организаторами. Однако все, кто хорошо знаком с Вивианой Пулькравир, знают — она никогда не оставляет свой арбалет. Он служит её талисманом. Уверен, если бы обстоятельства сложились иначе, она бы им не воспользовалась. Но прошу вас принять во внимание, что не только правило одного оружия на бой было нарушено. Какие основы мы закладываем в данное состязание? Уважение. Прежде всего к своим соперникам. Это не побоище. Здесь нет места кровопролитию. Нанесение увечий, увы, неизбежно. Однако всему есть предел. На месте волос Вивианы могла оказаться её шея. Это Вас не смущает? У меня есть некие опасения по поводу оружия, которое было использовано Фабиусом Барном. Если выяснится, что оно было принесено извне, молодого человека ждут большие неприятности. Давайте закроем эту тему на время и приступим к шестому раунду. Спасибо, — отец вымученно потер лоб, но улыбнулся, когда толпа поддержала его криками и аплодисментами.

— Пока наше жюри обдумывает результаты раунда, мы бы хотели пригласить нашу следующую пару: Августа Пулькравира и Рениту Сальтус! Шестое сражение открывают абсолютные новички, которые впервые прошли отбор. Давайте поддержим их бурными аплодисментами! — толпа завизжала, быстро переключив свое внимание от инцидента.

На арену выходят моя старшая сестра и лучший друг. И я честно не знаю за кого болеть. Рена была одета в шикарный синий костюм с белыми полосками на швах. С тех пор как отец подарил ей его, мне кажется, она носит его без устали. Волосы заплетены в объемную косичку вокруг головы. Прическа напоминала диадему или же ободок. Рена — смелая, упертая и довольно эмоциональная... Моя полная противоположность. И Август... Мне тяжело его описать как-то определенно. На людях он больше похож на шута, веселого паренька, который любит играть на лютне. А с нами он просто Август: душевный, смешной и очень открытый. Не знаю, на кого бы я поставила. Рена долгое время противилась и откладывала занятия, из-за чего техника у нее сильно страдает. Август же четко знает движения, хорошо держит баланс, долго и усиленно оттачивает свое мастерство, но он такой невезучий... Любые соревнования, тренировки, задания — как бы замечательно они не проходили, в конце концов что-то шло не так. Зацепиться за собственное снаряжение? Упасть с лошади? Сломать меч? Удивительно, но несмотря на свои таланты, каждый раз он умудрялся попасть впросак, выставляя себя либо полным дураком, либо виновным во всех несчастьях. В общем, мисс неудача — его постоянный спутник.

Пока я думала, прозвучало три удара в гонг, и Рена с Августом вцепились в друг друга. Выбор оружия, конечно, удивил всех: кнуты. Выбор точно делала Рена. Август бы предпочел маленькие кинжалы: либо сай, два маленьких клинка, похожих на трезубцы, либо стилет. Первый удар сделала Рена. Песок взлетел ввысь, и снова в амфитеатре установилась песочная занавеса. Впервые я подумала о том, что Август, хотя бы частично, имеет преимущество: на нем были свободные бежевые штаны с резинкой на голеностопе, которые сливались с песком. Хотя кофта была такая же синяя, как и у Рены. Первое время Август просто уворачивался, перебегая с одной стороны на другую. Видимо, была такая же тактика, как и у Виви: вымотать партнера.

Однако в какой-то момент Рена все-таки задела Августа, он шлепнулся в песок, перекатившись раза четыре через левое плечо. Очень близко к красной линии! Буквально за одну секунду кнут сестры обхватил ногу лежачего парня и потащил в её строну. Август быстро оживился, сел, дотянулся до плетенного ремня и со всей дури потянул его на себя. Рена не удержала оружие, и выпустила его из руки. Теперь у Августа были две плети. Он взялся за рукоятки и начал активно хлестать ими по земле. Хоть и улизывать у Рены получалось хуже, чем у ловкого Августа, навыки работы с плетями у нее были намного лучше. Кнуты парня плохо слушались, особенно тот, что был отобран. Август держал его в правой руке, которую он уже не раз выворачивал и даже ломал. Потому левая была куда проворнее и сильнее. Замахи были слабые, но пару раз Августу все же удалось задеть Рену, которая уже успела запыхаться в плотном костюме. Они все продолжали и продолжали, пыли собралось столько, что те, кто сидели в первых рядах, начали кашлять. Мое сердце ушло в пятки, когда я увидела, как у Августа свело кисть, и он скривился от боли. Рена выдернула кнут из его рук и стала агрессивно хлестать им. Теперь они вместе беспрерывно крутили ремнями, постоянно сцепляясь и откидывая друг друга в стороны. Оба устали. Рена тяжело дышала, а Август стал чередовать защиту с нападением: сначала раскручивал хлыст по кругу, затем резко взмахивал им то в приседе, то чуть ли не в прыжке.

Вдруг их ремни сплелись, запутавшись. Кнут превратился в большой канат, который никто из них не хотел делить. Оба стали двигаться в центр, чтобы взять преимущество. Как только они подошли ближе, Рена быстрым движением скользнула вниз, и, удерживаясь на левой руке, замахнулась правой ногой, чтобы сбить Августа. Тот это быстро понял и отскочил. Но на это Рена и рассчитывала: она схватилась в узел, разъединила кнуты и выдернула ремень из пальцев Августа. Теперь уже он был безоружным. О, Рена была безжалостна. Ее крик был хорошо слышен даже на галерке. Кнуты снова захлестали по песку, Август рванул подальше от зоны поражения. В песочной занавесе синий цвет был ярко виден. Но в какой-то момент Август пропал из поля зрения. Рена остановилась, пытаясь хоть что-то рассмотреть в куче пыли и песка. Затем мы увидели что-то синее, лежащее в углу. Я так переживала, думая, что Август ударился и лежит без сознания, и неосознанно сильно прикусила нижнюю губу. Рена подняла руку вверх, сделала замах и ударила по кофте. Я зажмурилась. Звучало очень больно. Но звук был глухой, совсем не похожий на удар по телу. Я открыла один глаз. Кофта от удара подлетела вверх, но под ней никого не было. Буквально через секунду мы видим, как Рена спотыкается, падает, а из песка в одних штанах вылезает Август, перехватывает ее, и через мгновение скручивает кнутом. Она связана и не может двигаться. Это победа!

— «Finem ludo», дамы и господа! Победа достается Августу Пулькравиру! Давайте поздравим его бурными аплодисментами! — хлопаю из-за всех сил. Это действительно было захватывающе!

Краем глаза замечаю раздосадованную Рен. Несколько прядей выбились из аккуратной прически, костюм весь потускнел от песка и пыли. Август развязал ее и помог подняться, но Рена его оттолкнула. Она была в гневе: двигалась резко, смотрела куда-то в никуда, протирала руками лицо и шею, будто не знала, куда бежать и что вообще делать. Август что-то сказал ей, но она отвернулась. Он протянул ей руку для рукопожатия. Я видела, как быстро поднимаются и опускаются её плачи. Она готова заплакать. О, нет! Я встала из-за своего места. Нужно срочно к ней спуститься. Я шла по ряду, не отрывая глаз от арены. Рена, не поворачиваясь лицом к Августу, пожала его руку, и рванула к выходу. Надо торопиться. Подхватываю длинную юбку руками и практически бегу по ступенькам вниз. Август растерянно собирает разбросанные вещи, пока ведущий говорит речь, нахваливая мастерство победителя. Бегу к проходу за кулисы, но меня не пускают. Август машет своим болельщикам и трусцой покидает арену. Кидаю взгляд на отца, который сидит вместе с жюри отдельно от зрителей. Они находятся близко к месту состязания, но в то же время довольно высоко. Охрана подает знак моему отцу. Тот смотрит на меня, прищурившись, и затем махает стражнику. Я прохожу вовнутрь.

— Агнес, что ты здесь делаешь? — Виви надевала защитную экипировку для решающего поединка. Волосы она закрутила в аккуратный шмак.

— Хотела найти Рен. Думаю, она расстроена. Хочу быть уверена, что у нее все хорошо, — Виви понимающе кивнула.

— Думаю, она сейчас в комнате отдыха на втором этаже.

— А где Август? — Виви поджала губы. Она не знает. — Еще есть время?

— Минут пять, не более.

— Поняла. А, и, Виви, — я схватила подругу за плечи. — ты лучшая. Знаешь об этом? — Она усмехнулась и скинула мои руки.

— Иди уже, пока не поздно, — я кивнула, улыбнувшись, и стала убегать дальше по коридору в сторону лестницы. Перед заворотом, мне захотелось лишь на секунду обернуться. Виви подвинула стул к себе и устало приземлилась на него. Ее ладонь замерла на волосах. Она аккуратно повернулась, открыла сумку, висевшую на стуле, и достала свою отрезанную косу. — Агнес, если ты сейчас же не уберешься, пеняй на себя, — Я испуганно дернулась.

— Хорошо, хорошо, прости! — пойманная с поличным, я поспешила побыстрее скрыться из зоны видимости. Подошва скользила по гладкому камню. В голове проскользнула мысль, что мне никогда не нравились сандалии. Но почему-то родители всегда говорили надевать именно их. Уже находясь на втором этаже, я заприметила Августа, стоявшего рядом с комнатой отдыха.

— Август? — он повернулся ко мне и сразу же отвел взгляд, глубоко вздохнув.

— Она злится. Я хотел извиниться. Не знаю, мне кажется, я поступил некрасиво. Выиграл хитростью, нежели мастерством. Я сказал ей это там, на арене, она еще больше взбесилась, — Август выглядел виноватым, стоял скромно, скрестив руки на груди. Волосы растрепались, он весь вспотел, и песок превратился в пятна грязи на его лице и теле.

— Не надо, Август. Ты выиграл честно, она это понимает. — я схватила его за руку, выше локтя. Он поднял свой взгляд, слабо улыбнулся и потрепал меня по макушке, словно я ребенок. — Хочу поговорить с ней, — Август кивнул и нехотя откинулся от стены, — Не знаю, сколько у тебя времени до выхода, но тебе лучше поторопиться. Виви в ярости, уверена, будет вымещать свою злобу на арене.

— Знаю, — ответ Августа показался каким-то грустным. Я ободряюще погладила его по спине. Он скривился на секунду, а затем, странно улыбнувшись, трусцой побежал в сторону выхода. Я провожала его взглядом, пока силуэт не скрылся за поворотом. В коридоре было темно. Свет сюда практически не попадал, а свечи в маленьких светильниках на стене почему-то потухли. Я развернулась к двери и постучала три раза. Никто не ответил. Тогда я решила войти.

— Уходи! — Рена крикнула с надрывом. Она плакала. Я снова нажала на ручку. — Я сказала — уйди! — Тут Рена увидела меня и замерла. Секунду мы стояли молча. Ренита, моя старшая сестра, стояла вся зареванная, с красными глазами. Волосы распушились, прическа разболталась еще сильнее, чем ранее. Наверное, Рена пальцами повытаскивала некоторые локоны. Она стояла в том же костюме, что и на поле. На шее виднелись какие-то красные следы. Я сделала шаг вперед, чтобы посмотреть поближе. И тут Рена взревела:

— Я непонятно выразилась? — она обозлилась, отвела взгляд в сторону. Я продолжала стоять истуканом, но её это еще сильнее вывело из себя. — Агнес, уходи. Я в последний раз повторяю, — Рена говорила со мной так резко впервые. Это сбило меня с толку...

— Но ты ранена. Дай мне позаботиться о тебе, — она рассмеялась сквозь слезы. Рена выглядела слегка обезумевшей, это пугало.

— Это ты, кому всегда нужна помощь. Даже сейчас, Агнес, посмотри на свои руки, они в крови. — Я в ужасе посмотрела на ладони. Левая рука была чистой, но правая... Когда я успела? Как? Справа от меня в стену прилетел моток ткани, которую мы обычно использовали для перевязки. Я уставилась на сестру. Она стала кричать и плакать. — Убирайся, Агнес! Забирай моток и уходи! Оставь меня!

— Но... — Рена начала визжать, закрывать уши, чтобы не слышать того, что я ей скажу. Затем она схватила подушку, какую-то одежду и стала кидать в меня, прогоняя из комнаты.

— Выметайся. — в меня полетела расческа, — Из. — затем её вязанный мешок, который она любила носить за спиной, — Комнаты! — и сухоцветы. На моих глазах выступили слезы. Зачем она так со мной? Рена развернулась, чтобы не видеть меня. И я ушла, прихватив с собой моток ткани. Моя рука не болела, тогда это... О, небеса! Август... Я трогала его кофту. Она была мокрая, но я думала... Я думала, что это из-за пота... С улицы донесся звук удара. Удар в гонг! Какой это по счету? Нет, нет, нет! Я рванула с места. На лестничном пролете буквально съехала по ступенькам. Поскользнувшись, я поцарапала руку о каменную кладку на стене, но вообще не обратила на это внимание. Толпа снаружи во всю ликовала. Значит, все уже началось. Плохо дело. Что же делать? Я выглянула на арену. На песке стояли деревянные перегородки и платформы. И с той стороны, где я стояла, Виви целилась в Августа из арбалета.

— Агнес? — голос мамы отвлек меня. Я была уже готова крикнуть Виви, что Август ранен.

— Мама! Август... Он... — я показала ладонь, мама охнула от испуга.

— Откуда это у тебя? Что случилось? — на глазах выступили слезы после встречи с Ренной. Мама стала осматривать меня с ног до головы, думая, что я поранилась.

— Со мной все в порядке, мам. — она крутанула меня и увидела царапины на моей руке, что я приобрела, сбегая по лестнице.

— Ох, милая, ты упала? Где-то болит? — я открывала и закрывала рот как рыба, выбитая из колеи всей ситуацией. Затем мама повернула меня так, что мое лицо смотрело в коридор, в сторону лестницы. И там стояла... Рена... Она глядела с такой злостью и отчаянием в глазах, я еще больше растерялась.

— Мам, стой.

— Давай сходим к Гектору, он тебя осмотрит.

— Мам, там... — я обернулась туда, где стояла Рена, но её уже и след простыл.

— Идем, — мама схватила меня за руку, но я уперлась ногами в пол, а затем резко одернула руку.

— Мама, кровь не моя. Она принадлежит Августу. Он ранен, мам, но продолжает соревноваться. Так нельзя, нужно остановить игру! — мама остановилась, и я наконец смогла собраться. — Давай скажем отцу? Он же сможет остановить все? — мама нахмурилась.

— Не уверена, что игру остановят, но предупредить его мы все равно должны, — она схватила мою руку и увела из-за кулис. Проход с правой стороны был возможен только с улицы, поэтому нам пришлось идти через ступенчатый зрительный зал по левому краю.

Последний раунд состоял из захвата цели и принесения ее в целости на базу. Начиная с самых дальних краев, нужно было добраться в центр, забрать предмет и поставить на высокий пьедестал-колонну. Целью был маленький серебряный грифон. Однако одного его — недостаточно. В счет ещё берутся попадания в движущие мишени по периметру арены, количество украденных кисточек, висевших на сопернике и... попадания в противника. Но, хвала Правлению, перестрелка осуществляется красками из вельморта, аналога арбалета, но с шариками вместо болтов. Обычно боеприпасы заполняются специальной жидкостью для усыпления или отвлечения зверей. Сейчас же в них краска.

Мама оставила меня на посту охраны, сказала замотать плечо. Сама же она стала пробираться к месту, где сидели жюри. Заматывала царапины я очень медленно и неаккуратно, пытаясь наблюдать за ходом игры и за состоянием Августа. Вивиана — отличный стрелок. Каждый раз, когда мишень открывалась — она тут же простреливала ее. Август сосредоточился на статуэтке грифона. Он старался как можно быстрее добраться до нее, проходя через различные платформы. Бегать по ним было небезопасно — открытое пространство, на котором любой участник становился живой мишенью. Именно поэтому Август полз. Я пыталась всмотреться в его кофту, но она была слишком темного цвета, чтобы понять, что с ним что-то не так. Ткань, которую я мотала, запуталась. Я оторвала кусок и безобразно закрепила конец в складках. Мне было не до этого.

Тем временем Виви решительным шагом направлялась к центру, стреляя стрелами в разные стороны, и как только Август появился рядом с фигуркой, она вытащила вельморт. У меня ухнуло сердце в пятки. Толпа кричала, подбадривая, а я одна, как идиотка, кричала: «Виви, не надо!». Она обернулась. Я отвлекла её. Виви нахмурилась. Сначала она проверила место, где должна была сидеть я, и, не найдя там никого, стала соколиным взглядом быстро бегать по рядам. Наши глаза встретились буквально через пару секунд. Не знаю, как я на нее смотрела, но Вивиана из хмурой стала встревоженной. Внезапно толпа заликовала. Август взял статуэтку. Виви показала на меня, затем сделала фигуру флажка, приставив два пальца правой руки к одному левому. Это был наш негласный знак помощи. Я помотала головой. Тогда Виви еще больше сконфузилась. Между тем Август уже во всю бежал к своей колонне. Я указала на него. Виви кивнула и быстро отвернулась. Она не досмотрела, не увидела, что после этого жеста я показала флажок. Черт.

— Игру не остановят, — мама тихо подошла ко мне, я совсем её не заметила, — мне жаль.

— Что? — я сделала паузу. — Но почему?

— Август не просил отстранять его. И сейчас не показывает никаких признаков, что готов сдаться.

— Да конечно он не сделает этого! Август слишком упрямый! Мама, ты же прекрасно его знаешь!

— Знаю, поэтому не вмешиваюсь.

— Мам!

— Агнес, отец недоволен, что ты покинула свое место. Ты обещала нам сидеть в зале и никуда не уходить, — перенос темы. Она не хочет больше говорить об Августе.

— Я знаю. Простите. — мама беспомощно выдохнула.

— Иногда мне кажется, что ты специально находишь себе приключения и неприятности в придачу. Мы с отцом пытаемся уберечь тебя от бедствий, но ты все равно все делаешь по-своему, — я молчу, не хочу ее больше расстраивать, — Ладно. Прости, я снова заставляю тебя чувствовать вину. Как твоя рука? Болит? — Мотаю головой. Не смотрю на неё, не хочу, чтобы этот диалог продолжался. Мама печально опускает глаза, затем мы обе переводим взгляд на арену.

У Виви все двадцать очков за движущие мишени. Ей больше нет смысла стрелять. Август, может, попал в парочку, пока я не смотрела, но точно не могу быть уверена. Виви уже активно использует вельморт, не давая Августу подобраться к колонне. Он осторожничает. Я почти уверена, что это из-за травмы. Виви караулит, словно хищник, выжидающий жертву. Август резко выбегает из-за перегородки, бежит к колонне. Вивиана стреляет и попадает ему по руке, выбивая статуэтку и зарабатывая пять очков. Август корчится от боли. Это была правая рука... Пару секунд на отвлечение. Виви устремляется к улетевшей статуэтке. Август быстро встает и бежит в том же направлении. Они сталкиваются в пару метрах от цели. Падают, хватая друг друга то за туловище, то за конечности. Каждый пытается найти и стащить кисточки. Обычно одна висит на ноге, другая на поясе, и третья где-то на руке. Из-за песка мало что понятно. Все снова в пыли.

Гул в зале не смолкает. А мне неспокойно. Мама толкает меня, хочет, чтобы я села на свое место. Но мне такая идея не по душе. Лучше останусь тут и буду ближе к арене. Мама говорит, что уйдет за Гектором, нашим лекарем, и скоро вернется. Я лишь киваю, продолжая смотреть бой.

Август смог снять все три кисточки с Виви. Ловкости рук ему не занимать. Кажется, Вивиана смогла взять одну, но она потерялась в песке. Не уверена, что ей зачтут эту потерю. Даже если Виви не возьмет кисточки, она его обстреляет из вельморта... Вдруг из песка вылетает статуэтка серебряного грифона. Ее крылья оживают и несут фигурку снова в центр. Август с Виви поднимаются и несутся со всех ног за ней, держа между собой дистанцию. Они преодолевают препятствия, скрываясь друг от друга за перегородками и платформами. Ползают, прыгают, в общем, делают все, чтобы не попадаться друг другу на глаза. В какой-то момент я теряю Августа из виду. Он залез куда-то под платформу и пропал. Виви быстро окинула взглядом дорогу до колонны, схватила грифона и помчалась к цели. Я нервно осматривала перегородки, повторяя: «Давай, Август, вылезай». Виви уже близко к колонне, зал замер в ожидании. Пару метров до победы. И тут Август вылезает из-под какой-то платформы. Перепрыгивает близлежащую и... падает. Виви всадила ему снаряд в левую руку. Попадание не настолько сильное, чтобы Августа могло снести с ровного места, но он не стоит на ногах, отшатывается, падает навзничь и ударяется головой о платформу. Слышу испуганный возглас зрителей, не замечая, что кричу вместе с ними. Виви, в секунде от победы, поворачивает голову и с огромными испуганными глазами бежит в сторону брата, по пути выкидывая грифона и мешающей ей вельморт. Кто-то крикнул с трибун: «Позовите лекаря!». Как раз вовремя подоспела мама с Гектором. Августа унесли на носилках. Я в ужасе поспешила за всей толпой, устремившейся за кулисы. Отец грозно смотрел на меня со своего места, но его строгий взгляд был мною проигнорирован.

— Август! — кричу я. Вокруг все суетятся, ничего не могу разглядеть.

— Агнес, успокойся, — мама хватает меня за руку. — Не смотри туда.

— Август! — не могу сдержаться, я напугана. Мужчины поднимают носилки, и мне наконец удается встретиться глазами с Августом. Проталкиваюсь поближе, пытаясь схватить его за руку. Было бы здорово не мешаться сейчас под ногами, но в голове полный хаос.

— Тш, тш, тихо, Агнес. Я в полном порядке. Пара царапин, ничего серьезного, — я задыхаюсь, увидев, сколько крови на простыне. Нет ему веры. Он врет, как дышит!

— Агнес! — мама выдергивает меня, оттаскивает подальше. Но уже поздно. Пальцы хаотично дергаются, меня начинает трясти, хочу вдохнуть, но не выходит, — О, Агнес! — Закрываю глаза. Ресницы трепещут, пока перед моими глазами мелькают пятна, — Принесите воды!

— Нет! — мой голос ломается, так сильно я кричу, — Нет! Нет! Нет! — на голову льется вода. Холодно. Меня плотно обматывают в ткань, чтобы я не могла двигаться. Не знаю, сколько проходит времени. Кажется, это длится вечность. В голове звенит какой-то голос, но я не в силах его распознать. Через какое-то время меня все-таки отпускает. Тряска прекращается. Я снова могу дышать. Но я так устала. Не хочу открывать глаза. Чувствую, как мама гладит меня по голове. Это успокаивает меня, и я отключаюсь.

***

Я лежу в траве, что щекочет мне ноги и руки. Вокруг очень много прекрасных звуков: щебечут птицы, шелестит листва, стрекочут насекомые, где-то вдалеке журчит вода. Так тепло. Солнце нежно гладит мои руки и шею. Мои глаза закрыты, но даже так, я с легкостью могу представить прекрасные пейзажи вокруг. Ощущения спокойствия, уюта и умиротворения.

Кто-то или что-то активно то ли кряхтит, то ли кашляет у меня под ухом, я отворачиваюсь. Но звук не смолкает. Тогда я резко приподнимаюсь. Рядом никого нет. Несколько раз моргаю и мотаю головой по сторонам. Вокруг какой-то странный дым. Он лежит у самой земли, плывет, движется в сторону леса. Мои руки, на которые я упиралась, внезапно стали уходить глубже в землю. Стало влажно. Почва, бывшая сухой несколько минут назад, напиталась водой, превратившись в грязь. Я морщусь. Платье все промокло, ботинки погрязли по самый нос в густой каше из земли, камней и зелени. Впопыхах поднимаюсь. Над головой гремит гром, и я пугаюсь. Поднимаю голову к небу, искренне удивляясь количеству и цвету облаков. Тучи заволокли кристально чистый небосвод, опустив глубокую тень на холмы. Мрачные облака сгустились прямо надо мной, вот-вот начнется дождь. Тем временем туман продолжал расти и был мне уже по колено. В панике я не придумала ничего лучше, чем побежать в сторону леса.

За высокими, плотно стоящими деревьями небо практически не было видно. Бежать давалось невероятно трудно. Я быстро запыхалась. Кровь в ушах дико стучала, перебивая злобное карканье ворон над моей головой. Не было конца и края лесу, я даже не была уверена, что точно знаю, куда бегу. Сзади послышался странный звук, похожий на отрывание бумажного листа, а затем звук «уит». Меня ослепило, парализовало, я отлетела на несколько метров вперед, кубарем скатившись в небольшую низину. Вода большими каплями посыпалась с небес. Тело потряхивало. Я испугалась до чертиков, панически хватала ртом воздух, будто его забирают из моих легких. С трудом, но мне все-таки удалось подняться. Я оглянулась назад. Молния повалила несколько деревьев позади меня, стволы слегка дымились и местами почернели. Но это было не так страшно, как фигура, стоящая позади них.

Абсолютно черная, с горящими глазами, плывущая по воздуху. Она несколько секунд стояла, замерев, будто оценивала меня. Затем, не знаю как, я почувствовала её улыбку, голодную, жаждущую. Силуэт рванул ко мне. На крики моих сил не осталось. Я снова ринулась бежать. Слезы застилали глаза, смешиваясь с невероятно большими каплями дождя. Во рту обосновался металлический привкус. Существо сзади имитировало звук «уит», создавая ощущение надвигающегося удара молнии. Слово раздавалось эхом в лесу, отскакивало от деревьев, двоилось и троилось в моих ушах. Страх, жуткий страх проник в каждую клеточку тела. Вокруг начали мерещатся тени, и все они нашептывали что-то неразборчивое. Ужас застыл на моем лице. Нечто внизу касалось моих ног, обжигая, но из-за тумана ничего не было видно. Все чувства смешались. Жар и озноб поочередно сменяли друг друга. Это конец. Мне правда не хотелось так думать. Но агония в моем теле говорила об обратном. И тогда я остановилась и обернулась. Мне не сбежать, и существо прямо передо мной знало об этом. Оно схватило меня за шею, подняло над землей и прошептало: «Идеальная...» — снова звук, но уже не разрывающейся бумаги, а разбивающегося стекла, застыл в моей голове. Я потеряла возможность вдыхать. Время остановилось, даже капли повисли в воздухе. Тогда темная фигура одними губами произнесла: «уит», и меня ослепил свет. Мой возглас вдалеке казался совсем чужим. Я не была больше собой. Душа вылетела, покинула свою оболочку. Пока мое тело утопало в море крови, сердце разрывалось на части. Я и есть то чудовище.

***

Я проснулась в поту. Белье отсырело, и ветер, ныряющий в тарту* через оконце, холодил мое промокшее тело. Мама склонилась над моей постелью. Её голова покоилась на краю кровати. Она лежала на скрещенных руках, в одной из которых еле держалась тряпка. Под кроватью стоял таз с водой, а на подоконнике чашка с подожженной сухой травой сублевар*. Мама провела со мной всю ночь, ухаживая. Я вымученно улыбнулась. Глаза жутко болели, тело после судорог обмякло и совсем не поддавалось контролю. Мне было стыдно. Я снова ослушалась родителей и случилось худшее из того, что могло произойти. Мне часто снятся кошмары, но это очень редко доходит до приступов. Даже не помню, когда в последний раз это случалось. За окном активно ходили, и я попыталась прикинуть который сейчас час. Солнце светило ярко. Возможно, сейчас около девяти или десяти часов утра.

Мама зашевелилась рядом со мной. Её глаза были уставшими, на щеке было несколько складок, отпечатавшихся от постели. Она на автомате опустилась к тазу с водой, намочила тряпку и медленно начала водить по моей руке.

— Мам? — клянусь, я не узнала свой голос. Он осип, хрипел, ломался. Мне с трудом удавалось произнести что-либо. Мама встрепенулась, задев тазик ногой. Открыла было рот, но тут же его закрыла. На глазах появились слезы. Я не могла не ответить на её взгляд тем же. Мама никогда не плачет. Лишь я одна могу довести ее до такого состояния и здесь нечем гордиться. Она смахнула слезы и попыталась снова надеть маску безразличия.

— Милая моя, как ты? — мама провела ладонью по моей щеке, вытирая катящиеся соленые капли. Она измождена. Мне так больно смотреть, как мама доводит себя до такого из-за меня.

— Я в порядке, мам, — она не поверила мне. Неужели я так плохо выгляжу?

— Я скоро приду, — мама ушла, но вернулась через несколько минут. В комнату вместе с ней вошел Гектор, статный мужчина с легкой сединой у висков, главный врачеватель нашего поселения Вортекс, и... дядя Лорус! Мои глаза округлились.

— Дядя Лорус! — я попыталась приподняться, но почувствовала такую невыносимую боль, что, скривившись, быстро улеглась обратно.

— Тише, тише. Я тоже счастлив тебя видеть, Агнес. Рад, что ты пришла в сознание. Как ты себя чувствуешь?

— Нормально... — снова этот хрип...

— Нормально?

— Не очень... — дядя Лорус громко вздохнул. Гектор потрогал мой лоб и шею, а затем обернулся к маме с дядей:

— Жар спал. Давайте вытащим ее из простыни и переоденем. Не хватало еще, чтобы она подхватила простуду, — с меня аккуратно сняли несколько слоев ткани. Теперь я больше не была похожа на гусеницу в коконе. В процессе меня подробно расспросили что болит и как. Говорить было тяжело, поэтому допрос быстро превратился в сухой «да/нет» опрос. Затем Гектор с дядей вышли что-то обсудить, и мама с бабушкой Бертой переодели меня в мягкую голубую сорочку, накрыли одеялом и оставили лежать. Да и на большее я не была способна.

Мама убралась в тарте, а затем куда-то пропала. Со мной осталась лишь бабушка Берта. Она сварила мне похлебку, её я ела нехотя. Аппетита не было. Поэтому вскоре я перестала открывать рот, когда бабуля подносила ко мне ложку.

— Агнес, надо кушать сейчас даже через силу. Не поправишься ведь, если у тебя не будет сил и энергии, — бабуля нахмурилась, и я сдалась под её напором. Все-таки она была моей закадычной подругой, которая развлекала меня, когда я оставалась одна на территории. Она видит во мне внучку или даже дочку, которой у нее никогда не было. Хочу отплатить ей любовью за любовь, поэтому ем через силу и нежелание.

— Бабуля, а где мама? — Берта подняла глаза на меня, а затем быстро опустила.

— Селина ушла помогать твоему папе.

— Что-то случилось?

— Что-то случилось, но лучше тебе не забивать ничем свою светлую голову.

— Но бабуль...

— Нет-нет-нет, Агнес, я ничего не скажу. Я дала слово.

— Ба-а.

— Нет.

— Хорошо. Как давно приехал дядя Лорус?

— Два дня назад.

— Два дня назад?! Тогда сколько я спала?

— Три дня.

— Три дня! — я настолько опешила, что потеряла дар речи. Бабуля решила прервать мое молчание:

— Ну, и напугала ты нас, дорогая. То успокаивалась, то снова мычала, кричала, стонала и плакала, хаотично билась руками и ногами о все предметы мебели. Со второго дня ты лежала полностью укутанная простынями. Рена не смогла с тобой спать, поэтому она живет сейчас в главном доме с отцом, пока твоя матушка днями и ночами не знает сна, заботясь о тебе. Поправляйся скорее, а то, не ровен час, и папка и дочкой подерутся. Все никак этот сыр-бор из-за состязания Серебряного Грифона не закончится.

— Состязание! Точно! Чем все закончилось? — Берта замерла. Затем она спокойно убрала тарелку с ложкой, поправила мое одеяло, разгладив складки, и встала, — Бабуль?

— Точно не знаю, дорогая, — я нахмурилась.

— Как это?

— Победителем стал Фабиус Барн. И именно он будет представлять охотников в этом году на ежегодном собрании в Мотусе. Думаю, ему перепадет еще какая награда за победу.

— Что... Фабиус? Бабуля, ты, верно, что-то путаешь. Это никак не мог быть он...

— Не знаю, Агнес. Я просто старая бабка, которая ничего не решает и уже давно не понимает, как дела делаются. Никто из наших не согласен с финальным решением Кирса, но смельчаков, что посмели бы ему возвразить, нет.

— Отец?.. Он не мог так поступить! Я не понимаю...

— Не важно, Агнес. Все смирились, тебе тоже следует это сделать. Не донимай отца вопросами, у него сейчас хватает проблем.

— Каких?

— Важных. Все, закрывай глаза. Ты вся вялая, глаза сонные, красные, кожа бледная, голос хрипой. На тебя тяжко смотреть! Давай поспи, потом матушка твоя вернется. У нее лучше спроси все, что тебя тревожит, — я скорчила гримасу недовольства. — Эх, ты, егоза! — бабуля потрепала меня за щёку. Мне бы хотелось спросить побольше вопросов, но меня снова потянуло в сон, и я отключилась.

***

Тьма непроглядна. Ледяными ладонями обнимаю себя. Вокруг ни звука. Пытаюсь провести руками спереди и сзади — ничего. Рядом ничего нет. Почему же я ничего не вижу? Здесь настолько темно или... я ослепла? Пытаюсь принюхаться. Пахнет сыростью и землей. Где же я?

— Здесь кто-нибудь есть? — в ответ тишина, — Ох, как же холодно, — вдруг по плечам проходит тепло, оно разливается по рукам, спине и ногам. Я резко оборачиваюсь назад, — Кто здесь? — снова тишина. Трогаю предплечья. На мне мягкая, шелковистая ткань, что скользит по телу, словно вода, — Если здесь кто-то есть, дай знак, пожалуйста, — меня бросает в дрожь, когда мои ладони обхватывают и вкладывают что-то в руки. Я с испугу выкидываю предмет, отступая назад, — Прости, я испугалась. Мне ничего не видно. Ты можешь включить свет? — снова давящая тишина. Секунды казались вечностью. Затем что-то хрустит и загорается, падая вниз прямо на... свечу. Скорей всего, именно она была в моей руке. Я подбегаю и хватаю ее в руки. Махаю свечкой из стороны в стороны, хочу найти того, кто дал мне её, — Кто ты? Поговори со мной, — я оборачиваюсь и вижу черную фигуру перед собой. Она молчит. Мы смотрим друг на друга. Я делаю шаг вперед, черный силуэт отступает. Странно. Делаю много быстрых шагов, за несколько секунд достигая своей цели. Тянусь к черной маске и тут же просыпаюсь.

***

Распахиваю я глаза чересчур резко, из-за чего белая пелена ото сна не успевает сойти. Глубоко вдыхаю и выдыхаю. Сердце бьется неистово. Не могу понять, плохой или хороший сон мне снился, ведь его я тут же забыла, стоило лишь пару раз моргнуть. На улице тем временем было темно, хотя горели фонари.

— Август, стой! — я обернулась к окну на голос Виви. — Ты, видать, совсем спятил?! Остановись! Август! — Вивиана злилась. Я постаралась сесть на кровати и выглянуть в окно. Руки свело судорогой. Грудная клетка завибрировала следом. Но я чувствовала что-то неладное из-за тона голоса Виви, — Август Пулькравир, сейчас же остановись, или я применю силу! — обзор был плохим. Брат с сестрой стояли где-то слева, я видела лишь их тени на земле. Шаги прекратились, видимо, Август все-таки решил остановиться, — О чём ты только думаешь, Август? Кирс запретил тебе брать реванш в состязании по состоянию здоровья, а ты пытаешь навязаться к нему в походный отряд? Зачем, Август? Просто зачем?..

— Разве ты не понимаешь? — Август ответил резко. Его голос был напряжен, он явно был раздосадован, — Знаешь ведь, как важно мне показать, что я не бесполезен...

— Ты доказал это всем, попав на состязание, Август! Ты сделал это! Но сейчас ты ранен, тебе нужно восстанавливаться. Прекрати навязываться и возвращайся в постель!

— Именно сейчас, Вивиана? Сейчас?! Когда всю юго-западную часть страны охватили пожары? Когда каждую минуту кто-то погибает в поселениях Самум и Хабуб? Вокруг них Аридный лес, Вивиана! Там все сгорает, как спички! Скоро огонь дойдет до поселения Сирокко и страна понесет еще больше жертв! И ты говоришь мне вернуться в тарту и лечь спать? Ни за что! И если не хочешь принимать в этом участие, попрошу тебя вернуться в постель, — я услышала, как песок под ногами Августа захрустел. Он сорвался с места и зашагал еще быстрее, чем ранее. Виви осталась стоять, провожая взглядом удаляющуюся фигуру брата.

— Виви?.. — мой голос... до чего же он отстойно звучит! Тень на земле развернулась в мою сторону. Несколько секунд и Виви уже подходила к моей тарте.

— Агнес? — она говорила очень аккуратно, будто я могла испугаться собственного имени...

— Что происходит? — Виви подошла к моему окну.

— Ты очнулась... Хвала Правлению! — она схватила мои руки своими ледяными ладонями. Её глаза были печальными и мне тут же стало тяжело на душе. Обычно Вивиану сложно хоть как-то вывести на эмоции.

— Виви, что происходит? — она глубоко вздохнула и несколько секунд молчала, собираясь с мыслями.

— Так много всего произошло, пока ты... спала. Я даже не знаю, с чего начать.

— С самого начала! Бабуля Берта сказала, что Фабиус выиграл соревнования, но это абсурд! Как такое вообще возможно?

— Тш-ш, тихо, — Виви приставила к губам указательный палец, — Нам запретили обсуждать эту тему. Несмотря на то, что прямого приказа не было, все вышестоящие грозно смотрят всякий раз, когда кто-то упоминает недавнее состязание Серебряного Грифона. Что-то тут явно нечисто... Давай я зайду к тебе. Меня прогонят, если увидят рядом с твоей тартой, — я кивнула и отодвинулась от окна. Вивиана попробовала открыть дверь, но она была заперта. Тогда она решила пролезть через то самое маленькое окно над моей кроватью. Я отодвинула подаренный отцом горшочек с карликовой ятобой, чтобы освободить Виви место, — Меня накажут, если узнают, что я тут была.

— С каких пор? — меня искренне удивляли её слова. Мы всегда дружили, сколько себя помню. Нам никогда не запрещали общаться.

— С этих. Кирс и Селина крайне обеспокоены твоим здоровьем. Да и все мы. Всё было настолько плохо, что пришлось вызвать Лоруса Фидеса из Мотуса. Гектор попросту не справлялся... — я испуганно уставилась на Виви. Она говорила абсолютно серьезно.

— Но ведь... — я застонала от беспомощности, — я в порядке...

— Выглядишь... отстойно, — Виви грустно улыбнулась, мягко коснувшись моих плеч. Одними губами я сказала: «я знаю», и Виви печально опустила глаза, готовясь вывалить на меня правду.

— В общем, меня дисквалифицировали.

— Что?!

— Да, я ведь нарушила правила.

— Не может быть... из-за арбалета? — Виви кивнула, — Ты же понимаешь, что это полнейшая бессмыслица? Отец же сказал тогда, что не считает это нарушением...

— Сказал. Но поменял мнение.

— Нет...

— Да, — Виви пожала плечами. Я таращилась на нее, не в силах принять тот факт, что отец так поступил с ней. Да, он строгий, это бесспорно. Но отец всегда заступался за слабых, помогал немощным, отстаивал то, что считал правильным. И я не могла поверить, что он счел поступок Виви нарушением... Мой отец так бы не поступил, но раз так получилось, должна была быть причина. Мне было обидно, и я чувствовала во всем произошедшем свою вину. Если бы я была в сознании, может, смогла бы повлиять на решение отца... Если бы не мое здоровье... Я резко подняла глаза, чтобы что-то спросить, но, увидев, как Виви теребит кончик косы, теперь уже достающей ей лишь немного до груди, потеряла свою мысль, — Ты... как?

— М-м? — Виви посмотрела на меня как ни в чем не бывало, словно не её только что лишили победы абсолютно нечестным образом, — А, ты об этом... — Вивиана перестала теребить волосы, откинув их назад, — Все нормально, — она подумала, что я говорю про отрезанный кусок волос. Возможно, Август был прав, и её действительно расстраивает тот факт, что коса стала на половину короче.

— А победа? — тихо спросила я. Виви фыркнула:

— Пустяки.

— Тебе она не важна? — она пожала плечами.

— Я все равно не планировала участвовать, да и не стремилась никогда. Ты же знаешь. Просто подалась за компанию с Августом. Он обещал, что в этом году точно пройдет отбор, и я поверила. У него и правда лучше стало получаться, хотя его невезучесть... все такая же, — Виви усмехнулась и перевела взгляд на меня, — Твои волосы... светлеют, — она ловко сменила тему. Я опустила глаза на свои локоны, что доходили почти до талии. Концы потеряли насыщенный каштановый пигмент, стали тускнеть. Они и раньше такими были, но буквально за три дня длинна выцветших волос стала в три раза больше. Теперь почти половина была цвета, отличного от родного.

— Неважно. — если она не хочет обсуждать, что её действительно тревожит, то и я не стану рассказывать.

— Агнес...

— Так что там было дальше? Тебя дисквалифицировали, тогда победу должны были отдать Августу, разве нет?

— Я тоже так думала... Но, чтобы подтвердить первенство, он должен был сразиться еще раз с предыдущими претендентами. А он... был не в состоянии...

— Это полная несуразица... Зачем ему сражаться, если он и так победил Рену? Он был финалистом!

— Да, но Август не прошел финал. Финальное состязание должно было быть проведено в любом случае, однако я думала, что они дадут отсрочку, беря во внимание плачевное состояние здоровья Августа... но они не стали ждать, — глаза Виви нашли мои, и я увидела, как она внутренне напряглась. Её взгляд кричал о том, что она считает такой поступок предательски несправедливым, и я не могла с ней не согласиться.

— Тогда Рена должна была сразиться с Фабиусом. Он сражался за победу с ней, ведь так? Рена ему проиграла?

— Она не участвовала.

— Что?! — я сказала это невероятно тихо. Мое тело покрылось мурашками. Вся ситуация казалась абсолютно нереальной...

— Даже больше скажу. Её пригласили, но она отказалась от участия.

— Что?! — на этот раз я почти крикнула, а затем одернула себя, боясь привлечь нежелательно внимание кого-либо снаружи. Хаос царил в моей голове. Не хотелось бы, чтобы он еще перебрался и в мою тарту, — Она бы не стала. Рена была решительно настроена идти до конца. Она была буквально убита проигрышем, когда я увидела её после состязания с Августом... а тут такой шанс! Рена бы ни за что не упустила такой возможности!

— Знаю. Но она это объявила публично. Я лично видела, — я громко выдохнула. Столько сил, времени было потрачено, сколько слез было пролито... Сестренка, почему же ты отказалась?

— Мне надо поговорить с ней. Где она?

— Кирс перевел её к себе. Насколько я знаю, Рена не могла спать с тобой в одной тарте, потому что ты кричала во сне. Но мне кажется... — я подняла бровь в немом вопросе. И Виви, выждав немного, быстро выпалила, — здесь явно есть что-то еще. Не знаю, как тебе, но мне очевидно, что творится какая-то чертовщина. Мне абсолютно все равно на результаты. Мне чхать хотелось на Фабиуса, пусть подавится статуэткой грифона. Но Август... и Рена... такого не заслужили. И хоть я не знаю, через что сейчас проходит Рена, я могу точно сказать про Августа: он настолько разочарован собой, что готов на все, чтобы доказать Кирсу свою полезность, даже отправиться с отрядом помогать справиться с пожаром в Аридном лесу.

— Пожар! Аридный лес в огне?! Но почему? — Виви тянула с ответом, косо смотря на меня. Она оценивала мое состояние, боялась навредить. В какую же развалину я превратилась! Теперь мне боятся и слово сказать! Сердце гулко застучало в груди. Не сейчас... я не дам себе расплакаться, не дам Виви увидеть, насколько мне больно от того, что со мной обращаются, как с фарфоровой куклой, — Виви?

— Пожиратели...

— Пожиратели Огня?! — шепотом вскрикнула я. Вот это было пострашнее всяких состязаний... — но я думала, что их всех уничтожили, разве нет?

— Мы не знаем. Не было никакого официального объявления, что это были именно они. Это только догадки. Но если не пожиратели, то кто? — я теребила ткань ночнушки. Не то, чтобы пожары были редкостью... Однако с ними всегда справляются локально, нет нужды звать охотников с северной части страны. Но раз с огнем не справлялись, возможно, он имел магический очаг возгорания... А кроме тайри королевства Огня и пожирателей никто не владел такой силой.

— Тайри Огня?

— Нонсенс. Лишь десять лет прошло с последней войны между королевством Металла и Земли. Думаешь, они не усвоили их урок?

— Ты права. Было бы опрометчиво. Хотя нельзя исключать даже самые нереалистичные сценарии.

— Тоже верно, — Виви выглянула в окно. Снаружи послышались шаги где-то вдалеке, и мы напряглись, — Агнес, послушай. Август совсем не знает своего предела, когда дело касается сражений. Он думает, что поступает правильно, борясь за правое дело. Однако не всем птицам дано плавать, а рыбам летать. Это неспроста. Я просто... не хочу, чтобы он покалечился. Потому прошу тебя. Нет, умоляю, — она схватила мои ладони и неосознанно сжала их слишком сильно, от чего кожа под её пальцами нещадно защипала, — поговори с отцом. Не дай ему забрать Августа с собой. Одно дело — соревнования, но совсем другое — прямые столкновения. Мы не знаем, что там происходит, но Август явно не готов к этому. Но он слишком упрямый, чтобы дойти до этого умозаключения самостоятельно, — впервые Виви обращалась ко мне за помощь. Впервые она показывала свои слабости. И впервые я могла действительно что-то ценное сделать для неё. И будь я проклята, если не попытаюсь.

*Тарта - особое строение (тип дома) поселений Воздушного королевства Либертас. По форме напоминает хижину с шапочкой сверху. Однако цвет его всегда серый (хоть и разных оттенков). При создании используется перта - сплав, из нескольких горных пород. Для изготовления сплава необходимо синее пламя Септитрионов. Перта создается под воздействием невероятно низкой температуры. Синее пламя - самое холодное, что когда-либо создавала природа.

*Сублевар - вид многолетних растений. Испарения (и сок) их листьев формы ели оказывают успокаивающее действие на организм и снижают болевые ощущения. Однако эта трава не лечит, а лишь облегчает последствия ранений и болезней.