Глава 11
Чем ближе Пышноцветик и Тенелапка с котятами подбирались к лагерю Грозового племени, тем жарче становилось. Пыш вглядывалась в знакомые места, вспоминая все события, произошедшие с ней здесь, в этом лесу. Серая вдыхала родной запах, но тут вдруг поняла, что в воздухе отчётливо начал чувствоваться запах... гари? дыма? Всё это не нравилось кошке, это казалось ей странным. Пышноцветик прищурила глаза и внезапно заметила между кустов ежевики рыжий проблеск, какой-то яркий всполох...
- Огонь! Там огонь! - воскликнула ученица.
Тенелапка ошарашенно остановилась.
- Нужно быстрее добраться до лагеря и предупредить соплеменников! - сообразила тёмная.
Посадив Цветочек обратно к себе на спину и схватив за загривок зазевавшуюся Овсяночку, Тенелапка кивнула на Искорку и посмотрела на Пышноцветик, умоляя серую взять кошечку. Грозовая поспешно кивнула и взяла в пасть рыжего котёнка, после чего помчалась вперёд вслед за подругой.
Пышноцветик просто не могла думать о том, что творится сейчас с её соплеменниками. Живы ли они?..
Уворачиваясь от палящих искр, лавируя между горящими кустами, отряд добрался до лагеря. Огонь пока что не затронул его, и когда Пышноцветик поняла это, она с облегчением вздохнула. По крайней мере, есть время вывести всех оттуда и эвакуировать в более-менее безопасное место.
Влетев в лагерь, Пышноцветик посадила Искорку на землю и, даже не здороваясь с застигнутыми врасплох соплеменниками, выкрикнула:
- В лесу пожар! Нужно выбираться отсюда!
Тяжело дыша, кошка в изнеможении повалилась на землю.
Стоявшая в центре поляны Голубиная Звезда изумлённо посмотрела на вернувшихся кошек.
- Пышноцветик, Тенелапка, мы очень рады видеть вас живыми и здоровыми. - медленно проговорила бледно-серая кошка и остановила свой взгляд на котятах. - Чьи они?
- Мои. Мои и Блудноглаза из племени Ветра. - откликнулась Тенелапка.
Голубиная Звезда переступила с лапы на лапу, с запозданием кивнула и повернулась к застывшим в нерешительности соплеменникам.
- Туман, распредели, пожалуйста, обязанности между страшими воинами. - громко приказала предводительница, едва заметно дёрнув пушистым хвостом.
Глашатай тут же начал давать указания соплеменникам. Он выглядел, как обычно, спокойным, его взгляд был хладнокровен и непроницаем.
- Пестрянка, ты проследишь за тем, чтобы все королевы, котята и старейшины вышли из лагеря первыми. - услышала Пышноцветик указания серого кота. - Белоснежка, выведи, пожалуйста, оруженосцев через второй запасной выход. Я поведу воинов.
Пышноцветик вдруг вспомнилось, как в лагере Солнечного клана Имбирная Шёрстка перед битвой раздавала приказания своим воинам... Серая беспокойно сглотнула и пошла за своей белоснежной наставницей.
***
- Пышноцветик... Неужели это и вправду ты?
В пылу пожара ученица ничего не видела. Глаза слезились, а кругом - просто пламя, пламя... Кошка кашлянула, потом ещё раз - и ещё. Кто звал её?.. В нескольких лисьих хвостах от стоявшей Пышноцветик проявились очертания бело-серой кошечки. Это была Снежнолапка.
Светло-голубые глаза подруги горели обидой. Когда Снежнолапка поймала взгляд Пышноцветик, из очей белой хлынули слёзы.
- Почему ты не сказала мне о том, что уходишь?! Почему заставила меня страдать и думать о том, что я не нужна тебе?!
Пыш устало вздохнула.
- Я не могла тебе рассказать об этом, Снежнолапка...
- Значит, вот как?! То есть, Тенелапке могла, а мне - нет?! И вообще, без тебя мы с Эхо уже стали воительницами. Моё новое имя - Снежнолапа.
- Тенелапка связана со всей этой историей, поэтому мы и ушли вместе с ней!
Нервы Пышноцветик уже были на пределе. Как Снежнолапа не понимает её?..
- Знаешь, Пышноцветик, ты оказалась очень хорошей артисткой. Значит, ты всё это время просто притворялась, что мы дружим? Притворялась даже тогда, когда мы поклялись оставаться подругами навеки?.. - судорожный вздох. - Я была о тебе лучшего мнения...
И тут Пышноцветик просто взорвалась. Она уже не могла сдерживаться. Всё, что накопилось в ней, внезапно вылилось в неудержимый поток наэлектризованных слов, которые уничтожали Снежнолапу изнутри, словно царапая её своими острыми когтями:
- Я не могла тебе рассказать обо всём, понимаешь?! Я не могла, потому что должна была сначала разобраться во всём сама! Слушай, Снежнолапа, мы должны держаться вместе, а если мы будем порознь, нас ждёт неминуемая смерть в огне! Или, ещё чего хуже, нас придушат собственные двойники - а ведь сейчас самый подходящий момент...
Что-то во взгляде Снежнолапы вмиг переменилось. Она смотрела на Пышноцветик с непониманием, но с каким-то сочувствием и немым извинением.
- Нам надо идти. - наконец шепнула бело-серая.
Пышноцветик кивнула.
Где же соплеменники? Успели ли они спрятаться? Или всех их поглотила огненная волна?..
Спустя какое-то время кошки добрались до заброшенной Гремящей тропы. Здесь пожара практически не было, но подруг в любой момент могла окружить огненная стена. Надо быть осторожней.
Пышноцветик на миг погрязла в размышления, а потом поняла, что больше не слышит шагов Снежнолапы... Вскинув голову, она обнаружила кошку подле себя.
- П-Пышноцветик... смотри... - проронила Снежнолапа.
Пышноцветик посмотрела в её сторону. Сердце словно остановилось. Кошка будто приросла к земле; зрачки сузились, из глаз потекли прозрачные слёзы. Снежнолапа что-то кричала, но ученица не слышала её - в ушах отдавалось лишь глухое эхо её голоса.
На сером камне лежал труп Эхо - той самой, вместе с которой Пышноцветик так много пережила.