I. Начало
После гибели Гил-Галада и Элендила, а также огромных потерь, понесенных эльфами, союз, победивший в войне, распался. Многие оплакивали эту победу, цена которой оказалась непомерно велика, ведь Кольцо Всевластия осталось у Исилдура, который вскоре пал в бою и утратил его на Ирисных полях. Война ослабила Линдон и Арнор, ознаменовав собой завершение Второй Эпохи и начало Третьей.
После падения Саурона эльфы сохранили лишь несколько королевств и владений в Средиземье: Линдон, Ривенделл, Лориэн, а также земли к северу от Лихолесья. Особым местом стал Фангорн - небольшой, восстановленный после разрушительной войны оазис, расположенный на западе от реки. Этот лес вновь был заселён лесным королём и его верным союзником, Аэгнором II, сыном Рендалла.
Его владения были прекрасны и полны тайн, но, возможно, не пользовались популярностью среди посещений из-за легенд об энтах, обитавших в их глубине. Между эльфами и этими древними существами сложился уникальный симбиоз: эльфы заботились о лесе и его обитателях, оберегая его от тех, кто стремился нажиться на его богатствах - от разбойников, торгующих древесиной живых деревьев, шкурами мифических зверей, водой из священных источников, обещающих удачу или частицу эльфийской молодости.
Дворец владыки Фангорна возвышался в самом сердце дремучего леса, где прежде густая растительность не пропускала солнечный свет. Огромные колонны, переплетающиеся с живыми деревьями, поддерживали сводчатые потолки залов, а стены были украшены сверкающими самоцветами и искусно вырезанными узорами.
В центре дворца располагался просторный зал с троном, высеченным из цельного мраморного блока, на котором восседал лорд.
Залы дворца отличались простором и обилием света, благодаря хрустальным люстрам, подвешенным под сводами, украшенными мозаикой и фресками, а также изящным витражным окнам.
За пределами дворца простирались извилистые тропинки, ведущие к фруктовым и цветочным садам, обустроенным эльфами на месте диких лесных зарослей. В воздухе всегда витали ароматы цветов и трав, создавая атмосферу покоя и гармонии.
Вблизи Мглистых гор располагались живописные фонтаны и кристально чистые озера с небольшими водопадами. Там, вдали от дворца, эльфы жили в деревянных хижинах, расположенных как на земле, так и на ветвях деревьев.
* * *
Уже почти неделю во дворце царила суета, связанная с ожиданием визита лесного короля, который раз в несколько десятилетий любил посещать владения своего близкого друга. Предыдущий визит был отложен на целое столетие из-за захвата Эребора Смаугом, но недавно Аэгнор получил весточку от гостя - белого голубя, предвещающего скорое прибытие.
Дальнейшие приготовления шли в бешеном темпе: эльфы торопливо готовились к празднеству - приближался Явас. Из погребов доставали лучшие вина и медовуху, из теплиц - свежие овощи, зелень, фрукты и орехи.
- Сын короля тоже прибудет, - напомнила приближенная, аккуратно раскладывая на длинном столе из серого камня с белыми прожилками треугольные салфетки цвета осенней листвы.
- Да, - отвлёкся темноволосый эльф, завороженно наблюдая за игрой солнечных лучей в хрустальных каплях люстр, проникающих в зал через цветные витражи и добавил: - Убедись, что всё будет безупречно.
Владыка Фангорна поражал статью: высокий мужчина с пронзительными серыми глазами, светлой кожей и безупречными чертами лица: прямой, слегка изогнутый нос, тонкие губы, острый, хищный взгляд и густые, тёмные брови, придающие лицу особую выразительность.
- Девы готовы? - спросил он повернувшись, и рубиновый камень в центре его венца сверкнул.
Он прошёл вдоль стола и звон каблуков его кожаных сапог эхом прокатился по пустому залу, скользя по колоннам. Он внимательно осмотрел обстановку, тонкими пальцами поправил салфетку, решив, что она должна быть смещена чуть левее.
- Да, всё безупречно. Они уже отдыхают, - доложила эльфийка.
- Прекрасно... - с облегчением выдохнул он.
С Трандуилом они давно обсуждали грядущий союз двух королевств, который обещал всеобщее благоденствие, расширение границ и объединение лесов, а также политическое влияние.
В числе его замыслов было и выгодное сватовство одной из трёх дочерей, младшей из которых едва исполнилось пять столетий. Было бы замечательно, если бы одна из них привлекла внимание принца.
С грохотом распахнулись красные высокие, резные двери, отливающие золотом узоров, и по мраморному дворцу прокатился раскат, подобный грому. В зал вошёл гонец в зелёно-коричневой форме. Спешный стук его сапог раздавался эхом задолго до того, как он появился в поле зрения.
Служанка сердито взглянула на него. Во дворце был назначен тихий час, и ей потребовалось немало усилий, чтобы уложить спать девочек, взволнованных прибытием принца.
- Прошу прощения, Ваше Высочество, - поклонился запыхавшийся гонец. - Королева Прирунья... - он снова перевёл дух. - На границе Фангорна.
_______________
Иллюстрации персонажей.
Аэгнор II. Владыка Фангорна.