Карп в сухой колее

Разговор с Хэ Цимин оставил Юн Шэня в смешанных чувствах.

Закрыв двери на засов, чтобы уж точно никакой незваный гость не решил бесцеремонно вломиться в покои, Юн Шэнь первым делом проверил найденный тайник. К счастью, тот остался нетронут, но и оставлять его так дальше было нельзя. Юн Шэнь взял шкатулку и записи Хэ Циюя с собой. Вряд ли кто осмелится лезть к нему в карманы, а вот комнату обшарить вполне могли. Он не был уверен, что в покоях нет никаких следящих чар или чего-то вроде них, вспоминая плащ от Хэ Цимин, этого вполне себе стоило остерегаться, а Юн Шэнь ведь даже не сумел бы проверить комнату на заклинания. Нужен был кто-то, кто бы смог, например...

На ум пришел только Цао Сяошэ. Подумать только! Этот непонятный человек и правда остался единственным, на кого Юн Шэнь мог бы рассчитывать в сложившейся ситуации. В ином случае он совершенно один и без сил. От этих мыслей становилось тошно.

Юн Шэнь ещё раз бегло осмотрел всю комнату и убедился, что ничего из знакомых ему вещей не пропало. Разве что письменные принадлежности оказались в небольшом беспорядке. Хотя в этом Юн Шэнь уверен не был. Он не помнил, как они лежали раньше. Возможно, всё было по-прежнему. Он старался не показывать свою чистоплотность в быту и не прикасался к хаосу, царившему в покоях Хэ Циюя, подражая манерам бывшего хозяина тела, который как раз таки был больше неряхой.

Всё же Хэ Циюй был странным. Болезненный, рождённый, скорее всего, от наложницы — иным было бы сложно объяснить отношение к нему в семье, — со склочным нравом, и даже так он сохранил преданность младшей сестры и личного слуги... Да и Хэ Цимин не было безразлично мнение её младшего брата, раз уж она так слёзно вымаливала прощения. Хотя всё же это могла быть всего-навсего игра, подстроенная специально для Юн Шэня, когда сама Хэ Цимин уже раскрыла его личность и искала веские доказательства своих подозрений.

Порой он задумывался, что, если его душа и впрямь, вопреки всем законам сущего, вместо перерождения угодила в это смертное тело и теперь заперта тут, пока не отживет свой срок, пусть и недолгий. Если судьбе и есть, за что его наказывать, то почему он не стал камнем, почему не песчинкой в безбрежном океане, почему именно... Хэ Циюй?

Было ли это случайностью?

Слабое тело четвёртого господина Хэ удивительным образом удерживало в себе бессмертную душу Юн Шэня. К своему стыду, Юн Шэнь понял, что раньше не задумывался об этом простом нюансе. Ведь на пути совершенствования не только душа, но и тело претерпевает трансформацию, укрепляется, и дело не только в меридианах духовных сил, пронизывающих его. Молва, что ходит среди смертных, об ужасающих тренировках совершенствующихся, которые ломают кости, рвут сухожилия и мышцы, чтобы потом те сраслись, пропитавшись и укрепившись ци, — это как раз таки малая часть того, что сказками и преувеличениями не является. Многие сходят с пути совершенствования, не в силах вынести подобного, а слишком усердствующие могут остаться калеками на всю оставшуюся жизнь или же вовсе погибнуть, особенно если допускают ошибки в тренировках. Тем, кто не одарен от природы духовным корнем как зачатком духовных сил, или же, напротив, имеет несколько духовных корней, что конфликтуют друг с другом, совершенствоваться крайне сложно — это болезненный и долгий процесс, тернистая дорога, полная препятствий.

Юн Шэнь не помнил того, как достиг бессмертия, и ранее не придавал этому большого значения, но он был силён, и не только благодаря Небесным Печатям. Они, скорее, были лишь подтверждением его силы, раз он сумел заполучить над ними контроль. Как же тогда так вышло, что, не имея ни духовных вен, ни даже корня духовных сил, тело Хэ Циюя могло удерживать такую мощь? И даже худо-бедно направлять ци... Конечно, хранить в себе много энергии он был не способен, но остаточной энергией тогда, в Павильоне, он смог воспользоваться, и не раз.

При всём при этом Хэ Циюй всё ещё оставался смертным. Пустой сосуд.

Юн Шэнь подошёл к выходу из покоев и обернулся к медному зеркалу. Из отражения на него хмуро поглядел молодой человек с кривящимися книзу в извечно пренебрежительном выражении уголками губ, лицо его было осунувшимся, сероватого болезненного оттенка, губы бледны, а под глазами залегли тёмные круги. Конец точно кровью окроплённой красной ленты, которой он перехватил волосы в низком хвосте, лежал на его плече и резал глаза яркостью на фоне бледности лица и тёмных одежд.

Страшила мимолётная мысль, что к этому облику Юн Шэнь начал привыкать.

***

Он уже довольно неплохо ориентировался в устройстве поместья Хэ, поэтому быстро добрался до южного павильона, или же так ему показалось, потому что весь путь он пробыл погружённым в собственные размышления.

Ему предстояло встретиться с Си Ином, или же правильнее было называть его Лан Сюань? Юн Шэнь не был уверен. Точнее, он никак не мог сопоставить уже ставшие обрывочными образы из сна с тем бессмертным мастером, которого он знал.

Если допустить, что всё то действительно произошло когда-то, тогда... Юн Шэнь и Си Ин были знакомы ещё раньше, чем помнил первый, и, к тому же, учились у одного мастера. Это не имело никакого смысла! В прошлом, которое помнил Юн Шэнь, Си Ин и виду не подавал, что они были соучениками когда-то, а, напротив, вёл себя довольно однозначно, относясь к Юн Шэню не как к шисюну с уважением, а как к врагу со всем присущим презрением. Как будто Юн Шэнь когда-то серьёзно перешёл ему дорогу. Он хорошо помнил те взгляды, полные смешения застарелой злобы и небо-знает-чего-ещё, слишком уж тёмными были все те эмоции, трудно разобрать. Пускай и оказавшись в теле смертного, Юн Шэнь познал ряд чувств, большая часть которых приятными не были, и начал лучше понимать то или иное поведение людей, всё же многие вещи для него до сих пор оставались загадкой.

Быть может, в прошлом они с Си Ином... Лан Сюанем что-то не поделили? Ранее Юн Шэнь полагал, что всё дело в зависти к заполученным Небесным печатям. Может ли жажда силы и могущества так легко перечеркнуть всё былое? Вполне. Но как до такого докатилось?

Лан Сюаню в том сне было не больше пятнадцати, он был даже младше тех учеников, которых Си Ин-из-настоящего привёз с собой — совсем юн. Стало быть, Лан Сюань с шисюном знакомы с раннего детства, возможно, даже росли вместе.

Украденный меч Юн Шэнь не спутал бы ни с каким другим. Не после того, как несколько раз оказывался у его острия. Да и такие ножны, чёрные, как самая беззвёздная и тёмная ночь, были лишь у одного клинка. Никаких сомнений, это был Впитавший Тень. Он был единственным в своём роде. А вот Лан Сюань ни разу не походил на возвышенного мастера Си Ина. Трудно поверить, что шебутной и непослушный мальчишка мог вырасти в главу школы.

Юн Шэнь вдруг почувствовал, как его легко дёрнули за волосы. Он обернулся и увидел, как красная лента, некогда стягивавшая его волосы, мелькнула перед глазами. Юн Шэнь не успел даже протянуть руки, чтобы схватить её. Лента оказалась в клюве маленькой чёрной птицы. Мгновение — и ласточка уже упорхнула прочь. Очень знакомая ласточка.

Юн Шэнь озирался по сторонам в поисках чернильного духа.

— Господин Хэ заблудился в собственном доме?

Знакомый голос заставил вздрогнуть и обернуться. Юн Шэнь оправил рукава и, как ни в чём не бывало, выпрямился, смерив идущего за ним Си Ина равнодушным взглядом.

И как долго он за ним шёл?

Си Ин выглядел, как и подобает бессмертному заклинателю, — безупречно. Ни толики усталости, ни серости на точёном лице, ни изъяна на белых одеяниях школы Юэлань. К поясу, как и всегда, был приторочен бессмертный меч в чёрных ножнах. Так и не скажешь, что минувшей ночью заклинатель сражался в тяжёлом бою. Пусть Юн Шэнь и не застал его полностью, но тени, созданные Чэнь Ляомин, явно не были простыми противниками. Казалось, Си Ин только что вышел из медитации у персикового источника, вдали сует людского мира, настолько возвышенным был его вид.

— Приветствую бессмертного мастера, — Юн Шэнь склонил голову. — Эти чернильные духи, разве они не существуют лишь для передачи сообщений?

Единственное, что портило возвышенный вид бессмертного мастера — самодовольная ухмылка.

— Прошу меня простить, — ответил Си Ин без капли раскаяния в голосе и тоже изобразил лёгкий поклон. Он подошёл ближе и остановился в нескольких шагах от Юн Шэня. — Порой Сяо Янь бывает очень, хм, озорным. Это должно было послужить беззлобной дружеской шуткой, вы же не восприняли её всерьёз?

На плечо Си Ина села маленькая ласточка, по-прежнему державшая в маленьком клюве красную ленту.

Что за ребячество?!

Юн Шэнь озадаченно поглядел на птицу. Чернильные духи должны были выполнять лишь одну-единственную задачу — односторонняя передача сообщений. К тому же они исключительно повиновались намерению вызвавшего их заклинателя и не могли действовать самостоятельно, попросту не имея воли. Было необычным, что этот дух ведёт себя скорее как ручная птица, и не в первый раз. Вспомнить только, как ласточка намеренно запачкала чернилами Цао Сяошэ, а теперь ещё и украла ленту. Как такое вообще возможно... Должно быть, не зря взгляд духа казался Юн Шэню излишне осмысленным. Может, Си Ин их как-то по-особенному зачаровал?.. Не время думать о таких мелочах.

— А когда мы с вами успели стать друзьями? — спросил Юн Шэнь хмурясь.

— Хм, да, — протянул Си Ин, забирая у чернильного духа ленту и протягивая её владельцу. — Вы правы. Никогда. Должно быть, я немного забылся, просто вы напоминаете мне кое-кого.

— Надеюсь, не врага, — усмехнулся Юн Шэнь, стараясь скрыть напряжение.

Он задел кончиками пальцев чужую ладонь, когда забирал протянутую ленту. Руки у Си Ина были тёплыми, если не горячими, и даже тонкий шёлк успел нагреться за то короткое время, что тот егодержал. Юн Шэнь же уже чувствовал, как его пальцы покалывало от холода, и поэтому сжал нагретую ткань в руке, стараясь уловить хотя бы частичку ускользающего тепла.

— Нет, скорее, наоборот, — голос Си Ина прозвучал немного обречённо.

Какая странная интонация. Да и ответ тоже.

Напряжение, доселе сковывавшее его изнутри точно цепями, чуть ослабло. Юн Шэнь слегка нахмурился в непонимании. Согласился бы Си Ин с фразой о враге, всё было бы ясно, но... Не враг, а наоборот. Тогда кто?

— Впрочем, неважно. Насколько я помню, вы не любите долгие расшаркивания, так что сразу к делу, и... Лучше будет пройтись. Разговор предстоит долгий, а стоять на одном месте вам, должно быть, холодно.

Юн Шэнь хмыкнул и кивнул. Надо же, какая забота. Над ним издевались, не иначе.

Они двинулись вперёд по террасе, и Си Ин действительно перешл к делу. Даже посерьёзнел, убрав наконец свою раздражающую ухмылку. Он вкратце пересказал все события прошедшей ночи. Услышать другую трактовку Юн Шэню было интересно, как, например, и то, что вся операция с поимкой Чэнь Ляомин была спланирована, единственное, что даже так она кончилась провалом, ведь цель не была схвачена. У Юн Шэня мелькнула мысль, что и об этом Цао Сяошэ, должно быть, знал, но не счёл нужным поделиться. Хотя кто его знает, он и сам говорил, что не находится в доверии у школы, потому от него могли и утаить захват ведьмы.

Заклинатели смешались с толпой, именно поэтому Юн Шэнь и не заметил их. Из учеников Юэлань он в лицо знал лишь пару человек, да и к тому же все ученики школы были переодеты под обычных городских жителей. Несколько заклинателей всё же для виду были облачены в одежды Юэлань как приманка. Это решение не понравилось Юн Шэню. Судя по всему, юные заклинатели и не понимали, на что идут, взять того же Сюэ Чжу. Пускать в расход неопытных недоучек было странно, а с другой стороны, если целью Си Ина было усыпить бдительность демониц, дав им потенциально слабых соперников, чтобы те почувствовали свою власть над ситуацией... Хитро. Тем не менее Юн Шэнь всё ещё не одобрял подобные меры.

Что касается побега Чэнь Ляомин прямо из-под носа заклинателей, то это Си Ин объяснил вмешательством Ху Иньлин. Демоница обратилась в истинную форму и едва не разрушила весь Павильон ароматов. Вкупе с разразившемся пожаром это создало суматоху, и именно в ней Чэнь Ляомин удалось ускользнуть.

Юн Шэнь вспомнил, как ходил ходуном Павильон ароматов, пока он судорожно искал спасения среди дыма и клубившейся всюду тёмной энергии. Должно быть, истинная демоническая форма Ху Иньлин и вызывала весь тот грохот.

Точно наяву он почувствовал привкус гари и гнили на языке. Юн Шэнь прикрыл рот рукой и кашлянул.

— А пожар? Ходят разговоры, что этот огонь доселе не потух.

— Да, огонь действительно ещё не потух. Вы и сами сможете на него посмотреть.

— Посмотреть? — Юн Шэнь остановился и с вопросом поглядел на собеседника. — Не испытываю никакого желания идти в это ужасное место.

Юн Шэнь всё ещё не понимал, к чему ведёт глава Юэлань, но это решительно ему не нравилось.

— По дороге к крепости Цзицзинъюй мы сможем пройтись мимо Павильона ароматов. Вернее, того, что от него осталось, — пожал плечами Си Ин и сложил руки за спиной.

Крепость Цзицзинъюй... Это ведь тюрьма!

— Как это понимать? — по слогам процедил Юн Шэнь.

— Господин Хэ, умерьте пыл. Вы ведь сами не дослушали меня до конца и начали задавать вопросы, — спокойно ответил Си Ин, но взгляд его был въедливым, он следил за малейшей реакцией собеседника. — Тогда позвольте и мне задать вопрос, так скажем, для баланса. Ответьте честно, было ли вам известно о том, что Ху Иньлин на самом деле демон?

— Нет.

Спрятанные в рукава накидки ладони он сжал настолько сильно, что больная рука начала ощутимо болеть и дрожать. Напряжение не укрылось от чужих глаз.

— Не нужно лжи, вы не в том положении, — резко бросил Си Ин, давя свою линию.

— Мои слова правдивы.

— Неужели? — Си Ин деланно удивился. — Занятно получается, но вы были близки, не так ли? Должно же быть объяснение, почему Ху Иньлин после всех совершенных над нею... Стимулирующих к диалогу действий не говорит ничего, кроме вашего имени.

О, так тварь решила, что не умрет одна, а заберёт Юн Шэня в могилу с собой. Просто потрясающе.

— Если вы действительно ни при чём — бояться нечего, — ободряюще заявил Си Ин, глядя на побледневшего Юн Шэня. — Правда, нам это ещё предстоит доказать. Для начала мы решили дать демонице, чего она просит, а именно вас. Быть может, она станет разговорчивее.

«...И если Ху Иньлин придёт в голову наплести бреда про причастность Хэ Циюя к демонам, то казнят всех сразу на месте», — договорил за Си Ина Юн Шэнь в своих мыслях. Удобно, ничего не скажешь, и далеко идти не надо.

— Этот вопрос вам стоит обсудить с моей бабушкой, она... В отсутствие отца она запретила мне покидать стены поместья, — было немного унизительно сообщать об этом, но Юн Шэнь приглушил своё уничижение тем, что всё же это были проблемы Хэ Циюя, а не его лично.

— О, госпожа Цянь уже обо всём в курсе, — отозвался Си Ин, — я привёл довольно убедительные доводы в пользу того, что без визита в крепость Цзицзинъюй не обойтись.

— Какие же?

— Семья Хэ верно служит Его Императорскому Величеству и вряд ли будет идти против прямых приказов, а приказ был таков, что дело с демоническим нападением на шествии и следовавшим далее происшествием в Павильоне ароматов требуется немедленно расследовать и привлечь всех причастных лиц. Вы, очевидно, причастное лицо ещё с первого прецедента. Никаких полумер или исключений не предполагается.

Крыть нечем. Император действительно был в ярости, раз отдал такой приказ.

— Моё здоровье не позволит надолго покинуть поместье, — бесцветно ответил Юн Шэнь. Он был готов привести любые доводы и придумать любые отговорки, только бы не ехать в крепость. Оттуда ему уже точно не представится возможности сбежать.

— Я буду вас сопровождать, и пусть я не целитель, но моих сил сполна хватит, чтобы поддержать вас, — Си Ин столкнулся с недоверчивым взглядом и поспешил добавить: — Не верите? Раз так, могу продемонстрировать.

Он протянул Юн Шэню раскрытую ладонь.

— Убедитесь сами.

Юн Шэнь поколебался, но интерес пересилил, и он осторожно протянул руку в ответ. Стоило ему коснуться ладони Си Ина, как тот её легко сжал. В отличие от предыдущего такого рукопожатия, что случилось недавно с Хэ Цимин, Си Ин не пытался добраться до его запястья. Он просто и спокойно держал Юн Шэня за руку всего пару мяо, пока передавал духовные силы. Хотя Юн Шэнь был так напряжен в этот момент, что эта пара мгновений показалась вечностью.

Вместе с лёгким касанием ци ноющая боль в раненой руке постепенно сошла на нет, а Юн Шэнь в целом начал чувствовать себя бодрее и будто увереннее стоять на ногах. Отдалённо это ощущение напоминало то, когда он коснулся духовного нефрита, даже ци была похожей. Только если в тот раз её было много и она была как неукротимая волна стихии, ничем не контролируемая и ужасающая в своей пьянящей силе, сейчас ци была как небольшой поток, точно маленький чистый родник. Это было приятно.

Юн Шэнь изумленно вздохнул и спрятал руку назад в рукава, всё ещё ощущая призрачный след чужого касания.

— Ну что? — Си Ин слегка улыбнулся и вновь сложил руки за спиной. — Мое мастерство теперь не вызывает у вас вопросов?

— Нет, но всё же...

Он сбился. После передачи энергии даже в голове несколько прояснилось, да так, что все мысли улетучились. Или же не в энергии вовсе было дело.

Глядя на искреннюю, пусть и небольшую улыбку Си Ина, Юн Шэнья очень ясно увидел образ мальчишки Лан Сюаня.

Вот теперь они были до ужаса похожими.

— Тогда собирайтесь, дело не терпит отлагательств, — кивнул Си Ин. — Через половину шичэня жду вас у ворот поместья. Я надеюсь, что мы с вами отправимся в крепость Цицзинъюй на добровольных началах. А сейчас прошу меня простить, мне тоже нужно завершить кое-какие дела перед отправлением.

Юн Шэнь едва ли успел что-то сказать, прежде чем глава Юэлань поклонился и последовал прочь.

***

Половина шичэня — всего ничего, да и Юн Шэнь понятия не имел, как ему следует собраться и что вообще делать. Он решил вернуться в покои и обдумать план дальнейших действий, но, пребывая в полном душевном раздрае, он смог лишь ходить по комнате кругами и чуть согреться от жаровни, пока не раздался стук в дверь.

— Господин Хэ, к вам посетитель. Пожаловал ученик из Юэлань, — доложила служанка снаружи. У нее был высокий и звонкий голос.

Когда Юн Шэнь вернулся к покоям, то она ждала его у дверей. Он быстро её вспомнил. Именно эта служанка заваривала чай для них с Хэ Цимин. Юн Шэнь после пары вопросов быстро выяснил, что Хэ Цимин и направила её ему в помощницы за неимением Су Эра.

С неудовольствием Юн Шэнь подумал, что стоило бы уже разыскать Су Эра, но для этого, вероятно, придётся вновь говорить с третьим братцем Хэ Циянем.

Барышня, данная в помощницы, была тихой и слушалась указаний. Даже так Юн Шэнь её сторонился, мало ли что могла поручить ей Хэ Цимин ещё. В конце концов, слуги не слишком жаловали четвёртого господина, чтобы вот так спокойно прислуживать.

Юн Шэнь накинул на плечи дорожную мантию, попутно крикнув:

— Впусти его.

Двери открылись с тихим скрипом, за ним раздались мягкие шаги. Юн Шэнь с иронией подумал, что визит в крепость Цзицзинъюй настолько добровольный, что Си Ин отправляет к нему ученика для эскорта. Как будто он бы смог деться куда из поместья за столь короткое время.

— Я мог бы и сам дойти, незачем мне провожатый, — бросил Юн Шэнь из-за плеча, но ответа не последовало.

Когда он обернулся, то увидел стоящего в дверях Сюэ Чжу. Вид у того был странный. Точно злого духа увидел и не знал, как лучше поступить. Сюэ Чжу тоже собрался в путь. Из-за пол белоснежной мантии школы выглядывал край притороченного к поясу меча Цюаньи. Юн Шэнь поймал себя на мысли, что теперь все заклинатели даже в доме ходили вооружёнными.

Сюэ Чжу порывался сказать что-то, набирая в грудь воздуха, но в последний момент поджал губы и выдохнул. Юн Шэнь терпеливо подождал, пока юный заклинатель соберётся с мыслями.

— Мастер ждёт вас у ворот поместья, я вызвался вас сопроводить, — наконец отчитался он.

О, так значит, вызвался?

Юн Шэнь внимательно поглядел на него, тот был несколько суетлив, взгляд его бегал и долго ни на чём не задерживался. Смотреть напрямую на Юн Шэня Сюэ Чжу тоже избегал. Может, он был просто взволнован? Юн Шэня беспокоил другой вопрос: догадался ли Сюэ Чжу о личности благодетеля из Павильона ароматов и рассказал ли вообще своему мастеру об их встрече? Си Ин и словом не обмолвился о таинственном бродячем заклинателе, назвавшемся именем Янь и спасшем его ученика, хотя, с другой стороны, он и не был обязан делиться такими мелкими деталями. В конце концов, в том рассказе он был предельно краток, рисуя картину истории широкими мазками и многое упустив.

— Идём.

Сюэ Чжу пропустил Юн Шэня вперёд при выходе из покоев и двинулся следом. Чуть погодя он поравнялся с ним и шёл уже шаг в шаг, то и дело бросая на него мимолётные взгляды и скашивая глаза в сторону, стоило Юн Шэню поглядеть в ответ.

Наконец Юн Шэнь не выдержал:

— Что-то не так? — повернулся он к Сюэ Чжу, когда они уже почти дошли до южных врат поместья.

Сюэ Чжу с ответом помедлил и вновь отвёл взгляд на пару мгновений, чтобы после вернуть его решительным, словно он собрался с силами.

— Нам нужно поговорить, — выпалил он, но тут же оробел, когда посмотрел за спину Юн Шэню. — Но... Позже.

А вот это уже интересно. Что же задумал этот мальчишка? Юн Шэнь хмыкнул.

Сюэ Чжу выпрямился точно по струнке и кивнул кому-то впереди. Повернувшись, Юн Шэнь заметил поджидавшего их у ворот Си Ина.

— Мой ученик тоже вызвался вас сопроводить, — легко объяснился Си Ин, идя им навстречу, — надеюсь, это не проблема.

— Вовсе нет, — коротко отозвался Юн Шэнь, чуть скривив губы.

Разве что сейчас он чувствовал себя действительно как под конвоем.

***

Путь до Цзицзинъюй лежал через центр Бэйчжу. По правде говоря, крепость эта сама по себе располагалась в центре столицы недалеко от Запретного города, и именно она когда-то в древние времена положила начало теперь уже великому государству Жун, разросшемуся и закрепившемуся на такой суровой и недружелюбной северной земле.

Теперь же крепость Цзицзинъюй была центром Министерства наказаний — тюрьмой.

Добраться туда было решено на экипаже, хотя Сюэ Чжу Си Ин отправил вперёд, велев ему лететь на мече. Самому Юн Шэню полёт вместе Си Ин не предложил, хотя так, наверное, было бы проще и быстрее. Но Юн Шэнь и не согласился бы. Полёты он никогда не любил, предпочитая им заклинание Единого Пути — благо в бессмертии сил и мастерства на него было предостаточно, а перемещаться по пику Шугуан он мог вполне себе пешком, оттого и использовать так меч не приходилось.

Кроме того, в памяти всё ещё слишком явственным было ощущение всепоглощающего страха А-Яня перед высотой.

Но не то чтобы сам Юн Шэнь боялся высоты. Он её не любил, вот и всё. Да, именно так.

Юн Шэнь старался лишний раз и не смотреть в сторону Си Ина, это нервировало. Вместо того он предпочёл разглядывать виды из окна экипажа, выглянув из-за бамбуковой ширмы. Всё же город ему был интересен, и порой он ловил себя на совершенно глупом простом желании пройтись по улицам, когда бы здесь царил покой и прежняя жизнь, а не пронизывающая тревога. Должно быть, в теле Хэ Циюя и его желания стали более... смертными.

Улицы Бэйчжу в свете дня, вопреки ожиданиям, оживлёнными не были. Прохожих почти не оказалось, как и уличных торговцев, многие лавки остались закрыты. Всюду городская стража, без устали патрулировавшая улицы. Обилие пестревших и притягивавших взор украшений выглядело одиноко. Праздник должен был символизировать тепло и начало весны, счастье, но сейчас красный цвет скорее пугал и внушал ужас, напоминая свежую кровь. Не самая радостная атмосфера в преддверии торжества, царивший вокруг страх ложился на плечи тяжёлым грузом.

Юн Шэнь закрыл завесу и вздохнул, опустив взгляд под ноги. Экипаж легко покачивался, вместе с ним и бамбуковые дощечки тихо шелестели, на пару с цокотом копыт разбавляя гнетущую тишину.

Дела приняли и впрямь серьёзный оборот. С момента победы над демоническим войском он не припомнил, чтобы тёмные существа действовали в открытую и чтобы их действия приводили к таким ощутимым последствиям. Напротив, если они были организованы, то всегда действовали скрытно, исподтишка, по-умному, а твари попроще не осмеливались вылезать в одиночку в столь густонаселённых местах — разве что в глуши, где ловить их было некому.

Тот, кто стоит во главе всего происходящего, поистине безумец.

— На вас лица нет, — вдруг подметил Си Ин, приоткрыв глаза.

Юн Шэнь поднял голову.

— Наверняка у вас остались вопросы. Спрашивайте, что пожелаете.

— Я думал, вы заняты медитацией.

Всю дорогу Си Ин не менял позы и так и ехал со сложенными на груди руками и закрытыми глазами. Бессмертный меч он далеко не откладывал и держал на коленях. Юн Шэню действительно в какой-то момент показалось, что тот погрузился в поверхностное медитативное состояние.

— Это не совсем медитация, — пояснил Си Ин. — Я способен поддержать разговор.

Раз уж ему предложили задать вопросы... Юн Шэнь не станет отказываться от такой возможности.

— Есть ли что-то, что мне нужно знать перед визитом в крепость?

— Хм, — протянул Си Ин, чуть хмурясь, — да. Мы с вами спустимся в подземелья крепости, где держат Ху Иньлин. Беспокоиться не о чем. Она подавлена и сдерживается моей техникой и силами других заклинателей, причинить вреда не сможет. К тому же место это под надёжной охраной.

— Вашей техникой?

— А это причина моей, как вы это сказали, медитации. Я могу поддерживать технику духовными силами на расстоянии, правда, для этого требуется определённая концентрация. Я ведь говорил вам, сил у меня, можно сказать, в излишке.

— Поразительно. — тихо ответил Юн Шэнь, слова слетели с губ сами собой.

Он и вправду изумился, не каждый заклинатель мог похвастаться хотя бы хорошим контролем ци, а здесь контроль был запредельным. Даже Юн Шэнь в бессмертном теле и то не всегда был способен на столь сложные манипуляции с духовными силами. Тот же контроль над Небесными печатями съедал слишком много, приходилось беспрестанно восстанавливать внутреннюю энергию, поглощая ци из окружения, особенно если он надолго отходил от Барьера, а тут... Не похоже, что Си Ин испытывал неудобства. Он действительно достиг невероятных высот в совершенствовании.

Единственное, чего ему не хватало для достижения абсолютной силы, это Небесные печати.

— Вы так думаете? — ухмыльнулся Си Ин. — Возможно. В мире совершенствующихся есть и более поразительные вещи... И люди есть более поразительные.

Юн Шэнь заинтересовано поглядел на собеседника, оперев щеку на руку. Было и правда интересно, что он имел в виду под поразительным.

— Например? Расскажите.

— По части историй о невероятном лучше справятся сказители из чайных домов. Я не самый занимательный рассказчик, — вздохнул Си Ин.

— Вы же сами сказали, что я могу спрашивать, о чём пожелаю.

— А вы желаете услышать о поразительном? Что ж, тогда о чём конкретно?

В голове Юн Шэня пронеслась совершенно странная мысль, которую он почему-то, ни на миг не задумываясь, облек в слова.

— Например... Люди, вернее, тот человек, которого я вам напоминаю. Не враг, а наоборот. Он поразителен?

Си Ин промолчал, внимательно поглядев на собеседника, чтобы после тихо рассмеяться. Смех чуть усилился, когда Си Ин увидел, насколько растерянным сделался Юн Шэнь.

— Ха, когда мы успели стать друзьями, что вы задаете такие личные вопросы? — на его лице заиграли хитрое выражение и та раздражающая лукавая ухмылка.

Он вернул Юн Шэню его же слова, и от этого тот почувствовал себя неловко. Точно его обвели вокруг пальца.

Личные вопросы, значит? Похоже, Юн Шэнь сам того не ведая, ступил на опасную территорию для разговора, но всё же это интриговало. Он и позабыл о том, что тема беседы успела уйти в совершенно другую сторону от той, что он планировал.

— Да, вы правы. Никогда, — Юн Шэнь повторил чужую фразу, ему стало крайне неловко. — Вы можете и не отвечать, спрошу о другом.

Он торопливо стряхнул несуществующую пыль с колен.

— Ну почему же... Я могу ответить, — смешливо начал Си Ин, выражение лица его смягчилось, и даже тон голоса стал немного тише, точно он говорит о чём-то невероятно сокровенном. — Это был невероятный человек с чистым сердцем, верный себе и своим идеалам, за них он был готов идти до конца, и, наверное, это его и сгубило, но, отвечая на ваш вопрос... Да, он был поразительным, для меня так останется навсегда.

Юн Шэнь не сразу нашёлся с ответом. Он не ожидал, что Си Ин станет делиться чем-то настолько личным. Теперь же Юн Шэнь был точно уверен, что находится вне подозрений. Вряд ли речь о погибшем поразительном для Си Ина человеке хоть как-то касалась его, и, должно быть, тот человек был похож чем-то на Хэ Циюя. Возможно, внешне.

Отчего-то любопытство не желало успокаиваться и подстёгивало расспросить ещё, но он сдержал себя.

— Мне жаль. Соболезную вашей утрате, — сухо ответил Юн Шэнь и поджал губы.

— Это в любом случае было слишком давно... — вздохнул Си Ин, в его голосе вновь слышалась та обречённость. — Иногда ловлю себя на мысли, что начинаю забывать какие-то детали прошлого, например, даже то, как мой... Тот человек выглядел. Воспоминания стираются так. Знаете, смертные считают, что бессмертная жизнь — это в первую очередь сила и невероятное возвышение, стремятся к ней, не щадя себя, но даже за бессмертие платишь свою цену, только не сразу.

О, Юн Шэнь знал. По крайней мере, проблемы с памятью были ему не чужды.

— Но чем же я напомнил этого человека вам?

Си Ин пожал плечами и отвёл взгляд к окну, где тихо шелестела бамбуковая завеса.

— Это... — он запнулся и чуть нахмурился. — Просто ощущения похожие.

Экипаж остановился. Этот район не был знаком Юн Шэню, его он не проходил ни во время прогулки с Хэ Цисинь, ни во время вылазки с Цао Сяошэ.

— Отсюда придётся пойти пешком. Экипажи проверяются при въезде в центральный район, и мы можем надолго остановиться на досмотре, — объяснил Си Ин, выходя наружу.

Он вернул меч на пояс и повернулся к медленно выбиравшемуся из экипажа Юн Шэню.

Ноги и спина затекли от долгого сидения в одном положении и теперь неприятно ныли от каждого движения. Юн Шэнь устало вздохнул. Казалось бы, он всего лишь сидел, а не преодолевал этот путь пешком, и даже так всё гудело от напряжения. Теперь же предстояло пройтись до крепости на ногах... Он слабо представлял, как же это сделать.

— Мой ученик уже должен ждать нас на месте.

Си Ин протянул Юн Шэню руку и поспешил объяснить:

— Вам понадобятся силы, а вас ноги еле держат. Пусть идти тут недалеко, но мне бы хотелось, чтобы на момент прибытия в крепость вы были способны вести связную беседу и были в сознании.

Юн Шэнь подавил желание огрызнуться и вложил ладонь в поданную руку.