Часть 2
В лесу было жарко и сыро. Влажный воздух как будто лип к коже. Широченные листья низеньких пальм нависали над самой тропинкой так низко, что я едва не дотягивался до них пальцами, если приподнимался на цыпочки.
Густые кроны загораживали свет, но кое-где лучи солнца все-таки проникали сквозь листья и ложились на землю яркими желтыми пятнами.
Я пожалел, что не надел джинсы. Я был в шортах, и шершавые листья папоротников царапали мне голые ноги. Тропинка вилась сквозь заросли. Эмили шла впереди, а я старался не отставать от нее ни на шаг. У меня на шее болтался бинокль. Шея уже начала затекать. Вообще-то он не тяжелый, бинокль. Но лучше бы все-таки я оставил его дома.
- Здесь так шумно, - сказала Эмили, переступая через трухлявое бревно, перегораживающее тропинку.
И точно. В лесу было шумно. Вообще-то я думал, что на болотах должно быть тихо.
Но нет. Наверху щебетали птицы. Сначала вступала одна, потом ей отвечала другая. Повсюду жужжали и щелкали насекомые. Откуда-то из глубины леса слышалось бесконечное тук-тук-тук. Как будто кто-то бил молоточком по дереву. Наверное, дятел. Пальмовые листья покачивались на ветру и шуршали. Стволы то и дело потрескивали. Наши с Эмили шаги влажно хлюпали по заболоченной мягкой земле.
- Эй, смотри. - Эмили указала вперед. Она даже сняла темные очки, чтобы лучше видеть в полумраке.
Мы вышли к какому-то маленькому озерцу почти правильной овальной формы, скрытому в глубокой тени. Вода в нем была темно-зеленой. На поверхности белели кувшинки. Их широкие изумрудные листья выделялись яркими пятнами на фоне темной воды.
- Как красиво, - сказала Эмили, смахнула в плеча большого жука и протянула руку вперед. - Посмотри, какое здесь классное освещение. Надо будет вернуться сюда с фотоаппаратом и сделать несколько снимков.
Я проследил взглядом за ее рукой. Ближайшая к нам половина озера была скрыта в густой тени. Но дальняя половина была на свету, который как будто струился вниз со стволов деревьев. Казалось, что вода на той стороне подернута тонкой светящейся дымкой.
- Да, круто, - согласился я. Вообще-то меня не прикалывают пруды и озера.
Меня больше интересуют растения и животные.
Но я терпеливо постоял с Эмили у озерца, давая ей возможность повосхищаться лилиями и изумительным освещением. Потом мы обошли озеро и углубились дальше в болота.
Земля была мягкой и влажной. Впечатление было такое, как будто идешь по пружинящему хлюпающему ковру. У нас над головой бесшумно кружили комары - целый рой мелких кровососов, пляшущих в косых лучах солнца.
- Ненавижу комаров, - пробормотала Эмили. - Ненавижу. Стоит мне только на них посмотреть, сразу чешусь. - Она почесала руку.
Впереди на тропинке лежало заросшее мхом бревно. А за бревном... что-то стремительно промелькнуло в высокой траве. Мы с Эмили даже не разглядели, что именно.
- Ой, что там такое? - воскликнула Эмили, хватая меня за локоть.
- Крокодил! - завопил я дурным голосом. - Голодный и злой крокодил!
Сестра испуганно вскрикнула. Я рассмеялся.
- Что с тобой, Эм? Это была просто ящерица какая-то.
Эмили ущипнула меня за руку.
- Ну ты и дурак, Грэди, - пробормотала она и опять почесала себе плечо. - Мне надоело бродить по болотам. Тут такой воздух... я вся чешусь. Может, пойдем домой?
- Давай еще погуляем. Пожалуйста.
- Нет, мы и так уже погуляли. Я хочу домой. - Она взяла меня за руку и потянула, но я вырвал руку. - Грэди...
Я развернулся и быстро пошел вперед. В глубь болот. Сверху снова раздалось ритмичное тук-тук-тук. Листья низеньких пальм тихонько шелестели на ветру. Пронзительный писк насекомых стал громче.
- Ты как хочешь, а я направляюсь домой, - пригрозила мне Эмили. - Вот останешься тут один, будешь знать.
Я спокойно шел дальше.
Я спокойно шел дальше. Я знал, что она никуда не уйдет. Она просто пугала меня, и все.
У меня под ногами шуршали сухие листья.
Эмили вздохнула и поплелась за мной. Я шел вперед, не оглядываясь. Я и так знал, что сестра идет следом. Я слышал шорох листьев у нее под ногами.
Еще одна ящерица перебежала тропинку, едва не задев меня. Она так быстро скрылась в кустах, что я не успел даже толком ее разглядеть.
Тропа неожиданно пошла в гору. Вскоре мы с Эмили оказались на вершине низкого холма - на заросшей высокой травой поляне, освещенной солнцем.
Пот ручьями стекал у меня по лицу. Воздух был таким влажным, что казалось, будто я не иду сквозь него, а плыву.
На самой вершине холма мы с Эмили остановились и огляделись по сторонам.
- Смотри, тут еще одно озерцо! - Я указал на густые заросли желтой болотной травы, которые подступали к самой воде.
Только это озерцо было совсем не таким, как первое.
То озеро было спокойным. А это тихонько бурлило и пенилось. И вода здесь была не прозрачной, а мутной и очень густой, как гороховый суп-пюре. И она издавала противные звуки: какие-то булькающие причмокивания и вздохи.
Я подошел к самому краю воды, чтобы получше рассмотреть это «чудо природы».
- Грэди, это трясина! - в ужасе закричала Эмили.
А потом чьи-то руки схватили меня сзади за плечи и толкнули вперед.
Прямо в трясину.