Проклятье чёрной кошки

   Тень тёмным силуэтом неподвижно сидела около выхода из норы. Бледный свет, едва попадавший в нору, немного осветил её мордашку и золотистые глаза. Кошка еле как могла увидеть белоснежный диск луны, возвышающийся над чёрным очертанием леса.

Совсем недалеко беспокойно дремала белая кошка, подёргивая передними лапами и что-то тревожно бормоча. Трудно было разобрать невнятные слова, но похоже, что Сверкающая Молния тихо обращалась к кому во сне. Сколько не пыталась, Тень никак не могла заснуть, а если и получалось на мгновение задремать, то перед глазами снова появлялся белоснежный  туман, окутывавший густым одеялом все пространство вокруг.

   Нора, служившая для них темницей, утопала во мраке. Слева от Тени виднелся длинный, но узкий туннель, где беспокойно дремала Сверкающая Молния, а справа находилось небольшое, узкое помещение, где могла бы спрятаться одна кошка. Она никак не могла понять, для чего вырыли это углубление, ведь проще было бы оставить лишь длинный туннель для узников.

  Вдалеке, где-то за оградой высоких деревьев раздался протяжный, полный печали и горечи вой. Тень замялась на месте, но когда он стих, поняла, что все равно не найдёт источник этой грустной песни и снова замерла, желая остаться незамеченной.

  За выходом из норы, казалось, никто не следил, только около колючих зарослей, закрывающих половину обзора, лежал лохматый пёс, уши которого вздрагивали от каждого шороха. Невозможно было пройти незамеченной, тем более что страж разлёгся во всю длину, мешая пройти.

Но, снова взглянув на Сверкающую Молнию, Тень вздохнула и решительно выбралась из норы, стараясь не задеть боком колючие заросли кустарника, и аккуратно ступая, чтобы случайно под лапой не хрустнула веточка или сухой листок. Никогда ещё она не чувствовала себя в такой опасности, как сейчас. Если её заметят, невозможно будет предугадать реакции стража. В лучшей случае, её снова отправят в темницу, а в худшем..

Лохматый мес мотнул головой во сне, и Тень мгновенно замерла на месте, боясь лишний раз вздохнуть. Сердце забилось быстрее, а подушечки лап заледенели то ли от страха, то ли от холода. Ветер поднял вихрь мятых листьев и промчался мимо высоких деревьев.

  Даже не посмотрев в её сторону, страж положил голову на передние лапы, но страх перед близкой опасностью не исчез, отчего Тень вздрогнула. Лапы, казалось, окаменели и не собирались дальше идти. Еле как пересилив весь ужас происходящего, кошка вздохнула и медленными шагами, пригнувшись к земле, поползла вперёд.

  Она уже успела пожалеть о своём решении, но и не хотела снова возвращаться в тесную нору. Находясь в замкнутом пространстве, Тень всегда чувствовала себя некомфортно и казалось, что стены медленно сужались, а с потолка постоянно сыпались на голову кусочки земли.

Даже не смотря на то, что она старалась глядеть вниз, нетрудно было заметить пустынность поляны, окружённой со всех сторон золотистыми деревьями. На небольшой возвышенности выглядывали несколько больших нор, где, возможно, могли укрыться несколько собак, но где остальные?

Страж резко поднял голову и посмотрел на Тень, отчего та замерла на месте от неожиданности. Казалось, что сердце ушло в пятки и продолжило яростно стучать там от страха. Парализованная ужасом, она ничего не могла сделать, когда пёс небрежно схватил её за шкирку и поволок к норе. Он заглянул в темницу и оставил кошку в углублении, находящемся справа и так беспокоившем Тень.

– Все это плохо закончится, – негромко произнёс страж, перевёл взгляд на стену земли за чёрной кошкой и поспешно удалился. Вскоре раздался шелест листвы, говорящей, что он вернулся на своё место.

Изумлении Тени не было предела. Она осторожно выглянула и, удостоверившись, что страж снова неподвижно улегся на подстилке жёлтой травы, облегчено выдохнула. Чёрная кошка помнила, как странно посмотрел пёс на стену за ней. Тень обернулась и провела лапой по выступу.

Земля оказалась сырая, сыпучая, с мелкими кусочками глины повсюду и острыми камешками. Пылающая догадкой, Тень поднялась, и быстрыми шагами подойдя к белой кошке, толкнула ту в бок. Сверкающая Молния подняла голову и посмотрела на неё.

– Что? – Протянула она, скорчив недовольную морду. Белая села, огляделась по сторонам, и по ужасом, промелькнувшем в её солнечных глазах, Тень поняла, что Сверкающая Молния вспомнила, где находится.

– Иди сюда, – Позвала чёрная и, встав около углубления справа, снова провела лапой по выступу. Сырая земля немного осыпалась от её прикосновения.

  – Ты хочешь завалить нас землей? – Сверкающая Молния, все ещё не понимающая задумку новой знакомой, невольно фыркнула. Тень недовольно взглянула на неё и, зачерпнув лапой комковатую землю, бросила на голову Сверкающей Молнии.

  – Ты издеваешься? – В голосе Тени звучало скорее недоумение, чем злоба.

Кошка отвернулась от неё и принялась копать землю. Но это оказалось труднее, чем она думала с самого начала. Сырые комки прилипали к шерсти, повсюду выглядывали острые камни. Сверкающая Молния, вскоре поняв замысел Тени, пыталась помочь, но только мешалась под лапами.

– А где ты жила раньше? – Вдруг отозвалась она, сидящая неподалёку и старающаяся уворачиваться от летевших на неё комьев земли.

– В каком смысле? – Негромко спросила Тень, не прерываясь от копания. Она старалась не отвлекаться от работы, но эти слова немного встревожили её.

– Просто ты очень похожа на мою пропавшую сестру.

– Ты думаешь, что я – это она? – Тень посмотрела на неё, но не дождавшись ответа, снова зачерпнула лапой сырую землю, – Я не очень хорошо помню братьев и сестёр, как и своё детство. Знаю только, что нас было пятеро.

  – А твоя мама... – Не успела Сверкающая Молния договорить, как Тень зажмурилась, будто её пырнули ножом в самое сердце.

   Показался просвет. Не обращая внимания, Тень яростно загребла передними лапами, что вся земля летела на Сверкающую Молнию. Она просто не знала как ответить.

Осторожно выглянув в образовавшийся просвет, Тень огляделась и, не заметив опасности, выбралась из темницы. За ней по пятам выползла Сверкающая Молния. В лунном свете отчётливо было видно, как вся белоснежная шерстка её перепачкана грязью, а в солнечных глазах светилось радостное ликование. Пройдя вперёд, Тень принюхалась и обвела взглядом тёмные деревья, окружающие их.

  – Что-то тут не так, – Прищурилась она, обернувшись к Сверкающей Молнии, – Нас не заметили, побег прошёл успешно... Со мной так не бывает.

  «А ещё пёс, охраняющий нас, указал на отличный план побега. Здесь точно что-то не так!» – Добавила она про себя, не решившись рассказать белой знакомой про подсказку стража.

  – Что ты хочешь сказ... – Белая кошка не успела договорить. В кустарниках что-то зашуршало, и из мрака выглянула собачья морда. Сверкающая Молния угрожающе зашипела, выгнув спину дугой от неожиданности.

   Тень вздрогнула, когда к ним вышла высокая, с тонкими лапами и заострённой мордочкой собака. Её длинная рыже-белая шерсть была усыпала различными веточками, кусочками листьев, колючками и другим мусором. На удивление, в её глазах не было злобы, а лишь удивление с неуверенностью. Но, не доверяя незнакомке, Тень медленно попятилась назад.

– Я хочу помочь, – Промолвила собака, осторожно шагнув вперёд. Сверкающая Молния пуще прежнего зашипела, не позволяя ей подойти ближе.

– С чего это? – Напрямую спросила Тень, вставая рядом с белой знакомой. Она не собиралась доверять на слово, тем более собаке.

– Расскажу, но сначала пойдёмте, – Кивнула незнакомка, но в ответ Сверкающая Молния ухмыльнулась, – Конечно, можете оставаться здесь , а если сами решите сбежать знайте, что далеко вы одни все равно не уйдёте. Далее совершенно все охраняется, – И, бросив взгляд на них, собака скрылась в густых зарослях.

– Ты чего? – Фыркнула Сверкающая Молния, когда Тень осторожно шагнула вперёд.

– А у нас, по твоему, есть другой выбор? – Усмехнулась она и опасливо нырнула в заросли, боясь очередной неприятности. Что-то злобно прошипев, белая кошка, оглядевшись по сторонам, побрела за ней.

За густыми кустами расположилась крохотная полянка, окружённая со всех сторон различными зарослями и деревьями. Разделяя землю на две неаккуратные части, журчал крошечный ручеёк, переливаясь в лунном свете серебристыми бликами. Казалось, что это место оградили от тревог внешнего мира.

  Но, заметив высокую собачью фигуру, чёрным силуэтом метнувшуюся к ним, Тень зашипела от неожиданности и странного чувства, пробудившегося где-то груди. Ей казалось, что не так давно она видела нечто подобное и это заставило пробежаться холодку по всему телу.

  – Ты?! – Ярость, будто сама по себе, вырвалась изнутри. Но, вместо того, что ожидала увидеть Тень, из темноты показался ошеломлённый чёрный пёс с белыми носочками лап, – Показалось, – То ли огорчённо, то ли от облегчения выдохнула она.

  – А ты не такая добродушная, как казалось сначала, – Ухмыльнулась, стоящая рядом, Сверкающая Молния, опасливо прижав к голове треугольные ушки и осторожно разглядывая несколько, впереди стоящих, собак.

  Их было четверо. Три из них с длинными лапами, а последний очень пушистый, но маленький пёсик. Уже знакомая рыже-белая собака едва заметно махнула хвостом, одарив кошек приветливым взглядом, но Сверкающая Молния недоверчиво фыркнула. Тень тоже не собиралась безоговорочно доверять незнакомцам, но любопытство, присущее ей с самого рождения и, толкающее её на многочисленные приключения, заставило остаться здесь. Да и, похоже, другого более верного выбора просто не было.

  «Наверное, страж тоже в этом замешан» – Промелькнуло у неё в голове.

– Мы хотим помочь, – Снова повторила собака, но Тень не покидало странное ощущение опасности и недоверия.

– Зачем? – Спокойным голосом спросила Сверкающая Молния, и вопрос звучал зловещее. Никогда ещё не приходилось наблюдать за ней такой реакции, поэтому Тень удивленно перевела на взлохмаченную, покрытую пылью и грязью, кошку взгляд.

  – Потому что все сказанное ими - ложь, – Настойчиво продолжила рыже-белая, но слова теперь звучали тише, будто она боялась, что её кто-то услышит.

  – Кем? – Это больше походило на допрос, чем на беседу, но, похоже, Сверкающую Молнию это совершенно не смущало.

  – Заговорщики. Не впервые они придумывали ложные, но красивые на слух истории, а важнее было то, что в эту группу входил наш вожак. Но теперь они зашли слушком далеко. Дабы оправдать придуманную ими же страшную сказку про убийство Снежными кошками щенка, они сами же стали убийцами.

– Я так и думала, – В голосе Сверкающей Молнии звучало лишь превосходство.
– Зачем? – Тень, не зная, стоит ли им верить, решила задать волнующий её вопрос.
– Они хотят начать войну! – Не позволяя кому-либо ответить, белая кошка подскочила, а от её громкого восклицания встрепенулись, сидевшие на низких ветках, два воробушка.

– Но зачем? – Фыркнула Тень, повторяя свой вопрос. На бледную луну набежали тучи, чернее мрака, и поляна погрузилась во тьму.

  – Они слишком доверчивы. Поверили в слова простого обманщика! – Прорычала Сверкающая Молния, а голос её стал неузнаваемым от чрезмерной злобы.
  – Ничего и не обманщика, – Буркнул черно-белый пёс, хотя в его голосе звучало едва заметное сомнение.
  – Тебе это откуда знать? – В воздухе повисло молчание.

  – Никто ничего не хочет мне объяснить? – Фыркнула Тень, с недоумением смотревшая на перепалку кошки и собак.

  – Недавно к их стае пришёл странный пёс, назвавший себя «ясновидцем» и предсказал следующим летом засуху. Они начали войну с Снежными котами только из-за мысли, что могут занять из территорию у озера и пережить засуху. Вот только Снежное племя не собиралось отдавать свои земли и для устрашения начали иногда нагадать на наше племя, – Начала Сверкающая Молния, но с первых слов Тень мало поверила в эту историю.

  – Сделали себе только хуже, – Буркнула рыже-белая собака, вдруг навострив уши, будто хотела убедится, что никто их не услышит, – Облачное племя установило союз с нашей стаей. Они и понятия не имели про предсказание, у нас же искали только защиты. Но вожак хотел начать войну, поэтому заговорщики придумали эту историю про убийство, чтобы спровоцировать Облачных на кровопролитие. Эти коты всегда остро относились к таким жалобных историям. Все бы ничего, но заговорщики для правдоподобности сами стали убийцами. Потом в план входила поимка Снежных котов, но даже с парочкой таких трудно справится, а поймать тем более, да и ходили они всюду группами. Поэтому решили все упростить, поймав простых бродяжек.

  – Это так ужасно, – Вздохнула третья собачья фигура, которая все это время сидела вдалеке и молча наблюдала за происходящим, – Поэтому мы решили помочь вам, не в чем в этом невиновных. Ведь остальная стая не знает про заговорщиков и... придумала уже сотни способов вашего убийства.

  Тень сидела неподвижно, раздумывая над услышанным. С одной стороны все казалось крайне странным, но с другой это многое объясняло. Она молча посмотрела на Сверкающую Молнию, которая, закрыв глаза, тоже о чём-то раздумывала.

  – «Они и понятия не имели про предсказание, у нас же искали только защиты», – Повторила Тень, смотря продолжая глядеть на белую кошку, – Но тогда ты откуда знаешь про эту историю?

   Сверкающая Молния открыла солнечные глаза, хотела уже что-то сказать, но совсем рядом раздались быстрые тяжелые шаги. Собаки, находившиеся на полянке, вскочили, словно ужаленные. Маленький пёсик, хрустя сухой листвой, выбежал навстречу к нежданным гостям, на бегу негромко крикнув: «Я их задержу» Рыже-белая собака подтолкнула Тень, та от неожиданности и страха застыла на месте.

  – Вам лучше пока вернутся в нору, – Быстро проговорила она, – Не успеете сейчас сбежать, догадаются.

Возмущении Сверкающей Молнии не было предела, но, поняв, что с каждым мгновением тяжёлые шаги приближаться, она нехотя побежала к темнице. Тень бросила прощальный взгляд на полянку, и поспешила за ней. Ей совершенно не хотелось возвращаться в грязное, сырое помещение, но знала, что это не самый ужасный вариант возможных и очень даже скорых событий.

  – Залезайте, я прикрою проход, – Тень отчего-то до сих пор не верила в дружелюбность этой собаки. Возможно, потому что в её глазах изредка можно было заметить некое отвращение.

  Нора, из-за скрытой тучами луны, казалась ещё мрачнее, и после свежего воздуха душнее. Но, поборов неприязнь, Тень пробралась в ненавистную ею нору, а за ней, недовольно ворча, пролезла Сверкающая Молния. Белого окраса на её шубке почти не осталось, все было в грязных пятнах.

  Бледный свет на конце прохода, старательно прокопанного Тенью, скрылся, скорее всего рыже-белая собака завалила его землёй или же множеством жёлтых листьев.

  – И ты думаешь, что нам действительно помогут выбраться? – Фыркнула Сверкающая Молния, пытающаяся отряхнуть с глаз пыль.

  – Не знаю, – Вздохнула чёрная кошка, – Надежда умрет последней!