1.
Китти прохаживалась по узким улочкам городка, заглядывая в небольшие лавки торговцев: искала новый плащ на замену старому, порвавшемуся. Еду и воду она собиралась купить позже, на рынке. Всё это должно было быть совместимо с её финансами. После удачно подвернувшегося заказа на стаю инферналов Китти смогла оплатить себе три дня спокойного проживания в корчме. На большее не хватало, конечно, при условии того, что Китти не хотела после трёх дней спокойного проживания оказаться на улице без одежды, лошади и хотя бы одной золотой монеты.
В очередной лавке, носившей красивое название «В лавке у Сони», она нашла-таки плащ: в некоторых местах потёртую, зашитую не один раз. И даже так, этот плащ был лучше того, что она носила сейчас.
Здесь же, в лавке, лежало множество другой одежды: шапки, сапоги, перчатки, штаны и куртки, рубахи и платья; кроме этого, Китти заприметила женские волосы, заплетённые в косы — об их предназначении можно было только догадываться — «магические» амулеты против порчи, ожерелья от сглаза и проклятий, были даже серёжки, с крохотными (по словам торговки — драгоценными) камушками внутри, якобы защищающими от нападения вампиров и оборотней.
Торговка, выглядящая, как молодая девушка, назвала цену за плащ.
«Дорого... Поторговаться? — подумала Китти. — Обдирает, гадина, и не краснеет».
Поторговаться за плащ Китти не успела. На улице послышались чьи-то крики.
— Ну что, брать будете? — вежливо спросила торговка, улыбаясь в предчувствии денег.
Китти, расстроив Соню, вышла на улицу и тут же увидела лохматого паренька, убегающего от трёх рослых бородатых мужчин, державших в руках дубинки и палки. Свои сапоги он держал в руках, а на поясе бряцал полупустой кошель с монетами.
— Помогите! — паренёк тоже увидел Китти. — Спаси-ите! Убива-а-ют!
— Вечно я оказываюсь в нужном месте, в нужное время, — пробурчала Китти, покачивая головой.
Китти, разминая кулаки и шею, медленно шла навстречу бедолаге и его преследователям. Паренёк пронёсся мимо Китти, как молния. Остался только лёгкий ветерок и запах пота.
Мужчины остановились, переглянулись. Один из них, тот, что повыше и поседее, вышел вперёд и пробасил низким утробным голосом:
— Эта сука спала с моей дочерью, а может и с женой, кто его знает. Поэтому отойди и дай нам его отмудохать так, чтобы на жопе ровно сидеть, не корчась, не получалось, — и замолчал, оценивающе разглядывая Китти.
— Это видишь? — Китти вытащила из ножен свою фирменную катану и выставила её вперёд. Лицо старшего удивлённо вытянулось. — Я как вижу, ты не слепой. Прости за невольный каламбур.
— Т-ты странница?
— Странница. Так что иди отсюда как можно дальше, и чтобы я тебя больше никогда не видела. Этот, — Китти махнула рукой назад, указывая на паренька, — теперь под моей защитой и опекой.
— Чего-чего?
— Катись отсюда.
Трое мужчин замерли на секунду, задумались, что делать дальше. Паренёк заметил, как в тёмном переулке хищно, в предчувствии работы и денег, сверкнули глаза нескольких стражников.
— Милая государыня... Там стража... — пролепетал паренёк как можно тише, но так, чтобы его услышали.
Китти кивнула и продолжила разговаривать с мужчинами.
— Я вижу, до тебя не дошло. Я странница, охотница на чудовищ и наёмная убийца. Я сильнее и быстрее вас. Сколько бы вас ни было, я смогу вас побить. Идите отсюда, подобру-поздорову. — Эти слова приняло бы даже самое страшное и жуткое из чудовищ во всём известном мире. Кто тогда эти трое мужчин — непонятно.
— Ты мне угрожаешь? Да я... Да ты знаешь, кто я?
На мгновение пареньку показалось, что мужчина не просто согнул колени под тяжестью латной перчатки стражника, а и вовсе пробурил землю.
— Что это у наш тут проишходит? А? — Стражник широко улыбнулся, показывая беззубый рот. — Объяшните-ка?
— Да вот, милый государь... — промямлил мужчина.
— Имена.
— Оуэн. А это сыновья мои, Фили и Рули.
— А ваши имена?
Юноша сразу всё взял на себя. Важно выпятив грудь, вышел вперёд, попутно подняв с земли свои сапоги и надев их.
— Меня вы можете называть Симон. А эта прелестная девушка - мой новый друг, моя спасительница, странница. А вот эти мужчины — обычные бандиты. Они оклеветали меня и моё доброе имя и хотели меня, к-хм, избить так, чтобы на жопе ровно сидеть не получалось. Поэтому прошу задержать их за клевету и угрозу жизни очень, очень известных и важных людей.
— А ваша подруга, странница, — улыбнулся второй страж, — хотела тоже их избить, мы слышали её угрозы. А вот кто уже начал, не наше дело. Платите штраф за угрозу закону и правопорядку, а то задержим.
— Это же... Да как же?! — воскликнул-пролепетал Симон. Всё пошло не по его плану.
— Также, — отрезал третий стражник, — не нашо дело, хто начал. Уплотите штраф, и вы, и вы. И мы про всё забудем и отпустим вас с миром.
Оуэн с сыновьями переглянулись.
— Сколько, милый государь?
— Пятьдесят золотых с каждого.
— Сколько-о?! — закричал Оуэн.
Китти потрясла кошель. На плащ после этого, конечно, не хватит. Да и на припасы, скорее всего, тоже. Симон прикусил губу, хотел было уже открыть рот, но перехватил взгляд странницы.
Семью Оуэна увели двое стражников. У них пятидесяти монет на каждого не было. Симон и Китти под пристальными взглядами отсчитали пятьдесят золотых.
— Можете идти. Да чтобы я вас больше не видел.
Как только они завернули за угол, Симон начал выслушивать тихую, но определённо злую и холодную, как недавно угрозы тем мужчинам, тираду.
— Отлично, просто отлично. Ты с кем-то потрахался, а я должна тебя спасать. Хотя, контекст спасения можно и убрать.
— Да ладно тебе, всё же обошлось.
<tab>— Обошлось?! Я из-за тебя потеряла почти все свои деньги. Я целый месяц искала заказ, чтобы потом прибежал какой-то хрен с горы. Купила, мать его, плащ. — Китти помолчала, но вскоре, через минуту, продолжила. — У тебя-то деньги есть? А то, я так понимаю, мы теперь будем вместе ходить.
— Деньги были. Но половина осталась у той милашки, а ещё часть ушла «на штраф»...
Китти тяжело вздохнула, помотав головой.
— Каким образом?
— Я деньги таскаю в двух, а то и трёх кошельках. Так удобнее. Да и безопаснее. Все прячу под одеждой, но у меня в куртке есть кармашек, скажем так, потайной. В нём большая часть денег.
— И ты его вытащил из куртки во время пребывания «в гостях» у той «милашки»?
— Ага. А второй успел кое-как забрать. Ну ладно. Может, я зайду, заберу его...
— Прекрасная идея, Симон. А их семейка уже готовит самовар и ржаные лепёшки. Нет уж, лучше давай не будем рисковать оставшимися деньгами и просто уйдём. Хотя, если хочешь, иди один и попробуй вернуть кошель.
— Н-нет! — воскликнул Симон. — Не буду...
— Вот и славно. Тогда сейчас мы идём на рынок, я покупаю на оставшиеся деньги еду и воду, а потом мы пойдем на длинную дорогу. Симон, а куда ты, скажи мне, повернул. Рынок в другой стороне.
Симон широко улыбнулся, и Китти без слов всё поняла.
— За кошельком пойдёшь? Удачи.
— Нет... Я просто забылся... И как-то меня понесло не туда.
— Угу.
***
Симон лежал на холодной земле, глядя на звёзды, похожие на рассыпавшиеся на полу горошины, и небольшие одинокие облачка, плывущие по небу. Китти лениво собирала немногочисленную и лёгкую поклажу. Меч, остатки припасов, сумка с эликсирами — вот и всё.
— В тебе нет никакой романтики, Китти. Посмотри, какая ночь! Дождёмся рассвета и тогда уже пойдём, — заметил Симон, потягиваясь.
— К чёрту. Недалеко есть деревня, там нужно купить нормальной еды и воды. А при желании мы доберёмся туда как раз к утру и к полудню уедем. Так что собирайся, Симон.
Лошади Симона и Китти, привязанные к деревьям, заржали и забили копытами. К сворачиваемому лагерю подъехала одинокая фигура, одетая в чёрный пиджак и белую рубашку.
— Здравствуй, Юлиана, - улыбнулась Китти, рассматривая миловидное личико волшебницы и её прямые, каштановые волосы с длинной чёлкой. — Я знала, что мы ещё встретимся.
— Здравствуй, дорогая моя странница, - волшебница обняла её. - Каждая наша встреча становится всё неожиданней.
— Но от этого не становится неприятней.
Симон кашлянул, показывая, что он всё ещё здесь, рядом, и слушает их милый, дружеский диалог.
— А, Юль, познакомься — это Симон, — представила Китти своего спутника. — В лучших кругах этого мира известный как балабол и идиот, — улыбнулась она, потрепав его непослушные лохматые волосы.
— Рада познакомиться, — рассмеялась Юлиана, пожав ладонь Симону.
— Вот уж, Юля, никак не ожидала увидеть тебя на тракте. Так ещё и одну! Что же ты тут делаешь?
— А вы разве не слышали? Местный лорд, я если честно, фамилию даже его сейчас не вспомню, решил устроить охоту на какую-то тварь. А у меня были здесь некоторого рода дела, но я их уже закончила. И недавно услышала от двух мужчин про оборотня.
— Лично? — спросила Китти.
— Нет. Подслушала. — ничуть не смутившись, ответила Юлиана. — Так уж вышло, что я шла за ними по улице. Они считали, что их никто не слышит.
— Так и что? Из-за чего ты едешь? Из-за награды?
— Награду он, конечно, судя из разговора, обещал, да. И немалую. Но еду я, скажем так, из интереса и любопытства. Деньги мне ни к чему.
— Мы путешествуем уже довольно долго и ничего об этом не слышали. Что же... Я думаю, Юля, ты не будешь против, если мы присоединимся к тебе?
— Конечно нет, Китти. Конечно нет... — Юлиана подъехала к Китти, отрезая её от Симона.
Симон кашлянул ещё раз. Бесполезно.
***
Он был одет в тёмно-зелёный дуплет, застёгнутый под горло, чёрные кожаные штаны и сапоги. Плащ скрепляла застёжка в виде башни. Длинные чёрные волосы были разбросаны по плечам, а борода скрывала длинную шею. Глубоко посаженные голубые глаза с интересом оглядывали трёх путников.
— Здравствуйте, достопочтенный лорд Беккет. — Юлиана и её спутники, спешившись с коней, присели на одно колено.
Лорд Беккет что-то расспрашивал у двух своих людей. Они встретили лорда Беккета во время вечерней прогулки по окрестностям замка. Через некоторое время лёгким и непринуждённым жестом руки он приказал им подняться на ноги. Двух сопровождающих лорда не было.
— Приветствую вас в своих владениях. Как же вас зовут и с какой целью вы здесь? Такие странные путники у нас редко бывают.
— Я — Юлиана, волшебница. Это мои спутники: Китти, странница, и Симон.
— Да... О всех вас я, если честно, наслышан. Странница, да... Я слышал о ваших подвигах. Это же вы добились у короля Вольного Королевства амнистии для нелюдей? Это правда, или, всё-таки, легенда?
— Это правда, - сказала она.
— Как вам это удалось?
— Оказала ныне покойному королю услугу. А взамен попросила прекратить гонения на своих соратников. Вот и всё.
— Интересно. И всё же, что такую компанию сюда привело?
— Оборотень, на которого вы устроили охоту. Я слышала это от двух мужчин, в городке неподалёку, — сказала Юлиана.
Лорд Беккет чуть вздрогнул.
— Попрошу не распространяться об этом при дворе. И раз вы здесь из-за этого, давайте мы отбросим этикет и будем общаться на «ты». А теперь давайте за мной, поедем в замок.
***
Не сказать, что замок был огромен и роскошен. Скорее, он казался семейным и уютным. Так было везде: и снаружи, когда трое спутников только увидели каменные башенки и невысокие стены, и внутри: в залах, наполненных факелами и утеплёнными десятками каминов. В одной из комнат во всю стену висел гобелен, изображавший генеалогическое древо, а на соседних расположилась биография первых пяти мужчин и женщин из их рода.
Стражей было мало, но чувствовалось, что и их достаточно. Зато слуг: прачек, поваров, кухарок, лакеев, пажей — было предостаточно. Они ходили по замку небольшими группками, по два или три человека, и тихо переговаривались.
В замке было тихо, но это не была мёртвая и холодная тишина больших крепостей, нет, скорее, это был уют загородного особняка богатой купеческой семьи.
Именно это удивляло Китти, Симона и Юлиану. Конечно, они были частыми гостями, а то и жителями в замках побольше этого. За исключением, может, Китти. Да и сама она не любила всю замковую суету, неискренность от каждого, скрываемую маской вежливости и этикета. Здесь этого не было. Казалось, что этот замок с его жителями сошёл прямиком со страниц сказки. Именно это удивляло их.
— Куда же вы так торопитесь? — удивлённо спросил лорд Беккет. — У нас много времени. Я бы даже сказал, его бесконечно много.
Китти и Симон так не думали. Юлиану они встретили совсем недавно, буквально полдня назад, и лагерь ни разу не разбивали. Всё, что они получили от волшебницы, это немного сушёных яблок и воды. «К чёрту лагерь, до замка пара часов езды, там и поедим», — сказала Юлиана холодно.
— Не думаю, что вы настолько голодны, чтобы свалиться с коней и держаться за животы, корча при этом грустные мины. — Эти слова заканчивали любые дискуссии и препирания».
— Лорд Беккет, я бы всё-таки предпочёл перед экскурсией по замку хорошенько подкрепиться, — учтиво, улыбаясь, сказал Симон.
— Разве вы так голодны? — спросил Беккет удивлённо. Китти и Симон еле заметно кивнули.
Беккет прикусил губу, видимо, ему было очень жаль, что не удалось показать своё родовое гнездо полностью до начала обеда.
— Что же. Тогда за мной, в главный зал. Гус, прикажи поварам поторопиться с бараниной, а всё остальное подавать уже сейчас. Ну, ты и без меня знаешь.
Через четверть часа они сидели за длинным столом. Помимо них обедали жена и многочисленные дети лорда Беккета, молчаливые сенешаль и констебль, придворные рыцари (некоторые сидели с оруженосцами). Был даже придворный маг, но Юлиана сразу сказала Китти, что он обычный шарлатан. И смотря на то, как лорд Беккет обращался с ним, они поняли, что он знает, маг — жулик.
Юлиану посадили во главе стола, почти у самого лорда, их разделяла его жена. Она была молода, но многочисленные беременности и их последствия, сидевшие рядом, сильно состарили её как в лице и теле, так и душе. Она была молчалива, словно палач, и медленна, как улитка. На учтивые вопросы Юлианы и мужа отвечала односложно, а на детей, шумной гурьбой собравшихся напротив неё, не обращала никакого внимания.
Беккет будто жену и не видел, полностью отдался празднику. Смеялся от самых глупых шуток, пил, посвящал тосты Юлиане, прославляя её ум и красоту. Также желал и пророчил прекрасное будущее Симону и долгой счастливой жизни Китти.
— За то, чтобы в нашем доме всегда был праздник и богатство! — воскликнул он с сильно наигранной весёлостью.
Китти и Симон сидели чуть поодаль, между двумя седыми рыцарями и старшими детьми Беккета. Они были разговорчивы, что сильно обрадовало давно заскучавшего юношу и расстроило только успокоившуюся и готовившуюся поесть странницу.
— А вы, странница, что самое страшное в своей жизни видели? — громко спросил старый рыцарь. — Я уверен, таких тварей было много.
— О да, — подтвердила Китти, уже немного опьяневшая. — Но самое страшное — заказчик, в особенности высокородный, ожидания которого я не оправдала. Сражаясь с утопленниками, драконами, низшими вампира, ты знаешь, что они сделают. А вот, скажем, с королём, непонятно. Пустят тебе стрелу из арбалета сейчас или попозже отрубят голову на эшафоте. А может, неожиданно отпустят и даже дадут немного денег. Чёрт его всегда знает, но ногу сломит в любом случае.
— Что вы имеете в виду? — насупил брови рыцарь.
— Я ничего не имею в виду. Вы мне задали вопрос — я ответила. Всё максимально просто и откровенно.
<tab>Рыцарь, нахмурившись, отвернулся от Китти и задал какой-то вопрос своему соседу по столу. Потом, налив до краёв в деревянный стакан вина, выпил.
— Симон, вы умеете петь? Спойте же нам что-то! — крикнул на весь зал лорд Беккет так, что стены дрогнули.
Симон, в этот момент красочно и в подробностях рассказывающий о том, как он сражался с бандитами в переулках Визерима, улыбнулся в ответ на предложение лорда.
Как только он встал со стула, зал затих в ожидании. Только одна удивлённая девушка прошептала:
— Не только герой, но ещё и певец...
— Всё включено, — Симон подмигнул девушке, и она залилась густым румянцем.
К концу вечера, когда почти все были пьяны и их клонило в сон, лорд Беккет пригласил Китти и Юлиану пройти за собой. Симон, пьяный вусмерть, остался в зале, мирно похрапывая под столом.
Китти и Юлиана молча следовали за что-то бурчащим себе под нос Беккетом. Он не был пьян, хотя пил много, но явно устал и хотел спать.
Лорд вёл их по крутым лестницам и тёмным коридорам. Тусклая луна плохо освещала, а факелы не были зажжены: прислуга тоже устроила себе праздник и забыла про все свои многочисленные обязанности.
— Сейчас, сейчас. Почти пришли. Буквально пара поворотов, подождите, — шептал лорд.
Пару поворотов они прошли за десять минут. И оказались в просторной комнате, тесно обставленной мебелью: многочисленными шкафами, полками с книгами, столами и стульями, кроватью, тумбами, сундуками. Беккет зажёг несколько свечей, отодвинул шторы и указал Юлиане и Китти глазами на два стула.
— Завтра у нас не будет времени поговорить, а перед двором я это обсуждать не хочу. Прозвучит странно, но я хочу, чтобы это было как что-то спонтанное, будто я принял это решение совсем недавно, за пару дней, и сразу после решения отправился...
— Не ходи вокруг да около, — сказала Китти, прерывая разгоравшуюся тираду. — Давай к делу.
— Да-да. Почему вы все такие торопливые... — лорд вздохнул. — Итак. Не думаю, что вы слышали об одной деревне и замке, которые лежат в сорока, может, пятидесяти милях отсюда. Из деревни и замка уже пять лет никаких новостей. Точнее, не было. Два месяца назад к нам оттуда пришёл мужчина с ребёнком. Он сказал, что всем в поселении заправляет оборотень, будто он убил лорда в замке и объявил себя управителем. Я встретил его так же, как и вас, на дороге близ замка. После чего приказал молчать, поселил его недалеко отсюда, в деревне.
— Интересно... — сказала Китти. Беккет уставился на неё, в ожидании продолжения, но странница молчала. Тогда Беккет продолжил:
— Да. И я не хочу сейчас вам говорить что-то про то, как мне жалко этих людей в деревне и замке. Ими правит оборотень, и из чисто душевной доброты я решил их спасти, убить оборотня. Нет. Мной движет обычное тщеславие и гордость. — Беккет помолчал. Потом достал из ящика в столе игральные кости. Беккет крутил их в руках, подбрасывал, смотрел результат.
Юлиана и Китти ждали, не торопили его: было видно, что Беккет обдумывает дальнейшие слова. Наконец он продолжил.
— Видите ли. В моём роду, каждый так или иначе отличился. Прадед однажды убил трёх медведей на охоте. Один. Копьём. Об этом сложили много легенд и песен.
— Я слышала эту историю, — сказала Юлиана. — Только в той версии, что слышала я, медведей было пять.
— Их было три. А дед удержал замок от нападавших бандитов. В гарнизоне у нас было двадцать человек, а бандитов больше семидесяти. С их стороны не ушёл никто, а у нас осталось больше половины. Отец подавил три восстания за неделю. На наших землях и соседних. Понимаете, что я имею в виду? — Китти и Юлианна кивнули, и Беккет погладил бороду, в которой застряли кусочки еды. — Каждый в моей семье как-то отличился, в большей или меньшей степени. С медведями, восстаниями, бандитами, соколами, шахматами, табунами... Кхм, неважно. Это первые слова, которые вспоминаются при геройствах других моих родственников. Дядюшек, племянников, бабушек и так далее. Я же ничем не отличился. Все, что обо мне вспомнят, это одна кличка — Ленивый. Лорд Беккет Ленивый. Среди Храбрецов, Безумцев (в хорошем смысле), Великих, Сильных. Потому и оборотень этот меня интересует по двум причинам: тщеславие и гордость.
— А почему ты сразу не отправил за странницей или другим профессионалом?
— Я не хотел ничего афишировать. В первую очередь идёт глупая, несколько надуманная причина, которую я уже озвучил. Спонтанность. Это бы выглядело со стороны намного лучше и героичнее. Да, именно героичнее. Вторая причина более существенна. С моей подготовкой и поисками достойных людей нашёлся бы кто-то решительнее и убил бы чудовище раньше. Я отправил шестерых, которым полностью доверяю, на поиски странницы или другого рубаки.
— Почему ты не отправил людей в ту деревню? Да и вообще никто не отправлял? — спросила Китти.
— Почему же? Отправляли многие. И не один раз. Но там будто новый Лес смерти, только не с друидами и эльфами, а с дикими зверями, в особенности волками. Их там десятки. Прорваться возможно, но кому оно надо? Ведь потерь будет больше, чем выгоды. Все поставили крест и на деревне, и на замке, и на лорде.
— Просто отлично... — протянула Китти. — А что вообще говорил тот мужчина? Любые сведения будут важны. Желательно, всё сначала.
Беккет подошёл к окну, сквозь которое пробивался сильный ветер. Он вдохнул холодный поток свежего воздуха, опёрся двумя руками о стену, погладил бороду.
— Правит там оборотень, убивший лорда. Якобы пять лет назад он пришёл ночью в замок, а потом убил лорда и большую часть свиты. После этого в округе появилось много волков и прочей живности, не выпускавших жителей из деревни. Тех, кто пытался бежать — волки загрызали. Вскоре для жителей стали приходить приказы от нового управителя. Он обязал их приносить поесть, но исключительно овощи и фрукты, хлеб... Воду пьёт любую. Часто даже алкоголь.
— Что? — Юлиана рассмеялась. — А мужик этот в себе был? Оборотню овощи и фрукты. Что ж они жалуются? Миролюбивый вегетарианец никому не мешает. Я так понимаю, он даже не убил никого?
— Не убил. Про овощи и фрукты. Мы не раз его переспросили. Он утверждал, что не врёт и полностью в себе. Пришлось поверить. На этом в принципе и всё. Добавил только, что они жили спокойно, не считая полнолуний. Тогда волки становились буквально сумасшедшими. Жителям приходилось запираться в домах и пережидать ночь. Тех, кто в дом зайти не успел, волки загрызали. Оставалась только кровь.
— А побеги? Вообще не пробовали?
— Пробовали, конечно. Мужик этот сказал, что люди часто пытались убежать. Но либо возвращались израненные, без рук или ног, либо о них больше ничего не слышали.
— А сколько твоих людей знает о твоём походе?
— Четверо. Сенешаль, два старших сына и тот рыцарь, с которым ты, странница, чуть не поссорилась за столом. Они сопровождали меня.
— Хорошо. Тогда последний вопрос, — сказала Китти. Лорд Беккет принял заинтересованный вид. — Сколько это будет стоить?